акое-то время это работало - даже после того,
как эрзац-мир вынудил возвращение к "нормальным" канонам класса и  положения
в обществе. Но время, расстояние, ребенок... И потом - Марго  пристрастилась
к разрушительному наркотику облачников - тайм-траве, и в конце концов в душе
Брима остался только глубокий рубец там, где раньше была боль.  Он  даже  не
знал, жива ли еще Марго.
   Мимо прошли навстречу друг другу две  одинаковые  колонны  грузовиков,  у
которых из-под брезента выпирало что-то большое, двигатели взметали  снежные
вихри. Секунда - и колонн не стало. Их поглотили ночь и снег, будто их и  не
было. Огромные гравиглайдеры даже следов на снегу не оставили.
   Брим фыркнул. Эти  грузовики  -  точно  как  они  с  Марго,  подумал  он,
стряхивая снег с лица. Как и не встречались. И даже их  жертва,  принесенная
ради Империи, обернулась ничем, потому  что,  несмотря  на  брак,  связавший
Ла-Карна с Императорской семьей, этот самодовольный кретин  в  конце  концов
стал союзником Лиги Темных Звезд и перетащил Марго на  сторону  врага  -  по
крайней мере с точки зрения тех, кто следил за подобными  событиями.  И  так
было до одного момента почти месяц назад, когда Марго бросила на чашу  весов
свою жизнь, чтобы спасти  жизнь  Брима,  а  потом  исчезла  из  Вселенной  в
сокрушительном взрыве гигантского форта.
   Сжав зубы, он выбросил эти мысли из головы. Как бы ни хотелось ему иного,
сейчас он ничего не мог сделать для Марго  Эффервик  Ла-Карн,  а  неотложных
дел, которые надо обмозговать, много, и его новое назначение в  этом  списке
было не последним...
   - Эй, Брим! По Гиммасу только медведи ходят, когда можно ездить!
   Голос резко вернул его к настоящему. Рядом у  тротуара  стоял  глайдер  с
открытой дверцей. Внутри, озаренный только огнями приборной панели, виднелся
длинный и тонкий  нос  с  огромными  усами.  За  всем  этим  просматривались
слезящиеся  глаза  и  тощее  лицо  Марка  Валериана,  главного  конструктора
"Звездного Огня", давшего имя  целому  классу  легких  крейсеров,  сделавших
революцию в космической войне.  Брим  считал,  что  Валериан  вообще  лучший
конструктор своего времени.
   - И карескрийцы, Марк, - ответил он, весело ухмыляясь. - Мы тоже  малость
тронуты, как медведи.
   - За это мы и выпьем, - подхватил Валериан. - Всякий, кто водит  гоночные
корабли моей конструкции, должен быть тронутым.
   Брим усмехнулся, а мысль его мгновенно вернулась на много лет назад.  Да,
наверное, у него шариков не хватало, когда он сел за штурвал  гоночной  яхты
Валериана. Кажется, это было в другой жизни, а на самом деле всего несколько
лет  назад  -  в  52005  году,  если  память  ему  не  изменяет.  Это  когда
содескийская медведица-физик У. В. Попова разработала теорию  отражательного
сверхсветового двигателя. Основанная на темной (в  те  времена)  специальной
теории номер шесть Шелдона Тревиса, гипотеза Поповой открыла  дорогу  целому
новому поколению звездолетов. В  нормальной  ситуации  от  такой  радикально
новой  гипотезы  и  до  практической  реализации  прошли  бы  годы  и   годы
экспериментов. Но благодаря  потрясающему  успеху  на  ежегодных  скоростных
соревнованиях звездолетов - гонках на Кубок  Митчелла,  содескийские  работы
над отражательным двигателем пошли таким темпом,  что  через  три  года  все
имперские гоночные яхты ходили  под  новым  двигателем,  и  тогда  имперские
рулевые во главе с Бримом завоевали кубок в вечное владение - а тем временем
разработки Лиги шли по обычному пути. Это загадочное  достижение  технологии
вместе с одновременной разработкой Валерианом классического  Шеррингтонского
"Звездного Огня" всего через несколько лет дало один из тех результатов, что
меняют ход истории.
   И вопреки легендарной репутации "Звездного Огня", ничего  мистического  в
конструкции  Валериана  не  было.  Просто  прямое  слияние  всех   последних
технических достижений в одну машину, с ее  сверхсовременным  двигателем  из
Красны-Пейча, со всеми усовершенствованиями, которые дал опыт гонок на Кубок
Митчелла. В случае "Звездного Огня" все пришлось в нужный  момент  -  редкий
случай в истории развития звездолетов и двигателей...
   - Псих ты или нет, а в бар я тебя отвезу, - заключил Валериан, выдергивая
Брима из воспоминаний. - Составишь мне компанию?
   Брим задумался. Опять сегодня не придется тренироваться.
   - Договорились, - сказал он, залезая в  тепло  салона.  -  И,  кстати,  о
психах: какой новый тип корабля затащил тебя на  этот  раз  на  Гиммас?  Тем
более что дома на Шеррингтонских верфях на Лисе сейчас лето.
   - "Звездные Огни", -  ответил  Валериан,  трогая  глайдер  вперед.  -  По
крайней мере пока что. Брим повернулся и нахмурился.
   - "Звездный Огонь" ты спроектировал уже много лет назад, - сказал  он.  -
Так что, ничего нового?
   - Ну, мы на Лисе мусолим сейчас пару-тройку новых идей, Брим, -  протянул
Валериан, слегка улыбнувшись. - Но я не сказал - "Звездный Огонь", я  сказал
- "Звездные Огни". - Он подмигнул, выезжая на круговую  дорогу,  обрамленную
скелетами деревьев, уже много сотен лет мертвыми. - Новые  "Звездные  Огни".
Вроде истребителей "Марк-1C".
   - Истребителей? Марк, "Звездные  Огни"  -  это  легкие  крейсера,  но  не
истребители.
   - "Один С"  -  истребители,  Брим,  можешь  мне  поверить,  -  рассмеялся
Валериан. - С обычными "Звездными" у них  только  корпуса  одинаковые.  Одна
рубка. Никаких средств  для  долговременного  крейсирования.  Я  там  каждый
кубический ирал забил усилителями для новых разлагателей.
   - И разлагатели новые?
   - А то как же - 425-миллиираловые.
   - За каким чертом? - спросил Брим, выходя на снег. - Я думал, что  больше
406-миллиираловых не делают.
   - Уже делают, - ответил Валериан. - И новые "1C" несут их четырнадцать на
семи башнях. Сверхфокусированные, вот как. Мы купили технологию у "Теобольд,
Интерспейс" с Ликсора.
   Брим придержал для друга дверь  бара,  и  его  обдало  знакомыми  теплыми
запахами. Запах  тысячи  сортов  камарговых  сигарет  смешивался  с  запахом
хогга-пойи, выпивки, духов и самой жизни.
   - Нейтралы чертовы, - засмеялся он при упоминании "Теобольд  Интерспейс".
- Эти ликсорские жукиды  делают  -  и  сбывают  -  оружия  больше,  чем  вся
галактика. Они такие миролюбивые, что меня от них чуть не тошнит.
   - Это ты прав, - согласился Валериан. - Зато они стреляют меньше других.
   - Эту работу они оставляют покупателям, -  сказал  Брим,  отдавая  шинель
стройной старшине-гардеробщице. - Вроде этих тытьчертовых облачников.
   - И нам тоже, - напомнил  Валериан.  -  Насколько  я  понимаю,  тебе  эта
покупка понравится.
   - Если она лучше гробит корабли облачников, я ее просто полюблю, - мрачно
отозвался Брим. - Те гады, с которыми мы дрались у Флюванны,  заставили  нас
попотеть.
   Сквозь древнюю деревянную арку были видны Бородов  и  Голсуорси,  и  Брим
направился к ним.
   - Тебе на "1C" не только разлагатели понравятся, - заверил его Валериан.
   - Почему-то я в этом почти не сомневаюсь, - бросил Брим  через  плечо.  -
Еще и старое логийское, например. Спасибо, доктор,  -  сказал  он,  принимая
бокал. Понюхав его содержимое, Брим воскликнул:
   - Класс! - и посмотрел на просвет на отлично сделанную имитацию камина  -
на мертвом Гиммасе дрова стоили баснословных денег.
   - На вкус не хуже, чем на вид! - подхватил Валериан, отпивая  из  бокала,
который ему  протянул  Голсуорси.  -  Еще  раз  доказывает,  что  медведи  -
прирожденные искусники не только с двигателями.
   - Приятно, когда тебя ценят за действительно  важные  вещи,  -  с  легким
смешком сказал Брим. - С хорошим логийским ни одна двигательная  система  не
сравнится.
   - Кстати, о важном, - прервал его Голсуорси.
   - Вот так сразу говорить о работе? - насмешливо прищурился Валериан.
   - О войне, - поправил его Голсуорси.
   - А для меня война и есть работа, - вяло бросил Брим, наполняя вновь свой
бокал из свежего графина, бесшумно поставленного матросом-официантом.  После
шести дней на сверхсветовой в тесном эсминце путешествие начало сказываться.
   - Военная работа - это и есть то, о чем  нам  надо  поговорить,  Брим,  -
вдруг стал серьезным Голсуорси. - Всем нам.
   - Собрание, к порядку! - провозгласил Бородов, поднимая бокал. -  За  Его
Величество Оранда Пятого!
   - За Оранда Пятого! - подхватили хором  остальные.  -  Да  продлится  его
правление!
   - Итак, Брим, - начал Голсуорси, садясь, -  мы  все  трое  тут  собрались
специально, чтобы помочь тебе в твоей новой работе. Что ты  хочешь  услышать
прежде всего?
   Брим сел и подумал. Вино приятным теплом отзывалось в животе, и одолевала
усталость. Будь его воля в  самом  деле,  он  бы  хотел  услышать,  как  ему
добраться до своей комнаты и придавить ухо пару метациклов.
   - Ладно, - хмыкнул он. - Марк мне по дороге намекнул про  эти  "1C".  Так
что я полагаю, мне надо будет на таком летать.
   - Это ты правильно понял, - улыбнулся Голсуорси. - Но летать - это далеко
еще не все.
   - Этого я и боялся, - упавшим голосом сказал Брим. - Вся эта фигня насчет
командира крыла, значит.
   - Именно! - Голсуорси рассмеялся. - Вся эта фигня насчет командира крыла.
Ее ты и хочешь услышать?
   - А у меня есть выбор? - спросил Брим.
   - А как же! - отозвался Голсуорси.  -  Можем  поговорить  о  твоих  новых
обязанностях в должности командира крыла. Итак, что ты выбираешь?
   Брим улыбнулся, сдаваясь.
   - Ладно. Как насчет ввести меня в курс моих новых обязанностей, адмирал?
   - Вот! Разумное решение, Вилф Анзор! - громыхнул Бородов.
   - Он всегда умел сделать правильный  выбор,  -  с  деланной  серьезностью
подхватил Валериан.
   - Все не так плохо, как ты думаешь, Брим, - утешил его  Голсуорси.  -  Ты
много времени еще проведешь в рубке звездолета, можешь мне поверить.  Просто
у  тебя  будут  еще  и  другие  обязанности,  и   не   менее   важные,   чем
кораблевождение. И тебе ничего не придется делать такого,  чего  ты  еще  не
делал на базе ИДК  в  Варнхольме  для  нашего  друга  Бакстера  Колхауна.  В
основном следить, чтобы работа делалась, а люди не попадали  в  переплет.  У
тебя ведь это на Флюванне выходило отлично?
   Брим пожал плечами:
   - ИДК - это было совсем особое дело, адмирал. Все ветераны с  многолетним
опытом. Организовать базу на Флюванне мог бы кто угодно - особенно с помощью
шефа Барбюса.
   - Шефа ты  получишь,  как  только  мы  его  сможем  привезти,  -  заверил
Голсуорси. - Именное повеление Императора.
   - И это все, к чему сводится работа командира крыла? - прищурился Брим. -
Все как на Флюванне?
   - Есть несколько отличий, - ответил Голсуорси. - На этот раз  всю  работу
"командира" ты будешь выполнять официально.
   - И?
   - Ну, опытных экипажей в твоем распоряжении не будет, как на Флюванне. На
этот раз тебе придется строить организацию с нуля - и следить  за  обучением
людей. Мы тебе дадим лучших, которых сможем заполучить, но если  не  считать
личной одаренности, их ни в каком смысле боевыми силами не  назовешь.  И  ты
это из них сделаешь.
   - И? - еще раз спросил Брим, вздрогнув. Он ждал чего-то вроде этого.
   - И, - ответил Голсуорси. - И Бакстера Колхауна на  этот  раз  не  будет,
чтобы снять у тебя груз с  плеч,  когда  ты  все  сделаешь.  Это  назначение
постоянное - насколько вообще бывает постоянное на Флоте.
   Брим кивнул, и в это время Бородов снова наполнил его бокал.
   - Где? - спросил он. - Здесь?
   - На Авалоне.
   - На Авалоне? - с облегчением воскликнул Брим. - То есть на том  Авалоне,
который...
   - Который есть столичная планета Империи - или по крайней мере на  орбите
над ним. Это тебе уже не сложно понять?
   - Не сложно, адмирал, - согласился Брим.
   - Я сам за это голосовал бы, а если надо, и  результаты  подделал  бы,  -
вставил Валериан. Брим хмыкнул:
   - Крыло 30 космической обороны, адмирал?
   - Так его называли в ту войну, - кивнул  Голсуорси.  -  Расформировано  в
результате Гаракского договора. Сейчас в  нем  две  эскадрильи:  32  и  610.
Эскадрилью 32 я уже отправил на новые  спутниковые  базы  под  командованием
коммандера Карен Рэмси. Вы с ней встречались в Аталанте.
   - Карен Рэмси, - кивнул Брим. - Помню. Отличный рулевой, если мне  память
не изменяет.
   - И организатор тоже, - добавил Голсуорси. - К сожалению, в рубке из  нее
командир эскадрильи неважный. Слишком много уделяет внимания полетам  строем
- из тех дурацких идей, которые проталкивал КМГС,  когда  его  все  слушали.
Форма выше функции - звучит красиво, но войны выигрывать не помогает.  -  Он
пожал плечами. - В общем,  теперь  это  твоя  проблема.  Она  сейчас  гоняет
шестнадцать  крейсеров  класса  "Непокорного"  в  тренировочных  полетах  по
четверкам. Вам с ней придется долго еще общаться по КА'ППА-связи, потому что
ты тут застрянешь, помогая создавать эскадрилью 610с нуля.
   - А этой эскадрильей кто будет командовать? - потребовал ответа Брим. - У
меня есть настоятельная рекомендация, если вы еще никого не назначили.
   - Тоби Молдинг тебя устроит? - ухмыльнулся Голсуорси.
   Брим расхохотался.
   - Поскольку его я и хотел рекомендовать, - сказал он, -  я  категорически
согласен..
   - Он еще там занят свертыванием ИДК, - сказал  Голсуорси.  -  Но  мы  его
вытащим сюда, как только Колхаун его отпустит. Я все свои обы  извел,  чтобы
он назначил тебя сразу же.
   - Обы? - переспросил Брим.
   - Обязательства, - объяснил Голсуорси.  -  Он  мне  задолжал  парочку  за
поддержку его ИДК на Флюванне.
   - Кажется, я тоже вам пару-другую обов задолжал, - признал Брим.
   - Оплатишь, - заверил его Голсуорси. - Тебе придется самому много времени
командовать шестьсот десятой.
   - Летать будем на "1C"? - спросил Брим.
   - Их там пятнадцать, - сообщил Голсуорси. - Три из четырех в полете и два
у тебя в резерве. Брим нахмурился:
   - Если я не ошибся в счете, адмирал, - сказал  он,  -  одного  "Звездного
Огня" почему-то не хватает.
   - Ты не ошибся, Брим. Но насчет третьего резервного  корабля  пусть  тебе
расскажет братец Валериан.
   - П-7350, - сказал конструктор. - Имен истребителям не дают.  Это  первый
корабль из серии "1C" - согласно производственному  плану.  И  он  находится
здесь, на сборочном стапеле ближе чем в  кленете  отсюда.  Привел  его  сюда
заводской экипаж. Уже неделю они его  проверяют,  а  завтра  и  мы  на  него
посмотрим.
   - И П-7350 тоже твой, Вилф, - добавил Голсуорси.  -  За  него  и  за  его
экипаж отвечаешь ты лично, пока будешь формировать новую эскадрилью, так что
успеешь как следует посидеть в левом  кресле,  пока  ты  на  Гиммасе.  Когда
попадешь наконец на Авалон, от тебя ожидается, что ты при первой возможности
будешь бросать в бой все свои корабли.
   Брим рассмеялся.
   - Мне это нравится, - язвительно сказал он. - А то я  так  легко  начинаю
скучать...
   - Это тебе не слишком грозит, Вилф  Анзор,  -  заметил  Бородов.  -  Если
правда то, что сообщает наш друг Николай Януарьевич.
   - А что говорит Ник? - спросил Брим.
   - Затишье продлится, лишь  пока  Трианский  не  восстановит  то,  что  ты
взорвал вместе с фортом в Зонге. А тогда - бабах!
   - Не нужен ни Ник Урсис, ни тем более вся  содескийская  разведка,  чтобы
ручаться: нашему другу Вилфу скука на Авалоне не грозит, - сказал  Валериан.
- КМГС поднимет вонь до небес насчет  нападения  Брима  на  наш  собственный
линкор.
   - Ага, Брим, - добавил Голсуорси, скривившись. - Как-то до сих  пор  было
слишком тихо, учитывая, что ты уничтожил К.И.Ф. "Королеву Элидиан"  со  всем
экипажем на борту. Пусть даже этот экипаж был сплошь предатели из КМГС.
   Брим тоже скривился.
   - Если не считать этих несчастных паразитов из КМГС, никому не было хуже,
чем мне, когда я разносил Имперские корабли у Зонги. Но...
   - Но, - перебил Голсуорси, - тогда ты не служил в Имперском Флоте. Так?
   - Так, адмирал, - подтвердил Брим. - Я в это время был наемником во флоте
Флюванны.
   - А жукиды из КМГС на борту "Королевы" не  пускали  тебя  к  космическому
форту Лиги, - добавил Валериан.
   - Значит, "Королеву" надо было уничтожить. Так, Вилф  Анзор?  -  заключил
Бородов.
   - Очень на то похоже, доктор Бородов, - сказал Брим. - Но все  равно  это
было ужасно. - Он покачал головой. - Старушка "Королева"...  Много  лет  это
был самый большой, быстрый и самый красивый военный  корабль.  Когда  я  был
пацаном, она уже была символом Флота.
   Брим скрипнул зубами и уставился в бокал,  будто  темная  жидкость  могла
укрыть его от безжалостных воспоминаний. Месяц  прошел,  а  он  все  не  мог
забыть свое решение уничтожить этот исторический корабль. И не из-за экипажа
предателей, который погиб вместе с ней.
   Когда он поднял глаза, все остальные все еще смотрели на него.
   - Ходили слухи, что в этой битве какую-то роль сыграла Марго Эффервик,  -
осторожно заметил Бородов.
   - Верные слухи, доктор. Как это ни безумно звучит, она была в форте почти
все время нашей атаки. Когда мы выломали двери, где ее держали в плену  -  с
согласия ее жукидского супруга, - она сумела выйти в  одну  из  рубок  связи
форта и дала сообщение. На мостике "Звездного" ее, наверное,  все  видели  у
меня на дисплее. Надя Труссо - она была у меня  на  "Звездном"  старпомом  -
смотрела прямо на нее, когда Марго сказала нам, куда засадить торпеды.
   - То есть это Марго сказала тебе, в какую точку форта бить? - недоверчиво
спросил Валериан.
   - Именно она и никто другой.
   - Но.., если не врут, всего за месяц до того она была крупной  приманкой,
когда тебя хотели убить в Мажоре...
   - Так это выглядит для большинства.
   - Почему-то я  сомневаюсь,  что  ты  с  этим  согласен,  Вилф,  -  сказал
Голсуорси.
   Брим мрачно пожал плечами. Вино и усталость одолевали его все сильнее.
   - Вряд ли важно, кто что вообще тут думает, - ответил он и устало  качнул
головой. - Очень вряд ли она выжила, когда взорвался форт.  Этот  тытьчертов
взрыв хорошо потрепал "Звездного", а мы  уже  были  прилично  далеко,  когда
фронт взрыва дошел до нас. А так близко, как была она... Ну, в  общем,  если
она не сумела найти укрытие в том скоплении астероидов,  то  сейчас  от  нее
остались только свободные ионы.
   - Может, госпожа  Удача  оказалась  к  ней  добрее,  чем  ты  думаешь,  -
предположил Бородов.
   -  Вы  что-то  знаете?  -  спросил  Брим,  оживляясь  вопреки   свинцовой
усталости. Старший медведь кивнул.
   - Когда до меня дошли первые сведения относительно  принцессы,  -  сказал
он, -  я  предпринял  некоторые..,  расследования  по  каналам  содескийской
разведки. - Он улыбнулся. - Иногда титул великого князя себя оправдывает.
   - И вы узнали?.. - надавил Брим, теперь совсем стряхнувший сонливость.
   - Сперва почти ничего, мой друг, - ответил Бородов. - До  прошлой  недели
не было ничего, что могло бы дать надежду увидеть ее живой.
   - А что вы узнали на...
   - На прошлой неделе, Вилфушка, всплыли слухи в отдаленной части галактики
о  какой-то  золотоволосой  "принцессе",  проследовавшей  старыми  торговыми
путями несколько недель назад после  твоего  рейда.  -  Он  вздохнул.  -  Не
слишком много, чтобы искать дальше, но достаточно,  чтобы  не  угасло  пламя
надежды, верно? Особенно если учесть, что, по некоторым  сообщениям,  с  ней
был ребенок.
   - Все что угодно лучше, чем уверенность в ее смерти,  -  серьезно  сказал
Брим. - По крайней мере так есть шанс.
   - Шанс, - повторил Бородов, и глаза его будто заглянули в другое время. -
Странно, - протянул он. - Я помню вечер вашей встречи, будто это было вчера.
Мы тогда были в кают-компании "Свирепого" - Николай Януарьевич  и  я.  -  Он
задумчиво покачал  головой.  -  Как-то  мне  казалось,  будто  Вселенная  не
допустит, чтобы такая красота встретила такую горькую судьбу.
   - Спасибо, - сказал Брим, наполняя свой бокал. Марго Эффервик  больше  не
было в его жизни, и так и надо было держаться дальше,  иначе  остаток  своих
дней он будет лунатиком,