у, и таинственный аромат
духов пощекотал его ноздри.
   - Я просто онемел, - выговорил он наконец, идя с ней к ангару. - Я  сразу
разглядел, что вы красивы, с первой же встречи, но чтобы так...
   Она сжала его руку чуть сильнее:
   - Спасибо, Вилф. Мне очень хотелось быть красивой сегодня.
   По телу Брима пробежал трепет.
   - Значит, ваше желание исполнилось - и мое тоже. Когда  я  увидел  вас  в
Тарроте, я и не мечтал, что когда-нибудь окажусь здесь..,  об  руку  с  вами
и...  -  Брим,  смеясь,  покачал  головой.  -  С  Виверном  Дж.   Теобольдом
состязаться трудно.
   -  Неужели?  К  вашему  сведению,  мистер  Вилф  Анзор  Брим,   он   меня
комплиментами не балует. Притом он не  водит  космические  корабли.  -  Анна
весело хихикнула, прижимаясь к его руке. - Если уж выбирать одного из  двух,
то мне нравится слушать, как я красива.
   Двери шеррингтоновского ангара были распахнуты настежь. М-5  выкатили  на
порог  и  украсили  светящимися  гирляндами.  На   площадке   тоже   висели,
покачиваясь от ветра, фонарики и стояли  яркие  палатки  с  прохладительными
напитками. На эстраде рядом с гравиподушкой играл струнный оркестр,  и  пары
двигались под музыку. Впервые в жизни Брим пожалел, что не умеет танцевать.
   Но  огорчался  он  напрасно.  Им  с  Романовой  все  равно  не  дали   бы
потанцевать. Как только они появились,  их  начали  знакомить  со  всеми:  с
лаборантами, с менеджерами, даже с вахтерами. Брим никогда еще  не  видел  в
одном месте столько инженеров, ученых, дизайнеров и чертежников, и у каждого
было что сказать - если не о самом корабле, так о полете. Романова  все  это
время не покидала  его,  вела  умные  разговоры,  и  улыбалась,  мужественно
разделяя с ним бремя его славы. Ближе к утру, когда веселье пошло на  убыль,
он сказал ей на ухо:
   - У меня ноги болят - а у вас?
   - А я не знаю - у меня они просто отнялись пару метациклов назад.
   - Простите меня, пожалуйста, - поморщился Брим. - Я не  представлял,  что
вечер примет такой оборот.
   - Я тоже не представляла - но все равно ни за что  не  отказалась  бы  от
возможности провести его с вами.
   - Это очень мило с вашей стороны. - Брим рад  был  услышать,  что  долгое
стояние на одном месте не причинило особого ущерба  его  красивой  спутнице.
После вчерашней прогулки вдоль озера ему все время казалось, что за ней надо
приглядывать. - Но я предпочел бы провести вечер с вами одной.  Не  со  всей
этой оравой.
   - Тем не менее, Вилф, все прошло великолепно, - улыбнулась она.
   - Но ведь вечер еще не  окончен,  -  заметил  он,  изумляясь  собственной
смелости. - Готов спорить, теперь мы сможем  найти  местечко,  чтобы  выпить
наедине.
   Ее карие глаза на миг загорелись, но она взглянула  на  хроноиндикатор  и
покачала головой.
   - Хорошо бы. Но утром - ранним утром - отходит мой  корабль  "Зудла".  Он
стартует через пять метациклов. Если я выпью еще хоть немного, я не доберусь
вовремя до порта.
   - Значит, не судьба, - печально усмехнулся Брим.  -  Я  чуть  не  убился,
чтобы заслужить вечер с вами, а в итоге потратил его на чужих.  В  следующий
раз, когда я отважусь пригласить вас куда-то, у  вас,  наверное,  все  будет
расписано на несколько лет вперед.
   Романова с мимолетной грустной улыбкой пожала плечами:
   - Хорошо же вы меня знаете, Вилф Брим. Начнем с того, что вам  не  стоило
так рисковать ради встречи со мной. Я охотно пошла бы с  вами  в  первый  же
вечер нашего знакомства. И в следующий  раз,  когда  мы  вместе  окажемся  в
Авалоне, вы сможете убедиться, что назначить мне свидание не так уж  сложно.
Почти все свое время я зарабатываю на жизнь - мужчин это отпугивает.
   - Дураки же после этого авалонские жители, - сказал Брим, снова удивляясь
сам себе. - Если б я там жил, вы не знали бы, как от меня отвязаться.
   Тонкое лицо Анны Романовой  озарилось  вдруг  такой  красотой,  что  Брим
остолбенел.
   - Я запомню эти слова, - тихо, почти шепотом, сказала она.
   Короткая прогулка вдоль темного озера к коттеджу  Романовой  закончилась,
не успев начаться, хотя Брим дважды останавливался "полюбоваться видом". Его
чувства смешались, и ни тонкий аромат духов, ни плеск волн о  берег  уже  не
оказывали на него прежнего действия. Он шел молча, боясь лишний раз  открыть
рот или взять Анну за руку. Она стала  чем-то  первостепенно  важным  в  его
жизни.
   У дверей  ему  отчаянно  захотелось  сжать  ее  в  объятиях..,  нет,  Вут
свидетель, он хотел гораздо большего: ему хотелось лечь с ней в постель!  Но
Брим - впервые в жизни - оробел. Что, если он неверно ее  понял?  Что,  если
она шарахнется от него прочь? Раздираемый желанием, он осторожно коснулся ее
руки.
   - Анна.., можно мне.., обнять вас на прощание?
   И невозможное случилось: она оказалась в его объятиях,  теплая,  хрупкая,
обвившая руками его шею. Теперь ему страстно хотелось ее поцеловать, но  она
не поднимала лица и вся дрожала, хотя ночь была теплая.
   Так они и простояли, казалось, целую вечность - и наконец он отпустил ее.
   Тогда она подняла лицо - о Вселенная, как же она была соблазнительна!
   Но сейчас, пожалуй, слишком поздно начинать все сначала.
   - Анна, - прошептал он, перебарывая робость, и взял  ее  руки,  мягкие  и
теплые, в свои. В этот миг он понял, что и она чувствует то же самое  -  что
она принадлежит ему! Дыхание у него участилось, ноги ослабли. Он хотел ее  с
той же силой, как раньше первую красавицу их класса в  Академии.  Не  просто
для секса - для секса годится любая. Он хотел ее, потому что она была  лучше
всех. Самая красивая, самая способная. Он снова обнял Анну, и  на  этот  раз
она отдалась ему целиком. - Анна, - повторил он, - ты хочешь?
   - Н-не знаю,  Вилф,  -  пролепетала  он.  -  Я  сейчас  не  очень  хорошо
соображаю.
   Внезапно он отрезвел, словно его окатили холодной водой. С той  красоткой
из класса он переспал, как только представился случай, - но только один раз.
И теперь из-за этого он должен уйти от Анны Романовой,  женщины  на  порядок
более желанной. Ему нужно от нее больше, чем короткий акт.  Гораздо  больше.
Он сжал ее руку в своей.
   - Мне лучше уйти. Я свяжусь с тобой - хорошо? Романова  с  облегчением  и
одновременно с разочарованием открыла дверь в дом.
   - Хорошо, Вилф. Буду ждать твоего письма.
   - Доброй ночи, Анна.
   - Доброй ночи, Вилф. -  Она  посмотрела  ему  в  глаза,  словно  стараясь
прочесть в них что-то очень важное для себя, потом вошла в дом и закрыла  за
собой дверь.
   Брим, вернувшись к себе, почти не спал - и в следующую ночь тоже.

***

   Рудольфе был самым крупным городом на  малонаселенной  планете  Горблейн,
пятом спутнике Грагота в Аакрейдском секторе. Он был также столицей Торонда,
государства,  в  которое  входили  шестнадцать  обитаемых  планет.  Все  они
помещались  в  обширном  поясе  астероидов,  где  имелись   богатые   залежи
кристаллического капала, необходимого для производства  гипердвигателей.  Но
для столицы и административного центра город вырос слишком быстро, не  успев
приобрести того тонкого букета, что так важен для ценителя. Архитектура  его
страдала современной монотонностью, улицы пролегали ровно, как по линейке, и
весь ландшафт был  тщательно  распланирован,  вплоть  до  посадки  отдельных
деревьев. Даже  людям  здесь  недоставало  индивидуальности.  Казалось,  что
Рудольфе заимствует у Таррота все, в том числе и униформу. Мужчины, женщины,
дети - все носили ту или иную  форму.  Встречалась  даже  черная,  наподобие
Контролерской, только здесь эти войска назывались "гренцены".
   - Экое уродство, - только и сказал  Молдинг,  когда  очередной  секретный
агент, он же шофер, встретил их с лимузином. Брим от всей души согласился  с
ним. Он подумал о  том,  каково  Марго  здесь  жить,  потом  вспомнил  запах
тайм-травы и содрогнулся.
   За два дня  до  гонок  Брим  и  Молдинг  посетили  традиционный  прием  в
колоссальном правительственном здании на берегу искусственного озера Гарца -
последнее служило и космопортом, и  местом  для  гонок.  В  здании,  недавно
отстроенном, еще пахло сырым цементом и штукатуркой.
   На этот прием Брим явился в собственном вечернем костюме - первым  в  его
жизни. Костюм был, разумеется, подержанный - но мода на такие вещи почти  не
меняется, а сидел он отлично.  Видимо,  его  прежний  владелец  обладал  как
вкусом, так и достатком. Костюм лучше чего-либо другого  отражал  идущий  на
поправку финансово-социальный статус Брима, и Бриму не терпелось  показаться
в нем Анне Романовой. К несчастью, она  была  еще  на  полпути  с  какого-то
делового совещания и должна была прибыть в Рудольфе к самому началу гонок.
   Брим никак не мог решить, к лучшему это или к худшему, что ее  нет  здесь
сегодня. Судя  по  переписке,  между  ними  установились  совершенно  особые
отношения. Но через каких-нибудь несколько циклов он получит шанс поговорить
с Марго - и кто знает, какие чувства вызовет в нем эта встреча. Он  поглядел
в начало очереди, где Марго вместе с Ла-Карном принимала гостей. На ней было
короткое оранжевое с красным вечернее платье и длинные, до локтя, перчатки в
тон - выглядела она, как всегда, великолепно.  Стройная  и  соблазнительная,
ничуть не похожая на наркоманку, она улыбалась, наклоняла голову в ответ  на
очередной комплимент - можно было подумать,  что  она  рада  видеть  всех  и
каждого. Да, этого у нее не отнимешь. Ее  королевское  высочество  принцесса
Эффервик любит общаться с людьми и принимать их у себя.
   Брим прикусил губу. Это относится к прежней Марго, а  не  к  нынешней.  С
болью в сердце он напомнил себе, что эта  красивая  женщина  больше  ему  не
принадлежит. Он долго обсуждал ее состояние с Ксерксом Флинном и узнал,  что
тайм-трава вызывает в личности человека страшные, непредсказуемые перемены.
   На протяжении всей длинной очереди Молдинг, который назавтра  должен  был
вести второй М-5, болтал с Бримом о гонках, стараясь,  видимо,  поднять  его
дух. Брим ценил его усилия, но не видел в них особой нужды: с тех пор, как в
жизнь Брима вошла Анна, его чувства к Марго  значительно  притупились.  Пока
Молдинг здоровался с Ла-Карном, Брим посмотрел вперед и тут же встретился  с
ней взглядом. На один жуткий миг он почувствовал, как велики  ее  страдания.
Ему словно нанесли удар, и он  понял,  как  способен  понять  только  бывший
любовник, что ее муки не поддаются описанию.
   Наконец стройный офицер-распорядитель в черном мундире объявил:
   -  Вилф  Анзор  Брим,  карескриец,  первый  пилот  Имперского   Звездного
Общества.
   Роган Ла-Карн крепко пожал руку  Брима.  На  нем  был  черный  двубортный
мундир  гражданского  командора,  черная  рубашка  с  галстуком,  бриджи   и
блестящие высокие сапоги.
   - Брим, старина, - с  почти  искренним  радушием  произнес  он,  -  добро
пожаловать в Рудольфе. Насколько мы понимаем,  в  этом  году  вы  возмечтали
выиграть приз.
   - Не отрицаю, - сказал Брим, косясь на Марго, которая  смеялась  какой-то
остроте Молдинга. Он вернул Ла-Карну его фальшивую улыбку.  -  Вот  закончим
гонки и увидим, чьи мечты сбылись, а чьи нет, правда?
   - Правда, - согласился Ла-Карн все с той же улыбкой на красивом  лице.  -
Но если Империя снова выставит какую-нибудь  рухлядь  вроде  валериановского
М-4, вы можете и не дожить до конца. В этом году, как я понял,  вы  намерены
рискнуть своей шеей, чтобы испытать необкатанный  содескийский  двигатель  -
охлаждение у него, конечно, подгуляло, но это не беда. Как это великодушно с
вашей стороны, мой карескрийский друг, - особенно после того, как обошлись с
вами после войны.
   Брим, мобилизовав всю свою выдержку, засмеялся и заверил:
   - С "Колдуном" я справлюсь.
   - Да, вы, конечно же, на это надеетесь, - с мимолетным сомнением в голосе
сказал  Ла-Карн,  -  но  в  последний  раз  имперская   змея,   которую   вы
завораживали, укусила вас весьма чувствительно. Но мы еще вернемся к  этому,
Брим, - и скоро, - бросил барон с прежней снисходительностью. - Ну а  сейчас
вам, конечно, не терпится повидаться с былой возлюбленной. - Ла-Карн  угрюмо
рассмеялся. - Ей-то уж точно не терпится, я знаю. - Осклабясь, он взял Марго
за руку. - Ты ведь не забыла свою старую любовь, верно, дорогая?
   - Ублюдок, - гневно выдохнул Брим, но Марго сжала его руку.
   - Не надо, Вилф. - В ее глазах был странный, отсутствующий  блеск.  -  Ты
ничего не добьешься, кроме лишних неприятностей для меня.
   - Ты знаешь, Брим, она права, - хмыкнул Ла-Карн. -  Но  я  сдержу  слово,
старина: мы еще вернемся к разговору о гонках - и о многом  другом.  Я  буду
здесь поблизости. - Барон кивнул распорядителю,  и  тот  объявил  следующего
гостя.
   Брим безмолвно стоял перед женщиной, которая когда-то  значила  для  него
больше, чем вся Вселенная.
   - Не знаю, что и сказать, - пробормотал он.
   - Это ничего. Я и сама не знаю.
   - Т-ты как будто...
   - В порядке? Это временно. Еще до конца вечера я стану такой же, какой ты
видел меня в Тарроте. Потребность приходит ко мне в разное время - я не могу
предсказать когда и противиться тоже не могу.
   - Марго... - начал Брим, однако новый гость уже ждал своей очереди. -  Мы
еще увидимся? - спросил он.
   - Возможно, Вилф, - но я ничего не могу обещать. -  И  она  с  выражением
почти  физической  боли  представила  его  следующему  правителю  Торонда  -
какому-то обергалитиру. Брим так и не запомнил его имени.
   И с Марго в этот вечер он больше не  увиделся.  Когда  очередь  ожидающих
приема иссякла, она исчезла и больше не появилась.
   Наутро после церемонии открытия Брим, Молдинг и  Валериан,  все  в  синих
шеррингтоновских комбинезонах, взобрались на рабочую  платформу  под  брюхом
второго М-5 - нужно было  отладить  расстроенные  акселерометры  маневрового
двигателя. В это время к ним с хозяйским видом  подошел  человек  небольшого
роста. Молдинг сразу узнал его.
   - Да это же Драммонд из тарротского  посольства,  если  мне  не  изменяет
память, - сказал он, отвлекшись от своего гамма-земмескопа. - Далеко  же  вы
забрались от места службы!
   Драммонд засмеялся, как будто его появление было самым обычным делом.
   - Мы, служащие посольства, путешествуем куда больше, чем принято считать,
- сказал он, перешагивая через бухту разноцветного  светящегося  кабеля.  Он
был одет в прекрасно сшитый деловой костюм - от зеленой посольской ливреи не
осталось и следа. - Скажите-ка, господа, - прищурился он, глядя на них снизу
вверх, - а имя "'Арри" вы еще произносить не научились?
   - Арри, - со смехом повторил Брим.
   - Правильно! - поднял палец Драммонд.
   - Я порой сомневаюсь в том, - сказал Молдинг, - что вы сами в большинстве
случаев правильно произносите свое имя, мистер Драммонд.
   - Бросьте, начальник, - театрально прошептал Драммонд. - С чего вам такое
в голову пришло?
   - Да так, чутье, - хмыкнул Молдинг.
   - А я-то думал, что хорошо вошел в образ, - засмеялся Драммонд, но тут из
люка вылез Валериан  с  пучком  светящихся  проводов  и  ручным  индикатором
обратной связи.
   - Генерал Драммонд! - с широкой усмешкой воскликнул  конструктор.  -  Что
привело вас в наш скромный ангар?
   - Марк,  дружище,  -  ответил  тот,  -  ни  один  ангар,  вмещающий  ваши
звездолеты, нельзя назвать скромным. Однако я должен сообщить  кое-что  этим
трудным личностям, которые вам помогают.
   - Вы имеете в виду нас, генерал? - осведомился  Молдинг,  подняв  светлую
бровь.
   - В первую очередь вашего друга Брима, коммандер, - но тут замешаны и вы.
- Генерал посмотрел по сторонам и начал вполголоса:
   - Вилф, сегодня вечером Роган Ла-Карн и его друзья из Лиги пригласят  вас
на очень интимную встречу.
   По всей  вероятности,  они  намерены  сделать  вам  какое-то  предложение
относительно гонок. Мы заинтересованы в том, чтобы узнать в  точности,  чего
они хотят - хотя  отчасти  нам  это  известно  -  и  какую  сделку  они  вам
предложат. Но самое важное - это узнать, кто стоит за ними.
   Брим  очень  хотел  бы  знать,  какой   отдел   Адмиралтейства   Драммонд
представляет на самом деле.
   - Хорошо, генерал. Я узнаю  все,  что  смогу:  чего  они  хотят,  сколько
предлагают, кто за ними стоит. Правильно?
   - В самую точку. - Генерал задумчиво посмотрел сквозь  очки.  -  Я  знаю,
штатские не обязаны нам помогать, и я не слишком горжусь тем, как обошлось с
вами наше родное Адмиралтейство после войны. Но все же...
   - Все в прошлом, генерал,  -  прервал  его  Брим.  -  Это  уже  не  имеет
значения.
   - Спасибо, Брим, - помолчав, сказал Драммонд. - Такие люди, как вы,  дают
мне некоторую надежду на то, что старая Империя еще может  выжить,  несмотря
на множество непростительных ошибок. -  И  генерал,  посмотрев  вокруг  так,
будто собирался открыть государственную тайну, подошел к самой гравиподушке.
- Ну-ка, как вы произносите "'Арри"?
   - Арри, - усмехнулся Брим.
   - Арри, - буркнул Молдинг.
   - Отлично. Лишний раз проверить никогда не мешает. Когда вы будете готовы
докладывать, Брим, позвоните в посольство и спросите меня. Вас  соединят.  -
Генерал  повернулся  и  пошел  прочь,  ловко  переступая  через  провода   и
инструменты, словно всю свою  жизнь  провел  на  верфи.  У  самой  двери  он
оглянулся. - Да, Марк, чуть не забыл.
   - Что такое, генерал?
   - Как будете расставаться с этими  двумя,  проверьте,  на  месте  ли  ваш
бумажник. - С этими словами Драммонд ушел.

***

   Предсказание генерала сбылось в тот же день.  Когда  Брим  вылез  из  М-5
после финального пробного  полета,  Молдинг  протянул  ему  маленький  белый
конверт.
   - Посыльный доставил такие нам обоим, пока ты был наверху. Я подумал, что
ты захочешь прочитать это сразу. Свое я прочел - меня приглашают на какую-то
попойку с обещанием отвезти в посольство к первому метациклу вечерней вахты.
   Брим осторожно вскрыл конверт и вынул листок дорогого пластика. Удивленно
подняв брови, он прочел:

   Вильф,
   Так много времени прошло с тех пор, как  ты  столь  успешно  обучал  меня
авалонскому. Поскольку твоя подруга Анна Романова прибудет только завтра, мы
могли бы вечером провести еще один урок. Глайдер с шофером будет ждать  тебя
у имперского ангара в начале вечерней  вахты.  Не  опаздывай,  дорогой:  чем
раньше мы начнем, тем успешнее пройдут занятия.
   Инге Гренер.

   Брим с невеселым смехом почесал голову.
   - Что сталось со старой доброй тайной личной жизни?
   - Ты о чем?
   - Мое приглашение несколько отличается  от  твоего.  Оно  весьма  личного
свойства. Но, похоже, нас с тобой хотят разлучить на этот вечер.
   - Интересно зачем, - задумался Молдинг.
   - Друг мой Тоби, - поджал губы Брим, - у меня  такое  чувство,  что  тебя
этим вечером будут развлекать на всю катушку. Поглядывай на  хроноиндикатор,
когда будешь снимать штаны, - не то все гонки прозеваешь.
   - Гм-м, - поднял брови Молдинг. - Если здесь интрига, то против  такой  я
ничего не имею. Ну а ты как же?
   - Возможно, вся разница между нами в том, что я как бы  знаю  имя  своего
партнера по развлечениям. Беда с этими гонками, - засмеялся Брим. - В  любых
других обстоятельствах мы были бы полными  дураками,  если  бы  попались  на
такую удочку в ночь перед полетом. Но наш друг Драммонд, генерал  как-никак,
не оставил нам иного выхода. Надеюсь, он приготовил также и помощь на случай
необходимости.
   К исходу первого метацикла вечерней вахты  лимузин  без  номерных  знаков
подошел к главному входу в имперский ангар.
   - Это вы Брим? - спросил, выглянув в окно, шофер, светловолосый здоровяк,
с мутными, близко посаженными хулиганскими глазами.
   - Я, - подтвердил Брим.
   - Садитесь, - буркнул шофер. Брим молча занял место  на  заднем  сиденье.
Они отъехали на большой скорости, через каких-то несколько циклов  выбрались
за пределы гоночного комплекса и помчались  по  шоссе  к  сверкающим  башням
городского центра. Но глайдер, не доезжая до них, свернул вбок,  проехал  по
широкой аллее и оста