вилам
меня обучили как следует - некто по имени Валентин.

***

   Со щелчком включились наружные динамики. Брим увидел, как облачники вновь
замерли и повернулись к его машине. Краем глаза он уловил какое-то  движение
- башня одного из неприятельских танков начала  медленно  поворачиваться  от
пленников в их  сторону.  Щелкнув  тумблером,  он  переключился  с  наружных
динамиков на внутреннюю связь.
   - Сделайте вон тот танк, Фрагонар, - спокойно приказал он. -  Между  теми
двумя камнями - быстрее.
   - Нет проблем, лейтенант, - откликнулся канонир. - Уж теперь-то, когда мы
пристреляли эту дурищу. - Дуло разлагателя двинулось влево, чуть  опустилось
и выплюнуло сгусток плазмы, от чего  машина  покачнулась  на  гравитационной
подушке. Танк облачников превратился в аккуратный небольшой огненный шар, из
которого разлетались обломки, при этом ни камешка  не  сдвинулось  по  обеим
сторонам узкой расселины, где он стоял.
   - Чисто, - прокомментировал Брим. - Дело  мастера  боится,  лейтенант,  -
скромно отвечал Фрагонар.
   Из ближнего танка  показалась  фигура  облачника  в  черном  комбинезоне.
Словно не веря глазам, он воззрился на то место, где только что была  машина
его товарищей, потом бросил короткий взгляд на зияющее жерло  разлагателя  и
снова исчез в люке.
   - Сдавайтесь, или мы вас всех  разнесем  на  атомы,  -  объявил  Брим  на
фертрюхте. - Сами видите, мы умеем немного управляться с вашими орудиями.
   Молчание.
   - Даю вам на ответ четыре архестра, болваны, - предупредил  он.  -  Потом
открываем  огонь.  -  В  переводе  на  привычное  время  это  давало  им  на
размышление два полных цикла.
   На башне танка, из которого вылезал облачник в черном  мундире,  захрипел
динамик.
   - Еще один выстрел  из  ваших  орудий,  и  мы  прикончим  пленных,  козел
имперский, - пролаял металлический голос, - Ну и что? - презрительно спросил
Брим. От удивления облачник поперхнулся.
   - Ну.., э-э.., да, - уже менее уверенно продолжал металлический голос.  -
Мы убьем всех имперских солдат, что взяли в плен. Включая вашего  полковника
Хагбута. Так что не дури, имперский. Мы так и поступим.
   - Да на здоровье, - равнодушно сказал Брим. - Собственно, мне все  равно,
моей миссии это не помешает.
   - Т-то есть к-как это?
   - Послушай, аршлох, - рассмеялся Брим в микрофон. - Мне приказано забрать
шесть бронетранспортеров, что  стоят  у  вас  на  площадке,  -  они  слишком
дорогие. Солдат мы и новых можем призвать сколько угодно, а что до  Хагбута,
его все равно расстреляют за то, что  сдался  в  плен.  -  Он  покосился  на
хроноиндикатор. - Кстати, у вас осталось уже два архестра.
   Снова молчание.
   - В-вы говорите, что наберете новых солдат?
   - А ты что думал, болван? - Брим уже знал, что победа за ним. - Ухлопайте
пленных, и мы заберем технику. Ну, разумеется, вас мы тоже прикончим. Или...
   - Или.., ч-что?
   - Вот болван, даже до этого не допер! - восхитился Брим. - Или мы взорвем
ваши танки без вас. Так и так мы получим то, зачем сюда явились.
   - Д-да.., я.., я понял.
   - Спасибо и на том,  -  буркнул  Брим.  -  Ладно,  время  вышло.  Что  вы
выбираете? У нас еще полно дел. - Дуло разлагателя над его головой качнулось
и нацелилось на другой танк.  -  Готовьсь!..  -  приказал  он,  не  выключая
микрофона наружных динамиков.  -  Целься!..  -  Остальные  разлагатели  тоже
замерли, уставившись на свои цели.
   - Мы капитулирен! Не стреляйт! - взвизгнул металлический голос,  на  этот
раз на ломаном авалонском. - Мы капитулирен!
   Азурнийцы и пленные пехотинцы  разразились  восторженными  воплями.  Брим
сделал глубокий вдох в надежде  на  то,  что  его  голос  не  будет  слишком
дрожать.
   - Очень хорошо, - произнес он. -  В  таком  случае  я  требую,  чтобы  вы
немедленно вышли из танков. Все до единого, ясно? Бросить  оружие  на  землю
перед собой. Я пошлю азурнийцев проследить, чтобы  вы  не  выкинули  никаких
фокусов. - Торжествующие бывшие заложники сыпались с брони и устремлялись  к
танкам. Все люки уже были откинуты, и  экипажи  понуро  стояли  перед  ними,
бросив  на  землю  оружие,  тут  же  подобранное  азурнийцами.  Брим  мрачно
прикинул, скольким облачникам удастся дожить до вечера, однако даже этим  он
не очень-то завидовал.

***

   -  Ну,  и  я  передал  азурнийскому  подполью  еще  и  бронетранспортеры,
полковник, - объяснял  Брим.  -  Они  задействуют  их  вместе  с  трофейными
танками, только сейчас они послали вместе с нами в Магеллану  свои  экипажи,
чтобы те отогнали их обратно после нашего  отлета.  -  Два  азурнийца  молча
стояли за кабиной водителя.
   Хагбут нахмурился - Брим почти слышал, как у  него  в  голове  с  усилием
проворачиваются шестеренки, - и в конце концов расплылся в  широкой  улыбке,
отечески обняв Брима за плечи и похлопав по спине.
   - Я горжусь тобой, мой мальчик, - прогрохотал он.  -  Я  ведь  знал,  что
делаю, когда отправлял тебя на это задание. Я отмечу  твое  рвение  в  своем
рапорте.
   Брим почувствовал, как его брови против воли поползли  вверх.  Из  отсека
связиста  послышалось  приглушенное,  но  достаточно   отчетливое   фырканье
Барбюса.
   - Я доложу вышестоящему командованию, что  успехом  операции  мы  обязаны
блестящей  подготовке,  полученной  мною  в  старой   доброй   Даркхерстской
академии, - продолжал Хагбут, подбоченившись и обернувшись к  азурнийцам.  -
Успешное выполнение этого задания достойно венчает собой череду  непрерывных
побед, которыми так богата моя военная карьера. - Свободной рукой он  сделал
жест в сторону Брима, словно тот был его собственностью. - Я  снабдил  этого
одаренного юношу  соответствующей  техникой,  подробно  проинструктировал  и
непосредственно командовал  им..,  пока  мог  это  делать.  Ну  уж  с  таким
оснащением он, в точности следуя  моим  инструкциям,  окончательно  закрепил
успех операции. - Он снова обратился к Бриму:
   - Да, молодой человек, я высоко оценю твой вклад  в  успешное  завершение
операции в своем рапорте. Ты хорошо выполнял мои приказы!
   - Радиограмма с "Влиятельного",  лейтенант,  -  чуть  сдавленным  голосом
перебил его Барбюс. - До отлета четыре метацикла.
   Брим подмигнул старшине, потом повернулся к Хагбуту.
   - Возможно, нам стоит поспешить в Магеллану, полковник, - предложил он. -
Сюда мы  выдвигались  больше  трех  метациклов,  к  тому  же  нам  предстоит
неприятный объезд с той стороны моста.
   Оба  помолчали,  глядя  на  светящиеся  круги,   исходящие   от   антенны
КА'ППА-связи - Барбюс вел ответную передачу.
   Хагбут кивнул и насупился, потом глубоко вздохнул.
   - Ладно, - решился он. - Лейтенант Брим, вы можете передать  моим  людям,
чтобы они немедленно рассаживались по бронетранспортерам.

***

   Они успели  в  самый  последний  момент.  Когда  извергающая  клубы  пара
самоходка Брима ворвалась на стартовую площадку, кроме них, там почти никого
не оставалось. Большое поле было сплошь завалено брошенной техникой, большая
часть которой носила  наглядные  следы  того,  что  другие  участвовавшие  в
операции группы также, встретили серьезное сопротивление. В центре стартовой
площадки оставался только один большой десантный бот, и  члены  его  экипажа
отчаянно махали им руками от обоих люков. - Сдается мне, они хотят, чтобы мы
поторапливались, - заметил Барбюс, тормозя машину.
   - Похоже на то, - согласился Брим. - Если эту флотилию облачников  ничего
не задержало, Анак со своими линкорами уже где-то неподалеку. -  Он  включил
громкоговорители. - Конечная остановка, джентльмены, - объявил  он  солдатам
Хагбута. - В две колонны - и в бот! - Солдаты начали  спрыгивать  на  землю.
Хагбут выскочил  из  кабины  бронетранспортера  прежде,  чем  Брим  закончил
говорить, и бегом, не оглядываясь, бросился к боту. - Ну уж  этого-то  ничто
не удержит, - усмехнулся Брим и повернулся к двум азурнийцам, которые должны
были отвести его машину обратно в холмы.
   Голову одного из них украшала потрепанная  треуголка  высокопоставленного
азурнийского дворянина, второй был  совершенно  лыс,  с  уродливым  багровым
шрамом от носа до правого уха. Оба были изрядно грязны и небриты. От крыльев
их остались лишь уродливые обрубки, бестолково колыхавшиеся  при  разговоре.
Если не считать отдельных деталей, они кажутся близнецами, не без  сожаления
подумал Брим. Впрочем, все изможденные люди похожи - это Брим  понял  давно,
еще на Карескрии. Одинаково ввалившиеся  щеки,  вспухшие  суставы,  лохмотья
одежды... И все же в этих глубоко запавших  глазах  светилась  надежда..,  и
гнев. Да, на  месте  захватчиков  Брим  бы  остерегался  этих  людей.  Давно
распрощавшиеся с надеждой выжить, они не боялись уже ничего.
   Барбюс в последний раз проверил показания приборов. - Есть  еще  вопросы,
джентльмены? - с улыбкой спросил он. - Нам хотелось  бы  быть  уверенными  в
том, что эти железяки будут использованы с толком.
   - Благодаря вашему инструктажу вопросов никаких, - ответил тот, что был в
треуголке. - Остальное мы с коллегой освоим в процессе.
   - В свое время, - прохрипел второй, подняв длинный указательный палец,  -
мы были неплохими специалистами по машинам. Хорошим машинам...
   - Только не по оружию, - с неожиданной  горечью  перебил  его  первый.  -
Когда мы изгоним Трианского с нашей планеты,  мы  никогда  больше  не  будем
пренебрегать и этой областью техники.
   - И не забудем отважного лейтенанта Имперского Флота по имени Вилф  Брим,
которому мы действительно обязаны своим освобождением, - добавил азурниец со
шрамом. - Настанет день, когда  новое  поколение  азурнийцев  вновь  обретет
способность  к  полету,  и  тогда  мы  как  следует   отблагодарим   вас   и
звездолетчика Барбюса. Впрочем, есть способы выразить нашу  благодарность  и
не дожидаясь этого.
   Брим неловко улыбнулся, не в силах сдержать подступивший к горлу комок.
   - Вы просто продолжайте борьбу, - перебил он. - Живите и побеждайте!  Это
будет для нар лучшей благодарностью. - Он отсалютовал  им  прежде,  чем  они
успели продолжить, и вслед за Барбюсом  скатился  по  лесенке  на  бетон.  -
Прощайте и удачной вам охоты! - крикнул он.
   Мгновением позже излучатель взревел, и орудие, развернувшись, тронулось в
сторону подступавших к городу холмов. Человек в треуголке махнул  ему  через
бронестекло. Брим еще раз отсалютовал ему, потом повернулся и  со  всех  ног
бросился следом за Барбюсом к готовому стартовать боту.  Оставался  открытым
только кормовой люк, в который забирались последние связистки.
   - Да шевелитесь же, бестолочи флотские! - орал из  люка  Хагбут.  -  Этот
е... Анак ближе, чем мы рассчитывали. Ну быстрее же!
   Не сбавляя темпа, Брим оглянулся - на площадке не осталось больше никого.
Они с Барбюсом покидали Азурн  последними!  Каким-то  образом  он  ухитрился
бежать еще быстрее.
   Следом за Барбюсом он прыгнул на трап, когда бот уже отрывался от  земли.
Она осталась далеко внизу, когда старшина, задыхаясь, втащил его в люк.
   Несколько следующих дней превратились в почти непрерывный  кошмар  воющих
сирен тревоги и топота ног членов экипажа, занимавших места согласно боевому
расписанию, - начиная со старта "Влиятельного"  в  аварийном  режиме,  когда
казалось, что его корпус развалится от чудовищного  ускорения.  Сирены  выли
каждые несколько метациклов, это значило, что чувствительные датчики лайнера
снова  уловили  лучи  локаторов  вражеских  линкоров;  впрочем,   отраженные
сигналы, судя по всему, были слишком слабыми, чтобы те определили координаты
"Влиятельного", и постепенно тревога объявлялась все реже, а к утру  третьих
суток полета все вообще успокоилось.
   Операция "Влиятельный" завершилась.

***

   За все  время  обратного  перелета  на  Гиммас-Хефдон  Брим  получил  два
персональных послания - причем от разных отправителей. Первое -  с  обратным
адресом "Эффервик@Гиммас"  -  оказалось  отправлено  всего  через  несколько
метациклов после того, как он освободил заложников-азурнийцев. Оно содержало
несколько строк, сочиненных (насколько он понял) самой Марго:

   "Вилф-пилот мчит судьбы быстрей;
   Тот Вилф, что всех отважней и храбрей.
   Дрожи, о Черный Вождь: настал расплаты час,
   Вилф-мститель уж стучится у твоих дверей!"

   Короткое послание завершалось припиской:

   "Сегодня, Вилф, я начинаю по-настоящему участвовать в этой ужасной войне.
Думай обо мне".

   На этот раз подпись была простой: "Марго".
   Вилф не стал особо ломать голову над значением этих слов - он надеялся по
прибытии выяснить это (помимо всего прочего) при личной встрече. Поэтому  он
отослал короткую благодарственную записку, подписанную просто "Вилф",  после
чего предался мечтам о новой встрече в таверне "Русалка".
   Второе послание  с  обратным  адресом  "Бородов/Гиммас@Содеска/983Ф6.735"
содержало еще одну выписку из "Бюллетеня  Имперского  Флота".  На  этот  раз
заметка размещалась не на самой последней странице и гласила:

   Гиммас-Хефдон (Эорейская блокадная группировка), 228/51995:  мл.л-т  Вилф
Брим (К.И.Ф. "Свирепый") сыграл решающую роль в успехе завершившегося  рейда
имперских сил на Азурн. Возглавляя отряд из 25 человек  и  восемь  трофейных
самоходных  разлагателей  под   общим   командованием   полковника   (засл.)
Гастуджона Хагбута, Хтм, И.В.А., К.О.Ж...

   Возвращение  "Влиятельного"  на  Гиммас-Хефдон   сопровождалось   обычной
процедурой опроса участников, только на этот раз Бриму пришлось иметь дело с
сухопарым коммандером, который, возможно, и не  уступал  в  профессионализме
Марго Эффервик, но был значительно менее  симпатичен  Бриму.  В  общем,  ему
показалось, что прошли  часы,  прежде  чем  он  смог  наконец  вернуться  на
"Свирепый" - к своему персональному пульту связи.
   Не успела дверь каюты захлопнуться за  его  спиной,  как  он  набрал  код
Марго, однако, к огорчению своему,  узнал,  что  она  "временно  выбыла  для
выполнения задания и связь с ней невозможна". Еще он прочитал,  что  срочные
сообщения должны пересылаться на ее обычный адрес до востребования; при этом
немедленная доставка  их  адресату  не  гарантируется.  И  ни  слова  насчет
ожидаемой даты ее возвращения.
   С  недобрыми  предчувствиями  он  попытался  узнать,  что  означает   это
"настоящее участие  в  войне".  Однако  все  его  попытки  потерпели  полную
неудачу. Персональные запросы его пересылались чиновниками в технологический
отдел, а уровень его допуска  оказался  явно  недостаточным  для  выхода  на
начальство,  способное  дать  хоть   какую-то   дополнительную   информацию.
Казалось, Марго просто растворилась в бескрайней Вселенной.
   Поэтому все, что он  смог  сделать,  -  это  посылать  время  от  времени
весточки по адресу "Эф-фервик@Гиммас" - которые оставались без  ответа  -  и
ждать окончания переоснастки "Свирепого", глядя в иллюминатор  на  непогоду.
Его мрачного настроения не развеяло даже  возвращение  медведей  с  Содески,
изменившее лишь количество (в сторону значительного увеличения)  потребления
им  спиртных  напитков,  что  хоть  как-то  помогало  коротать   невыносимое
одиночество.
   Небольшая, хотя весьма оживленная вечеринка отметила  назначение  Барбюса
старшим торпедистом,  а  еще  через  несколько  суток  стандартного  времени
переоснастка  "Свирепого"  завершилась.  Еще  две  недели  ушло  на  ходовые
испытания и опробование систем в открытом космосе, а потом бесконечные  бури
Гиммас-Хефдона снова надолго исчезли с гиперэкранов ходовой рубки. Казалось,
Коллингсвуд  намеренно  увеличила  Бриму  нагрузку,  так  что   теперь   ему
приходилось проводить за пультом управления эсминцем  куда  больше  времени,
чем в первую блокаду. И усталость сделала свое дело:  образ  Марго  Эффервик
начал понемногу уходить на задний план, пока он наконец не смог вспоминать о
ней без боли - но и только. Очевидно, ее попытка нажать на "сброс" оказалась
удачнее, чем его.

Глава 7

   Миновала половина бесконечной утренней вахты. Брим с  Теадой  скучали  за
пультами, пока большая часть экипажа храпела  по  кубрикам.  Кроме  них,  на
мостике не было никого, и приглушенный рокот  генераторов  нарушался  только
редкими сигналами систем раннего предупреждения (как назло,  все  корабли  -
свои) и обрывками переговоров  по  КА'ППА-связи.  По  правому  борту  тускло
отсвечивал пояс астероидов, уплывавших  назад,  словно  "Свирепый"  двигался
вдоль какого-то пустынного берега.
   -   Доброе   утро,   дружище   Брим,   -   послышался   радостный   голос
материализовавшегося в шаре дисплея Урсиса. - Что видно на улице?
   - Привет, Ник,  -  отозвался  Брим,  покосившись  на  приборы.  -  Ничего
особенного. Немного сместились к поясу, если тебя интересует именно это.
   - Угу, - ответил Урсис, озабоченно глядя на приборы над головой.
   - Отклонитесь на пару румбов налево и вверх, мистер Водитель, -  приказал
Брим.  На  мгновение  шум  генератора  изменился  -  включились   маневровые
двигатели, - и звезды на гиперэкране чуть сменили свое положение.
   - Курс девять девяносто один, оранжевый сектор, - доложил Водитель.
   - Отлично. Так держать, - кивнул Брим,  созерцая  пустую  носовую  палубу
"Свирепого" в тусклом свете звезды-карлика, потом развернулся в кресле  так,
чтобы видеть мачту с КА'ППА-антенной и шарами  прицельных  станций  и  трубы
торпедного аппарата между полусферами башен "W" и "Z". Все в порядке -  как,
собственно, и полагалось. Брим  задрал  голову,  чтобы  проверить  показания
датчиков  энергосистем  корабля,  когда  на  пульт  упала  чья-то  тень.  Он
повернулся и обнаружил, что  рядом  стоит,  прислонившись  к  креслу  Теады,
Голсуорси.
   - Отдохни-ка, сынок, - буркнул старший рулевой, небрежно  махнув  тому  в
сторону выхода. - Я прослежу за тем, чтобы твое место никто не занял.
   - Но, лейтенант, - не понял Теада, - до конца вах...
   - У вас усталый вид, Теада, - вздохнул Голсуорси. - Ну очень усталый.
   - О.., я.., я понял, лейтенант, - согласился Теада, поспешно выбираясь из
кресла.
   - Дай нам десять циклов, - добавил Голсуорси.
   - Есть, сэр, - сказал Теада и устремился с мостика.
   Голсуорси тяжело опустился в кресло и хмуро забарабанил пальцами по  краю
пульта.
   - Я пришел, так сказать, в качестве посыльного. - Он мрачно покосился  на
Брима. - Коллингсвуд просила меня передать тебе кое-что, не  предназначенное
для посторонних ушей.
   Брим кивнул, стараясь хранить безразличный вид, хотя на деле  его  так  и
распирало от любопытства. Обычно Коллингсвуд обходилась без посредников. Она
говорила то, что хотела и когда хотела.
   - Да, сэр?
   - Адмиралтейство пристало к ней с очередным, так сказать, особым,  дьявол
его побери, поручением, - пояснил Голсуорси. - От нее требуют группу, э-э..,
добровольцев. Вот только,.. - Он облизнул губы  и  еще  немного  побарабанил
пальцами по пульту, словно подыскивая слова. - Вот только, - повторил он,  -
на этот раз им подойдет не всякий. У них  там  особые  требования,  хрен  их
знает какие. Но в глазах капитана  ты  -  особый  случай.  -  Он  почесал  в
затылке, потом кивнул, словно принимая решение. - Да и я, пожалуй, соглашусь
с ней в этом, карескриец.
   Вот теперь любопытство Брима  достигло  уже  небывалой  степени:  старший
пилот никогда не делился своим мнением  о  людях.  Впрочем,  ему  все  равно
оставалось только ждать - если Голсуорси захочет, то объяснит.
   - Одним словом, - продолжал Голсуорси, - ты, твой приятель Урсис,  Теада,
Барбюс и еще пара рядовых составите специальный  отряд;  Регула  проведет  с
вами инструктаж через пару циклов.  И  руководить  всей  этой  лавочкой  она
ставит Амхерста.
   Брим понимающе кивнул. Вот, значит, что так беспокоило капитана! Он  ждал
продолжения, делая вид, что смотрит на приборы.
   - Она хочет, чтобы вы все знали, - ровным голосом продолжал Голсуорси,  -
что выбор в качестве  командира  Амхерста  -  не  ее  вина.  Это  назначение
произведено по личному указанию отца  Амхерста  -  полаг