нт открыл дверь.
   - Давайте, фон Остер, - сказал он. - Вас хотят видеть.
   Через  мгновение  на  пороге  появился  высокий  блондин  в   ярко-желтом
тренировочном  костюме.  Бриму  случалось  видеть   военнопленных   -   этим
объяснялась желтая  форма.  Явно  это  был  пленный  облачник.  Но  где  они
встречались? На Флюванне? Ему пришлось посетить кучу вечеринок и  маскарадов
во дворце до начала открытой войны. И еще он много видел облачников в гонках
на Кубок Митчелла... Вдруг до него дошло.
   - Мелия! - воскликнул он, кивнув облачнику. - Рогфор Мелия нагфор горбост
сагар. Форгост? - спросил он на безупречном фертрюхте.
   - Довник нагфор Мелия, - злобно ответил облачник. -  И  незачем  поганить
фатертрюхт, имперец. Я вполне могу говорить на вашем гадском авалонском.
   - Я и забыл, что ты знаешь их язык, Вилф, - сказал  Драммонд.  -  Где  ты
этому научился?
   - В Карескрии, - улыбнулся Брим. - Мы, водители рудовозов, до  войны  все
время имели дело  с  облачниками.  Трианский  был  одним  из  наших  главных
клиентов.
   - Многие из нас это помнят, - сказал Драммонд.  -  Незадолго  до  времени
префекта Дорнера, - добавил он, обращаясь к облачнику. - Я так понял, что вы
друг друга узнали.
   - Он говорит, что был сбит над Мелией девятнадцатого, - ответил Брим. - Я
тогда сбил  два  "Горн-Хоффа",  и...  -  Он  поджал  губы  и  пригляделся  к
облачнику. - Второй рулевой был блондин, как вот этот.
   - Дурак имперский, - презрительно сплюнул фон Остер. - Если это  был  ты,
твоя трусость чуть не стоила тебе жизни. Я тебя чуть не сбил.
   - Трусость? - скрипнул зубами Брим. - Фон Остер, я дал тебе  шанс  спасти
свою жизнь и жизни твоей команды. А ты ответил выстрелом.
   - А как же иначе? -  ответил  облачник,  будто  растолковывая  дебильному
ребенку. - Для чего же еще война? -  Он  рассмеялся.  -  Не  будь  ты  таким
бесхребетным, ты мог бы быть хорошим солдатом.., не расслышал, как там тебя.
   - Брим, - ответил карескриец. Тут облачник прищурился.
   - Ты сказал - Брим? - переспросил он с новым выражением лица.
   - Именно так, фон Остер.
   У облачника был вид, будто он этого никак не ожидал. :
   - Вилф Брим, с Кубка Митчелла?
   - Гонялся я и там, - ответил Брим.
   - Тогда, - сказал облачник, - ты наверняка знаешь моего командира.  -  Он
сардонически засмеялся. - По дурацким вопросам, которые  мне  задавали  твои
имперские коллеги, я понял, что моя команда слишком  много  болтала.  Потому
вряд ли будет сюрпризом для вашего генерала Драммонда, что мой командир - не
кто иной, как провоет Кирш Валентин. Я думаю, ты о нем слышал  -  он  иногда
тебя вспоминал.
   - Меня? - спросил Брим. - А почему?
   - Потому что он тоже дурак, - со злобной улыбкой ответил фон Остер. -  Он
считает тебя самым храбрым и самым опасным из имперцев. А я  в  тебе  увидел
труса, каков ты и есть. Он растерял уважение из-за  своих  взглядов  на  эту
войну. У нас подозревают, будто он считает, что нам вообще не  следовало  ее
вести.
   Тут пришла очередь Брима рассмеяться.
   - Не могу себе представить, чтобы старина Кирш выступал против  войны,  -
сказал он. - Если и есть на свете первоклассный воин, то это он.
   - Может, так и было, - ответил облачник. - Но теперь ходит - как  это?  -
"параша", что он уже не тот. - Он снова засмеялся. - А  теперь,  господа,  -
сказал он, - вы уже покрасовались, а новой информации я вам все равно не дам
- пока меня не накачали наркотиками.
   - Единственный наркотик,  который  вы  получите,  -  сказал  сквозь  зубы
генерал Драммонд, - это минимальная доза тайм-травы,  которая  не  даст  вам
умереть. Вы нам дали больше информации, чем сами думаете.  Мы  считали,  что
Брим заставит вас заговорить, и так и вышло.
   - Ничего нового вы не узнали, - самодовольно ответил облачник.
   - Напротив, - чуть улыбнулся генерал Драммонд. - Видите ли, фон Остер, вы
единственный уцелевший. Все ваши люди погибли  при  ударе  о  планету  из-за
дефектов спасательных пузырей. - Он повернулся к  сержанту.  -  Он  готов  к
отправке в лагерь, Нельсон. Проследите, чтобы это был сделано без задержек.
   - Будет исполнено, генерал! - отозвался здоровенный сержант.
   Драммонд кивнул, повернулся и вышел, ведя за собой Брима.

***

   Позже, на пути к главной кают-компании Адмиралтейства, где его ждал Арам,
Брим заметил  идущего  к  нему  Императора  с  эскадрой  сопровождающих  его
охранников.
   - Эй, Брим! - крикнул он. - Подождите! Брим встал как вкопанный  и  отдал
честь, хотя дело было в помещении.
   - Ваше Величество! - произнес он как приветствие. Онрад и на этот раз был
одет в мундир Флота.
   - Слышал, что вас малость подстрелили, -  сказал  он,  чуть  нахмурясь  и
отдавая честь в ответ, а затем протянул Бриму руку.
   - Малость, - подтвердил Брим, пожимая большую мягкую руку Императора.
   - Убитые есть?
   - Нет, Ваше Величество. Нам чертовски повезло.
   - Брим, - усмехнулся Онрад. - Вам всегда чертовски  везет  -  особенно  в
боях.
   - Это-то правда. Ваше Величество, - ответил Брим, думая, сколько  раз  он
чуть не погиб и в последний момент  его  спасало  действительно  невероятное
везение. - Вот если бы я нашел  способ,  как  избегать  хоть  половины  этих
боев...
   Онрад расхохотался.
   -  Когда  найдете,  научите  меня.  А  пока  что  я  решил  сам  немножко
использовать ваше везение. Сегодня.
   - С удовольствием поделюсь любой его долей. Ваше Величество, - рассмеялся
Брим. - Что я могу для этого сделать?
   Онрад глянул на хронометр.
   - Тут вышло так, - сказал он, - что  примерно  через  метацикл  я  должен
встретиться с вашим старым другом. Удам Кав Нави Бейяж, посол  Флюванны.  Мы
должны по плану посетить один из новых спутников БКАЕВ. - Онрад  нахмурился.
- Бедняга, - протянул он. - На Флюванне сейчас дела совсем не мед. Облачники
рвутся к этому доминиону изо всех сил, а мы при таком положении Авалона едва
можем защитить те их планеты, где делают кристаллы двигателей,  что  уж  там
говорить о столице. - Он покачал головой. - И потому Мажор открыт для  атаки
в любой момент, и никто ничего не в силах тут делать, кроме как биться с тем
мизером, что у них есть на руках, и терпеть поражение. Кислое дело.
   У Брима пересохло в горле. Если так, то Реддисма и его  нерожденное  дитя
оказывались в самой гуще свалки. И он ничего не мог  тут  поделать.  Не  мог
даже признать...
   - В общем, я решил взять его с собой на этот узел БКАЕВ и  показать  ему,
что у нас тоже есть пара карт в рукаве. Сами по себе они войну не  выиграют,
но все же делу помогут.
   - Так точно, Ваше Величество, - согласился Брим, витая мыслями далеко.
   Он не знал, что война так сильно разгорелась в этом дальнем доминионе  на
той стороне галактики. Поскольку Реддисма  была  любимой  наложницей  Набоба
Флюванны, они по необходимости очень редко переписывались.
   - А когда я вот сейчас увидел, вас в вестибюле, - продолжал  Онрад,  -  я
решил: какого тытьчерта? Без своего "Звездного" ему тут особо делать нечего,
тем более что весь бюрократический мусор разгребает шеф Барбюс. -  Император
рассмеялся собственной шутке. - Кроме того, вы  с  послом,  кажется,  быстро
когда-то подружились, так что мы заодно его и порадуем. Что скажете, Брим?
   Хихикнув про себя - кто бы отклонил просьбу своего Императора, сославшись
на усталость? - Брим храбро улыбнулся в ответ.
   - С радостью. Ваше Величество, - сказал он. - Я  отправлю  Арама  обратно
без...
   - Арама? - переспросил Онрад. - Это того азурнийца, которого вы поставили
командовать "Непокорными"?
   - Так точно. Ваше Величество, - ответил Брим. - Арам Нахшон. Его  корабль
тоже вчера подбили.
   - Ну, класс! - воскликнул Онрад.  -  То  есть,  конечно,  жаль,  что  его
подбили и все такое, но это отличная  возможность  сцементировать  отношения
между двумя доминионами. Ним! - обратился  он  к  фигуристой  адъютантке.  -
Организуйте глайдер для доставки капитана Брима и его азурнийского  друга  к
моему шаттлу. Брим, встретимся там метацикла через два.
   С этими словами он пошел дальше.
   - Слушаюсь,  Ваше  Величество!  -  усмехнулся  Брим  вслед  императорской
процессии.
   - Куда прикажете подать вам глайдер, капитан Брим? - спросила Ним,  держа
в руке миниатюрный рекордер.
   У нее на лице была улыбка, по которой Брим понял, что она знает,  как  он
себя чувствует, - и еще многое другое.
   - Как насчет парадного входа?
   - Заметано, - сказала она. - К, парадному входу в...  -  она  глянула  на
часы, - два пятнадцать дня. Годится? Боевые  скафандры  будут  ждать  вас  в
шаттле.
   - Спасибо, Ним, - уныло ответил Брим,  сверяя  с  ее  часами  свой  новый
эффервикский хронометр. - Просто жду не дождусь.
   Ним засмеялась.
   - Я думаю, вы просто умираете от желания снова залезть в боевой скафандр,
капитан. Наверняка вам редко представляется такой случай.
   - Ага, - ответил  Брим,  пожимая  плечами.  -  Как  говорится,  маленькие
радости жизни. - Он подмигнул. - Итак, в два пятнадцать, - сказал он и пошел
искать Арама.
   Когда он дал знать Барбюсу и уладил тысячу подробностей,  которыми  хотел
заняться лично, ему предстоял еще долгий день.

***

   Одетые в чужие - хотя  и  элегантные  -  боевые  скафандры,  оба  рулевых
поднялись на борт шаттла перед самым прибытием Онрада и его свиты.  Из  окна
пассажирского  отсека  Брим  видел,   как   подъехали   пять   лимузинов   с
развевающимися  по  сторонам  лакированных  капотов  флагами.  Всего   через
несколько циклов в низкий проем вошел,  пригнувшись,  посол  Бейяж.  Прямой,
суровый, патриархальный в каждой черточке, он вполне мог  сойти  за  ожившую
статую древнего героя. Одет он был в белую рубашку с кружевами у ворота и на
манжетах, в  дорогой  деловой  костюм  и  алую  феску  с  подвязанным  белым
тюрбаном. Большие густые  брови,  сверкающие,  глубоко  посаженные  глаза  и
черные усы с кинжальными кончиками,  завернутыми  почти  вертикально  вверх,
придавали этой уникальной личности не менее уникальный вид. Кивнув Араму, он
схватил Брима за руку и усмехнулся.
   - Как прекрасно снова встретиться с вами, капитан! - воскликнул он. - Так
мало времени прошло, как я  провожал  вас  на  Гиммас-Хефдон,  и  так  много
случилось за это время! - Он повернулся к азурнийцу. - А вы, наверное,  Арам
Нахшонский. Император говорил мне о вашей храбрости.
   - Император преувеличивает, - ответил Арам, приобретая еще  более  густой
красный цвет, чем обычно.
   - Арам тоже, - добавил Брим. - Только в другую сторону.
   Бейяж подмигнул Араму.
   - Продолжайте в том же духе, молодой человек, - сказал он.  -  И  знайте,
что вас ценят в любом уголке Империи.
   Тут в каюту вошел Онрад и занял место  за  рулевым.  Посол  повернулся  к
Бриму.
   - Как обычно, Онрад высоко отзывался и о ваших  заслугах,  -  сказал  он.
Брим хмуро усмехнулся.
   - Мы в этом деле увязли по уши, - ответил  он.  -  В  основном  стараемся
выжить.
   - Звучит слишком знакомо,  -  заметил  посол,  занимая  кресло  с  другой
стороны пролета.
   - Как там дома, господин посол? - спросил Брим, не  осмеливаясь  спросить
прямо о Реддисме или ее беременности, которая должна была  уже  стать  очень
заметной.
   - Не очень хорошо, - ответил  посол.  -  Хотел  бы  я  иметь  возможность
сказать что-нибудь другое, но... Эти трижды проклятые  облачники  появляются
над Мажором пять-шесть раз в сутки, взрывая и  сжигая,  что  хотят.  Убежища
полны людей, потерявших  свои  дома.  И  почему-то  у  этих  гадов  точность
попаданий увеличилась десятикратно, хоть  они  стреляют  почти  на  световой
скорости. Иногда я думаю, что у них какая-то новая прицельная система.
   Брим прикусил губу. Бедная Реддисма...
   - А как держится Набоб Мустафа?
   - Очень мило с вашей стороны, что вы  спросили,  капитан.  Пока  что  Его
Величество отлично выдерживает бурю. - Он хихикнул. - Чего там, этот  старый
повеса даже сделал ребенка Реддисме, своей главной наложнице. Вы ее помните?
   - Э-э, да, - сказал Брим, чувствуя, что краснеет, несмотря  на  все  свои
попытки это скрыть. - Она тоже чувствует себя хорошо, можно надеяться?
   - Насколько я могу заметить,  -  ответил  Бейяж,  грубо  хохотнув.  -  Ее
раздуло, как дом, и все равно она остается одной из самых  красивых  женщин,
которых я в этой галактике видел. Во время налетов Мустафа прячет ее в самом
глубоком убежище. Старик очень горд своим достижением. -  Он  рассмеялся.  -
Будто он один все это сделал.
   У Брима пересохло в горле.
   - Д-да, - выдавил он из себя,  чувствуя,  что  еще  сильнее  краснеет.  -
Наверняка в этом деле ей пришлось ему помочь.
   Он не успел договорить, как рулевой дал сирену, и шаттл быстро отправился
в путь к станции раннего  предупреждения  19  на  орбитальной  высоте  около
тысячи кленетов над планетой Авалон.

***

   По  сравнению  со  спутниками  Портов  Флота,  где   базировались   целые
эскадрильи звездолетов и  их  экипажи,  станция  БКАЕВ  была  не  более  чем
пылинкой в космосе. Составленная из соединенных трубами  в  квадрат  четырех
шаров, конструкция маленького спутника казалась еще меньше  по  сравнению  с
огромной параболической антенной, образованной сетью Келдона  и  пронизанной
сложным узором направленных КА'ППА-эмиттеров. Эти последние были разработаны
в лабораториях Союзного Центра Излучения на научной планете Протей.
   Эту орбитальную станцию Брим много раз видел по пути в патруль и обратно,
но никогда не был так близко, чтобы рассмотреть детали.
   - После абсолютно гладкого - Брим понимал, что рулевой у Онрада  не  имел
права  не  быть  первоклассным  -  подхода   к   шару   непосредственно   за
параболической антенной пассажиры шаттла по длинной прозрачной трубе вошли в
станцию. На заднем плане диск Протея был разделен  почти  пополам  светом  и
тьмой, а с левого борта  во  всем  своем  блеске  сияла  Триада.  В  золотом
сверкании были видны каждый из  четырех  шаров  спутника,  каждый  со  своем
причальной трубой, которая могла принять два малых космических корабля. Были
видны еще три пришвартованных шаттла, а  второй  причал  на  их  собственной
трубе занимал крохотный ССРТ (сверхсветовой разведчик-торпедоносец).  Четыре
фигуры  вытянулись  по  стойке  "смирно"  на  палубе   кораблика-разведчика,
состоящего  почти  только  из   кристалла   двигателя,   окруженного   пятью
533-миллиираловыми торпедными аппаратами. Все это  было  закрыто  кинжальной
формы корпусом  с  почти  прозрачным  носом,  гиперэкраны  которого  служили
защитой для команды из четырех человек.  Из  крыльев  по  обе  стороны  носа
выдавались   два   направленных   вперед   225-миллиираловых    разлагателя,
завершающих комплект  вооружения,  сильно  нарушающий  пропорции  маленького
корабля.  Онрад  и  Бейяж  на  секунду  замедлили  шаг,  чтобы  ответить  на
приветствие сквозь прозрачные стены, потом Онрад первым вошел внутрь,  а  за
ним - начальник станции, близорукий и растрепанный коммандер по имени Исмей,
которому явно было место не здесь, а в тишине лаборатории. Он шел так, будто
это он приехал с инспекцией.
   - Онрад есть Онрад, - шепнул Брим с улыбкой. - Идет так,  будто  сто  раз
здесь был.
   - Императоры всегда знают, куда идут, - шепнул в ответ Арам. - Или ты  не
согласен? Брим закатил глаза к потолку трубы.
   - И ныне, и присно я надеюсь, что они это знают, - сказал  он,  изображая
благоговение.
   - И я также, - хихикнул Арам.
   Но он говорил всерьез.
   Внутри в станции БКАЕВ было тесно - как и  должно  было  быть,  поскольку
стены были бронированы, как у тяжелого крейсера. Брим с Арамом прошли камеру
сканирования последними - и как раз вовремя, чтобы  услышать,  как  оператор
докладывает Онраду,  что  сорок  рейдеров  Лиги  только  что  вывалились  из
гиперпространства с ночной стороны и  приближаются.  Глядя  на  дикие  узоры
данных, меняющиеся на главном дисплее, Брим видел, как движутся  корабли,  и
мог себе представить,  как  невозмутимые  диспетчеры  в  центрах  управления
поднимают им навстречу  "Звездные  Огни"  и  "Непокорные".  Через  несколько
циклов стали появляться на краях дисплея силы имперских защитников,  сходясь
с приближающимися облачниками.  Брим  смотрел,  с  какой  сосредоточенностью
наблюдает Онрад за развитием битвы.  Еще  несколько  тиков  -  и  он  затряс
головой в восхищении, а глаза его наполнились слезами.
   - Что-нибудь не так, Ваше Величество? - спросил Исмей.
   Император с видимым усилием кивнул головой.
   - Нет, Исмей. Все в порядке. Только помолчите минутку,  прошу  вас.  Я  в
жизни никогда не был так тронут.
   И дальше он смотрел в молчании, слушая шепчущую скороговорку операторов у
дисплеев. И наконец, поглядев битву не меньше,  как  показалось  всем,  пяти
циклов, он вздохнул и встряхнул головой.
   - Никогда, - сказал он, - ни на одном поле смертельной битвы не было  так
много людей столь многим обязано столь немногим.
   Эти слова каленой сталью вошли в мозг  Брима.  Онрад  сам  бывал  в  огне
битвы. Он сам видел, как разлетаются на элементарные частицы лучшие  друзья,
как ловят хрипящим ртом воздух люди в разорванных скафандрах.  И  потому  он
был одним из немногих в истории Императоров, который шкурой чувствовал,  что
такое война. И он подсознательно  понимал,  какой  эффект  будут  иметь  его
слова. Брим всегда верил, что этот человек  будет  хорошим  Императором,  но
бывали случаи вроде этого, когда он чувствовал почему.
   Считанными  мгновениями  позже  целая  эскадрилья  "Захтвагеров"   ГА-87Б
воспользовалась ситуацией, чтобы атаковать сам пункт БКАЕВ, и Бриму  тут  же
стала ясна одна из самых страшных сторон службы на  новых  станциях  раннего
предупреждения. Обитатели станции  были  вынуждены  беспомощно  смотреть  на
дисплеях, как несутся к их спутнику военные корабли Лиги.  И  отстреливаться
абсолютно нечем!
   - Великая Вселенная, Онрад! -  выдохнул  восхищенный  Бейяж.  -  Вот  это
пьянка! Весь чертов флот Лиги, разве что самого Гота Оргота нету, да и то  я
не удивлюсь, если он сейчас заговорит из коммуникатора!
   Но, несмотря на браваду посла - или это  было  просто  непонимание?  -  в
тесном отсеке стало нарастать напряжение, когда стало ясно, что сама станция
будет следующей целью.
   - Мне кажется, будет разумно, - спокойно произнес Исмей, - если каждый из
присутствующих наденет шлем. И немедленно!
   Понимающий опасности войны в космосе Брим успел застегнуть  шлем  еще  до
этого предупреждения и  герметизировал  швы  в  момент,  когда  обозначилась
прямым попаданием в один из двух силовых шаров первая атака. Вся конструкция
бешено затряслась, местная гравитация запульсировала, сбивая  людей  с  ног.
Брим от удивления скрипнул зубами. Как эти тытьпроклятые облачники  добились
прямого попадания с  первого  залпа?  Они  еле-еле  сбросили  скорость  ниже
световой, но стрельба.., просто великолепная - другого слова не подберешь. И
тика не прошло, как новый залп разлагателя встряхнул  конструкцию,  заглушив
все дисплеи ослепительной вспышкой  света.  И  насколько  Брим  мог  судить,
облачники дали не более дюжины залпов. И два прямых попадания! Они же шли на
такой скорости, что системы прицеливания никак не могли сработать...
   Третье, более дальнее прямое попадание с оглушительным  треском  оторвало
начисто одну из сфер. Местная гравитация бешено  запульсировала  и  исчезла,
разбросав обитателей станции по стенам, как тряпичных кукол.  Люди  метались
по объему неописуемым  переплетением  рук,  ног  и  разбитой  мебели.  Схемы
голосовой связи наполнились какофонией выкриков страха  и  боли.  И  в  этом
хаосе четвертое попадание пробило  трещину  в  бронированной  оболочке  зала
управления. Бухнул  взрыв  разгерметизации,  и  целые  консоли  -  вместе  с
операторами - понесло в черноту космоса. Брима  прижало  к  бывшей  когда-то
потолком кривой поверхности рядом с  креплением  светильника.  Рядом  с  ним
мотал головой под шлемом скафандра Император Онрад с  кроваво