й  ссадиной  на
лбу. В мерцании аварийного освещения Брим видел, как дергает крыльями Арам в
специальном скафандре. Он был оглушен, хотя, несомненно, жив. Но где...
   -  Бейяж!  -  гаркнул  он  по  голосовой  связи.  -  Куда  вы,  к   Вуту,
запропастились?
   - Я здесь, - ответил посол, перекрыв звуки чьей-то рвоты в шлеме.
   Брим резко повернулся, увидел руку, бессильно болтающуюся рядом с руинами
дисплея всего в нескольких иралах от огромной трещины,  сквозь  которую  был
виден болтающийся на конце причальной трубы  ССРТ.  Его  экипаж,  защищенный
только скафандрами, выжить при взрыве не мог, но сам корабль  был  невредим.
Обернувшись к  Императору,  Брим  увидел  за  стеклом  шлема  наморщенную  в
неимоверном гневе бровь.
   - Как вы, Ваше Величество?
   - Хреново, как еще! - рявкнул Онрад. - Я зол как черт! - Он повернулся  к
Бриму как раз в момент очередного попадания, которое  встряхнуло  пол  -  на
этот раз беззвучно, потому что воздуха уже не было. - Добраться бы  до  этих
гадов!
   Брим усмехнулся вопреки отчаянным обстоятельствам. В этом весь Онрад.  Ни
одной мысли о бегстве, о собственной безопасности - только в драку!
   Вдруг Император взглянул наружу и  впился  взглядом  в  ССРТ.  Бровь  его
задумчиво приподнялась.
   - Брим! - сказал он, кивнув в сторону кораблика. - Хотели  бы  вы  задать
перцу этим гадам, если бы была возможность?
   Еще одно попадание. - А то как же! - рявкнул Брим. - Но чем...
   Онрад кивнул в сторону ССРТ.
   - А как насчет сунуть им в задницу торпеду? - шепнул он с улыбкой. - Куда
тытьчертовски лучше, чем сидеть тут, изображая для облачников мишень в тире.
Как вы думаете, Брим, эта коробка еще летает?
   Брим задумался лишь на мгновение.
   - Не узнаем - не попробуем, Ваше Величество.
   - Вы на таких летали? - спросил Онрад.
   - На Шеррингтонских верфях. Ваше Величество, - кивнул Брим. - Много раз.
   - Вута ради, Брим, - рявкнул Онрад, и его рык пронесся по замолкшей  сети
голосовой связи, - бросьте вы на хрен это "Ваше Величество" хоть  ненадолго.
Если этот кораблик еще летает, командуете вы. Вам ясно?
   - Попытаюсь, Ва.., ясно. Идем, Арам! Ты слышал разговор?
   - Есть, капитан, - ответил Арам. - Я готов.
   - Отлично, - сказал Брим. - Занимай правое сиденье. Удам, ты как?
   - Зол, как мокрая саблекошка! -  зарычал  посол.  -  Давайте  им  врежем!
Когда-то я был чертовски хорошим торпедистом.
   - Разлагатель беру на себя, - заявил Онрад. - Стрелять я умею.
   Брим оглядел разбитый зал. Здесь  им  ничего  не  сделать.  А  облачники,
кажется, временно прекратили атаку.
   - Тогда пошли! - скомандовал он. - Пока эти паразиты не  зашли  на  новый
заход.
   Передвигаясь в отсутствие тяготения рука за  рукой,  он  пошел  к  новому
выходу, организованному для него облачниками.
   Снаружи станция превратилась в  обломки.  Одного  шара  не  было  вообще,
только оборванные концы трех труб напоминали о  нем.  Другой  горел  адскими
отсветами  радиационного  пожара.   Система   огромных   антенн   безнадежно
перепуталась,  и  было  ясно,  что  еще   долгое   время   станция   Вентнор
предупреждений передавать не будет.
   Подтягиваясь по скобам, вделанным в стену переходной трубы,  все  четверо
увидели по дороге свой  шаттл,  тоже  разбитый  вдребезги.  ССРТ  уцелел  по
чистому везению, закрытый самой переходной трубой от  того  взрыва,  который
разнес стену зала. По отношению к Бриму  он  стоял  кормой  вперед  и  вверх
ногами,  зачаленный  только  аварийным  швартовым   лучом,   активированным,
очевидно, в момент отключения питания станции. И хотя в  районе  носа  слева
был виден оплавленный вспышкой кусок, сам корабль был с виду в  относительно
хорошем состоянии. Конечно, его несчастного экипажа и видно не было.
   Брим у выхода из трубы повернулся к Араму.
   - Делай, как я, - сказал он, вынимая  страховочный  конец  из  пакета  на
скафандре. Активировал якорь, подождал, пока успешно пройдет самопроверка, и
прицепил якорь к стенке трубы.
   Арам  после  долгой  паузы  мрачно  рассмеялся  и  подсоединил  к   трубе
страховочный конец своего скафандра.
   - Сейчас что угодно будет лучше, чем изображать  неподвижную  мишень  для
шайки облачников.
   Брим кивнул, прикидывая,  сколько  у  них  еще  времени,  пока  облачники
вернутся закончить свою работу.
   - Ладно, сейчас я его проверю, - сказал он. - Ваше Be.., то  есть  Онрад,
Удам, ждите  здесь,  пока  мы  с  Арамом  посмотрим.  Нет  смысла  всем  там
застревать, если он разрушен сильнее, чем видно отсюда.
   - Верно, - согласился Онрад.
   С этими словами Брим сквозь пустоту бросился к ССРТ и приземлился  ногами
вперед на спинные торпеды рядом с открытым  люком  мостика.  Отсюда  станция
казалась точно наверху,  а  три  спутника  Брима  торчали  горизонтально  из
закругленной стены. Вот поэтому локальный "верх"  всегда  устанавливался  по
отношению к  ближайшему  большому  пространственному  объекту  -  так  людям
удобнее работать. Преодолев мгновенное головокружение,  Брим  настроился  на
ориентацию самого корабля и направился вниз по трапу, ощутив уже на  третьей
ступеньке гравитацию разведчика, Дальше все  стало  куда  проще.  Он  махнул
рукой Араму, приглашая  следовать  за  собой,  и  тут  сработала  автоматика
детектора приближения.
   - Приближение неопознанных целей на высокой  скорости,  РВП  цели  четыре
целых  пятьдесят  одна  сотая  цикла,  -  объявил   голос.   -   Приближение
неопознанных целей на высокой скорости, РВП цели четыре целых пятьдесят одна
сотая цикла.
   Надо было вылетать побыстрее!
   Втиснувшись на тесный мостик, Брим быстро запустил проверку  систем.  Все
на ходу, кроме нескольких швартовых схем, поврежденных  ударами  облачников.
Высунувшись в люк, он махнул рукой остальным трем подняться на борт.
   - По местам! - крикнул он по голосовой связи. - У нас еще гости!
   Когда  они  взобрались  на  борт,  Брим  уже  запитал  главную   шину   и
просматривал остальные индикаторные панели,  оживившиеся  бегущими  цветными
узорами..
   - Похоже, коробочка полетит, - сказал  он  запыхавшемуся  Араму,  который
плюхнулся в кресло системщика рядом.
   - Полетит, - напряженно согласился Арам, - но гравидвигатели  повреждены.
Работают только резервные системы управления.
   - Не боись! - раздался смешок Онрада по голосовой связи. - Вам ничего  не
грозит, пока вы со мной.  Императоры  в  бою  не  погибают.  К  тому  же,  -
подмигнул он через лицевой щиток, - я мастак работы с разлагателями. Они уже
прошли диагностику.
   - РВП цели одна целая пятьдесят  одна  сотая  цикла.  Палуба  под  ногами
вздрогнула, когда Брим одновременно врубил оба гравидвигателя  до  отказа  -
игнорируя голосовые протесты, системы питания.
   - Меня устраивает, - объявил он немедленно. - Удам, что там с торпедами?
   - Все пять проверены, проблем нет.
   - РВП цели ноль целых пять десятых цикла.
   - Все готовы? - спросил Брим,  одновременно  вызывая  на  панели  надпись
"подача энергии" и переключая ее на "тяга" под непрекращающийся вой  тревоги
в шлеме.
   - Готов! - ответили в унисон три голоса.
   Двигатели сработали немедленно. Брим отрубил последний  швартовый  луч  и
оторвал корабль от разбитого перехода. В пробоине появились несколько  фигур
в скафандрах и махнули руками в универсальном жесте "Доброй  охоты!",  потом
нырнули обратно под прикрытие стен разбитой сферы.
   Под вой тревоги приближения Брим просто толкнул сектор тяги на максимум и
резко повернул нос вокруг оси тангажа, скользнув на несколько  иралов  прочь
от разбитой станции. Корабль лег на обратный курс и рванулся прямо навстречу
облачникам. В то же мгновение станция исчезла в трех ослепительных  разрядах
энергии, и тут же мелькнули три  размытых  силуэта  "Захтвагеров".  Еще  три
прямых попадания при не более чем дюжине выстрелов, и при этом облачники шли
на такой скорости, что  у  них  не  хватило  бы  времени  на  выстрел  после
торможения ниже световой. Как, тытьчертихвсехпобери, они проделывают такое?
   Еще раз развернув ССРТ, Брим кинулся в погоню, не думая о  сокрушительном
искусстве разлагателей врага.
   - Бей гадов! - крикнул он, ощущая прилив кровожадности.  -  Удам,  заряди
торпедные аппараты один и два!
   Два значка на передней панели сменили цвет с красного на зеленый.
   - Есть! - доложил Бейяж.
   Дав ССРТ максимальное ускорение, Брим решил перехватить облачников, когда
они повернут на второй заход, но оба "Захтвагера" продолжали  разгоняться  в
сторону Эффервикской Пустоши и, открыв заслонки отражателей, быстро  уходили
в гиперпространство.
   - Вутова борода! - выругался Брим,  но  его  проклятие  утонуло  в  визге
тревоги - еще две цели появились  сзади,  явно  направляясь  к  поврежденной
станции БКАЕВ. Развернув корабль по дуге, Брим пошел на перехват. - Удам!  -
позвал он. - Тут еще два этих жукида. Видишь?
   - Вижу, - ответил посол почти сразу. - Приближаются на дисплее цели.  Два
"Захтвагера". Судя по скорости, только что вывалились из  гиперпространства.
Подержи-ка ровно пару тиков, шкипер, мне надо их захватить...
   Бриму показалось, что  прошло  десять  миллионов  стандартных  лет,  пока
ослепительная вспышка над его консолью не затемнила на  миг  гиперэкраны.  И
сразу за ней - вторая.  Когда  обзор  прояснился,  Брим  увидел  уходящие  в
темноту торпеды в головах сияющих гравитонных  шлейфов,  исчезающих  так  же
быстро, как и появились. И чуть позже он  заметил  идущие  с  правого  борта
"Захтвагеры", летящие прямо и ровно, - они были уверены,  что  в  этой  зоне
имперских кораблей нет.
   Внезапно ближайший "Захтвагер" взорвался клубом радиационного пожара. И в
то  же  время  его  напарник  скользнул  вправо,  выбросив  огромную   волну
гравитонов из реверсированного отражателя, и замедлился - но не остановился.
Тут же в мгновение ока за кормой снова появился гравитонный след, и облачник
снова начал набирать скорость - на этот раз в сторону от станции.
   - Ну и рулевой! - ахнул Брим. - Уклонился от торпеды!
   - За ним! - разъяренно крикнул Онрад. - Убивать  надо  облачников,  а  не
восхищаться!
   - Так точно, - ответил Брим, давая полный боевой форсаж двигателей. Резко
переложив руль,  он  погнался  за  облачниками  в  сторону  Эффервика  через
Пустошь. - Бейяж! Готовность аппаратов три и четыре!
   - Готовы, Вилф, - отозвался флювиец, и еще два значка на  панели  сменили
красный цвет на зеленый.
   Теперь Брим должен был нагнать корабль Лиги так,  чтобы  Бейяж  мог  дать
торпедный залп под углом. Торпеды славились своей неточностью и  отсутствием
дальнобойности, когда выстрел приходился точно в  гравитационный  выхлоп.  К
счастью,  при  всей  ограниченности  возможностей  ССРТ  на  скоростях  ниже
световой ГА восемьдесят седьмые были ограничены еще  сильнее.  Эти  корабли,
названные своими создателями  с  Гантейзера  "Захтвагер",  то  есть  "точный
стрелок", были неуклюжими угловатыми звездолетами, оборудованными  огромными
передними разлагателями калибра 483 миллиирала в качестве главного оружия  и
двумя  кормовыми  разлагателями  калибра  30  миллииралов.  В  основном  они
использовались по наземным целям. Их прототипы были испробованы на  Флюваннс
в довоенной попытке Лиги захватить этот важный доминион, и  тогда  от  плохо
вооруженного местного флота они почти не встретили  сопротивления  (если  не
считать "Звездных Огней"  ИДК,  в  битвах  с  которыми  "Захтвагеры"  всегда
терпели сокрушительные поражения). В силу чего боевые качества этих кораблей
были серьезно переоценены,  и  перед  запуском  в  массовое  производство  в
конструкцию были внесены изменения. В сражениях начала войны  корабли  ГА-87
показали свою способность относительно легко пробивать себе путь в  коротких
кампаниях против Корбу, Ганната и Азурна. От этого  репутация  их  превзошла
фактические возможности. И против  высококлассных  кораблей  типа  "Звездных
Огней" или "Непокорных" восемьдесят седьмые  оказались  медленными  и  плохо
вооруженными - теперешние истребители Сил Обороны Имперского Флота  легко  с
ними справлялись.
   Как  только  Брим  со  своей  невероятной  командой  бросился  в  погоню,
облачники открыли огонь  из  своих  кормовых  30-миллиираловых  разлагателей
ДР-81. Онрад тут же  ответил  выстрелами  дальнобойного  225-мил-лииралового
разлагателя ССРТ. Но когда гиперэкраны  прояснились,  облачник  был  окружен
пылающим гало эффекта Гандома и уходил в  гиперпространство  на  всей  тяге,
которую могли дать его кристаллы.
   - Все, мы его сделали, - сказал Брим, открывая выхлоп отражателя.
   Одновременно он переключил энергию главной шины на  кристалл  корабля.  С
низким рокотом, от  которого  содрогнулся  весь  корпус,  кристалл  ожил,  и
звездный небосклон задрожал и замерцал - обычный фотонный  свет  смешался  в
сердитом красном  калейдоскопе,  в  котором  завертелось  само  пространство
разноцветными искрами  перехода  Дайа-Перафа.  Брим  отключил  перегруженный
гравидвигатель - он уже не будет  нужен,  пока  скорость  не  снизится  ниже
световой  -  и  ждал,  чтобы  панели   гиперэкранов   синхронизировались   с
кристаллом.  Тогда  обзор   снова   прояснился,   вернулась   величественная
безмерность космоса, а "Захтвагер" впереди оставлял за собой длинный зеленый
след - ударная волна  сверхсветовой  оставляла  кровоточащий  след  массы  и
отрицательного  времени  в  полном  согласии  с  физикой  Тревиса,   которой
подчиняются полеты на сверхсветовой скорости. Как и планировал Брим, он  шел
сейчас параллельным курсом с облачником, сместясь на шесть пунктов влево.
   Глянув назад, чтобы посмотреть на след от  своего  кристалла,  карескриец
вывел корабль на максимум скорости и дал больше энергии на кристалл.  Вскоре
они Догонят противника на куда  большей  скорости,  и  ГА-87  начал  ставить
смертельный энергетический барраж из кормовых  разлагателей.  Онрад  положил
этому конец быстрыми очередями своего разлагателя, которые нанесли  заметные
повреждения, несмотря на предельную дистанцию.
   - Ну, как работает бесполезное начальство? - хрипло спросил Онрад.
   - Тытьчертовский выстрел! - благоговейно произнес Бейяж. - Эти жукиды Вут
знает как далеко!
   - Видишь, Вилф? - наставительно сказал Арам.  -  Я  всегда  говорил,  что
Императоры на что-нибудь да годятся.
   Онрад взвыл в деланном возмущении.
   - Больше никогда с тобой спорить не буду,  -  мрачно  усмехнулся  Брим  и
скрипнул зубами.
   Впереди  на  фоне  общего  сияния  центра  галактики  ярко   обозначились
периферийные звезды Эффервика. Брим повернулся вместе с креслом к Бейяжу.
   - Удам, надо быстро кончать этого облачника и мотать  домой.  До  Авалона
далеко.
   - Меньше чем через цикл, - заверил его Бейяж. - Начинаю отсчет.
   Брим кивнул и вернулся к управлению. Каждый тик шел как целый стандартный
год тревоги, и на скорости 26 М световой они угрожающе быстро углублялись  в
контролируемый противником космос. Если у Лиги есть хоть что-то вроде  БКАЕВ
- а Брим был уверен, что есть, - скоро тревога взвоет по  всей  эффервикской
границе.
   Убегающий "Гантейзер" был сейчас виден в три четверти чуть  дальше  шести
кленетов.
   - Так держать...
   Брим так сосредоточился на управлении, что чуть  не  вылетел  из  кресла,
когда торпедные аппараты сработали. Тем более что Бейяж от возбуждения нажал
гашетки чуть раньше, чем крикнул...
   - Залп!
   - Ну, спасибо, господин посол, - трясущимся голосом буркнул Онрад.
   - Ага, - добавил Арам. - Это было вроде учения?
   -  Извините,  -  невинным  голосом  шепнул  Бейяж.  -  Зато  смотрите!  -
воскликнул он, показывая на передние  гиперэкраны.  -  Плохо  стрелял,  зато
хорошо попал!
   Убегающий "Гантейзер" вдруг расцвел пурпурным ореолом с  багровым  ядром,
которое стало быстро расти,  меняя  форму  и  цвет,  пока  не  раздулось  до
огненного цветка и быстро опало, оставив несколько сверкающих осколков.
   Не успели остатки погибшего корабля погаснуть на фоне звезд, как Брим лег
на обратный курс и понесся к Авалону, по-прежнему держа отражатели на полной
тяге.
   - Еще один "Гантейзер" списали! - довольным голосом сказал Онрад.  -  Как
по-вашему, джентльмены, это куда приятнее, чем изображать из себя мишень?
   - Это точно! - воскликнул Бейяж.
   - Брим! - приказал Онрад. - Мы накачаемся всем старым логийским,  которое
я найду во дворце, как только вы доставите  это  ведро  железяк  обратно  на
Авалон! Будь я проклят, если  мог  хотя  бы  мечтать  поучаствовать  в  этой
войне...
   - Ах ты, гад ползучий! - шепнул Брим сквозь зубы.
   - Гад? - возмущенно переспросил Онрад. - Кто гад? И в этот  момент  снова
сработал детектор приближения.
   - Вот этот гад, - мрачно ответил Брим,  показывая  вверх  и  "назад,  где
заходили в атаку два больших "Горн-Хоффа" 262Е таким тесным строем,  что  их
"крылья" перекрывали пространство от правого до левого борта. Желтые кончики
стрельчатых крыльев выдавали ветеранов космических боев.
   - Грязная, вшивая борода Вута! - прорычал Онрад. - Надо было знать...
   - Бейяж! - рявкнул Брим, наваливаясь на руль. - Готовь последнюю торпеду!
Быстро!
   Через мгновение последний значок сменил цвет на зеленый.
   - Теперь, - предупредил Брим, подняв руку, - этой мы стрелять  не  будем.
Мы ее выбросим.
   - Выбросим? - воскликнул Бейяж. - Заряженную торпеду?
   - Именно, - сказал Брим сквозь стиснутые зубы. Облачники быстро нагоняли.
- Взрыватель поставь на приближение - дистанция примерно пятьсот иралов.
   - Космическая мина! - шепнул про себя флювиец. - Понял...
   - Только бы они еще пару тиков не стреляли, - пробурчал  Брим,  прилипнув
глазами к дисплею заднего вида. Эти гады должны оказаться точно там, где ему
нужно. - Товсь... - предупредил он.
   Вихрь за кормой сообщил ему, что люк пятого торпедного  аппарата  открыт.
Облачники были уже почти над ним - явно споря друг с другом,  кому  стрелять
первым. Он не осмеливался больше ждать.
   - Пошел! - рявкнул он и толкнул рычаги тяги на ПОЛНЫЙ  БОЕВОЙ  ФОРСАЖ,  в
тот же тик выворачивая корабль по самой  крутой  дуге,  на  которой  еще  не
согнется корпус...

Глава 6

Угнали звездолет!

   Эжекторный  механизм  не  успел  сработать,  как  весь   космос   расцвел
ослепительным адским пламенем от дальних выстрелов обоих "Горн-Хоффов" - и в
очень неудачный момент для ССРТ, потому что маневр ухода Брима был  завершен
только наполовину. По всей длине корпуса прошла  мощная  взрывная  волна,  и
корабль задергался, как детская резиновая  игрушка.  Запульсировала  местная
гравитация, и все незакрепленные предметы  ожили,  как  древние  метательные
снаряды. В следующее мгновение вся Вселенная  вспыхнула  катаклизмом  взрыва
света и сотрясения, от которого заглохли гипердвигатели.  Правый  гиперэкран
разлетелся осколками хрусталя,  и  Брим  собрался,  ожидая  последней  боли,
которая разнесет его на атомы...
   И ничего.
   Дыша так, будто пробежал сотню кленетов, Брим оглядел кабину  -  спутники
смотрели на него с очевидным удивлением.
   - Ради всего святого, что есть у градгроутов, - робко шепнул Онрад, - как
вы думаете, мы мертвы?
   - Н-нет, Ваше Величество, - дрожащим голосом ответил Арам, - мне  так  не
кажется. Иначе мы бы не видели вот этого.
   Он показал на оставшиеся гиперэкраны.
   - Вшивая сальная мерзкая борода Вута! - ахнул Онрад. - Мы их сделали!
   Оба "Горн-Хоффа" проплыли мимо только по  инерции  и  сейчас  уменьшались
вдали, бессмысленно и бесцельно кружась  и  петляя.  У  каждого  недоставало
"крыла", у одного правого, у другого левого. Пространство вокруг наполнилось
спасательными пузырями.
   - Ты сунул торпеду точно между ними? - спросил Онрад.
   - Попытался, - слабым голосом ответил Брим, стараясь перевести дыхание.
   - Вут подери...
   ССРТ  начал  быстро  терять  скорость,  устремляясь  к  великой   мировой
константе - Скорости Света, к которой  должен  сползти  любой  сверхсветовой
корабль, потеряв мощность гипердвигателей.