оль  оси  астероидного  скопления.  Но  теперь  все
батареи форта были  направлены  вслед  эскадрилье  Брима,  находившейся  вне
радиуса их стрельбы! И  прежде  чем  мощные  разлагатели  облачников  успели
развернуться к новой угрозе, сорок  восемь  406-х  уже  нанесли  свой  удар.
Теперь пожарами была охвачена  уже  почти  четверть  изломанной  поверхности
форта.
   Впрочем, несмотря на впечатляющий вид разрушений,  трудно  было  сказать,
насколько  серьезный  ущерб  нанесли  форту  крейсера  при   первой   атаке.
Радиационные пожары легко распространяются, но легко и гасятся Н-излучением,
тем же самым, которое помогает обнаруживать корабли-невидимки. Именно  этим,
как  подозревал  Брим,  и  занимались   сейчас   облачники   внутри   форта:
сдерживанием  пожаров  в  надежде  создать  у  противника  впечатление,  что
разрушения больше, чем они есть на самом деле. Почему-то он не сомневался  в
том, что им еще предстоит нанести решающий удар...
   А потом корабли Молдинга вышли из зоны обстрела, и  настало  время  вновь
заходить в атаку. На этот раз форт  палил  по  ним  из  всего  имеющегося  в
распоряжении оружия, так что  взгляды  всех  были  прикованы  к  "Королеве".
Присоединится ли она к огню? Ее  огромные  башни  поворачивались  следом  за
четверкой "Звездных" Брима.  Единственным  средством  защиты  было  для  них
теперь маневрировать в попытке затруднить вражеским канонирам прицеливание.
   Впрочем, это же маневрирование  мешало  прицелиться  и  своим  канонирам.
Поэтому рано или  поздно  кораблям  пришлось  бы  прекратить  рысканье,  дав
возможность работать орудийным расчетам ИДК.  В  конце  концов,  именно  для
этого они здесь и находились. И конечно, облачники и их марионетки  из  КМГС
прекрасно понимали это.
   В тот самый момент, когда Брим перевернул корабль через  борт  и  нацелил
его на форт,  старая  "Королева  Элидеан"  -  величественный  символ  гордой
Империи - открыла огонь. Первый же залп разбил  правый  понтон  Мак-Альды  и
отшвырнул его "Звездный гнев" на тысячу иралов вбок. Для ведомого Брима бой,
а возможно, и война закончились.
   Карескриец немедленно дал "Звездному ужасу" и  "Звездному  духу"  команду
продолжать рысканье и положил "Звездный огонь" в крутой левый вираж.
   - Готовься, шеф! - яростно крикнул он в микрофон. -  Опять  нам  с  тобой
работа. С этим бардаком пора кончать!
   - Я готов, кэп, - отозвался Барбюс. - Прям как на старине "Свирепом"!
   Брим мрачно ухмыльнулся и принялся бросать корабль из стороны в  сторону,
приближая его к точке пуска торпед. В этом заходе все зависело только от них
двоих - его и Барбюса.
   - Миша! - рявкнул  Брим.  -  Я  хочу,  чтобы  твои  разлагатели  били  по
"Королеве", как только те опомнятся. Постарайся попасть в мостик. Держи этих
жукидов ослепленными. Ясно?
   - Ясно, капитан,  -  ответил  тот.  Почти  сразу  же  мощные  разлагатели
"Звездного  огня"  открыли  беглый  огонь,  превратив  пространство   вокруг
набирающего  скорость  крейсера  в   ослепительный   ад   -   и   продырявив
бронированный борт линкора дюжиной попаданий,  каждое  из  которых  запросто
испарило бы корабль поменьше.
   "Королева" отвечала редкими  залпами.  Канониры  из  КМГС  пытались  бить
наверняка; Брим полагался на это.., собственно, это могло и спасти  еще  его
операцию. Вверх.., вниз.., вираж.., скольжение  на  борт..,  вверх...  Рывки
корабля  делались  все  резче.  Он  вел  его  прямо  на  пылающие  пробоины,
отметившие последние попадания его  разлагателей,  и  надеялся  на  то,  что
"миролюбивые" канониры КМГС не будут стрелять в одну точку дважды.
   "Королева".., гордая и прекрасная. Брим любил этот корабль.  Да  что  он:
каждый, кто любил Флот, любил его!
   - Наружные створки открыты, - доложил Барбюс. Брим смахнул горькие  слезы
и покосился на приборную панель. Восемь индикаторов сменили цвет с  красного
на мигающий зеленый.
   - Наружные створки открыты, - подтвердил он. Как раз в это мгновение один
из залпов "Огня" поразил крыло мостика "Королевы", горящие обломки  которого
полетели во все стороны. Что ж, это проучит  угнавших  ее  жукидов,  подумал
Брим. Может быть, это даже заставит их выйти из боя.
   - Не сбавляй огня, Миша! - крикнул он и тут же едва не вылетел из  своего
кресла, когда близкий разрыв тряхнул крейсер, на мгновение  вырубив  системы
его  внутренней  гравитации.  На  мостике  послышались  крики  от   боли   и
неожиданности. Труссо повернулась к Бриму - глаза ее сделались большими  как
блюдца. Почти сразу же на экране появилось лицо Ридвича  с  пульта  контроля
повреждений. Длинное, узкое лицо его оставалось совершенно невозмутимым.
   - Серьезных повреждений нет, капитан, - доложил он  таким  тоном,  словно
речь шла о простом засоре канализации.
   - Внутренние створки открыты,  -  доложил  Барбюс,  и  мигавшие  до  того
зеленые огоньки на пульте загорелись ровным зеленым светом.
   Брим бросил  взгляд  на  Барбюса:  рослый  старшина  согнулся  над  своим
пультом,  лихорадочно  вглядываясь  в   мелькавшие   на   дисплеях   строчки
информации.
   - Так держать, кэп, - бросил он, не отрываясь от дисплеев.
   - Есть так держать, - отозвался Брим. "Звездный огонь"  прорвался  теперь
сквозь чудовищный перекрестный огонь разлагателей линкора и  форта,  а  все,
что он мог сделать сейчас, - это стиснуть зубы, удерживать курс - и ждать...
   - Торпеды на боевом  взводе,  -  доложил  Барбюс.  Новый  близкий  разрыв
подбросил нос крейсера вверх. Отчаянным  усилием  Брим  удержал  корабль  на
курсе.
   - Так держать, шкипер...
   - Есть так держать...
   Казалось, "Королева Элидеан" заполнила все передние гиперэкраны. "Шеф!  -
подумал Брим. - Уж не собираешься же ты идти на таран?"
   - Напряжение на пусковые системы, - доложил старшина.  -  Держите  машину
ровнее, кэп...
   Перекрестный огонь сделался теперь таким ожесточенным, что при всем своем
умении Бриму удавалось удерживать корабль лишь  на  слабом  подобии  прямого
курса. Конечно, система стабилизации огня выправит часть погрешностей, но...
   - Десять, - напряженным голосом объявил  Барбюс.  -  Девять..,  восемь..,
семь...
   Теперь уже казалось, будто они прорывались  через  один  сплошной  взрыв.
Только благосклонность Вута могла провести их сквозь такое море огня.
   НУ ДАВАЙ ЖЕ, БАРБЮС!
   - Четыре.., три.., два.., один... Торпеды пошли, кэп! В то  же  мгновение
восемь темных смертоносных  игл,  оставляя  за  собой  полосы  алого  света,
вырвались из-под мостика "Звездного огня"  и  устремились  к  линкору.  Брим
немедленно задрал нос корабля и на полном форсаже начал уводить  его  из-под
огня. Но он опоздал на долю тика. Корабль содрогнулся от киля до клотика,  и
с ужасающим грохотом вся передняя часть правого  понтона  "Звездного  огня",
включая башню "А", исчезла.  Взрыв,  должно  быть,  снес  и  КА'ППА-антенну,
поскольку экран сразу же погас. Оставляя за собой клочки оплавленной  брони,
корабль встал на дыбы и дернулся вправо, словно раненая карендарская ездовая
ящерица. Корпус крейсера жалобно  стонал  от  перенапряжения,  а  генераторы
угрожающе визжали в ответ на попытки Брима вернуть контроль  над  израненной
машиной.
   А потом, совершенно неожиданно, их снова швырнуло в сторону от курса - на
этот раз еще более чудовищным взрывом.  Казалось,  вся  Вселенная  вспыхнула
яростным огнем новорожденной звезды...
   - Пресвятой Вут и его борода! - вскричал кто-то. - Вы  только  посмотрите
на "Королеву"!
   Мостик вдруг огласился криками тревоги.., и неприкрытого испуга.
   - Вселенная! - воскликнула Труссо, глядя на гиперэкраны заднего обзора. -
Где она? "Королева".., она просто исчезла!
   Бриму было некогда смотреть,  что  происходит  с  "Королевой".  "Звездный
огонь" и сам был поврежден. Он положил крейсер сначала на левый борт,  потом
на правый, проверяя,  слушается  ли  он  руля.  За  кораблем  тянулся  шлейф
радиации, он норовил свернуть вправо, но руля все  же  слушался  и  еще  мог
драться.
   - Потеряна одна башня, - будничным голосом доложил Ридвич, пост  которого
располагался совсем рядом с поврежденной зоной. На  заднем  плане  виднелись
два кока в аварийных скафандрах; они лихорадочно разбирали  груду  обломков,
придавившую к палубе канонира из расчета погибшей башни. Тот был еще жив,  и
слабые стоны его разносились по внутренней связи.  На  палубе  распластались
еще две безжизненные  фигуры.  Одна  лежала  ничком,  и  кровь,  вытекая  из
разбитого шлема, тут же замерзала бурыми кристаллами. Пока  Брим  следил  за
происходящим на экране своего монитора, в  поле  зрения  показалась  бригада
санитаров.
   - Стой! - крикнул кокам один из  санитаров.  -  Не  трогайте  его!  -  Он
склонился над стонущей, наполовину погребенной фигурой и быстро приготовил к
действию  агрегат,  позволяющий  быстро  и  безопасно  вскрыть  поврежденный
скафандр.
   - Сколько пострадавших? - спросил Брим, пытаясь разглядеть среди разрывов
два других своих корабля.
   - Трое погибших, шестеро раненых, - отвечал Ридвич. - И, разумеется, весь
расчет башни "А".
   - Займитесь ими, - бросил Брим, выбрасывая это из головы  и  переключаясь
на решение более актуальных задач: воссоединению  с  ведомыми  и  главной  -
выведению форта из строя.
   И снова космос вокруг них расцвел сполохами разрывов.  Возможно,  КМГС  и
исчез с поля боя, но облачники никуда не делись, и огонь из  форта  сделался
еще ожесточеннее.
   Мишины канониры дали по форту еще один залп с максимальной  дистанции,  а
Брим все не мог найти ведомых. В самом центре заполненного людьми мостика он
вдруг почувствовал себя ужасно одиноко. Вот такая она  -  война,  подумалось
ему. Когда за спинкой твоего кресла то и дело маячит смерть, чертовски легко
чувствовать себя одиноким.
   Они вышли из зоны обстрела вражеских батарей, и  огонь  стих.  Наконец-то
показались и пристроились к ним "Звездный ужас" и "Звездный дух". Только тут
Брим позволил себе перевести дух и оглянуться.., и  тут  же  поперхнулся  от
неожиданности. Даже на расстоянии  то,  что  осталось  от  старого  линкора,
потрясало. Барбюс, возможно, был самым умелым торпедистом во всей  известной
Вселенной - все восемь выпущенных им  торпед  поразили  "Королеву"  в  самые
уязвимые места. Некогда величественный корпус от носа до кормы превратился в
огромный радиационный пожар - наглядное свидетельство того, что  по  меньшей
мере одна из торпед взорвалась в машинном  отделении.  Ужас  ледяным  пауком
пробежался по спине Брима.  "Королеву  Элидеан"  погубили  не  столько  сами
торпеды, сколько трусость и предательство. Он до  боли  прикусил  губу.  Как
говаривал Урсис:
   "Жизнь далеко не обязательно справедлива; она просто идет себе  и  идет".
Где-то вдалеке расцвели новые яркие разрывы  -  это  завершили  свой  второй
заход на форт крейсеры Молдинга. И вдруг на черном бархате космоса вспыхнули
два ярких шара  радиационного  огня.  Брим  задохнулся,  стиснув  зубы.  Это
означало,  что  два  "Звездных"   разом   погибли,   пораженные   вражескими
разлагателями, и, судя по размерам огненных шаров, выживших  при  взрыве  не
было.
   - Оуэн, - скомандовал Брим. - Срочно связь с Молдингом..,  или  тем,  кто
сейчас командует у них.
   - Есть, капитан, - откликнулся Моррис. После нескольких мучительно долгих
тиков ожидания на экране появилось изображение всклокоченного Молдинга.
   - Плохо дело, Вилф, старина, - прохрипел он. - Ты, наверное, и сам видел,
что только что случилось со "Звездным стрижом" и "Звездным герцогом".
   - Видел, - мрачно кивнул Брим. - Спасшиеся?
   - Вряд ли.
   - Мы повредили его, - ответил Молдинг. - Но он далек еще от  того,  чтобы
ставить на нем крест, - я полагаю, это ты тоже видел.
   - Такое трудно не заметить, - согласился Брим. - Мы  потеряли  Мак-Альду,
хотя ему, возможно, еще удастся дойти до дому.
   - Как ты считаешь, Вилф? - с кривой улыбкой спросил его  Молдинг.  -  Кто
скиснет первым: форт от радиационных пожаров, или  мы  прежде  потеряем  все
свои корабли?
   - Пятьдесят на пятьдесят, - ответил Брим.  -  Единственное,  что  я  знаю
наверняка, - это то, что у нас пока есть еще шанс, так  что  попытаемся  его
использовать. - Он задумался, потом кивнул.  -  Слушай,  Тоби,  вот  что  мы
сейчас сделаем...
   - Капитан! - перебил его дежурный связист со второго монитора. - На  ваше
имя поступает сообщение из форта!
   - ОТКУДА?!
   - Из форта, капитан. Это женщина, и она просит вас.., э.., лично. Я  пока
переключил ее на второй канал - только прием. Она говорит, это срочно,  и  я
ей верю... - и лицо старшины немедленно сменилось...
   - Марго! - ахнул Брим.
   - Марго? - недоверчиво переспросил Молдинг со своего монитора.  -  Именем
сальной бороды Вута, какое Марго имеет отношение ко всему ЭТОМУ?
   - Подожди, Тоби! - бросил Брим, не веря своим глазам. За спиной  Марго  в
том, что напоминало маленькую радиорубку, стоял ее  давний  телохранитель  и
шофер Хоггет Амбридж. На руках он держал решительного вида ребенка в  черной
форме Контролера - это мог быть только Роган Ла-Карн-младший, ее  сын.  Брим
еще ни разу не видел его. Пять женщин - судя по  всему,  фрейлины  свиты,  -
заняли позиции у двери с  бластерами  наготове.  Борясь  с  острым  чувством
нереальности происходящего, карескриец  щелкнул  тумблером  второго  канала,
включая режим "передача".
   - Именем седой бороды Фила Стоури, Марго, что ты делаешь здесь? - спросил
он.
   - Вилф! - вскричала она. - Благодарение Вселенной, я так и знала, что  ты
ответишь! Они держат меня здесь в  заложниках  уже  почти  месяц  -  они  не
сомневались, что именно ты возглавишь атаку.
   Брим нахмурился.
   - В заложниках, да? - с горечью  переспросил  он.  -  Неужели  после  той
истории у "Палмерстона" ты еще надеешься на то, что я тебе поверю?
   - Я знаю, что ты должен думать обо мне, Вилф, - в отчаянии вскричала она,
- но ты должен, ДОЛЖЕН мне поверить, или  форт  уничтожит  и  тебя,  и  твои
корабли. - Она испуганно вздрогнула, когда палуба под ее ногами содрогнулась
от близких разрывов; связь прервалась на мгновение, но восстановилась. - Нам
удалось бежать, когда ваша первая атака повредила переборку в  нашей  каюте.
Мы смогли открыть дверь и...
   - Если вас держали в заложниках,  -  перебил  ее  Брим,  -  как  это  вы,
интересно, попали в эту рубку, да еще вооруженные бластерами?
   Взгляд Марго сделался на мгновение стальным.
   - Мы  захватили  эти  бластеры,  -  отвечала  она.  -  Во  что  бы  я  ни
превратилась, Вилф Брим, не забывай, что я была агентом. - На мгновение  она
зажмурилась. - Я умею теперь убивать так же, как ты. А эта рубка не  простая
- ее держали для личных переговоров министров и высшего командования. У  нее
свой собственный энергоблок  и  передатчики.  Роган  пользовался  ею,  когда
привез меня сюда.
   Брим зажмурился.
   -Ясно, - буркнул он.
   - Тогда слушай, - торопливо сказала она,  -  и  запоминай.  Ибо  если  ты
будешь продолжать налеты на форт, ваши  корабли  уничтожат  прежде,  чем  ты
выведешь из строя все батареи форта. Ты и сам не можешь не понимать этого.
   Брим кивнул.
   - Ладно, понимаю, - признался он, - Так  слушай  меня  внимательно,  Вилф
Брим, продолжала Марго. - У меня не будет времени повторять тебе это  второй
раз: нам надо забираться в спасательные пузыри. - Она замолчала и посмотрела
на Амбриджа.
   - Вам надо торопиться, принцесса, - кивнул тот, и  Марго  снова  перевела
взгляд на Брима.
   - Единственное уязвимое место этого форта - если такое вообще  имеется  -
это створки ворот ангаров. Ты легко найдешь их:  они  в  пяти  палубах  выше
нижней батареи. Их там три створки,  и  по  углам  приводные  бакены  -  ну,
знаешь, такие красные шары.
   - Пожалуй, я смогу найти их, - ответил Брим, в голове у  которого  царила
полная сумятица. Может ли он доверять этой женщине?
   - Ладно, - продолжала Марго. - Дело в том, что проектировщики  разместили
главный энергоблок форта прямо  под  ангарной  палубой.  Ты  должен  разбить
створки  ворот  огнем  своих  разлагателей,  а  потом  ударить  по   ангарам
торпедами. Поручи это Барбюсу, - возбужденно  улыбнулась  она.  -  Это  твоя
единственная надежда. Огонь разлагателей  в  замкнутом  пространстве  теряет
эффективность: вспомни Аталанту!
   - Ваше Высочество, - перебил ее Амбридж. - Нам пора. Или нас поймают, или
мы не успеем уйти от взрыва!
   Марго кивнула.
   - Я иду, Амбридж, - сказала она, потом снова повернулась к  Бриму.  -  До
встречи, Вилф. Да ускорит Вселенная твой полет...
   Фрейлины свиты вдруг открыли огонь из бластеров куда-то в глубь коридора,
а юный Ла-Карн сделал попытку вырваться, колотя старого шофера пятками.
   - Постарайся поверить в то, что я всегда любила тебя, -  добавила  Марго,
устремляясь к двери. - Даже когда я не владела своим рассудком.
   А потом, прежде чем Брим успел ответить, маленький отряд исчез, и монитор
не показывал ничего, кроме пустой комнаты. Еще через несколько  мгновений  в
дверь ворвались несколько вооруженных Контролеров, перекликавшихся на  своем
гортанном фертрюхте. Один из них бросил взгляд на экран и,  наверное,  сразу
же заметил Брима.
   - Зонгхаст феллерсанн вонель ганнихьт!  -  выкрикнул  он;  в  переводе  с
фертрюхта это означало: "Этот аппарат передает!"  Он  злобно  ткнул  кулаком
куда-то вне поля зрения камеры, и экран померк.
   Совершенно сбитый с толку этим инцидентом, Брим  не  без  труда  заставил
себя вернуться к реальности. Если он побоится доверять Марго, он практически
гарантированно потеряет  все  пять  своих  оставшихся  кораблей,  так  и  не
выполнив свою главную задачу:  уничтожить  вражеский  форт.  Даже  если  ему
удастся вывести форт из строя, это будет стоить ему еще двух или  даже  трех
"Огней" - возможно, самого "Звездного  огня".  С  другой  стороны,  если  он
доверится Марго и атакует ворота ангаров, у него появляется по меньшей  мере
шанс уничтожить форт, избежав дальнейших жертв со стороны ИДК.
   - Тоби, - воскликнул он,  лихорадочно  размышляя,  -  вот  что  мы  будем
делать!
   - А знаешь, дружище, - рассудительно заметил Молдинг, - ты обещал сказать
мне это тому уже пять циклов назад. И я все еще жду.
   - Прости, - сказал Брим. - Просто я говорил с Марго по другой линии.  Она
сейчас в форте.
   - Как мило, - театрально заломил бровь Молдинг. - У  вас  двоих  какая-то
странная страсть выбирать для свиданий самые неожиданные места.
   - Нет! Послушай, Тоби. Это не имеет никакого  отношения  к  нашим..,  она
была здесь  в  плену...  -  Он  тряхнул  головой:  все  это  звучало  крайне
неубедительно. - Ладно, потом объясню.  Ты  уж  просто  поверь  мне  -  она,
возможно, дала нам ключ к уничтожению форта.
   - Опомнись, Вилф! - возразил Молдинг. - Это та же  самая  Марго,  которая
совсем недавно пыталась убить тебя, или ты забыл?
   - Та самая,  -  подтвердил  Брим.  -  Только  теперь  я..,  ну..,  просто
чувствую, что она говорит правду.
   - И я тоже! - неожиданно вмешалась в разговор Труссо, перегнувшись  через
его плечо, чтобы Молдинг видел ее на своем мониторе. - Простите,  шкипер,  -
шепнула она Бриму, - но я вас подслушивала. Тоби, - окликнула она  Молдинга.
- Я видела все с самого начала, и если  только  эта  Эффервик  не  научилась
пудрить мне мозги лучше, чем это получалось у нее пару  месяцев  назад,  мне
кажется, она не врет.
   Долгое мгновение Молдинг молча смотрел на Труссо, потом пожал плечами.
   - Ну что ж, дружище, - сказал он, переводя взгляд на Брима. - Кажется, ты
хотел сказать мне, что нам делать дальше...

***

   Брим атаковал форт с одного конца  скопления,  ведя  за  собой  "Звездный
ужас" и "Звездный дух". "Звездный властелин" и "Звездный демон" заходили  на
цель с другой стороны в попытке отвлечь на себя часть вражеского  огня.  Эта
тактика могла и помочь немного, хотя Брим не особенно полагался на это.
   - Возможно, жукиды не смогут стрелять так быстро - мы все-таки вывели  из
строя часть их разлага