л он и негромко усмехнулся. - Пожалуй, что и  так.  -  Он
выглянул в окно, потом снова перевел свой по обыкновению  задумчивый  взгляд
на меня.
   - У тебя вид человека, на волосок ускользнувшего от  смерти,  адмирал,  -
заметил он как бы невзначай. - Да и хромота твоя, о которой мне  докладывали
из аталантского госпиталя, все еще заметна. Поневоле задумаешься, правду  ли
ты говорил, утверждая, что готов в бой.
   Уж не знаю почему, но, общаясь с Драммондом,  я  все  время  ощущаю  себя
набедокурившим школьником - пусть он старше меня по  званию  всего  на  одну
звезду. Как бы то ни было, я передернул плечами.
   - Так ведь я и не нанимался бегать пешком, генерал,  -  как  можно  более
невозмутимо сказал я. - Я, знаете ли, вожу звездолеты.
   - Я так и понял, - кивнул он, недовольно хрустнув длинными пальцами. - Но
все равно мне хотелось бы собственными ушами услышать, что  ты  в  настоящий
момент действительно годен исполнять обязанности полноценного рулевого.
   - Любого годного к полету современного звездолета, в любом месте, в любое
время, - уверенно заявил я. Он кивнул.
   - Что ж, славно, - сказал  он,  -  ибо  есть  у  меня  одна  диверсионная
операция, до начала которой  осталось  меньше  недели.  Мне  нужен  командир
боевого охранения. ?Звездные Огни?, разумеется. Девятой модели.
   - Неделя, говорите?
   - Даже меньше.
   - И вы, конечно, не могли сдернуть меня заблаговременно.
   - Ну, если говорить честно... - замялся он,  -  у  нас  не  было  в  этом
необходимости.  Офицер,   которого   первоначально   назначили   командовать
охранением, погиб при подготовке. Капитан Дэвид Норвик - полагаю, ты помнишь
его по Академии.
   Я кивнул. Высокий, симпатичный, с  которым  все  дружили.  В  общем,  для
золотой  молодежи  довольно  неплохой   парень.   Он   относился   к   моему
карескрийскому происхождению достаточно терпимо.., говоря  точнее,  он  меня
просто игнорировал.
   - Ну как, берешься?
   - Но почему я?
   - Этот рейд для нас жизненно важен, поэтому должен  проходить  в  строгом
соответствии с планом. Твое имя вспомнили благодаря твоим способностям.
   - Но мне отводится роль охраны, так?
   - Ну.., более или менее, - сказал он. - Во-первых, у тебя есть опыт  боев
на ?девятках?. И уж  в  этом  случае  у  тебя  будет  возможность  подраться
всласть. Мы намерены захватить новую станцию дальнего  обнаружения,  которую
они ставят на вооружение. Нам хотелось бы познакомиться с ней поближе.
   Тут меня вдруг осенило.
   - Уж не ту ли, что на планетах Бакса? - спросил я. - По пути из  Аталанты
нас засекла какая-то чертовски  мощная  станция,  откуда-то  с  самого  края
Викеанской пустоши.
   Он кивнул.
   - Бакс-Лавенурб, говоря точнее. Похоже, именно она засекла  вас  на  пути
сюда. Мощная станция.
   - И впрямь мощная, - согласился я. - Должно быть, они ее  испытывали.  По
правде говоря, все до единой чертовы станции обнаружения отсюда до  Аталанты
засекали нас, но никто не сумел удержать нас в луче достаточно долго,  чтобы
успеть сделать хоть что-то.
   - А тут они выслали несколько ?Горн-Хоффов?, чтобы  побыстрее  спровадить
вас домой, верно? Я кивнул.
   - Это у них сейчас стандартная процедура, - пояснил он. -  Наша  разведка
утверждает,  что  в  ближайшем  будущем  у  нас  будет  возможность   сполна
насмотреться на это. - Он покачал головой. - Это никуда не годится  в  свете
тех операций, что мы планируем на ближайшее будущее. Взять хотя  бы  тот  же
?Сапфир?.
   Я приподнял бровь. Драммонд сардонически ухмыльнулся.
   -  Стоит  им  поставить  такую  станцию  на  От'наре  -  и   они   смогут
перехватывать наши конвои еще на дальних подступах. И уж их-то они  разнесут
в пух и прах.., примерно так же, как  это  только  что  проделал  этот  твой
парень, как бишь его... Ла-Салль.
   - А мне-то казалось, на  некоторое  время  я  с  От'наром  разобрался,  -
возразил я.
   - Еще как разобрался, - хмуро буркнул Драммонд. - Боюсь, что даже слишком
хорошо разобрался.
   - Не понял?
   - Ты так лихо вывел торондцев из игры, что, боюсь, перепугал  этим  самих
облачников.  В   результате   они   спешно   сформировали   так   называемые
?вспомогательные силы?, перебросив на то, что осталось  от  базы,  несколько
эскадрилий первого эшелона с содескийского фронта.  Формально  это  является
вторжением  на  суверенную  торондскую  территорию,  но  такие  мелочи  мало
беспокоили Трианского в прошлом, вряд ли остановят и теперь. И  к  тому  же,
боюсь, Ла-Карн слишком большой любитель лизать задницу, чтобы  возникать  по
этому поводу.
   Я даже зажмурился. Облачники. Тытьпроклятые облачники!
   - ЗАМ-мечательно, - чертыхнулся я под нос. - Просто  ЗАМ-мечательно.  Это
значит, что у нас будет еще больше проблем с конвоями, чем если бы мы вообще
ничего не делали.
   Драммонд кивнул.
   - Ты же не мог этого предугадать, - попробовал он утешить меня.
   Я пожал  плечами,  слишком  расстроенный,  чтобы  говорить  что-то.  Что,
тытьподери,  мог  я  поделать  в  этой  ситуации?  Пока  кто-то   из   наших
производителей  космической  техники  не  разработает  суда   для   дальнего
сопровождения...
   - Эй, - воскликнул я. - А что с теми карескрийекими  эскадрами,  что  мне
обещали? Вроде бы они должны были обеспечивать дальнее сопровождение.
   - Тоже верно, - согласился Драммонд. - Если  не  считать  того,  что  эти
новые станции обнаружения, которые облачники начинают устанавливать по  всей
галактике, помогут им разделываться и с кораблями дальнего сопровождения.
   Это стоило хорошенько обдумать.
   - Так какая роль отведена мне в этом вашем рейде?
   Драммонд задумчиво помолчал.
   - Собственно, это вовсе не мой рейд, - сказал он наконец. - Наша затея со
станцией  обнаружения  является  всего  лишь  малой  частью  другой,   более
масштабной операции - налета Имперского Экспедиционного Корпуса  на  крупный
судостроительный комплекс противника, расположенный  на  одной  из  соседних
планет. Только несколько человек - а из лиц, непосредственно  участвующих  в
операции, только ты один - будут знать о том, что  вся  большая  операция  -
только обманный маневр, хотя и не лишенный практической ценности.
   - Это все еще не объясняет мне, какую роль должен играть во всем этом я.
   - Ну, официально ты отвечаешь за боевое охранение, -  безмятежно  ответил
Драммонд.
   Я кивнул: все это представлялось достаточно логичным.
   - Но если это не ваша операция, на кого я тогда работаю?
   - Славный вопрос, - снова кивнул Драммонд. - Что ж, по большей  части  ты
будешь  исполнять  приказы   Меган   Трахфорд,   генерал-майора   Имперского
Экспедиционного Корпуса, - объяснил Драммонд,  -  Тебе  она  понравится.  Но
тайно ты  остаешься  под  моим  непосредственным  командованием  -  согласно
приказу адмирала Флота Колхауна. - Он задумчиво потер подбородок. - В случае
возникновения конфликта - как до операции, так и во время ее - я  ожидаю  от
тебя в первую очередь действий по обеспечению операции ?Сапфир?.  Не  скажу,
чтобы это было самое приятное поручение, но прежде всего нам  нужен  кто-то,
кто доверяет мне.
   На мгновение я зажмурился. ?Не самое приятное? - это еще  мягко  сказано.
Скорее уж просто гадкое. Я не знал о генерале Трахфорд ровным счетом ничего,
но если мне придется действовать  вопреки  ее  приказам,  она  может  просто
пристрелить меня или по меньшей мере закатать в тюрьму до конца  моих  дней.
Теперь  понятно,  почему  они  выбрали  меня:  только   человек,   абсолютно
доверяющий Драммонду, а раз так, то и Колхауну, а за  ним  Онраду,  может  в
точности исполнять их секретные приказы.
   - Ладно, - вздохнул я, помолчав немного. - Считайте, что я в игре.
   - А то я этого не знал, - с легкой улыбкой заметил Драммонд.
   - Вот спасибо, генерал, - улыбнулся в ответ и  я.  -  А  теперь  скажите,
какие силы вы выделили мне для охраны?
   - Мы подобрали славных звездолетчиков, - заверил меня Драммонд. - Они вот
уже месяц тренируются вместе с  десантом.  Пока  все  в  норме,  но  если  в
последний момент потребуются какие-то решения,  принимать  их  придется  уже
тебе.
   - Великолепно! - буркнул я. - Что ж, из того немногого, что известно  мне
о предстоящей операции, я могу обрадовать их - в кавычках, разумеется  -  не
хуже любого другого.
   - У тебя будет пара дней освоиться, не забывай.
   - Мне показалось, вы говорили что-то насчет недели.
   - Вот именно, показалось, - поправил он меня. -  Я  говорил:  ?5  течение
недели?.
   Чертовски замечательно.
   - Ладно, генерал, - сказал я,  надеясь,  что  голос  мой  звучит  не  так
безнадежно, как я себя чувствовал. - Когда мне приступать?
   - Легкий вопрос, - ответил он тоном,  заставлявшим  сильно  призадуматься
(если я этого еще не сделал). - Завтра, в один тридцать утренней  вахты,  ты
летишь на челноке на одну из орбитальных  баз...  -  он  покосился  на  свой
рабочий монитор, - точнее, на базу номер девятнадцать.  Там  ознакомишься  с
новеньким ?Огнем? девятой модели и экипажем.  Потом  свяжешься  со  мной.  К
этому времени я соберу всех нужных людей на совещание. Ясно?
   - Яснее некуда, - вздохнул я, вставая.  -  Что  на  остаток  сегодняшнего
дня?
   - Целиком в твоем распоряжении, - ответил он. - Тебе, я полагаю, хотелось
бы смотаться во дворец, чтобы повидаться с  Хоуп.  Онрад  занят  сегодня  на
официальном приеме - ежегодном балу для дипломатического корпуса, кажется, -
но он велел передать тебе привет и надеется встретиться  с  тобой,  пока  ты
здесь.
   - Как с транспортом?
   - Твой лимузин с шофером ждут тебя в подземном  гараже.  Славный  парень,
верно?
   - Коупер? Ничего, - кивнул я. - Где мне приткнуться?
   - Тебе забронирована комната в общежитии командного состава на базе.
   - Матерь Вута! - вскричал я, почесав себя в затылке. - Этакой  роскоши  я
не переживу.
   - А ты попробуй, - невозмутимо посоветовал Драммонд и поднялся  на  ноги,
давая понять, что разговор окончен. - Рассчитываю увидеть тебя завтра  ближе
к вечеру.
   - Угу, - буркнул я, направляясь к двери. - Завтра ближе  к  вечеру.  -  Я
покосился на свой хроноиндикатор; время близилось к вечерней вахте.  И  что,
скажите на милость, мне делать с такой прорвой свободного времени?

***

   Всему свое время. Хоуп пора было скоро уже ложиться спать, а я не имел ни
малейшего представления о том, когда смогу повидаться с ней в следующий  раз
и смогу ли вообще сделать это до возвращения в Аталанту.
   - В Имперский дворец, - скомандовал я  Коуперу.  -  Через  Хантингдонские
Ворота.
   Он поколебался, потом неуверенно хмыкнул, словно я неудачно пошутил.
   - Э... Слушаюсь, адмирал, - отозвался он наконец. - Может, доложить о вас
Императору?
   - Это не обязательно, - ответил я. - Просто  поезжайте  к  Хантингдонским
Воротам и притормозите перед будкой  охраны.  Там  нам  скажут,  что  делать
дальше.
   - Вы это серьезно, адмирал?
   - Совершенно серьезно, Коупер.
   - Так точно, сэр! Едем, сэр!..
   Пробки были чудовищные.  Казалось,  все  до  единого  глайдеры  галактики
столпились в этом конце бульвара Корегиум, тогда как  Хантингдонские  Ворота
находились в противоположном  его  конце.  Мне  ничего  не  оставалось,  как
откинуться на спинку сиденья и расслабиться. С  этой  проблемой  справляться
предстояло Коуперу, не мне. А пока он это делал, я смог вернуться мыслями  в
Аталанту - к Клавдии...
   Собственно, я и разглядеть-то не  успел  в  ту  ночь  ее  кабинет.  Помню
только, что в полумраке  он  казался  чуть  мягче,  но  даже  так  оставался
совершенно деловым помещением, каким запомнился мне по  дневному  посещению.
Не самое идеальное место для занятий любовью.  Я  огляделся  по  сторонам  в
поисках кровати, о которой она говорила, - и не увидел ничего похожего, даже
завалящей кушетки. Правда, в дальней стене из небольшой  двери  -  помнится,
раньше я решил, что за ней расположена кладовка - лился розовый, женственный
свет.
   - Что у тебя там? - спросил я. Она взяла меня за руки и кивнула.
   - Посмотри сам, - шепнула она.
   За дверью обнаружилась уютная комнатка для отдыха ,  с  окнами  в  мелкий
переплет и  мягкими,  золотисто-желтыми  шторами.  Пол  был  покрыт  дубовым
паркетом с лежавшим поверх него  розово-шафрановым  ковром.  Вся  меблировка
комнаты состояла из кровати под балдахином, шифоньерки с роскошным  зеркалом
в резной двери и четырех кресел с  розово-голубой  обивкой,  а  еще  резного
столика у кровати. На стенах висели две картины, подобранные в тон обоям,  -
ручаюсь, подлинники кисти самого Танурса.  Клавдия  мягко  закрыла  за  нами
дверь и щелкнула замком.
   - Ключи от этой двери есть только  у  меня  одной,  -  с  легкой  улыбкой
пояснила ома. - Страшно подумать, сколько ночей провела я здесь одна, мечтая
о тебе...
   На это у меня просто не нашлось слов; да и на что другое - тоже. Я просто
крепко-крепко прижал ее к себе и прижался своими губами к ее. Пряный  аромат
ее духов возбуждал. Поначалу мы целовались нежно и осторожно, но, как  я  ни
старался сдержать нарастающее желание, дыхание мое все  учащалось.  И  ее  -
хвала Вуту! - тоже, Медленно-медленно рот ее приоткрылся, и мой язык  проник
в ее влажный рот.
   - О Клавдия! - пробормотал я, не в силах более  сдерживаться.  -  Сколько
лет я мечтал об этом!..
   - Да, - шепнула она перехваченным от напряжения голосом.  -  Одним  богам
известно, как я хотела тебя. Как нам только удалось держаться подальше  друг
от друга?
   - Это я виноват, - отвечал я шепотом. - Столько лет я  не  видел  ничего,
кроме... - Тут язык изменил мне.
   - Марго?
   - Угу... Марго.
   - Но ведь это больше ничего не значит, правда?
   - Верно, не значит, - согласился я. - Только, боюсь, теперь нас сковывают
судьбы, в которые мы сами себя заперли. И с этим  ни  ты,  ни  я  ничего  не
поделаем.
   Она чуть слышно вздохнула.
   - Прошлое мы с тобой ухитрились растерять, как, похоже, и будущее. Что ж,
значит, важно только настоящее, - задумчиво заметила она.
   - Настоящее и еще кое-что, - сказал я,  снова  привлекая  ее  к  себе.  -
Что-то, произнести которое вслух у меня до сих пор  не  хватало  смелости..,
даже сегодня вечером.
   Она чуть отодвинулась от меня, чтобы,  сдвинув  брови,  заглянуть  мне  в
глаза.
   - И что же, Вилф? - спросила она.
   - То, что я люблю тебя, Клавдия, - с жаром выпалил  я.  -  Я  любил  тебя
много лет назад - и продолжал любить тебя  после.  -  Я  с  досадой  тряхнул
головой. - Это уже ничего не изменит - слишком поздно что-то менять, - но  я
хотя бы сказал тебе это.., если это что-то еще значит.
   Она мягко привлекла меня к себе и зажала мне рот влажным поцелуем.
   - Значит, Вилф, - шепнула она, наконец оторвавшись от меня. -  Боже,  еще
как значит...
   А потом все вокруг меня завертелось и исчезло куда-то, и я весь потерялся
в ее губах, и руках, и груди, и дыхании, и...
   - Клавдия, - зашептал я, окончательно потеряв  голову.  -  Я  хочу  тебя!
Сейчас же! Она кивнула.
   - Сейчас же, - повторила она, зажмурившись, потом сделала шаг к кровати.
   Вместо этого я взял ее за руку и нежно подвел к зеркалу.
   - Что ты делаешь? - удивилась она, глядя на свое отражение.
   - Я просто подумал, я обязан поделиться  этим  с  тобой,  -  объяснил  я,
отбрасывая прядь ее волос в сторону, чтобы поцеловать ее в кончик уха и шею.
   - Ч-чем поделиться? - не поняла она.
   - Поделиться твоей  красотой,  -  отвечал  я,  осторожно  расстегивая  ей
платье. - Сейчас.., покажу. - Я высвободил ее руки из рукавов, снял платье с
ее плеч и отпустил. - Просто нечестно было бы наслаждаться этим в  одиночку,
- пояснил я. - Надо же, твоя грудь с годами сделалась еще прекраснее...
   Она  выступила  из  платья,  оставив  его  лежать  на  полу,  и   немного
покрутилась перед зеркалом, критически разглядывая  себя  с  разных  сторон.
Аромат духов еще усилился, возбуждая меня все сильнее.
   - Значит, моя грудь тебе нравится, - вздохнула она. -  Тебе  не  кажется,
что она чуть отвисла?
   - Она восхитительна, - прошептал я, лаская означенную часть  тела  обеими
руками и ощущая, как твердеют под моими прикосновениями соски.
   Она снова вздохнула, когда я коснулся губами ее шеи ниже затылка.
   - Так значит.., значит, я красива, да? - шепнула она с довольной улыбкой.
- Я так боялась, что разонравлюсь тебе.
   - Не понял? - пробормотал я.
   - И не поймешь, мой милый, безмозглый,  восхитительно  тупой  жеребец,  -
ответила она, со смехом откидывая голову назад, мне  на  плечо.  -  И  хвала
богам, что не поймешь.
   После этого я забыл уже обо всем, лаская эту восхитительную  грудь,  пока
она мурлыкала мне что-то на  ухо,  не  забывая  при  этом  любоваться  своим
отражением в зеркале. В конце концов она со вздохом стянула с себя и  нижнее
белье - от чулок, которыми я любовался в баре, она успела избавиться раньше.
   - А теперь, - заявила она, - ничего не помешает нам любоваться всем,  что
захотим.
   К этому времени я возбудился настолько, насколько это вообще возможно для
мужчины-военного моего возраста, и начал поглаживать полоску  жестких  волос
ниже ее живота, постепенно спускаясь пальцами  все  ниже.  Клавдия  негромко
ахнула.
   - Что, сделал больно? - испуганно спросил я.
   - Ш-ш-ш, - отозвалась она шепотом, ритмично двигая бедрами  вперед-назад,
не переставая следить  в  зеркале  за  движениями  моих  рук.  Потом  резким
движением откинула голову назад и легонько прикусила мочку моего уха.
   - Я тебя правильно поняла - ты хочешь сзади? - спросила она.
   Не в силах выдавить из себя ни звука, я крепче прижался к  ней  и  кивнул
зеркалу; сердце колотилось громче канонады  целой  батареи  крупнокалиберных
разлагателей.
   - Ну что, готов? - спросила она, тоже слегка задыхаясь.
   - Д-да, - прошептал я.
   Она высвободилась из моих объятий и повернулась ко мне лицом.
   - Я тоже, - шепнула она, расстегивая мои штаны и позволяя им соскользнуть
на пол. Горячие мягкие пальцы  ощупали  резинку  моих  трусов  и  решительно
полезли под них. - О Вилф! - вскричала она, когда по  телу  моему  пробежала
первая волна наслаждения. - Бог мой, ты и правда готов, так ведь?
   Я стряхнул с ног ботинки и штаны, положил одну руку ей на  плечи,  другой
подхватил ее под колени и осторожно отнес ее на кровать. Казалось, она легче
пушинки.
   Она в ожидании смотрела на то, как я стягиваю с себя  остатки  одежды.  Я
помедлил еще несколько мгновений, наслаждаясь потрясающей красотой  женщины,
о которой мечтал столько лет.
   И наконец, уже не в силах более сдерживать пожар,  бушевавший  у  меня  в
паху на манер  радиационного  в  машинном  отделении  подбитого  корабля,  я
опустился на колени между ее разведенными ногами, и мы жадно впились друг  в
друга губами, а потом я погрузился в ее тепло.., в другую вселенную...
   Когда мы подъехали к Хантингдонским Воротам, там царило какое-то безумное
столпотворение  -  все  гости,  приглашенные  на  бал  к   Онраду,   прибыли
одновременно. До сих пор охранявшим  дворец  гвардейцам  удавалось  каким-то
чудом поддерживать в этом скоплении лимузинов относительное подобие порядка,
да и то, похоже, не  без  вмешательства  сверхъестественных  сил.  Однако  я
сомневался, что даже этой помощи им хватит надолго. За свою жизнь я усвоил -
преимущественно, чисто умозрительно, - что мало кто способен  так  создавать
проблемы, как послы и прочие дипломаты.
   - Ну и куда теперь, адмирал? - спросил Коупер, притормозив  наш  скромный
казенный  глайдер  в  начинавшемся  прямо  от  съезда  с  магистрали  хвосте
чудовищной  очереди  лимузинов.  Голос  его  звучал  несколько   напряженно:
возможно, ему еще ни разу не доводилось оказаться так близко ко дворцу.
   - Просто сверните направо, а там я подскажу, - объяснил я. - Вот так.., а
теперь давайте в крайнюю справа арку - ту, где служебный проезд.
   - Но адмирал, клянусь бородой Вута, с меня же за это голову снимут!
   - Только не с той красной картой, что у меня в руке, -