всех его обитателей, - вы спасли  еще  и
договор. И я думаю, мне не нужно говорить вам, сколько жизней  этот  договор
спасет. - Она рассмеялась и пригубила вино. - И потом, - продолжала  она,  -
не забывайте про вражеские корабли. Вы  отдали  один  свой  корабль  за  два
неприятельских.., собственно, за три - последний мог бы и уйти,  не  повреди
вы его еще до подхода "Беньюэлля". Не такой уж плохой счет - на мой  взгляд.
Что вы теперь думаете на этот счет, Вилф Брим?
   - Ну...
   - Вилф, - рассмеялась Коллингсвуд.  -  Мне  кажется,  я  достаточно  ясно
изложила свою точку зрения. Если после  этого  случившееся  будет  и  дальше
тревожить вашу душу, тут уж ничего не поделаешь. - Она  повернула  голову  к
адмиралу Плутону. - Меня же ждут дела совсем другого рода, так что с  вашего
позволения, лейтенант, увидимся завтра на награждении.
   - Есть, капитан, - ответил Брим. - И с-спасибо зато, что включили меня  в
экипаж "Непокорного".
   Коллингсвуд улыбнулась материнской улыбкой и пожала плечами:
   - Ну уж если вы согласитесь пойти ко мне после всего,  что  пережили  под
моим командованием, я буду рада видеть вас в моем экипаже.
   Вскоре после  этого  Коллингсвуд  и  ее  адмирал  выбрались  из-за  стола
содескийцев, сопровождаемые пожеланиями  благополучия,  процветания,  долгих
лет и тостами "на посошок". Еще чуть  позже  и  Бородов  также  поднялся  со
своего места, сонно потягиваясь.
   - Конечно, для медведя время  еще  раннее,  -  заявил  он,  посмотрев  на
хроноиндикатор, - но мне, пожалуй, настало  время  откланяться.  Наступающий
день обещает мне долгие метациклы без сна, ибо  мне  предстоит  сопровождать
принца домой на Авалон. - Он бросил взгляд на Брима  и  хитро  улыбнулся.  -
Ничего, лейтенант, бывает,  даже  медведи  мучаются  похмельем.  -  И  ушел,
прихватив с собой Про'тифф.
   Опрокинув последний бокал, Урсис вызвался проводить Брима.
   - Раз уж ты начал сегодня со стакана  содескийского,  я,  можно  сказать,
несу за тебя некоторую ответственность, друг Вилф Анзор, а?
   Брим пожал плечами. По правде говоря, он не  совсем  твердо  держался  на
ногах, но, с другой стороны, номер Урсиса находился  гораздо  ближе,  и  ему
неловко было заставлять друга тащиться туда и обратно. В  конце  концов  они
все-таки договорились и двинулись в путь - с помощью Чердак, также ощущавшей
персональную ответственность за то, чтобы  Урсис  благополучно  добрался  до
своего номера. Карескриец решил, что  не  будет  задавать  лишних  вопросов.
После довольно продолжительного  обсуждения  троица  решила  срезать  дорогу
через двор.  Ночь  была  необычно  тиха  и  ясна  для  Гиммас-Хефдона.  Брим
любовался звездами. Неожиданно Урсис и Чердак навострили уши.
   - Что-то большое на подходе, Ник, -  сообщила  Чердак,  глядя  в  сторону
океана.
   - Еще бы, - важно кивнул Урсис. - Послушай, Вилф Анзор:  сейчас  подойдет
ближе. По шуму похоже на линкор.
   Брим  прислушался,  вглядываясь  в  небо.  Вот!  Низкий   рокот,   скорее
осязаемый, чем слышимый, нарастающий с каждым тиком. Вскоре, казалось,  даже
земля под их ногами сотрясалась от этого грохота.  Все  трое  разом  задрали
головы - в морозном небе показалась  целая  флотилия  эсминцев,  за  которой
следовало чудовищное нагромождение  огней  и  проблесковых  маяков;  грохот,
казалось, заглушил бы и тысячу стартующих звездолетов. Даже в  относительной
темноте ошибиться было невозможно: "Королева Элидеан" собственной  персоной,
первый из серии пяти крупнейших  когда-либо  построенных  линкоров  (у  него
одного  крылья  мостика  завершались  каплевидными  обтекателями).  Огромный
корабль проплыл над крышами офицерских общежитии.
   - Ваш кронпринц Онрад путешествует с  большой  помпой,  скажу  я  вам,  -
рассмеялся Урсис, когда шум немного стих, и они пошли дальше.
   Брим кивнул.
   - Ну если б уж ты не сказал этого, - провозгласил он с серьезным видом, -
мне пришлось бы сделать это за тебя. -  Он  потер  подбородок  и  передернул
плечами, словно приходя к важному  решению.  -  Подумать,  так  такой  образ
передвижения, должно быть, комфортабельнее даже карескрийского рудовоза.  Ты
со мной согласишься, содескиец?
   - Глубоко подмечено, Брим, -  отвечал  медведь,  споткнувшись  о  неровно
положенную тротуарную плитку. - Воистину глубокая мысль!
   Чердак улыбнулась и покрепче взяла своего кавалера под руку.
   Содескийцы доставили Брима к его двери всего через несколько циклов после
того, как выбрались из лифта. Как он добрался до постели - тем более как  он
разделся и повесил форму в шкаф, - Брим не запомнил.

***

   Брим проснулся с тяжелой головой еще до звонка  будильника.  Он  не  стал
открывать глаз - он, несомненно, продолжал спать. Вселенная, нельзя  столько
пить - надо же, что ему снится!
   А снился ему  эротический  сон,  перед  которым  бледнели  все  остальные
эротические сны. О Марго, разумеется, невероятным образом  (так,  во  всяком
случае, показалось ему сейчас, по некотором размышлении) оказавшейся  в  его
номере офицерского общежития. Он вздохнул: вся эта чертовщина казалась такой
реальной, словно происходила наяву! Он видел все так  ясно,  как  будто  это
происходило только что:  вот  она  сидит  на  нем,  зажмурившись,  с  лицом,
искаженным от усилия и  наслаждения,  ее  бедра  раскачиваются  взад-вперед,
касаясь его  живота  жесткими,  влажными  золотыми  волосами...  Их  слияние
превосходило даже то, что он помнил по Авалону, словно само  время  пыталось
возместить ему все месяцы, что он провел вдали от нее. Если бы только в этом
был какой-то смысл... Если бы только сны могли оборачиваться явью...
   Он вспомнил, как этот сон начинался: она появилась  неизвестно  откуда  и
разбудила его, нырнув к нему в постель;  ее  одежда  уже  висела,  аккуратно
сложенная, на спинке стула у двери.
   Он улыбнулся, лежа  один  на  кровати.  Надо  же  так  набраться...  Нет,
право... Не может быть!
   Она счастливо хихикнула, прижавшись  губами  к  его  уху;  завиток  волос
щекотал ему нос.
   - Это прекрасно, Вилф, - прошептала она. - Ты просто  молодчина.  Позволь
мне позаботиться об остальном.
   Нет, таких прекрасных снов он не видел еще ни разу в жизни!
   Он снова вздохнул и устроился поудобнее -  и  обнаружил  нечто  теплое  и
мягкое, чего никак не могло быть в пустой кровати!
   Он застыл, выпрямившись.  Удары  сердца  громко  отдавались  в  ушах.  Он
осторожно шевельнул рукой, ощупав "нечто". Нет, это ему все-таки не  снится.
Он открыл глаза и уперся взглядом в гриву золотых волос на подушке.
   - М-м-мм, Вилф, - сонно пробормотала она. - Хочешь еще?
   - В-великая Вселенная, - выдохнул он. Других слов  он  просто  не  нашел,
прежде чем она перекатилась к нему, положив ногу ему на бедро и прижавшись к
его рту своими сумасшедше горячими, влажными губами.
   Прошло много времени, прежде чем кто-то  из  них  смог  сказать  что-либо
внятное.

***

   - Именем Вута, - спросил наконец Брим, когда небо за окном  окрасилось  в
серый утренний цвет, - возможно ли, чтобы это ты сидела здесь голышом в моей
кровати, утверждая при этом, что выйдешь за него замуж? Нет, как это понять?
   Марго шаловливо улыбалась, откинувшись на подушку.
   - Следи за моими губами, - сказала она. - Я.., собираюсь...
   - Вселенная!
   - Ох, Вилф, да не кричи ты так! Ну что тебе еще нужно - не люблю  я  его.
Ты ведь и сам это знаешь. Я просто выйду за него замуж, вот и все.
   - Вот и все? Боже, Марго, я...
   - Я знаю, что ты хочешь сказать, Вилф, - перебила она. - Все равно, пусть
моя жизнь не принадлежит мне самой, я не намерена отдавать тебя. Мой брак  с
Роганом  Ла-Карном  не  создаст   семьи..,   скорее,   его   можно   назвать
партнерством. Я ему не нужна. Видишь  ли,  у  него  тоже  кто-то  там  есть.
Подозреваю даже, что не одна.
   - Да нет, Марго, я ведь не об этом, - ответил он. - Ты знаешь, что  нужна
мне.., но я никогда не претендовал на обладание тобою.  Да  и  никем  другим
тоже, если уж на то пошло. - Он посмотрел ей в глаза. - Но мне чертовски  не
хочется, чтобы на это претендовал кто-то другой.
   - Я все понимаю, - кивнула она. - Вселенной известно, я испытываю к  тебе
то же самое.
   - Это, конечно, хорошо, - продолжал он, - поскольку есть и  еще  одно.  -
Теперь он говорил  совершенно  серьезно.  За  месяцы  блокады  у  него  была
возможность обдумать все хорошенько, так что теперь он знал, чего  хочет.  -
Все, что мне нужно, - это знать, что я занимаю в твоей жизни  особое  место.
Мне нужно такое ко мне отношение - ибо мне нужна ты.
   Она посмотрела на него в упор.
   - Это у тебя уже есть, Вилф, - ответила она. - Мое  отношение  к  тебе  -
одно из того немногого, что не в силах контролировать мой долг принцессы.  -
Она глубоко вздохнула, положила руки на живот  и  опустила  взгляд  себе  на
колени. - Вот только сможешь ли ты верить в это, когда в моей  утробе  будет
его ребенок? - Марго подняла глаза и нервно прикусила губу.  -  Это,  мистер
Брим, будет настоящим испытанием для нас обоих. И от этого никуда не деться.
Они ждут от нас наследников сразу по окончании войны.
   Брим закрыл глаза и поморщился.
   - Наследников, - повторил он, делая ударения на  множественном  числе.  -
Угу...
   - Или ты думаешь, что это будет намного легче для меня? - спросила Марго.
- Послушай, Вилф, в относительно недалеком будущем я  посоветовала  бы  тебе
обзавестись.., гм.., временными партнершами.  Или  это,  или  тебе  придется
сохранять обет безбрачия, а я уверена, что так я потеряю тебя окончательно.
   Брим открыл рот, чтобы возразить, но она не дала ему произнести ни слова.
   - Ведь если наша любовь действительно так сильна, как  нам  кажется,  она
вынесет все - а вынести придется немало, особенно сейчас, когда я  постоянно
приписана к  Авалону.  Даже  добиться  короткого  свидания  будет  чертовски
трудно. Знаешь, чего мне стоило получить место на борту "Королевы  Элидеан",
чтобы присутствовать на сегодняшней церемонии? И мне придется улететь на ней
сегодня же вечером. - Марго горько усмехнулась. -  После  моей  прогулки  на
Типро дядюшка Грейффин IV делает все, что в его силах, чтобы удержать меня в
безопасности на Авалоне. По крайней мере до тех пор, пока они не получат  от
меня наследника.
   Брим кивнул и чуть улыбнулся.
   - Похоже, большую часть нашей жизни нам придется встречаться украдкой,  -
сказал он. Она вздохнула и взяла его за руку.
   - Хотелось бы мне пообещать что-то более приятное, Вилф, - ответила  она,
рассматривая свои ухоженные ногти. - Но боюсь, все идет именно к этому. Если
тебя это утешит, это довольно распространенная  практика  в  нашем  кругу  -
среди так называемой придворной знати. В противном случае что осталось бы от
королевских браков по всей империи? Как, сможешь жить с этим?
   - А ты. Марго?
   - Я первая спросила тебя, - негромко засмеялась она.  -  Но  если  уж  ты
спросил - да, смогу. - Она посмотрела ему в лицо. - Я провела много времени,
взвешивая "за" и "против", так что теперь могу сказать твердо: да, смогу.  -
Марго скорчила гримаску. - Пусть это не так легко  сказать..,  все  равно  я
должна. Мы с Роганом.., были вместе несколько раз с тех пор, как мы  провели
с тобой ночь на Авалоне. И это ни капельки не  изменило  моего  отношения  к
тебе. Пусть это и было не так уж плохо. - Она еще раз прикусила губу и легко
тряхнула его руку. - Нам будет чертовски нелегко жить вдалеке друг от друга.
Но труднее всего будет, когда мы сможем видеться - и  не  иметь  возможности
коснуться даже рукой.
   Брим кивнул. Да, она права.
   - Сколько осталось до свадьбы? - спросил  он.  Она  глубоко  вздохнула  и
нахмурилась.
   - Свадьба намечена на будущее лето, на Авалоне, -  ответила  она.  -  Мне
нужно назначить точную дату по возвращении отсюда.
   - А до свадьбы? - спросил Брим. - А до свадьбы - и после нее  тоже  -  мы
будем встречаться тайком, Вилф Брим, так же, как встречаемся тайком  сейчас.
При каждом удобном случае. - Она улыбнулась (и нахмурилась одновременно).  -
И думаю, что со временем мы достигнем в этом искусстве  значительных  высот.
Начиная с этого момента. - Она приподняла бровь и улыбнулась призывно. -  До
того,  как  кузен  Онрад  начнет  вручать  вам  награды,  еще  больше   двух
метациклов, и я хочу тебя!

   "Наполни жизнь мою подобно королю!
   Наполни душу счастием мою!
   И обратится в Рай земля, когда люблю!" ***

   Невероятно, но и утром погода оставалась ясной, хотя метеосводка  обещала
ее ухудшение до более привычного на Гиммас-Хефдоне состояния через несколько
метациклов. Природа умирающей планеты казалась почти  красивой,  когда  Брим
застыл в  строю  по  стойке  "смирно".  Над  парадным  плацем  штаб-квартиры
трепетали на пронизывающем ветру флаги. Краем глаза Брим видел шеренги Синих
Курток, застывшие на  всем  участке,  что  успели  расчистить  от  снега,  -
представители всех подразделений  Гиммас-Хефдона.  Он  улыбнулся  про  себя.
Где-то там, среди них, была  и  Марго.  Справа  от  него  стояли  Бородов  с
Урсисом. За ними, чуть дальше, в строю рядовых ждал своей награды Барбюс.
   На мгновение  уши  заложило  от  грохота  взлетающего  где-то  в  стороне
звездолета , база продолжала жить  своей  жизнью.  Кто-то  в  строю  чихнул.
Другой кашлянул. В ноздри бил соленый запах от разбивающихся  о  пристани  и
каменные волноломы валов. Наконец два морских  пехотинца  из  личной  охраны
императора широко распахнули парадные двери штаб-квартиры. Они двигались  на
удивление слаженно - ну еще бы, подумал Брим, в личную охрану просто так  не
берут. С другой стороны, улыбнулся он про себя, интересно,  как  эти  бравые
щеголи повели бы себя в блокаде? Военный оркестр грянул  один  из  бравурных
маршей с Гламнос-Гратена, и в дверях показался кронпринц Онрад. Он шествовал
в  сопровождении  высших  офицеров  флота,   включая   командира   базы   на
Гиммас-Хефдоне   контр-адмирала   Диану   Херрши,   вице-адмирала   Ифигению
Сдрейффен, командующего  шестой  боевой  эскадрой  Звездного  Адмирала  сэра
Грегора Пенду, а также Верховного Звездного Главнокомандующего лорда  Беорна
Вайрода!
   Брим затаил дыхание. Ему  трудно  было  даже  представить  себе  подобное
собрание высших чинов, не говоря уж о том, чтобы своими глазами увидеть его,
- тем более направлявшихся в его сторону. На короткое  мгновение  он  ощутил
слабость в коленках, но  это  быстро  прошло.  Все  эти  залетные  птицы  из
Адмиралтейства  вряд  ли  интересуются  членами  экипажа   "Свирепого"   как
личностями. Скорее они просто используют награждение как  повод  побывать  в
боевых частях. Он глубоко вздохнул и  чуть  улыбнулся.  Если  уж  всем  этим
адмиралам и захочется пообщаться немного, что ж, Вилф Брим может помочь им в
этом - в конце концов кто, как не они, помог ему вырваться  с  карескрийских
рудников!

***

   По  счастью,  никто  из  адмиралтейских  шишек  не  стал   злоупотреблять
предоставленным  ему  словом.  Брим  прислушивался  к   их   голосам,   эхом
разносившимся    из    закрепленных     на     вышках     громкоговорителей.
Сконцентрировавшись, он даже различил  -  к  своему  удовольствию  -  слова,
посвященные подвигу  людей  и  медведей.  Еще  приятнее  ему  было  услышать
напоминание лорда Вайрода о том, что "карескриец Вилф Брим"  столько  сделал
для подтверждения правоты указа о реформе на флоте -  это  означало,  помимо
прочего, что  теперь  еще  больше  его  соотечественников  смогут  обучаться
специальности пилота и другим важным военным профессиям. Все же, вслушиваясь
в цветистые фразы, он обнаружил под ними такое же непонимание реалий войны и
вообще чаяний простых рядовых, как в свое время у  владельцев  рудников,  на
которых работал.
   Похоже, кем бы ты ни был, рано или поздно  ты  достигаешь  такого  уровня
карьеры, когда теряешь контакт с  реальной  деятельностью,  будь  то  добыча
металлов, война или что угодно другое. Херрши, Сдрейффен, Пенда, даже Вайрод
говорили о "славе", "отваге", "героизме" и тому подобном.  Интересно,  думал
Брим, доводилось ли им самим жить в условиях блокады, где самыми актуальными
понятиями были "страх", "отчаяние" и "смерть"?  Вряд  ли  кто-то  на  старом
"Свирепом" думал о героизме. Во всяком случае, на свой счет  он  в  этом  не
сомневался.
   Потом он немного утешился - в отличие от шахтовладельцев с Карескрии, эти
офицеры по крайней мере хотели сделать что-то. Каждый из них старался - хотя
на деле это означало скорее борьбу за  свое  теплое  место.  И  все  же  они
старались - спасибо и на том.
   Увенчание лаврами имело место после  речей  (уж  не  боялись  ли  господа
адмиралы  остаться  без  аудитории,  происходи  это  в  обратном  порядке?).
Адмиралы выстроились в шеренгу лицом к Синим Курткам; принц Онрад возвышался
в середине. По одну сторону от него адмирал Пенда  подавал  ему  медали,  по
другую лорд Вайрод выкликал награждаемых из строя  по  одному,  сверяясь  со
списком.
   - Утрилло Барбюс, торпедист! - провозгласил Вайрод.
   Верзила Барбюс невозмутимо вытянулся перед принцем и отдал ему честь так,
словно годами только этим и занимался. Бриму  вспомнились  слова  Голсуорси,
произнесенные им вчера на разгромленном  мостике  "Свирепого":  "Уж  этот-то
настоящая Синяя Куртка".
   Вручение  каждой  медали  сопровождалось  короткой   беседой   принца   с
награжденным,  вслед  за   чем   тот   возвращался   в   строй,   и   сквозь
невозмутимо-парадное выражение  лица  прорывалась  гордая  улыбка.  Вся  эта
процедура настолько заворожила Брима, что очередное имя - "Урсис" - чуть  не
застало его врасплох.
   Заставив  себя  собраться,  Брим  смотрел,  как  Онрад  разговаривает   с
содескийцем - дольше, чем со всеми остальными, - затем медведь  ответил  ему
что-то, и по плацу разнеслись раскаты неподдельного хохота.  Вытирая  глаза,
принц хлопнул медведя по плечу и, широко улыбнувшись, сказал ему еще что-то,
потом повернулся к Пенде, взял  у  него  медаль  и  прикрепил  ее  на  грудь
парадного мундира Урсиса. Тот отдал честь и вернулся в  строй.  "Вилф  Анзор
Брим!" - послышалось из громкоговорителей.
   Эхо собственного имени еще звенело в ушах  у  Брима,  когда  он,  поборов
мгновенный приступ страха - ни дать ни взять дебютант на  сцене,  -  зашагал
через плац. Собственно, если подумать, между этой и предыдущей их встречей с
принцем на Авалоне не было никакой разницы. Он чуть слышно фыркнул себе  под
нос и уже совершенно спокойно замер в трех положенных уставом шагах от строя
командиров, четко отдавая честь.
   - Ну, лейтенант Брим, - с довольной улыбкой заметил  Онрад,  -  что-то  в
последнее время вы попадаетесь мне на глаза с завидной регулярностью. -  Его
взгляд устремился куда-то за спину Бриму, в сторону строя  Синих  Курток,  и
принц рассмеялся. - Да и  золотые  кудри  моей  кузины  подозрительно  часто
встречаются там же. - Он покачал  головой.  -  Чисто  случайное  совпадение,
конечно, - сказал он.
   - Разумеется, Ваше Высочество, - заверил его Брим. Долгое мгновение Онрад
молча смотрел на него, размышляя о чем-то, потом кивнул.
   - При всей моей  ревности  я  склонен  думать,  что  моя  кузина  сделала
чертовски правильный выбор. - Он усмехнулся. - Можно подумать, она хоть  раз
прислушалась к моей персональной точке зрения! - Принц вдруг посерьезнел.  -
Если я не ошибаюсь - а это случается довольно редко,  -  вы  с  ней  избрали
нелегкий путь. - Он взял Брима за локоть. - Но это чертовски важный путь,  и
одолеть его могут только сильные люди. - Он прикусил губу. - Впрочем, это не
мое дело - просто у меня есть нехорошая привычка совать нос  туда,  куда  не
нужно.  Берегите  ее,  Вилф.  Настанет  день,  когда  она  сделается   самой
влиятельной женщиной в Галактике,  но  и  тогда  ей  нужна  будет  любовь  -
настоящая любовь, неподвластная богатству и могуществу. -  Он  подмигнул.  -
Гм, что это я.., я ведь ничего  про  вас  двоих  и  не  знаю.  То,  что  она
проделала весь путь сю