и  направились  домой,  в  Варнхольм.
Только тут на поле боя появились первые эскадрильи "регулярного" Флювийского
Флота. Брим оставил их продолжать патрулирование,  приказав  поднять  орбиту
еще на тысячу кленетов. По  крайней  мере  из  них  должна  была  получиться
неплохая система раннего предупреждения.
   Возвращаясь домой, они миновали еще по меньшей мере  три  эскадры  старых
флювийских боевых судов, карабкавшихся в космос.
   - Немного припозднились, вам не кажется, шкипер? - заметила Труссо.
   Брим устало усмехнулся и  перевел  дух.  Только  теперь  адреналин  начал
рассасываться в его крови.
   - Пожалуй, вы правы, старпом, - согласился он. - Но как бы вы  посмотрели
на то, чтобы встретить эскадру "Дампьеров" на одной из этих развалин?
   Та подумала немного и невесело фыркнула.
   - Тоже верно, шкипер, - сердито сказала она. - Будь я на борту одного  из
этих кораблей, как  знать,  может,  я  и  радовалась  бы  опозданию.  -  Она
нахмурилась еще сильнее. - Мустафа сэкономил кучу денег и сил, годами скупая
для своего флота чужое старье. Но угадайте, кто в выигрыше теперь, когда  на
носу война?

***

   На протяжении следующего стандартного  месяца  великолепно  оснащенный  и
вышколенный ИДК Колхауна - "помогая славным отрядам нашего Флота", как почти
каждый день писала о  них  местная  пресса,  -  отразил  несколько  десятков
налетов  с  космического  форта   облачников,   нанеся   тяжелые   -   почти
катастрофические - потери торондским эскадрам. Сами "Огни"  отделались  пока
"приемлемыми" повреждениями.
   На стороне ИДК были превосходство в скорости,  огневая  мощь  и  неплохое
бронирование.  Это  позволяло  им  врываться  в  гущу  вражеского  строя,  в
считанные циклы наносить врагу максимальный ущерб и уходить прежде, чем  тот
успеет опомниться. По данным содескийской разведки,  эта  необычная  тактика
наводила ужас на  торондские  экипажи,  готовившиеся  к  более  традиционным
способам ведения войны. Несмотря на сильное артиллерийское вооружение  новых
"Дампьеров", массивные крейсера  не  могли  соперничать  со  "Звездными"  на
равных и чаще всего  становились  относительно  легкой  добычей  агрессивных
экипажей ИДК. Но каждому бывшему имперскому  звездолетчику  было  ясно,  что
рано или поздно Лиге надоест  просто  смотреть  на  безуспешные  попытки  их
союзников покорить Флюванну и что очень скоро ИДК придется иметь  дело  и  с
"Горн-Хоффами".
   И действительно, не прошло  и  недели,  как  в  тактике  врага  появились
изменения. Выражались они в первую очередь в  так  называемом  дублировании,
при котором эскадры  "Дампьеров"  начали  сопровождаться  эскадрой  новейших
"Горн-Хоффов 262А-1А",  первого  серийного  варианта  модели  П.  1065.  Как
правило,  последние  держались  в  стороне  от  схватки  до  тех  пор,  пока
"Дампьеры" не оказывались загнанными в угол (как оно обычно и бывало). Тогда
облачники лихо врывались в гущу сражения, резко меняя соотношение сил  не  в
пользу ИДК. Как и ожидалось, новые "Горн-Хоффы" показали себя  великолепными
машинами. В некотором отношении  они  не  уступали  "Звездным  огням"  Марка
Валериана, и кое в чем - даже превосходили.
   К счастью, за несколько месяцев, прошедших со времени первого сообщения о
новых легких крейсерах облачников и до первого  боевого  столкновения  с  их
серийными образцами, содескийской разведке удалось собрать  о  них  довольно
много  информации.  Поэтому  их  высокие   летные   данные   уже   не   были
неожиданностью. В некотором отношении это было даже  кстати:  незаметно  для
звездолетчиков ИДК "легкая" добыча в виде "Дампьеров"  начинала  действовать
на них расслабляюще. Но как бы то ни было, в день своего  первого  появления
на поле боя "Горн-Хоффы" оказались изрядным сюрпризом.
   Брим со своим  "Звездным  огнем"  находился  в  самой  гуще  ожесточенной
схватки. Бой проходил на до-световых скоростях.  При  троекратном  численном
превосходстве противника  Бриму  приходилось  выкладываться  на  сто  десять
процентов: уворачиваться от вражеского огня,  выбирать  выгодные  точки  для
стрельбы собственных канониров, не слишком перегружать  генераторы,  следить
за приборами, а пуще того - за немногими оставшимися  в  заметно  поредевших
рядах противника действительно умелыми шкиперами. Как раз  когда  неприятель
начал делать первые попытки выйти из боя, он заметил по левому  борту  новую
группу кораблей. Необычные хвосты выхлопов за их кормой сразу  же  заставили
его вспомнить бесконечные лекции о новых "Горн-Хоффах", которые он  вынужден
был высиживать в Авалоне.
   - Эй, всем постам: ушки на макушке! - передал он экипажу. - У  нас  новые
гости. Розовый сектор.
   Труссо хватило одного взгляда на передние гиперэкраны.
   - Чертовы "Горн-Хоффы", - выругалась  она  вполголоса.  -  Новые,  двести
шестьдесят вторые! Нет, давно пора накрыть этот проклятый форт со всеми  его
обитателями!
   Брим мрачно кивнул.
   - Если только у нас выдастся хоть пара циклов, когда нам  не  надо  будет
драться, оберегая собственную задницу.
   Длинные хвосты выхлопов чуть померкли:  вражеские  корабли  сбавили  ход.
Брим щелкнул тумблером, включая громкую связь.
   - Тревога, особая угроза! Всем расчетам удвоить внимание! - объявил он. -
Тревога! Неизвестные вражеские корабли!
   Сразу же за этим "Дампьеры" буквально испарились,  сломя  голову  покидая
поле боя, и  место  их  заняли  новые  корабли  облачников.  Не  успел  Брим
отцепиться от последнего  из  уходящих  торондских  кораблей,  как  оказался
вовлеченным в бой не на жизнь, а на  смерть.  Он  положил  "Звездный  огонь"
набок, подведя  его  так  близко  к  паре  "Горн-Хоффов",  что  на  короткое
мгновение мог заглянуть через гиперэкраны к ним на мостики, но  три  корабля
прошли так близко друг к другу, что ни  один  не  имел  возможности  открыть
огонь. "Горн-Хоффы" отвернули в другую сторону, но Брим успел поставить свой
крейсер так, что его канониры дали два удачных залпа,  исковеркавших  правое
"крыло" ближнего облачника и оторвав одну из его орудийных башен.
   Разрывы ответного огня словно  щепку  швырнули  шеррингтоновский  крейсер
вверх тормашками. Гиперэкраны на мгновение помутнели, а скачок гравитации на
мостике заставил ремни больно впиться в тело.
   Стиснув  зубы,  карескриец  выправил  корабль.  Корпус  "Звездного  огня"
жалобно застонал,  протестуя  против  перегрузок,  когда  рулевые  двигатели
рывком развернули набирающий скорость крейсер на новый курс. Черт, облачники
сидели у него на хвосте как привязанные! Только сейчас до Брима  дошло,  что
они, должно быть, уже несколько циклов наблюдали за ним, и вся эта  ситуация
подстроена.
   Будь он на их месте, он ожидал бы, что "Звездный  огонь"  нырнет  вниз  и
попробует уйти со снижением. Вместо этого он дернул машину вверх и  ближе  к
своим  преследователям.  Он  рассчитал  верно!  Им,  а   не   ему   пришлось
отворачивать.
   Но оказалось, проклятые жукиды были готовы и к  этому!  Прямо  перед  ним
свалились словно из ниоткуда еще два "Горн-Хоффа" - они  явно  ждали  своего
часа на случай, если он выкинет что-нибудь неожиданное.
   Брим был  смелым  звездолетчиком.  Не  раз  он  выходил  победителем  из,
казалось бы, безнадежных поединков - но те бои  научили  его  уму-разуму.  В
ситуации, когда корабль дерется в одиночку против четырех,  экипажи  которых
выучкой  не  уступают  ему  самому,  самое  разумное  -  предпринять  хорошо
известный  маневр  под  названием  "уноси  ноги  любой  ценой".  Как  гласит
карескрийская народная мудрость: "коль напуган до усеру - значит  в  бегстве
нет позору!"
   А он был напуган, и еще как!
   Разогнав корабль до предела возможностей его ходовых кристаллов, он вилял
и дергал его вверх-вниз словно в  приступе  белой  горячки.  Но  все  четыре
"Горн-Хоффа" держались за ним, не  отставая:  два  сверху  и  два  снизу,  в
радиусе прицельной стрельбы...
   Черт, почему они не стреляют?
   По спине Брима стекали ручьи ледяного пота. Он покосился на Труссо  -  та
сидела, напряженно выпрямившись; на лбу ее поблескивали капельки пота.
   - Собираются эти жукиды стрелять или нет? - процедила она сквозь зубы.  -
Пока они думают, мы помрем от старости!
   "Звездный огонь" превратился в легкую добычу - аппетитный  кусок  мяса  в
сандвиче из двух пар  опытных  экипажей.  Основное  оружие  его  приходилось
делить между  четырьмя  противниками,  а  вероятность  поражения  вражеского
крейсера  залпом  всего  трех  разлагателей  не  достигает  даже  пятидесяти
процентов. Рано или поздно кто-то ошибется, и это тут же заметит по  меньшей
мере один облачник. А потом...
   И тут его осенило.
   - Ошибка! - почти выкрикнул он. - Я вспомнил!
   - Ошибка? - переспросила Труссо, на мгновение повернувшись к нему. -  Что
такого вы вспомнили? Чья ошибка?
   Брим только фыркнул, положив  звездолет  в  крутой  вираж.  Облачники  не
отставали.
   - Ошибка проектировщиков "Горн-Хоффа", - буркнул он, вглядываясь в  экран
заднего  обзора.  -  Они  не  заложили  в   конструкцию   резерва   энергии,
достаточного на то, чтобы поддерживать высокую  скорость  и  одновременно  с
этим вести стрельбу.
   Труссо повернулась к нему.
   - Борода Вута! - вскричала она. - А ведь верно. Я слышала это на каком-то
брифинге.., возможно, даже от вас.
   Брим кивнул.
   - - Как, например, сейчас. Эти четыре  корабля  у  нас  на  хвосте  могут
стрелять каждый максимум из восьми разлагателей, притом что каждый несет  по
четырнадцать 375-миллиираловых "Теобольдов". По грубым расчетам, вероятность
уничтожить нас одним залпом составляет примерно сорок пять процентов - как и
у нас в отношении их кораблей. Не густо. - Он  мрачно  усмехнулся  и  бросил
корабль в новый рискованный маневр. - Так что до тех пор, пока я не  даю  им
возможности подловить меня, у нас ничья. Если они попробуют стрелять на этой
скорости, они останутся без энергии, необходимой им для маневра. Ну конечно,
они могут дать залп из большего количества орудий при меньшей энергии..,  но
тогда им придется подойти к нам ближе - к нам и к нашим  орудиям.  А  может,
они и вообще не могут стрелять...
   В это мгновение один из нижних "Горн-Хоффов"  в  попытках  удержаться  за
отчаянно  маневрирующим  Бримом   перекрыл   линию   огня   своему   соседу,
подставившись под разлагатели "Огня". Всего на одно мгновение.
   Но хватило и этого.
   Брим резко сбавил ход, и стоило "Звездному огню" опустить  нос,  как  его
канониры  влепили  в  облачника   залп   всех   нижних   орудий.   Возможно,
неприятельский рулевой даже не успел увидеть толстый пучок энергии,  летящий
ему навстречу, но, так или иначе, он столкнулся прямо с ним. Сосредоточенная
мощь шести 406-миллиираловых разлагателей оторвала нос вражеского корабля по
самый мостик, вспоров  оставшуюся  часть  корпуса,  как  кожуру  перезрелого
фрукта. Из обреченного корабля  вылетели  несколько  спасательных  шаров,  а
через несколько тиков "Горн-Хофф"  исчез  в  ослепительной  вспышке  взрыва,
осыпав своего ведомого градом обломков.
   Когда гиперэкраны прояснились, двенадцать главных разлагателей "Звездного
огня" уже  угрожали  каждому  из  оставшихся  "Горн-Хоффов"  залпом  четырех
орудий, увеличив вероятность поражения до пятидесяти восьми процентов. Более
того, оставшийся в живых нижний облачник явно был поврежден  взрывом  своего
ведущего. Большая часть его правого "крыла" была искорежена.
   Окажись Брим в этот момент на месте  одного  из  верхних  облачников,  он
атаковал бы без промедления, полагаясь на неожиданность. Они  замешкались  с
атакой на каких-то несколько мгновений, которые и решили судьбу боя. За  это
время атаковал сам Брим. Перевернув корабль, он устремился  к  ним;  рулевые
двигатели "Огня" протестующе выли на предельных режимах.
   Атака застала облачников врасплох. Прежде чем канониры  "Звездного  огня"
успели дать еще залп, они отвернули и пустились наутек,  оставляя  за  собой
длинные зеленые хвосты форсажа. Брим решил, что вид  взрывающегося  товарища
произвел на них деморализующий эффект.
   Зато Брим не был деморализован. Он пустился в погоню за  всеми  троими  -
злясь на них, а еще больше на себя самого.
   "Звездный огонь" превосходил облачников в скорости, а когда они превысили
скорость  света,  это  превосходство  сделалось  еще  заметнее.   Постепенно
поврежденный "Горн-Хофф" начал отставать  -  судя  по  всему,  у  него  были
проблемы с кристаллами. Брим продолжал безжалостную погоню до тех пор,  пока
тот не начал вилять, уклоняясь от огня. Это ему не помогло. "Звездный огонь"
легко настиг его, держась вне  пределов  досягаемости  его  разлагателей,  и
расчеты носовых башен влепили ему залп точно в дюзы.
   Спасательных пузырей после этого взрыва не было.
   Брим вернулся на базу и отрапортовал, что попал в западню и вышел из нее,
записав на свой счет еще две победы. Теперь за  "Звездным  огнем"  числилось
девятнадцать официально подтвержденных уничтоженных кораблей, хотя сам  Брим
считал (исключительно про себя), что два сбитых  "Горн-Хоффа"  стоят  каждый
двух, а то и трех кораблей. К тому же легкая жизнь для ИДК  кончилась.  Брим
решил немедленно после посадки идти с докладом к Колхауну. Однако, когда  он
готовил корабль ко входу в атмосферу, монитор связи  на  его  пульте  трижды
пискнул, извещая о поступлении срочного сообщения.
   - Поступает  срочное  сообщение  для  капитана!  -  объявил  дежурный  по
КА'ППА-связи. - Из Варнхольма, от полковника Урсиса.
   - КА'ППА-грамма? - удивился Брим. - Но мы же идем на досветовой скорости.
   - Тем не менее это КА'ППА-грамма, - настаивал старшина.
   - Что ж, ладно, - нахмурившись, сказал Брим.  -  Выведи  его  ко  мне  на
экран. - Он посмотрел на Труссо. - Что такого важного могло случиться, чтобы
нам сообщили, не дожидаясь нашей посадки, - да еще по КА'ППА-связи?
   Старпом пожала плечами.
   - Представления не имею, шкипер,  -  ответила  она  и  перегнулась  через
подлокотник, чтобы видеть иероглифы на его экране.

   БНО-987ХОХ097БФД ГРУППА Ж98В09 13/
   52011
   [НЕСЕКРЕТНО]
   ОТ Н Я УРСИСА КАПИТАНА К Ф Ф @ ВАРНХОЛЬМ ОРДУ

   КОМУ Б О КОЛХАУНУ КОММОДОРУ КФФ КОМАНДУЮЩЕМУ ИДК
   @ К К Ф Ф ЗВЕЗДНАЯ СЛАВА

   КОПИИ
   В А БРИМУ КМДР КФФ@ККФФ ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ
   Ф Л МАККЕНЗИ КМДР КФФ@ККФФ ЗВЕЗДНАЯ СЛАВА
   Т Д МОЛДИНГУ КМДР КФФ@ККФФ ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН

   <ЕЫС0923ЕЕЙЯВСК70В45УХТЫ>

   ОФИЦИАЛЬНО СООБШДЮ ПРИБЫТИИ ВАРН-ХОЛЬМ К И Ф КОРОЛЕВА ЭЛИДЕАН  ТЧК  ВРЕМЯ
ПРИБЫТИЯ  ПЯТНАДЦАТЬ  ЦИКЛОВ  НАЗАД   ТЧК   СВЯЗИ   ОТСУТСТВИЕМ   ВАРНХОЛЬМЕ
ГРА-ВИБАССЕЙНОВ ПОДХОДЯЩЕГО РАЗМЕРА ЛИНКОР  ВЫНУЖДЕН  ВЕРНУТЬСЯ  ОРБИТУ  ТЧК
ВЫСОТА  ПРИБЛ  150  КЛНТТЧК  НИКАКИХ  ДЕЙСТВИЙ  ОТНОШЕНИИ   БАЗЫ   ВАРНХОЛЬМ
ВРАЖДЕБНЫХ  ЛИБО  ИНЫХ  НЕ  ПРЕДПРИНИМАЛОСЬ  ТЧК  БОРТУ  КОРОЛЕВЫ  НАХОДИТСЯ
КОНТРАДМИРАЛ ПУВИС АМХЕРСТ ЗПТ.ОБРА-ТИТЕ ВНИМАНИЕ РАНГ  ТЧК  ТРЕБУЕТ  ЛИЧНОЙ
ВСТРЕЧИ НЕМЕДЛЕННО ВАШЕМ ВОЗВРАЩЕНИИ БАЗУ ТЧК ВОЗМОЖНО БОРТУ КОРОЛЕВЫ  ТАКЖЕ
ПАССАЖИРЫ ЛИГИ ТЧК

   НАИЛУЧШИМИ ПОЖЕЛАНИЯМИ
   Н Я УРСИС КАПИТАН ИДК

   [КОНЕЦ НЕСЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ]
   БНО-987ХОХ097БФД ГРУППА Ж98В09 13/
   52011

   - Пресвятая Вселенная! - негромко  выругался  Брим.  -  Пувис  Амхерст  -
главный предатель Империи и  свежеиспеченный  контр-адмирал!  -  Он  сердито
тряхнул головой и хмуро посмотрел на Труссо. - КМГС  явно  задумал  какую-то
пакость, если они послали линкор в Варнхольм, - и готов поспорить, никто  из
наших об этом ни  хрена  не  знает.  Ну  что  ж,  нас  предупредили.  Ничего
удивительного в том, что Ник послал это по КА'ППА-связи, и не зашифровав.
   - Угу, - кивнула Труссо. - Теперь это может прочесть ВСЯ Вселенная.
   Брим хмуро уставился на приборную панель.
   - У коммодора серьезные неприятности, - буркнул он. - Каким бы трусом  ни
был Амхерст, от него можно ждать чего угодно.
   - Мне тоже  так  кажется,  -  согласилась  Труссо,  чуть  отодвигаясь  от
пребывающего во гневе начальника.
   - За что вы мне нравитесь, старпом,  -  усмехнулся  Брим,  вглядываясь  в
передние гиперэкраны, - так это за то, что вы  все  ловите  на  лету.  -  Он
выключил монитор связи и связался с наземным диспетчером.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, спускаюсь до высоты двести  кленетов,  -
передал он.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре: держитесь высоты двести тридцать пять, -
отозвалась база. - В пятидесяти кленетах прямо по  вашему  курсу  объект  на
орбите. Имперский линкор.
   - Вас понял, держусь высоты двести тридцать пять, а в пятидесяти прямо по
курсу объект  на  орбите,  -  подтвердил  Брим  и  повернулся  к  Труссо.  -
Вселенная! Сама "Королева"! Амхерст привел с собой солидную поддержку.
   - Угу, - откликнулась Труссо, прищурив глаза. - Кажется, я ее вижу.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, - ожил динамик. -  Не  занимайте  эшелон
четыре-пять-сто: там сейчас оживленное движение. Будете заходить на  посадку
на высоте восемь или девять кленетов.
   Брим выпустил крылья радиаторов, и корабль начал сбавлять ход.
   - Вас понял, - передал он и всмотрелся в быстро растущую на  гиперэкранах
махину линкора. - Да, я тоже вижу. Мы пройдем в нескольких кленетах от нее.
   Труссо зачарованно смотрела на величественный корабль.
   - Пресвятая Вселенная, да она же прекрасна! - громко прошептала она.
   Брим кивнул. Старый линкор, всегда был для него символом всего лучшего  в
Империи.
   - Надо отдать салют, старпом, - сказал он.
   - Есть, шкипер, - ответила Труссо, склоняясь к микрофону.
   Почти сразу же с  КА'ППА-антенны  сорвались  кольца  древнего  Имперского
салюта. Бриму не требовалось  читать  его  текст  на  экране;  он  знал  его
наизусть: "ДА ОСВЕЩАЮТ ЗВЕЗДЫ ТВОЙ ПУТЬ!" И отзыв - тоже: "И ВАШИ ПУТИ ТОЖЕ,
ЗВЕЗДНЫЕ СТРАННИКИ!" "Звездный огонь" прошел в пяти или  шести  кленетах  от
линкора с его широким корпусом и нагромождением башен и мачт. Брима охватило
знакомое возбуждение. "Королева Элидеан" и четыре однотипных с  ней  корабля
казались пришельцами из другой эпохи. Их время  прошло  уже  давно,  еще  до
начала нынешней войны. Будущее  принадлежало  новым,  небольшим,  но  мощным
судам вроде "Звездного огня"...
   Когда линкор скрылся за кормой, экран связи на пульте Брима снова ожил.
   -  Флот  Ка-пять-ноль-пять-четыре,  заходите  на  один-один-девять  точка
четыре.
   - Вас понял, захожу на один-один-девять точка-четыре, - подтвердил Брим и
выкинул "Королеву" из головы. Ему предстояло сажать корабль, а потом, вполне
вероятно,  помогать  разбираться  с  Пувисом  Амхерстом.  К   этому   стоило
подготовиться получше...

***

   Пролетая на посадочной прямой над Варнхольмом, Брим увидел  на  одном  из
гравибассейнов шлюпку. Таких больших на "Огнях" не бывало.  Судя  по  всему,
это прибыл  Пувис  Амхерст  собственной  персоной.  Рядом  стояла  на  своем
гравибассейне "Звездная слава" Маккензи - значит  Колхаун  уже  здесь.  Брим
сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.  Он  мог  представить  разговор,
происходящий сейчас внизу.
   Приводнив "Звездный огонь" с минимальным пробегом, он развернул корабль к
берегу. Хорошо натренированные швартовые команды быстро закрепили крейсер на
бассейне, и, когда трап уперся в обшивку рядом с  люком,  внизу  на  причале
появился хмурый Урсис.
   - Позаботьтесь о корабле, старпом, - распорядился  карескриец,  выбираясь
из своего кресла. Он миновал коридоры почти бегом и появился у выхода  в  то
самое мгновение, когда крышка люка с лязгом откинулась в сторону. Урсис  уже
ждал его снаружи.
   - Коммодор просит нас обоих срочно прибыть к нему в  кабинет,  -  сообщил
медведь. - Молдинг и Маккензи уже сидят с Амхерстом. Я видел, как из  шлюпки
выходил еще какой-то человек, но не знаю, кто это.
   Брим кивнул, и они по  лабиринту  каменных  дорожек  поспешили  в  бывшую
портовую лабораторию, в которой разместился теперь штаб ИДК. У входа  стояли
наготове двое часовых в мундирах ИДК - большие сержанты-содескийцы. Стоявшие
рядом с ними и боязливо косившиеся на них  д