вое  часовых-людей  в  Имперских
Синих Куртках, но с  нашивками  КМГС  казались  просто  карликами.  Один  из
медведей отворил им дверь, потом оба вытянулись по стойке "смирно" и  отдали
честь. Имперские честь отдавать не  спешили..,  пока  один  из  медведей  не
прорычал им что-то низким басом. Тут оба торопливо вытянулись и отсалютовали
с таким рвением, словно от этого зависела их  жизнь.  Брим  подавил  смех  и
отсалютовал в ответ.
   Внутри тесной "приемной" стояли Барбюс и КМГСовец с  лучевыми  пиками  на
изготовку - оба отсалютовали мгновенно и с шиком. Одно из двух: либо  Барбюс
успел вымуштровать этого типа, или им раз в кои веки повстречался КМГСовец с
понятием. Барбюс отворил дверь и кивнул.
   - Полковник Урсис, капитан Брим, - объявил он, потом повернулся к Бриму и
выразительно закатил глаза к потолку.
   Брим хмуро кивнул и вошел первым. Правда, он тут же чуть не упал при виде
собравшихся. Так вот насчет  кого,  оказывается,  пытался  предупредить  его
Барбюс! Помимо Амхерста, которого он оборвал своим появлением на  полуслове,
в импровизированном кабинете сидели взбешенный Колхаун, Тоби Молдинг, Форчун
Маккензи и Кирш Валентин - последний улыбался так, словно выражение крайнего
удивления на лице у Брима вызывало у него чувство глубокого удовлетворения.
   - А, Брим? - сквозь зубы процедил Амхерст. - , Вовремя  же  ты  со  своей
кровавой работы, милитарист проклятый!
   Карескриец бросил взгляд на Валентина и успел заметить,  как  тот  прячет
ухмылку. Высокий, стройный и даже  красивый  в  черном  мундире  Контролера,
кавалер-провост хорошо знал, что представляет собой Амхерст на  самом  деле;
облачники питали к нему или к его КМГСу не больше уважения, чем  большинство
имперских.
   - Ну что тебе, Амхерст? - устало спросил Брим.
   - Сколько раз тебе повторять, безродный карескриец, что ко  мне  положено
обращаться по званию? - взвизгнул Амхерст.
   - Больше раз, чем тебе отпущено, - спокойно отвечал Брим. -  Если  на  то
пошло, у меня больше уважения к твоему  приятелю-облачнику  Валентину  -  по
крайней мере он не скрывает того, что он мой враг.  Лучшее,  что  ты  можешь
услышать от меня, - это "предатель".
   Когда Урсис сдался и перестал скрывать хихиканье,  Амхерст  не  выдержал,
сорвался с места и остановился напротив Колхауна.
   - Коммодор! - вскричал он, побагровев. - Да  сделайте  же  что-нибудь  со
своими людьми! Колхаун только пожал плечами.
   - Навряд ли чего получится, адмирал, - вздохнул он.  -  Видите  ли,  они,
того, не совсем управляемы. Особенно Брим.
   Тут не вытерпели уже Молдинг с Маккензи.  Оба  прикрыли  рты  руками,  но
насыщенный красный цвет видимых частей лица выдавал их эмоции.
   К  этому  времени  даже  Валентину  стоило   больших   усилий   сохранять
невозмутимость.
   - Адмирал Амхерст, - не очень уверенно предложил он. - Возможно,  вам  не
стоит - как вы и сами уже говорили  -  унижать  себя  перепалками  с  такими
жалкими босяками, как эти.., наемники. - Последнее слово  он  произнес  так,
словно это было особо непристойное ругательство. - Не будет ли  рациональнее
мне - которому пока далеко до вашего ранга -  взять  на  себя  переговоры  с
младшими по званию?
   Амхерст нахмурился, обдумывая это предложение.
   - Ну.., да, - кивнул он наконец, пряча уязвленное самолюбие за напыщенной
позой. - Пожалуй, так сойдет.
   - Вот и отлично, - сказал Валентин, медленно вставая. Несколько мгновений
он постоял молча, глядя на продолжавшего  пыжиться  Амхерста,  потом  громко
кашлянул.
   Амхерст слегка вздрогнул и повернулся к облачнику.
   - С вашего позволения, адмирал, - холодно произнес Валентин.
   - О! - почти удивленно произнес Амхерст. - Гм.., да... - Он повернулся  и
так же торжественно сел.
   - Коммодор, - начал Валентин, повернувшись к Колхауну.  -  Мой  Имперский
коллега, адмирал Амхерст, привел ваш прославленный линкор "Королева Элидеан"
на Флюванну отнюдь не по требованию Лиги Темных  Звезд,  но  по  призыву  не
менее миролюбивой части граждан вашей Империи:  Конгресса  Межгалактического
Согласия, - он помолчал, обводя комнату взглядом.  -  Мы  обращаемся  к  вам
сегодня не как к фальшивому флювийцу, но как к кадровому офицеру  Имперского
Флота, каковым вы на деле и являетесь. Вы меня понимаете?
   Колхаун кивнул.
   - Можешь продолжать, Валентин, - невозмутимо сказал он.
   Облачник фыркнул и повернулся к Бриму.
   - Подумать только, ведь ты  мог  быть  моим  боевым  товарищем,  Брим,  -
офицером Флота нашей Лиги, - вздохнул он. - Увы,  твои  глупые  предрассудки
привели тебя сюда, в это логово презренных пиратов. Надо же:  скрывать  свой
срам под мундиром коррумпированного Набоба!
   Брим стиснул кулаки и заставил себя успокоиться.
   - Время покажет, Валентин, - сказал он, - кто из нас законнее. Но если уж
на то пошло, по мне лучше служить здесь, чем банде кровавых  мясников  вроде
тех облачников, что я знал до сих пор.
   Амхерст поперхнулся и снова полез было из своего кресла, но Валентин,  не
сводя взгляда с Брима, толкнул его обратно, как докучливого  ребенка.  Глаза
облачника горели холодной яростью.
   - Когда-нибудь эти слова будут стоить тебе жизни, карескриец, -  прошипел
он сквозь зубы.
   - Я слышал это обещание уже много раз, Валентин, - спокойно ответил Брим.
- Но тебе надо действовать быстрее, чем до сих пор, а то есть  риск,  что  я
прежде умру от старости.
   - Валентин, - перебил их Колхаун. - Ты говорил, у  тебя  к  нам  какое-то
дело, так вот о нем и говори. Если тебе нравится, чтоб Брим  выставлял  тебя
дураком, этим можно заняться и позже, а пока нечего отнимать время у занятых
людей.
   Брови у Валентина гневно  поползли  вверх,  и  он  открыл  было  рот  для
отповеди, но Колхаун остановил его взглядом,  какой  прожег  бы  и  бортовую
броню.
   - И запомни, шпаненок в черном мундире, - прорычал он. - Не буду спорить,
у тебя крепкий потрох, коль ты отважился показаться здесь. Храбрости у  тебя
не отнять. Кирш Валентин. Но ты здесь вроде как мой гость,  а  не  наоборот.
Так что говори, чего у тебя там, а потом выматывайся  сам  и  дружка  своего
вонючего забирай с собой. Понял, провоет?
   - Я понял, коммодор, - тихо ответил  Валентин,  с  трудом,  но  сдерживая
ярость.
   - Так начинай, не тяни, - поторопил его Колхаун.
   - Во-первых, - начал Валентин, еще раз оглядев всех собравшихся, - я хочу
напомнить вам, что Лига и ваша Империя не находятся в состоянии войны друг с
другом. - Он повернулся к Колхауну. - О, вы поступили очень хитро, сдав свои
"Огни" в аренду  флювийскому  правительству.  С  этим  мы  ничего  не  можем
поделать - равно как и с тем, что при захвате этого вонючего  доминиона  нам
придется разделаться сперва с вами. Как бы то ни  было,  -  продолжал  он  с
недоброй улыбкой, - в целях  мирного  разрешения  конфликта  наши  Имперские
коллеги набрали полный боевой  экипаж  и  разместили  его  на  борту  К.И.Ф.
"Королева Элидеан". И -  в  интересах  всеобщего  мира,  разумеется,  -  эти
отважные мужчины и женщины из разных  уголков  Империи  готовы  отдать  свои
жизни, защищая новые космические укрепления, которые  мы  недавно  закончили
постройкой в районе астероидов Зонга.
   Стиснув зубы, Брим ощутил, как внутри него все холодеет.
   - Они.., чего? - сердито переспросил Колхаун. Валентин ехидно улыбнулся.
   - Я уверен, вы правильно расслышали меня, коммодор, - промурлыкал  он.  -
Группа патриотически настроенных членов КМГС  на  борту  Имперского  линкора
"Королева Элидеан" займет позицию на орбите вокруг наших новейших укреплений
в районе астероидов Зонга. -  Он  торжествующе  покосился  на  Брима.  -  Не
сомневаюсь, джентльмены, что вы прекрасно знаете, где это. - Он  рассмеялся.
- И если у  вас  хватит  наглости  напасть  на  них,  вам  сначала  придется
справиться с одним из самых мощных боевых судов в известной части  Вселенной
- ну, не считая, конечно, других защищающих Зонгу кораблей. -  Он  помолчал,
изучая свой безупречный маникюр. - И разумеется,  будет  считаться,  что  вы
напали на собственную Империю, которая  -  в  случае,  если  кто-то  из  вас
останется после этого в живых, - будет иметь  право  атаковать  вас  другими
"Звездными огнями". Славная ирония, джентльмены, не правда ли?
   Лицо Колхауна побагровело, но, если не считать этого, он никак не выдавал
своих эмоций.
   - Ты закончил? -  спросил  он  после  долгой  паузы.  Валентин  кивнул  и
повернулся к Амхерсту.
   - Я верно все изложил, адмирал? - вежливо спросил он.
   - Безупречно, - ответил Амхерст, оглядываясь по сторонам с  таким  гордым
видом, словно это он сам сообщил новость. - Возможно, у вас есть вопросы?  -
спросил он.
   - Только один, - кивнул Колхаун.
   - Какой именно?
   - Сколько времени вам нужно на то, чтобы убрать свои  вонючие  задницы  с
этой планеты? - рявкнул Колхаун. - Потому как, если вам нужно больше  десяти
циклов, я лично помогу вам ускориться. Ясно?
   - Да как вы смеете, коммодор? - вскинулся Амхерст.
   Колхаун молнией вынырнул из-за своего стола и в два счета оказался  рядом
с ним. Приподняв Амхерста за лацканы адмиральского мундира, он потряс его  в
воздухе, как терьер треплет пойманную крысу.
   - Вот ТАК и смею, жалкий предатель! - прорычал он, протащил его через всю
комнату к двери и вышвырнул наружу, сообщив пинком в задницу  дополнительное
ускорение полету. Потом, распрямившись во весь рост, повернулся к Валентину.
Однако облачник уже и сам направлялся к двери.
   - Благодарю вас,  коммодор,  я  сам,  -  сказал  он,  но  у  самой  двери
задержался и повернулся к Бриму. - Но ты, карескриец, и ты, Тоби Молдинг,  -
вы оба запомните, что я вам сказал сегодня, несмотря на этого слизняка.., то
есть моего коллегу. Чтобы  атаковать  наш  форт,  вам  придется  разделаться
сначала с вашей же собственной "Королевой Элидеан". - Он рассмеялся.  -  Это
прольет немного Н-лучей на ваши планы, мой давний карескрийский недруг.
   Брим мрачно улыбнулся:
   - Возможно, Валентин, возможно. Вы неплохо поработали - до  сих  пор.  Но
эта война только еще начинается. - Он  повернулся  к  Молдингу.  -  Помнишь,
Тоби, что ты говорил этому джентльмену накануне гонок в четвертом году?
   Молдинг улыбнулся:
   - Ты имеешь в виду тогда, перед ангаром облачников, после  того,  как  ты
гонял глайдер по цветочным клумбам?
   - Вот именно, - ответил Брим.
   - "Гонки выигрываются, -  назидательным  тоном  процитировал  Молдинг,  -
только при пересечении финишной черты". Помните?
   - Помню, - сказал Валентин, одарив его чуть кислой улыбкой. - Впрочем, вы
могли бы запомнить, что в тот день я не только пересек финишную черту, но  и
выиграл.
   Брим кивнул.
   - Верно, ты выиграл, Валентин, - согласился он. - Но это была всего  одна
гонка из многих. И она отдала тебе приз всего на  один  год.  Я  уверен,  ты
помнишь, кто выиграл Кубок Митчелла окончательно.
   - Что ж, это я тоже помню, - ответил Валентин и, к удивлению Брима, отдал
честь. - Джентльмены, - сказал  он.  -  Мы,  несомненно,  встретимся  еще  в
космосе и продолжим там наши.., гонки - за неимением  лучшего  слова.  -  Он
мрачно улыбнулся. - Только награда за победу будет куда  дороже,  чем  Кубок
Митчелла. - Он повернулся на каблуках и вышел.
   Шлюпка Амхерста  взлетела  значительно  раньше  установленного  Колхауном
десятиминутного срока.

***

   С появлением у облачников новых кораблей вторая война Негрола  Трианского
приобрела значительно более опасный поворот. Торондцы со своими "Дампьерами"
почти не представляли для ИДК и их "Звездных" опасности. Разумеется,  и  они
наносили некоторый ущерб; войн без потерь не бывает. Но ущерб этот  сводился
к  минимуму,  и  хотя  одиннадцать  сданных  в  аренду  судов  оставались  в
подавляющем меньшинстве, до сих  пор  ИДК  не  потерял  ни  одного  человека
убитым.
   Это кончилось немедленно после первой двойной победы  Брима  -  возможно,
ему просто повезло.  Облачники  были  прирожденными  солдатами,  великолепно
натренированными и оснащенными. При следующем же их налете были выведены  из
строя три "Звездных", причем один - более чем  на  неделю.  Более  того,  во
время этого рейда пятерка "Дампьеров" прорвалась к Мажору и впервые  бомбила
его,  произведя  в  городе  серьезные  разрушения.  Еще   пять   "Дампьеров"
попытались одновременно с этим бомбить Варнхольм, но были отогнаны резервным
отрядом Маккензи.
   Неделю спустя  пришел  черед  "Звездного  огня".  Брим  вел  обе  ударные
эскадрильи в патрульный полет на удалении примерно пяти  тысяч  кленетов  от
Орду, когда они напоролись на двадцать четыре "Горн-Хоффа" - те шли четырьмя
группами по  шесть  звездолетов  в  каждой.  Он  немедленно  развернул  свои
эскадрильи в атаку, при первом же заходе повредив как минимум две  вражеские
машины. Только тут он вспомнил, что сегодня его никто не прикрывает:
   "Звездный гнев" Мак-Альды вернулся на  базу  вскоре  после  взлета  из-за
отказа генераторов. Он собирался заходить  на  вторую  атаку,  когда  с  ним
связался Молдинг, сообщивший свое примерное местонахождение.  Брим  передал,
что находится вблизи от этого района. Заметив шесть гравитонных  следов,  он
немедленно свернул в их сторону. Только сблизившись  с  ними  на  расстояние
пяти кленетов, он увидел вместо изящных трезубцев шеррингтоновских крейсеров
угловатые очертания "Дампьеров"!
   Резко развернув корабль, он повел его прямо от планеты,  пытаясь  сделать
его менее заметным для неприятеля. Потом положил его в крутой  левый  вираж.
Несколько долгих циклов все корабли кружились в безумном клубке, пока  Брим,
бросив на гравигенераторы всю наличную энергию, не предпринял другой маневр:
пикирование к Орду. Пять "Дампьеров" продолжали висеть у него на хвосте,  и,
спустившись до высоты в тысячу  пятьсот  кленетов,  он  увидел  по  сторонам
вспышки близких разрывов. Палуба содрогалась от волн энергии. Потом  корабль
дважды тряхнуло, и  половина  индикаторов  бортовых  энергосистем  вспыхнула
красным огнем.
   - Прямое попадание в правое машинное отделение, - доложил из центрального
машинного поста шеф Баранов.
   Старый медведь произнес это так невозмутимо, словно сообщал о результатах
спортивного матча.
   - Срочно подать в правое машинное  отделение  Н-лучи?  -  приказал  Брим,
переключая дисплей на боковой обзор. То, что он  увидел,  заставило  его  на
мгновение зажмуриться. Задний энергоблок был  вскрыт  словно  древняя  банка
рыбных консервов. Сильный радиационный  пожар  одного  из  плазмогенераторов
"Красны-Пейч"  уже  стихал  под   напором   Н-лучей,   но   мощные   разряды
высвободившейся энергии все еще били во все стороны, заливая камеру зловещим
красно-желтым светом - ни дать ни взять ад в  представлении  градгроутов.  И
среди всего этого хаоса сновали фигуры медведей  в  защитных  скафандрах.  У
одних в руках были портативные Н-огнетушители, другие пытались  совладать  с
полурасплавяенными системами управления.
   В следующее мгновение Брим услышал  из  интеркома,  как  Страна  Заффтрак
считает.
   - Тринадцать снежных волков.., четырнадцать снежных волков..,  пятнадцать
снежных волков... - монотонно отсчитывала она странно напряженным голосом.
   Труссо тревожно посмотрела на Вилфа.
   - Что это с ней, шкипер? - спросила она.
   - Она считает тики, старпом, - ответил Брим. Сердце его ушло в  пятки.  -
Мы получили прямое попадание в восьмой энергоблок. Если она успеет досчитать
до тридцати, значит, Н-лучи погасили  все  радиационные  возгорания,  и  мы,
возможно, не взорвемся.
   - ..двадцать один снежный волк.., двадцать два снежных волка..,  двадцать
три снежных волка...
   - Главные орудия остались без энергии, шкипер! -  доложил  Улфилас  Миша,
старший канонир.
   - Понял, - бросил сквозь зубы Брим и снова  повернул  направо.  Управлять
кораблем стало значительно труднее - тот слушался руля с большим опозданием.
"Дампьеры" быстро нагоняли его. "Огонь" мог надеяться сейчас только на  свои
разлагатели.., если только не взорвется раньше, - ..двадцать  шесть  снежных
волков.., двадцать семь снежных волков.., двадцать восемь снежных  волков...
Брим затаил дыхание.
   - Тридцать снежных волков! УФФФ!!! Весь мостик  вздохнул  с  облегчением.
Теперь им позарез нужны были разлагатели!
   А бой тем временем продолжался: несколько бросков из стороны в сторону  и
короткая прямая, снова рысканье и близкий разрыв... От двух "Дампьеров"  они
оторвались, но остальные продолжали висеть на хвосте как привязанные  -  они
явно понимали, что "Огонь" поврежден. Как только Брим ощущал спиной, что  те
готовы открыть огонь, он начинал маневрировать. Время от  времени  Миша  вел
заградительный  огонь  из  орудий  малого  калибра,   но   127-миллиираловые
разлагатели годны скорее на то, чтобы пугать.
   Казалось, прошла вечность, а на самом деле всего пять  или  шесть  циклов
миновало с того момента, когда торондцы впервые  засекли  "Звездный  огонь".
Красные лампочки на пульте у Брима вдруг разом погасли.
   - Есть энергия на разлагателях! - торжествующе взвыл Миша.
   Брим тоже готов был кричать от радости. Вот оно! Он подпустил  "Дампьеры"
поближе, а еще через три тика все двенадцать мощных разлагателей  "Звездного
огня-" выплюнули навстречу  преследователям  сгустки  смертоносной  энергии.
После четвертого залпа два  торондца  превратились  в  космическую  пыль,  а
третий с трудом улепетывал, на ходу пытаясь погасить радиационные пожары.
   Брим оглянулся  на  горящий  "Дампьер"  и  облегченно  вздохнул.  Что  ж,
неплохо. Теперь ему предстояло посадить собственный поврежденный  звездолет,
и  как  можно  быстрее.  Перегруженные  плазмогенераторы  вряд  ли  способны
удерживать корабль в атмосфере дольше нескольких циклов  -  они  и  так  уже
перегрелись.  Торопливо  сверившись  с  картами,  Омар  Паудерхем,  штурман,
обнаружил небольшую военную базу "Станция Калшит" на замерзшем озере  Солент
невдалеке от  Северного  полюса  планеты.  Труссо  запросила  разрешения  на
посадку, и им почти сразу ответили положительно. Все, что теперь  оставалось
сделать Бриму, - это  посадить  тридцать  четыре  тысячи  мильстоунов  брони
достаточно мягко, чтобы более или менее разумные члены экипажа остались  при
этом целы. Он стиснул зубы. Задачка была не из самых легких.

***

   После того, что показалось Бриму как минимум годом стандартного  времени,
"Звездный огонь" вынырнул наконец из  толстого  слоя  облаков.  Несмотря  на
готовые   отказать   гравигенераторы,   спуск   был   достаточно    пологим.
Раскинувшийся перед кораблем пейзаж не поражал разнообразием: снег,  снег  и
еще раз снег со всех сторон, только кое-где мелькали полоски хвойного  леса.
Брим в тысячный  раз  сверился  с  приборами:  стрелка  индикатора  бортовой
энергии быстро приближалась к красному сектору. Искусственной подъемной силы
должно было хватить еще на пару циклов. И хотя аэродинамическими  подъемными
характеристиками "Звездный огонь" и  отличался  от  кирпича,  но  ненамного.
Сгорбившись,  чтобы  унять  боль  в  сведенных  напряжением   плечах,   Брим
нахмурился. Следующие несколько циклов проверят, хороший ли он рулевой.
   Далеко впереди солнечный луч сверкнул  на  ледяной  поверхности  длинного
озера. Алый огонь приводного маяка ровно светил с левого берега,  в  дальнем
конце узкой полоски открытой воды - лед на посадочной полосе  был  растоплен
мощными нагревателями.
   -  Флот  Ка-пять-ноль-пять-четыре,  диспетчерская  Калшит  разрешает  вам
посадку курсом один-девять;  ветер  ноль-девять-ноль,  скорость  пятнадцать,
порывы до сорока пяти.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, вас понял, спасибо, мэм,  -  механически
ответил Брим. Сила ветра его сейчас не интересовала: делать второй заход  он
все равно не мог. Пора!
   До точки приземления оставалось не больше пяти кленетов,  когда  сработал
Вутов  закон  Всемирной  Подлости.  Гравигенераторы  захлебнулись..,  взвыли
снова.., и вырубились окончательно. Приборы показывали нулеву