угодно может выбить из колеи. Он полез в футляр,
взял пару ключей и почти на ощупь подкрутил сначала правый луч, потом левый,
пока они не совпали. Ему и не нужно было их видеть - он на слух понимал, что
все  в  порядке.  Диспептическая  отрыжка  сменилась  бархатистым  урчанием,
которое  порадовало  бы  даже  содескийского  механика.  Чертовски   славная
машинка, довольно подумал Брим, а уж быстрая какая.
   Пряча ключи на место, он задел рукой за нагретое  ребро  охладителя  и  с
ругательством выронил инструмент. Ключ упал  прямо  на  листок  с  рекламой,
которая вблизи на рекламу вовсе не походила. Ни  картинки,  ни  заголовка  -
просто сложенный вдвое листок, а на  нем...  Брим  включил  фару  -  снаружи
стояли инициалы: к.в.н.
   К.В.Н.? Брим распечатал письмо.

   Вилф,
   У нас на базе есть вакансия, которая больше подошла бы тебе,  чем  работа
бурильщика, хотя ты и завоевал себе недурную репутацию в строительной  сфере
- я интересовалась. Это место космонавта-испытателя,  и  на  него  требуется
человек, умеющий летать на всем, что поступает к нам для ремонта. Пост не из
важных, зато работа постоянная - притом это начало.
   Если тебя заинтересует, приходи к главному туннелю  нашего  нового  штаба
завтра в начале утренней вахты. Не доходя до левого турникета, увидишь дверь
с табличкой "Дежурные экипажи". Нажми на звонок  для  посетителей  и  назови
свое имя. Тебя будут ждать.
   Клавдия Вальмонт-Нестерио.

   У Брима все внутри сжалось от  унижения.  Этого  он  и  боялся!  Он  стал
объектом благотворительности. Он даже зажмурился, так ему сделалось скверно.
Какая нелегкая его дернула дать ей свой адрес? Скомкав письмо, он кинул  его
в потертый футляр за сиденьем и включил  генератор,  открыв  его  на  полную
мощность еще до того, как сел. Заставляя себя  не  думать  о  Клавдии  и  ее
записке, он с грохотом понесся к месту своей  стройки.  Лучше  работать  кем
угодно, чем принимать милостыню. Особенно от бывшей любовницы.
   Однако  вскоре  он  понял,  что  не  может  так  просто  отмахнуться   от
возможности снова стать пилотом при  всех  его  стараниях  думать  о  чем-то
другом. Прошла почти половина стандартного года с тех пор, как  он  управлял
звездолетом, и почти вчетверо больше с тех пор, как он летал на чем-то,  что
не разваливалось бы на ходу. Если бы он получил это растреклятое предложение
лично, а не через Клавдию...
   - Осторожно, Брим! - в панике  заорал  кто-то.  -  Куда  ты  лезешь?  Где
разметка, а где ты!
   Вырванный из задумчивости Брим обнаружил, что его бур в опасной  близости
от фундаментной опалубки.
   - Да, отклонился немного, - пробормотал Брим, сгорая со стыда.  Раньше  с
ним такого никогда не случалось.
   - Эй, Брим, - окликнул с платформы тощий помятый  прораб  в  ярко-красной
рубашке и голубом комбинезоне, - ты в порядке? - У  него  были  скорбные,  с
мешками, глаза, нос как груша, и во рту не хватало переднего верхнего зуба.
   - В порядке, - заверил Брим. - Камень под ногу подвернулся - вот этот.  -
Он пнул камень рядом с собой.
   - Ну-ну, - протянул прораб, поверивший в камень не больше Брима. -  Гляди
теперь в оба.
   Поломаешь опалубку и всю жизнь потом будешь возмещать убыток. Ясно?
   - Ясно, - покаянно ответил Брим. - Больше это не повторится, поверьте.
   Весь остаток утра Брим следил за буром так" словно от этого зависела  его
жизнь. Что не мешало ему мечтать о работе пилота весь  обеденный  перерыв  и
каждый клик, когда бур не работал. Чем больше Брим думал об этой работе, тем
больше желал ее, особенно когда в  небе  стали  появляться  все  летательные
аппараты, известные галактической цивилизации.
   Его решимость не продержалась и до конца рабочего дня.  В  послеобеденные
часы он вытер лоб красным платком и подошел к платформе прораба.
   - Завтра я не смогу прийти, - сказал он в открытую дверь подсобки.
   - То есть как это не сможешь?
   - Вот так и не смогу. У меня личное дело.
   - Кто же, по-твоему, закончит эту яму? Работы еще полно -  и  сделать  ее
способен только мастер-бурильщик. Где я  найду  другого  за  такой  короткий
срок?
   Брим кивнул. Этот человек прав -  работа  по  договору  влечет  за  собой
определенные обязательства.
   - Искать вам никого не придется. Я сам все закончу  сегодня  -  не  уйду,
пока не закончу.
   - Борода Вута, Брим! Гляди сам себя не прикончи. С буром шутки  плохи!  Я
видел, как эти игрушки уделывали за одно утро мужиков и покрепче тебя.
   - Ничего, выживу.
   - Все может быть - но кто примет твою работу?
   - Да кому это надо? Разве я хоть раз напортачил?
   - А, Зоркт! Ты не был таким важным, когда намедни чуть не снес  опалубку.
И потом, порядок есть порядок - всякая работа должна быть принята.
   - Ну, это не моя забота. Не хотите, чтобы я доделывал  котлован  один,  -
как хотите. Не вам одному нужен хороший бурильщик.
   - Ладно... - Прораб почесал седой затылок, и Брим  понял,  что  последнее
слово осталось за ним. - А ты что думаешь на этот  счет?  -  спросил  прораб
пожилого бригадира, сидевшего за компьютером.
   - Пусть заканчивает, - ответил тот. - Все  будет  в  порядке,  можешь  не
сомневаться.
   Прораб подождал продолжения, но его не последовало.
   - Ладно, -  сказал  он  тогда,  -  давай  заканчивай.  Но  запомни:  если
напортачишь, я платить не буду, понял?
   - Понял, - со смехом ответил Брим. Под палящими лучами Гадора он  вскинул
свой инструмент на плечо и нажал на пуск. День обещал быть долгим и жарким.

Глава 3

СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

   На следующее утро Брим припарковал свой  гравицикл  на  гостевой  стоянке
около штаба базы. И скорчил гримасу. Здоровенное новое здание  было  раза  в
четыре больше предыдущего и не в пример шикарнее. Сколько же славных  боевых
кораблей разломали на куски, чтобы  воздвигнуть  это  стеклянное  чудище?  К
сожалению, одни только градгроуты умеют превращать здания в боевое оружие  -
да и у тех это получилось только однажды.
   "Впрочем, военные дела меня больше не касаются", - подумал Брим. В  новом
авалонском Адмиралтействе, где заправляют КМГС, полагают, что сознание своей
силы важнее, чем сама сила. Вот  Флот  и  слабеет  с  каждым  днем,  а  Лига
наглеет. Не далее как неделю назад Зогард  Гроберманн,  ее  премьер-министр,
направил громкую ноту Флюванне - небольшой, но стратегически важной области,
включающей в себя Ремикские  проходы.  Вместе  с  Торондом  Рогана  Ла-Карна
Флюванна поставляет Империи львиную долю  селекоидных  кварцевых  зерен,  из
которых выращивают кристаллы для двигателей.
   Брим набрал в легкие воздуха и влился в  пеструю  шумную  толпу  штатских
служащих, струящуюся по туннелю  главного  входа.  Не  доходя  до  охраны  у
турникетов, он свернул налево и оказался у двери с табличкой

   ДЕЖУРНЫЕ ЭКИПАЖИ

   В правый косяк на уровне глаз были вмонтированы звонок для посетителей  и
линза сканера. Брим хотел уже нажать на кнопку - сканер явно  предназначался
только для персонала, - но отступил назад в приступе внезапной тревоги.
   А может быть, робости?
   Беспокоиться ему не  о  чем.  Он  все  еще  считал,  что  не  уступает  в
мастерстве другим пилотам, а многим может дать сто  очков  вперед.  Остается
сознаться, что он просто-напросто робеет. Ведь он больше не принадлежал к их
числу. Пусть он стал одним из лучших в городе лучевых бурильщиков и завоевал
себе прочную репутацию среди строителей - по ту сторону двери его  репутация
не стоит и чашки кф'кесса. Брим закусил губу и попытался взять себя в руки.
   - Вам тоже  сюда?  -  вежливо  спросил  мужественный  баритон,  и  чей-то
указательный  палец  уперся  в  светящуюся  линзу  сканера,  заставив  дверь
бесшумно отвориться.
   - Д-да, - промямлил ошарашенный" Брим, увидев перед  собой  пару  голубых
глаз, искрящихся добродушным юмором, внушительных  размеров  нос  и  легкую,
уверенную улыбку, характерную для состоятельных людей.  Незнакомец,  высокий
блондин, был примерно того же возраста, что и Брим. Он имел  на  себе  синий
мундир офицера Имперского Флота со знаками различия лейтенанта-коммандера на
левой стороне воротника, чуть  выше  пилотского  знака.  Был  у  него  также
скромный красно-зеленый  значок  Имперской  Звездной  Команды  -  недюжинное
достижение для тех, кто в этом понимает. При виде  флотской  формы  у  Брима
дрогнуло внутри. Он уже и забыл, как ему недоставало формы  и  того  чувства
принадлежности, которое она вселяла.
   - Ясненько, - усмехнулся коммандер. - Значит, я оказал услугу нам  обоим.
- Он пропустил Брима вперед и вошел сам. - Послушайте, я что-то не видел вас
раньше в дежурке. У вас здесь встреча с кем-то?
   - Так мне сказали, - ответил Брим. - Но я  еще  не  знаю  с  кем  -  этот
человек сам должен откликнуться. - Он окинул взглядом людное помещение.  Оно
выглядело так же, как тысяча других  дежурок,  где  ему  доводилось  бывать:
малость запущенное и обставленное разнокалиберной мебелью. Собравшиеся здесь
офицеры пили кф'кесс или смотрели новости. Многие играли в креэль,  азартную
игру, которой Брим так и не успел овладеть как  следует.  Табло  перемещения
кораблей занимали целиком одну из  стен,  мигая  своими  яркими  красками  в
режиме реального времени.
   - Понятно, - протянул  коммандер,  пристраивая  свой  плащ  на  ближайшую
вешалку. Форму он явно шил на заказ. - Дело, вероятно, срочное?
   - Простите, - покраснел Брим. - Вы, конечно же, хотите знать, что я здесь
делаю. Меня зовут Вилф  Брим,  и  я  хотел  бы  получить  место  испытателя,
которое, как я слышал, имеется на базе.
   - Ага, так вы тоже пилот! - воскликнул коммандер, протягивая руку. -  Рад
познакомиться. Тобиас Молдинг, а лучше просто  Тоби.  Вы,  полагаю,  в  свое
время тоже служили во Флоте?
   - Лет эдак тысячу назад, - ответил Брим, пожимая ему руку.
   - Скверную шутку сыграл КМГС с Адмиралтейством, - нахмурился  Молдинг.  -
Впрочем, вы об этом знаете лучше меня. Министр  Гроберманн  тоже  преотлично
знал об этом, посылая свою ноту Флюванне. Без кристаллов нам просто зарез.
   - Я уже перестал следить за Лигой, - пожал  плечами  Брим.  -  Надеть  бы
снова шлем - о большем я и не мечтаю.
   - Надеюсь, что мечта ваша сбудется. Но сначала надо найти того,  кто  вас
ждет. Эй, ребята, воскликнул Молдинг. - Этого  человека  зовут  Брим,  и  он
должен повидать здесь кого-то  по  поводу  работы  испытателя.  Кто  сегодня
принимает новеньких?
   Один из игроков в креэль, тоже  лейтенант-коммандер,  поднял  голову  над
доской.
   - Скажи ему, что я им займусь, когда закончу этот томер -  не  раньше,  -
буркнул он, явно недовольный тем, что ему помешали.
   Молдинг, приподняв бровь, посмотрел на Брима.
   - Это Кравинн Таунсенд, - смущенно  пояснил  он.  -  Приветливый  парень,
правда?
   -  Не  могу  его  упрекать  -  я  и  сам  не  слишком-то  церемонился   с
гражданскими. - Так и было, Брим хорошо это помнил.  В  жизни  все  идет  по
кругу - эту истину ему пришлось усвоить на собственной шкуре.
   - Вы молодец, - покосился на него Молдинг. - Я не уверен, что  реагировал
бы так же.
   - Это потому, что вы не ищете работу. - Брим углядел в углу  обязательный
автомат с кф'кессом, пускающий ароматный пар. - Пойдемте выпьем  по  кружке,
если у вас есть время, - я угощаю. - Про себя  он  посмеялся:  надо  же,  он
угощает! Давненько ли он выпрашивал кф'кесс у норшелитского монаха?
   - Что ж, это будет по-честному. - Молдинг прошел к дымящейся,  сверкающей
медью машине. - Я вам дверь открыл, а вы меня угощаете кф'кессом.
   Брим бросил монету в щель, налил им по кружке и стал  молча  прихлебывать
приторно-сладкую, обжигающую горло жидкость. Никакое логийское не  сравнится
с кф'кессом, когда утро только  начинается.  Кф'кесс  так  же  неотделим  от
дежурок, как чистый воздух - от ясного неба.  Пусть  Брим  не  носит  больше
флотскую форму - видит Вселенная, он здесь свой.
   Таунсенд, выругавшись, встал из-за стола  и  с  кислым  видом  подошел  к
Молдингу. Высокий, развинченный  в  суставах,  с  круглым  плоским  лицом  и
насмешливыми глазами, он держался с высокомерием, характерным для недалекого
субъекта, которому удалось занять место выше своих способностей. На  обшлаге
у него, кстати сказать, не было ни одной боевой звезды. Он не нюхал  пороху,
зато носил на пальце массивное золотое кольцо КМГС.
   - Это и есть Брим? - спросил он, небрежно ткнув большим пальцем в сторону
пришельца.
   - По его словам, да, - хмуро ответил Молдинг. - Займись им  лично,  идет?
Мистер Брим, - с легким поклоном произнес он, -  позвольте  представить  вам
лейтенанта-коммандера Кравинна Таунсенда.
   - Очень приятно, - ответил Брим, протягивая руку.  Таунсенд  сделал  вид,
будто не заметил ее.
   -  Скафандра  у  вас,  конечно,  нет,  -  не  столько  спросил,   сколько
констатировал он.
   - Нет, - сознался Брим. - Боюсь,  мне  пришлось  его  сдать.  -  Все  его
имущество осталось в Авалоне.
   - Превосходно, - буркнул Таунсенд. -  Видимо,  у  вас  здесь  чрезвычайно
мощная протекция. - Он посмотрел на Молдинга. - Похоже, нам и  бельишко  ему
придется справить. Известно тебе, что этот олух к тому же и карескриец?
   Молдинг, слегка приподняв свои соломенные брови, с любопытством  взглянул
на Брима.
   - Подумать только! Кажется, я даже слышал о вас, Вилф. Вы внесли  немалый
вклад в битву за Аталанту, так ведь?
   - Я внес свою долю - наряду со многими.
   - Да, помню. - И Молдинг, явно заинтересованный, сказал Таунсенду:
   - Я сам покажу ему, где можно взять скафандр. На чем вам назначено лететь
сегодня?
   - На Т-29.
   - Ага, горячая лошадка, верно?
   - Еще какая, - засмеялся Таунсенд. Он  отвернулся  от  Брима  и  зашептал
что-то Молдингу, прикрываясь рукой. Закончилось это словами:
   - И я это сделаю с большим удовольствием.
   - Ну-ну, - скептически молвил Молдинг. - Я выведу этого  парня  на  поле,
скажем... - он посмотрел на хроноиндикатор, - через три четверти  метацикла.
Годится?
   - Давай уж через метацикл. - Таунсенд покосился на игорный стол. - У меня
тут еще дела. - Он засмеялся, обернувшись через плечо, и бросил Молдингу:
   - Советую тебе понаблюдать за полетом.
   - Понаблюдаю, будь уверен. Я и за половину Авалона не  упустил  бы  такое
зрелище.
   Брим намотал все это на ус. Если бы не Молдинг, все было бы совсем как  в
Академии Космогации. Его зажиточные соученики, как и  преподаватели,  делали
все, чтобы отравить ему жизнь и заставить уйти. Но у них  ничего  не  вышло.
Таунсенд ничем не отличался от них - и у него тоже ничего не выйдет.
   - Ну что, Вилф? - сказал Молдинг. - От вас, конечно же, не  укрылись  его
кровожадные намерения, и вы знаете, чего ожидать. Пошли за скафандром?
   Брим угрюмо кивнул.
   - Пожалуй, я тоже и за половину Авалона не упустил бы такого  случая.  Уж
больно много развелось везде поганых членов конгресса.

***

   Меньше чем через метацикл они уже стояли на поле рядом с кургузым  Т-29Г,
двухместным катером, который больше пятнадцати лет использовался в Имперском
Флоте для тренировочных  полетов.  Имевший  не  больше  шестидесяти  четырех
иралов в длину, он был оснащен мощным  гравитронным  генератором  Р-1820-86,
развивающим невероятно высокое ускорение. Однако кристаллического  двигателя
на нем не было, и  его  скорость  ограничивалась  пределами  световой.  Брим
обошел вокруг катера - как он и ожидал,  Т-29,  подрагивающий  от  ветра  на
своей гравиподушке, находился в отменном состоянии.  Из  гравигенератора  за
ночь натекла лужица охлажденной жидкости,  но  Брим  знал:  если  из  Р-1820
ничего не течет, значит,  охладительная  камера  скорее  всего  пуста  и  ее
следует долить. Он стоял в своем взятом напрокат скафандре, чувствуя на лице
теплый ветер с залива. Из сектора настройки слышался рокот  гравигенераторов
наряду с другими звуками, характерными для  действующего  космодрома.  Брима
охватил трепет - ничто во Вселенной не могло сравниться с этим. Космодром  -
звезды! Он сделал глубокий вдох. Не важно, чей на нем скафандр, -  он  здесь
свой.
   - Предстартовая инспекция, - заметил Молдинг,  прервав  его  раздумья.  -
Машина пришлась вам по вкусу, правда?  -  Он  поправил  прядь  своих  желтых
волос.
   - Еще как, - засмеялся Брим, не в силах согнать с лица ухмылку. - Хоть бы
братец Таунсенд поторопился. Давненько я не сидел за  пультом  корабля,  где
все работает как надо.
   - Гм-м. Этот парень известен тем,  что  никуда  не  является  вовремя.  -
Молдинг постучал кулаком по фюзеляжу.  -  Знаете  что?  Посажу-ка  я  вас  в
кабину. Втяните за собой лесенку и начинайте.
   Если Таунсенд так и не покажется, - с озорной улыбкой добавил Молдинг,  -
я тоже надену скафандр, и вы меня покатаете.
   Брим насмешливо отсалютовал ему.
   - Хорошее дело, - сказал он, выдвигая посадочную лестницу.  Брим  откинул
передний колпак и устроился  в  уютной  кабине,  окруженный  с  трех  сторон
приборами, известными ему по Академии. Он закрыл  глаза,  и  запахи  корабля
перенесли его в другую жизнь. Пластик, смазка, электроника  и  герметизаторы
вперемешку с пряными ароматами органической изоляции.  И  политура:  военные
корабли всегда пахнут политурой, независимо от своего  назначения.  Т-29  не
был исключением.
   За следующие несколько циклов Брим проверил все переключатели, клапаны  и
тумблеры, настроил панели и выглянул наружу - Таунсенда по-прежнему не было.
Он проверил энергодроссель: закрыт. Инверторы отключены. Он встал на сиденье
и снова посмотрел в сторону раздевалки, заслоняя  глаза  от  блеска  Гадора.
Таунсенд не показывался. Брим, пожав плечами,  снова  сел,  махнул  рукой  и
сказал Молдингу:
   - Я запускаю движок!
   Молдинг отошел от гравиподушки.
   - Валяй запускай, старина!
   Брим убрал стопор гравигенератора, передвинул рубильник вперед до отметки
"активация", отсчитал три клика и вернул его на  позицию  "подача  энергии".
Индикатор зажигания осветился. Брим поставил регулятор тяги между "выкл."  и
"мин." и нажал сразу две  клавиши:  "запуск"  и  "форсаж".  Р-1820  взвыл  и
завертелся. Почти сразу же стал  пульсировать  прерыватель  -  кораблик  что
надо, подумал Брим, расплывшись в восторженной ухмылке.
   Восемь вспышек.., девять..,  десять.  Брим  нажал  "старт",  и  генератор
взревел, ритмично сотрясая катер, а Брим настроил тягу и подачу энергии так,
чтобы все восемнадцать ионных камер после начальных  выхлопов  заработали  в
унисон. Прерыватель перестал мигать, а шум и  вибрация  сменились  бархатным
рокотом.
   - Похоже, мы к старту готовы! - прокричал Брим.
   - Я тоже! - крикнул в ответ Молдинг. - Вернусь, прежде чем  ты  закончишь
предстартовую подготовку. -  Молдинг  побежал  к  зданию,  но  тут  на  поле
появился Таунсенд в открытом глайдере, весь красный от злости.
   - Кто тебе разрешил стартовать? - заорал он на Брима. - Или подняться  на
борт? Ты, карескрийский придурок, я тебя научу...
   Молдинг сгреб его за руку у самой лестницы. Он был ниже Таунсенда, но его
взгляд давал понять, что шутки с ним плохи.
   - Это я дал разрешение, - рявкнул Молдинг. Таунсенд попятился:
   - А-а. Ну ладно.
   - Вот и порядок. -  Молдинг  нарочито  медленно  разжал  пальцы,  но  его
стальной взгляд  не  смягчился.  -  Я  рассчитываю  на  твою  объективность,
старина. Смотри не подведи. Таунсенд хмуро потер руку.
   - О, я буду объективен, Молдинг. Этого полета он никогда не забудет.
   - Очень может быть. - Молдинг посмотрел на Брима, подмигнул и  с  улыбкой
перевел взгляд на Таунсенда. - Но либо я очень ошибаюсь, Таунсенд,  либо  ты
его не забудешь тоже.
   Через пятнадцать циклов Брим закончил предстартовую подготовку.  Таунсенд
все это время сидел в задней кабине, как злобный дух. Электромоторы  заныли,
закрывая колпак. Молдинг, заложив руки  за  спину,  стоял  у  носовой  части
правого борта, и ветер трепал его плащ.
   - Готов к включению внутренней гравитации, коммандер, - доложил  Брим  по
интеркому.
   - Ну так включай - нечего зря  бухтеть.  А