збитого  лица
снова закапала кровь. Взгляд его затуманился, и он почувствовал, что  падает
лицом на пульт.
   - Боюсь, ты опоздал, префект, -  пробормотал  он,  но  услышал  негромкий
хлопок на своей правой руке.
   - Вот, это приведет его в чувство на некоторое время, -  произнес  другой
голос.
   По его руке пробежала, растекаясь по всему телу, волна приятного тепла, и
взгляд  его  неожиданно  прояснился.  Веревка,  пропущенная   под   мышками,
притянула его к спинке кресла так, чтобы он мог  смотреть  перед  собой.  Он
пригляделся, и его изуродованное лицо расплылось в улыбке: все верно, К.И.Ф.
"Свирепый". Никогда еще корабль -  рабочая  лошадка  не  казался  ему  столь
прекрасным. Нацелившись на них острым носом, он висел  в  тысяче  иралов  по
правому борту, и зияющие раструбы всех семи  144-миллиираловых  разлагателей
смотрели, казалось, прямо на него. На его глазах они разом  выплюнули  языки
раскаленной плазмы,  и  тут  же  Вселенная  вокруг  корабля  превратилась  в
огненный хаос. Корвет, как щепку,  бросало  из  стороны  в  сторону;  металл
визжал от напряжения, и ему вторили вопли тех,  кто  находился  на  мостике.
Свет погас, потом загорелся снова, на этот раз слабее.
   Считавший себя одной ногой в могиле, - уж бояться-то ему больше нечего, -
Брим повернулся к молодому префекту. Лекарство, что прояснило его  сознание,
похоже, притупило и боль, по крайней мере частично. Он криво улыбнулся.
   - Сейчас она разнесет нас на элементарные частицы, Валентин,  -  радостно
прохрипел он. - Надеюсь, вы не имеете ничего против?
   - Капитан Коллингсвуд, - сказал, Брим, переходя на авалонский.
   - Клянусь бородой Поккнора! -  прошептал  Валентин.  -  Может,  есть  еще
шанс... Вселенная!..
   - Не "Вселенная"- - "Коллингсвуд", - поправил Брим. - Заткнись, дурак!
   - Как вам  будет  угодно,  префект.  Валентин  покосился  на  разлагатели
"Свирепого" и вздрогнул.
   - Я хочу поговорить с ней, - произнес он, как бы размышляя  про  себя.  -
Дайте мне связь с этим кораблем, - приказал он, пригладив  рукой  волосы.  -
Быстро!
   - Есть, герр префект, - отозвался старшина с совершенно лысой  головой  и
большими ушами и заколдовал над своим пультом. Не  прошло  и  тика,  как  на
пульте перед офицером в черном засветился белый шар.
   - Да не мне, - взревел тот, - ему! - Он ткнул пальцем в  Брима.  -  Живо,
кретин!
   Новый залп "Свирепого"  ударил  на  этот  раз  ближе:  корвет,  казалось,
вот-вот  развалится  на  куски.  Гравитация  пульсировала,  гиперэкраны   то
мутнели, то снова светлели.
   - Быстрее, дурак! - рявкнул Валентин, нервно теребя  запонку.  -  Что  ты
копошишься!
   - Есть, герр префект! - ответил старшина. - Мне кажется, они  уже  слышат
нас. - На пульте перед Бримом засветился новый шар, мигнул раз..,  другой..,
потом в нем возник старшина в синей форме, лысый, с полными щеками - старина
Эпплвуд.
   - Есть связь, герр префект! - доложил старшина-облачник.
   Эпплвуд на дисплее отвернулся - он разговаривал с кем-то стоящим рядом.
   - Они на связи с нами, капитан, - неуверенно произнес он.  -  Кажется,  я
вижу их мостик... - Его взгляд остановился на лице Брима; он  осекся,  и  на
лице у него обозначился неподдельный ужас. - Святая Вселенная! - пробормотал
он. - Это, похоже, лейтенант Брим. Брим кивнул и помахал ему здоровой рукой.
Он чувствовал жар и слабость. Действие лекарства быстро проходило,  и  перед
глазами снова начинал сгущаться туман. Кровь все капала ему на грудь.
   - Да он весь в крови! - воскликнул Эпплвуд и вдруг исчез с дисплея, а  на
его месте появилось лицо Коллингсвуд.
   - Лейтенант Брим, - произнесла она, явно с трудом держа себя в  руках.  -
Что случилось с... - Она осеклась. Ответ на этот вопрос она, похоже,  знала.
- С остальными? - спросила он наконец.
   Изобразив на лице обаятельнейшую белозубую улыбку,  Валентин  пристроился
рядом с Бримом.
   - Они в полной безопасности, капитан Коллингсвуд, - ответил  он  с  видом
примерного школьника, отвечающего урок. - Даю вам слово офицера Лиги.
   - О? - холодно произнесла Коллингсвуд. - Насколько я вижу, про лейтенанта
Брима не скажешь, что он в полной безопасности.
   - Как вы видите по его одежде, капитан, - спокойно  ответил  Валентин,  -
лейтенант Брим - особый случай. Переодевшись в доблестную форму моей любимой
отчизны - обратите внимание, против всех существующих правил  цивилизованной
войны, - этот уголовник хладнокровно убил двух моих  офицеров.  -  Он  пожал
плечами. - Мы были вынуждены допросить его.
   - Ясно, - медленно произнесла Коллингсвуд с  неприязненным  выражением  в
глазах. - Скажите,  а  остальных  членов  моего  экипажа  вы  тоже..,  гм...
"допрашивали" таким же образом?
   - Поверьте мне, уверяю вас, остальные ваш и люди, скажем  так,  в  данный
момент находятся в безопасности. - Валентин театрально  сузил  на  мгновение
глаза, потом снова засиял мальчишеской улыбкой.
   - В данный момент, - повторила Коллингсвуд. -  Возможно,  вам  стоило  бы
объяснить, что именно вы имеете в виду, говоря так.  -  На  мостике  корвета
воцарилась мертвая тишина: все до единого облачники - офицеры  и  рядовые  -
затаив  дыхание  прислушивались  к  разговору  так,  словно  от   нескольких
следующих слов зависела их жизнь.
   - Только то, капитан Коллингсвуд, - ответил Валентин совсем  уже  медовым
голосом, - что, если с моим кораблем что-нибудь  Случится,  это  затронет  и
ваших людей. И, не сомневаюсь, такая прекрасная женщина, да  еще  занимающая
такую должность, никогда не допустит ничего подобного, - Хватит! -  оборвала
его Коллингсвуд; вспыхнув  от  ярости.  -  Хватит  с  меня  ваших  игр.  Мне
совершенно ясно, что вы  лишились  хода,  так  что  слушайте  хорошенько:  я
уничтожу ваш корабль.
   Валентин изумленно выпучил глаза.
   - Вместе с тринадцатью вашими людьми? спросил  он.  -  Их  вы  что,  тоже
убьете?
   - Именно так, - заверила его Коллингсвуд.
   - Она не шутит, Валентин, - слабым голосом подтвердил Брим. - Я  готов  к
этому - посмотри на меня. И я не сомневаюсь, что и остальные тоже. - Чернота
наваливалась на него, и у него не оставалось сил противиться ей.  Он  закрыл
глаза, уронил голову и упал бы на пульт, если бы не веревка. Он услышал, как
Коллингсвуд ахнула, потом ее голос вдруг окреп.
   - Несмотря на все мое желание прикончить вас, префект, -  произнесла  она
сквозь зубы, - вам и остальным не обязательно погибать вместе с кораблем - в
случае, если вы в точности выполните все  мои  приказы.  Вам  ясно?  Никакой
самодеятельности. Ваша жизнь в ваших руках.
   - Ч-что я должен делать? - дрожащим голосом спросил Валентин. Его  партия
была проиграна, и он знал это.
   -  Даю  вам  на  выполнение  всех  моих  приказаний  десять  циклов...  -
Коллингсвуд продолжала говорить, но голос ее звучал в ушах Брима все слабее.
Он напряг слух, но ее  слова  были  заглушены  страшным  ревом,  не  имеющим
никакого отношения ни к генераторам, ни к кристаллам, ник  разлагателям:  он
умирал и понимал это. Странно, но это было ему почти  безразлично.  Он  даже
ухитрился расслабиться перед тем, как последний луч света погас в его глазах
и Вселенная перестала существовать. Он сделал все, что мог...

***

   На этот раз свет, пробивающийся сквозь веки, казался  мягче.  Где  бы  он
сейчас ни находился, здесь было тихо  и  даже  тепло.  Удобно.  Существенное
изменение, подумал он. Даже боль прошла, сменившись покалыванием в плече.
   Жив?
   Он с опаской открыл глаза. Над головой его - меньше чем в половине  ирала
от  его  глаз  -  нависал  прозрачный  колпак.  За  неимением   другого   он
сфокусировал взгляд на нем и тут же чуть не зажмурился от удивления. В самом
углу  на  прозрачном  пластике  виднелось  изображение  кометы   -   символа
Имперского Флота.
   И в безопасности! Каким-то загадочным  образом  он  оказался  в  лазарете
какого-то корабля. Впрочем, его не особенно беспокоило, что это за корабль и
как он сюда попал.
   Он повернул голову и посмотрел на свое левое плечо. Плечо было  свободно.
Амебообразный  медицинский  автомат  закончил  процедуру  и  втягивал   свои
псевдоподии или как  их  там.  Руку  от  плеча  до  локтя  прикрывала  мягко
светящаяся невесомая ткань. Остальная часть тела была облачена в стандартную
флотскую госпитальную пижаму. Он пошевелил левой  рукой,  сжал  кулак.  Рука
слушалась, хотя движение or- далось жжением в плече.
   Не так плохо.
   Он вдруг почувствовал себя  смертельно  усталым,  закрыл  глаза  и  снова
провалился в сон.

***

   В следующий раз, когда он проснулся, прозрачный колпак был откинут,  а  в
ушах  стоял  ровный   грохот   кристаллов   главного   хода.   На   него   с
профессиональным интересом смотрело знакомое лицо.
   - Вы, чертовы карескрийцы, на что угодно готовы - лишь бы на вас внимание
обратили, - сказал с комической укоризной Ксеркс О.Флинн.
   Брим ухмыльнулся.
   - Ну, - признал он, - почти на все. В конце концов, не дал же я им  убить
меня.
   - Чуть меня не наколол, - заявил Флинн с совершенно  серьезной  миной.  -
Эти облачные ублюдки были уверены,  что  ты  сыграл  в  ящик.  Они  чуть  не
обделались со страху, что с ними за это будет.
   Брим нахмурился.
   - Да, - кивнул он. - Они были не слишком далеки от истины. Собственно,  и
я тоже не сомневался в этом. Черт, а как я сюда попал? -  вдруг  спохватился
он. - Когда я вырубился, этот их чертов префект, Валентин, все  еще  пытался
любезничать с Коллингсвуд.
   - Коллингсвуд с ним не любезничала, - хохотнул Флинн, - хоть я и  слышал,
как она говорила Пим, что он чертовски недурен собой.
   Брим поднял бровь:
   - Коллингсвуд? Валентин?
   - Валентин, разумеется, - ответил Флинн. - На случай, если ты  этого  еще
не знаешь, это здесь довольно известная личность Можно сказать, герой. -  Он
засмеялся.  -  Да  и  наша  крошка  Ре-гула  Коллингсвуд  тоже  хоть   куда.
Исключительно здоровый во всех отношениях экземпляр. Просто была тогда не  в
духе. Может, это вид твоей крови так на нее подействовал, а может, что  еще.
Так или иначе, она провернула все как надо. Это долгая история - подробности
позже. В общем, она расплавила этот несчастный  корвет  к  чертовой  матери,
вскорости после того, как Урсис припер  тебя  на  закорках.  В  спасательном
пузыре.
   - Расплавила корвет? - пораженно переспросил Брим. - Великая Вселенная  -
и вы хотите заставить меня ждать, пока кто-нибудь расскажет мне все  это?  А
ну выкладывайте, доктор! Я все равно не усну, пока не услышу новости.
   Флинн открыл рот, уставил в Брима длинный палец, потом покачал головой  и
нехотя улыбнулся.
   - Ладно, - сказал он, опершись локтем на медицинский  автомат.  -  Может,
это даже и кстати. Мне тоже  не  спится.  -  И  поведал  простой  план,  что
Коллингсвуд предложила Валентину. Согласно ему, префект и его команда  могли
беспрепятственно покинуть корвет на своих спасательных пузырях - предоставив
аналогичные пузыри пленным имперским матросам. Как только "Свирепый"  примет
их на борт, а  облачники  окажутся  на  безопасном  расстоянии,  Коллингсвуд
обещала расстрелять корвет -  и  по  одному  пузырю  облачников  за  каждого
погибшего или не сумевшего вернуться имперскою - Они были чертовски  бережны
с тобой после этого, - закончил свой рассказ Флинн.
   - А что с Урсисом, Барбюсом и остальными нашими? -  спросил  Брим.  -  О,
они-то все уже выписались, вот жалость! - заявил Флинн. - Пим ворчит, что ей
не на чем больше тренироваться в стрельбе, да и  мне,  кроме  тебя,  никакой
работы. Одним словом, скука.
   - Вселенная! - ужаснулся Брим. - Я уверен, они все сокрушаются от этого.
   - Еще чего! - вздохнул Флинн. - Ублюдки  бесчувственные.  Впрочем,  -  на
лице его появилась довольная улыбка, - ты искупил все  это,  Брим,  старина.
Тут, под этой повязкой, можно сказать, совсем уже не то,  что  ты  принес  с
собой с Карескрии. Я здорово поработал  над  тобой  -  вырастил  тебе  новое
плечо, не говоря уже о зубах.
   -  Звучит,  конечно,  вдохновляюще,  -   вздохнул   Брим   с   наигранным
беспокойством. - Еще бы все это работало...
   - Вот ублюдок, - обиделся Флинн. - Может, тебе и зубы  не  нравятся?  Их,
можно сказать, через всю Вселенную в коробке привезли. -  Он  нахмурился.  -
Вот плечо с суставом меня действительно беспокоит. Никуда не годится,  разве
что на управление звездолетом, да на то,  чтобы  поднимать  бокал...  -  Его
слова были прерваны негромким сигналом, и он с улыбкой обернулся.  -  Тут  к
тебе пара довольно странных типов, Вилф. Спрашивают, не проснулся ли ты.  Ну
как, осилишь еще разговор?
   - Если они вытерпят меня, то уж и я как-нибудь,  -  заверил  Брим.  Флинн
кивнул.
   - Ладно, - бросил он через плечо. - Валяйте, входите.
   Брим услышал, как дверь скользнула по направляющим вбок. По  сторонам  от
доктора появились Урсис и Барбюс, оба  с  головы  до  ног  в  бинтах,  но  с
ухмылкой до ушей.
   - И помните, - жестко предупредил Флинн, - пара циклов, не больше.  Потом
выметайтесь.
   Медведь посмотрел на Брима одним глазом (второй был скрыт под  повязкой),
блеснув алмазными коронками на клыках, и качнул головой в сторону доктора.
   - Флинн при желании может быть жутким занудой, - сказал он. - Верно, друг
Барбюс? Лицо верзилы-старшины слегка покраснело.
   - Ну, сэр... - неуверенно сказал он,  -  он  все  же  вроде  как  неплохо
потрудился. Э-э... - Он опустил взгляд на Брима. - Рад видеть вас, э-э...
   - Вы хотели сказать "живым"? - предположил Брим.  -  И  если  уж,  на  то
пошло, что случилось с вами самими?
   - А... - отмахнулся  Барбюс.  -  Этим  засранцам  из  Лиги  почему-то  не
понравилось то, что с лейтенантом Урсисом случился припадок у них в коридоре
- ну, катание по палубе там, и все такое.
   - Да и ты не сплоховал, друг Барбюс, - довольно ухмыльнулся Урсис. -  Как
говорят на родных планетах, когда Хагсдоффы раскачивают скалы, умные медведи
переносят свои снежные хижины в тень, а? -  Он  ткнул  старшину  локтем  под
ребра.
   - О! А..,  так  точно,  сэр,  -  ответил  вконец  смешавшийся  Барбюс.  -
Хагсдоффы.
   - Вы оба отличились на славу, - улыбнулся Брим. - Даже при том,  что  вы:
меня чуть не угробили.
   - Вы молодец, лейтенант, - повторил Барбюс. - Если б не  вы,  мы  бы  все
давно  уже  вкалывали  круглые  сутки  на  каком-нибудь  плавильном   заводе
Альтнаггина.
   - Не все, - поправил его Урсис с мрачной усмешкой.
   - Я слышал, - сказал Брим. - Вот ублюдки...
   - Эй вы, двое, - вмешался Флинн.  -  Время  идет.  Вы  что,  сюда  просто
трепаться пришли?
   - Ах, да, - спохватился Урсис, теперь уже совершенно серьезно. - Настанет
день, Вилф Брим, когда я как следует отблагодарю тебя за то, что  ты  сделал
для нас. Не сейчас.  Но  я  хочу,  чтобы  ты  знал:  твоя  храбрость  станет
легендой, даже у меня на родине. - Он  покачал  головой,  как  бы  вспоминая
что-то далекое. - Ладно. - Он повернулся к Барбюсу. - Ты  его  нашел,  ты  и
вручай ему.
   Барбюс снова покраснел, но посмотрел Бриму в глаза.
   - Э-э.., я, видите ли, подхватил это по дороге с корвета,  -  сказал  он,
вкладывая в  правую  руку  Брима  здоровенный  магазинный  бластер.  -  Оно,
конечно, вы можете попробовать вернуть это лейтенанту Урсису, да  только  он
навряд ли согласится взять его назад.
   - Мы решили, что он должен принадлежать тебе,  -  вмешался  Урсис.  -  Им
владел мой дед - медведь великий во всех отношениях. Ты окажешь ему честь  -
мир его праху.
   Брим удивленно открыл рот.
   - Я клянусь Вселенной, Ник - вскричал он - Я не могу принять его.
   - Пардон, - перебил его Флинн - Если вы тут собрались спорить, этим двоим
придется уйти, впрочем, им так и так пора вон.
   Брим покорно кивнул, на глаза его от волнения навернулись слезы.
   - Спасибо, - с трудом выдавил он из себя. Не Бог весть как изящно, но что
поделать, если в голову ему не шло больше ничего?
   - Я рад сделать тебе такой подарок, дружище Брим, -  с  улыбкой  произнес
Урсис. - И прежде чем этот грубиян в белом халате  выставит  нас  отсюда,  у
меня есть для тебя еще кое-что - между прочим, от  известного  тебе  Боспора
П.Голвуорси.
   - Голсуорси? - не веря своим ушам, переспросил Брим. - От него самого,  -
подтвердил Урсис. -  Как  твой  непосредственный  командир,  он  хранил  все
послания, пришедшие в твой адрес  с  тех  пор,  как  ты  отправился  на  это
безнадежное предприятие.
   - Правда? - удивился Брим. - Но мне никто и никогда не  присылал  ничего,
кроме счетов. - Вот уж не припомню, чтобы мне  Голсуорси  хоть  когда-нибудь
передавал что-то подобное, - заявил Урсис с хитрым огоньком  в  единственном
не закрытом бинтами глазу.
   - Что бы это могло быть? - совершенно искренне недоумевал  Брим.  Медведь
расхохотался.
   - Вот, - сказал он, протягивая Бриму маленькую  пластиковую  карточку.  -
Копия персонального послания с Гиммас-Хефдона. Мне почему-то показалось, что
ты захочешь прочитать это прямо сейчас.
   - Это мне? Но я ведь не знаю никого с Гиммас-Хефдона. Я ведь там  и  двух
суток не провел перед...
   - Гм... - ответил медведь. - Ну что ж, возможно, это и ошибка. Хотя лично
я так не думаю. Ты хоть прочитай.
   Нахмурясь, Брим взял карточку,  повернул  ее  к  свету  -  и  сердце  его
отчаянно подпрыгнуло. На крошечном кусочке пластика темнели четыре  строчки,
вышедшие когда-то  из-под  пера  Сент-Иеремита.  Простые  слова,  пережившие
столетия;
   Брим часто читал их:

   "Сияет между звезд мой свет,
   Копье блестит как кровь,
   Мне в поединке равных нет
   Мне силы даст любовь".

   Еще одна строка завершала послание:
   "Поздравляю, Вилф Брим".
   И простая подпись:
   "Марго Эффервик".

Глава 4

   Прошло больше двух недель стандартного времени прежде чем ослабевшее тело
Брима свыклось с новыми своими частями, но в конце концов настал день, когда
Флинн выписал его из лазарета "Свирепого" - строго-настрого приказав  беречь
себя до тех пор, пока силы не восстановятся окончательно.  Спустя  несколько
циклов после того, как он с благодарностью пожал руку  доктора,  он  наконец
сидел в своей маленькой каюте на краю койки  и  набирал  на  клавиатуре  код
корабельной системы  связи.  Он  трижды  просмотрел  скудный  список  почты,
пришедшей на его имя: всего-навсего восемь посланий, из них  только  одно  с
кодом "Эффе-рвик@Гиммас".
   Он немедленно вызвал его на дисплей, заполнившийся распущенными  золотыми
кудрями  и  такой  знакомой  улыбкой  с  нахмуренными  бровями.  Марго!   Он
зачарованно смотрел на дисплей, пока девушка мягким,  выразительным  голосом
читала бессмертные строки Лацерты. Вот это голос, подумал он, - и как это он
не обратил на него внимание раньше?
   Впрочем, послание закончилось возмутительно быстро. Он проиграл  его  еще
раз - и еще. Он поворачивал дисплей и смотрел на него со всех сторон.  Пусть
она в недосягаемой дали от него, мечтать это ему не мешало!
   В конце концов он со вздохом отправил послание в свою персональную ячейку
памяти корабельного  компьютера,  потом  высветил  на  дисплее  послание  от
капитана Коллингсвуд. Отправленный только в аудио-форме приказ предлагал ему
"заглянуть" в ее кабинет для устного доклада об операции - когда он придет в
форму. Он решил не откладывать этого и тут же занес свое имя в список ждущих
аудиенции капитана сразу по окончании очередной вахты.
   Все остальные послания за исключением одного и впрямь оказались счетами.
   Это единственное исключение составляла короткая записка  от  Бородова,  в
которой тот советовал ему заглянуть в очередной выпуск солидного  "Бюллетеня
Имперского Флота". "Весьма ценная  заметка,  -  гласила  записка.  -  Можешь
подшить ее к самым важным для тебя документам. Ценна как кредитки в кармане,
возможно, даже ценнее". Подпись: "А.А. Бородов".
   Бюллетень? Нахмурившись, Брим вызвал его , на дисплей  -  тот  заполнился
знакомыми  солидными  иероглифами;  галочка,  судя  по  всему   поставленная
Бородовым, выделяла крошечную заметк