Она внимательно заглянула ему в глаза и прикусила губу.
   - Да, - сказала она, помолчав. - Мы должны  остаться  друзьями,  это  для
меня очень важно. Но только друзьями,  пусть  мы  даже  будем  делить  общую
постель.., или кушетку. - Она улыбнулась. - У меня  ведь  есть  и  другие..,
знакомые. С одним из них я вчера отменила встречу.
   - Но  никаких  далеко  идущих  планов?  -  спросил  Брим.  -  Никаких,  -
категорически отрезала Клавдия. - В противном случае  мы  с  тобой  вряд  ли
изгваздали мою постель вот  так.  Когда  я  сделаю  выбор,  Вилф,  и  решусь
окончательно устроить свою жизнь, это должен быть один-единственный.
   - Мне кажется, - кивнул Брим, - я тоже понемногу узнаю тебя все лучше.
   - Вот и хорошо, - сказала она. - А теперь, мистер Брим, я  хочу  знать  о
тебе еще кое-что.
   - Что еще? - удивился он.
   - Обещаешь ответить честно? Брим улыбнулся:
   - И умереть?
   - Ладно, - сказала она, не сводя глаз с его лица. -  Скажи,  когда  ты..,
задыхался и стонал...
   - Ну?
   - В общем.., о ком ты думал тогда? - спросила она. - О ней или  обо  мне?
Брим облегченно рассмеялся:
   - О тебе. Только о тебе, каждый раз. Клавдия  снова  улыбнулась,  блеснув
зубами.
   - Знаешь, мне почему-то кажется, что ты не врешь.
   - Спасибо, - кивнул Брим. - Я, боюсь только, мне нечем доказать тебе это.
   - Правда? - удивилась Клавдия  и  слегка  покраснела.  -  Если  тебя  это
действительно интересует, я знаю средство, с помощью которого ты в два счета
можешь убедить меня в своей искренности.
   - Что за средство? - совершенно серьезно спросил Брим. - Мне казалось,  я
сделал все, что в моих скромных силах. -  Он  осекся,  увидев,  что  Клавдия
снова раздвинула колени.
   - Докажи мне это, Вилф Брим, - настойчиво прошептала она. - Еще раз...

***

   Когда первые лучи утреннего солнца проникли в комнату,  Брим  с  Клавдией
приняли наконец душ, а потом он блаженно растянулся на постели,  глядя,  как
она одевается и приводит себя в порядок.
   - Как я могу сердиться на тебя, Вилф? - спросила Клавдия, не выпуская изо
рта полдюжины шпилек  и  сосредоточенно  изучая  свое  отражение  в  большом
зеркале, висевшем над заваленным всяким барахлом столиком. - Ты нужен мне не
меньше, чем я, похоже, нужна тебе. - Она несколько раз взмахнула  расческой,
потом аккуратно одну за другой воткнула все шпильки в волосы.  -  И  еще,  -
добавила она наконец, - хоть ты этого, может, и сам не знаешь - или тебя это
не волнует, - ты подарил мне самую замечательно буйную ночь, какие только  у
меня были в жизни. За  это  я  готова  простить  почти  все  что  угодно.  -
Улыбнувшись и покраснев разом, она наклонила голову  и  посмотрела  вниз.  -
Боюсь, мне следует сегодня двигаться осторожнее...
   Через метацикл -  как  раз  вовремя,  чтобы  отрапортовать  о  готовности
заступить на утреннюю вахту, - Брим уже вернулся на  "Непокорный"  с  легким
сердцем, твердой уверенностью в том, что обрел  хорошего  друга,  и  изрядно
ноющей поясницей. Последнее он решил считать платой  за  столь  приятную  во
всех отношениях дружбу. Впрочем, будь даже у него такая возможность,  он  не
стал бы ничего менять!

***

   На той же неделе Коллингсвуд пригласила Клавдию и  нескольких  других  ее
гражданских коллег по Афере  КССС  -  под  таким  названием  стала  известна
операция "Кэмпбелл" - на в высшей степени секретную  церемонию  награждения,
имевшую место в запертой кают-компании "Непокорного". Там под  одобрительные
выкрики и аплодисменты она вручила Колхауну,  Урсису  и  Барбюсу  по  Комете
Империи, как говорилось в приказе, "за отважные  действия  против  последних
происков Лиги  Темных  Звезд".  Вслед  за  этим  коммандер  вызвала  изрядно
удивленного  Вилфа  Брима  и  вручила   ему   блестящий   золотой   конверт,
запечатанный Большой Имперской Печатью.
   Сбитый  с  толку  и  смущенный  неожиданным  вниманием,  Брим  распечатал
конверт, не  особенно  прислушиваясь  к  тому,  что  говорила  в  это  время
Коллингсвуд. Сознания его коснулись только  слова  "Императорский  Крест"  и
шквал аплодисментов. Он достал из  конверта  содержимое  -  личное  послание
Грейффина  IV,  приглашавшего   его   в   Авалон,   "как   только   позволят
обстоятельства", для персонального вручения высокой награды.
   Не веря своим глазам, Брим начал возражать, ссылаясь на  незначительность
своей роли в успехе операции, но Коллингсвуд только  рассмеялась,  не  желая
слушать его объяснений.
   - Вы уж простите, лейтенант Брим, - с улыбкой перебила она. - Скажите это
лучше при личной встрече самому Императору, когда попадете на Авалон...
   Тем же вечером Брим - снова в штатском. - проводил Клавдию на склад КССС,
где старый "Приз" официально объявили боевым судном Имперского Космофлота  и
передали  Отделу  Особых  Операций  Адмиралтейства.  Звездолету   и   дальше
предстояло выполнять чертовски опасную роль  корабля-приманки,  для  которой
его переоборудовали,  только  теперь  его  экипаж  составляли  исключительно
добровольцы из "Фирмы", как называли на флоте 000, и базироваться он  должен
был  в  новом,  потайном  месте.   По   завершении   этой   миссии   корабль
предполагалось передать Имперскому Военному  Музею  на  Авалоне  в  качестве
особо ценного исторического памятника.
   На протяжении всей  церемонии  Брим  стоял  на  причале  КССС,  прикрывая
Клавдию своим плащом от холодного ветра и водяных  брызг.  Выйдя  в  Большой
Канал, "Приз" начал набирать скорость  над  белеющими  в  темноте  барашками
волн, грохоча подъемными генераторами. Когда корабль в каскадах  белой  пены
исчез за углом соседнего  склада,  Клавдия  крепко  стиснула  его  руку,  и,
повернувшись, Брим увидел, что по щекам у нее струятся слезы.
   - Эти "добровольцы" из "Фирмы", - сказала она, немного совладав с  собой.
- Я слышала, на какие операции они ходят. Мы ведь никогда больше  не  увидим
этот корабль, правда?
   Брим прикусил губу. У него в голове роились примерно такие же мысли.
   - Может, и нет, - ответил он,  когда  последние  волны,  поднятые  старым
звездолетом, разбились о причал у них под ногами. - И других таких  тоже  не
увидим. Старый "Приз" был каким-то особенным.
   - Странно, - заметила Клавдия, когда они, согнувшись под порывами  ветра,
возвращались в здание склада, - но, мне кажется, так даже будет лучше. Я  не
могу представить себе "Приз" стоящим в музее... Не место ему там. Ему.,  ему
будет там скучно, Вилф.

***

   Позже, ночью, когда Клавдия  уснула  в  его  объятиях,  Брим  мечтательно
улыбался, вспоминая ее слова. Разумеется, она права.  Каждый  звездолет,  на
котором он летал, обладал особой индивидуальностью - "Непокорный" или старый
"Свирепый". Да что там, даже карескрийские рудовозы с  их  подлым  нравом...
Скорее всего "Приз" проведет  последние  свои  дни  в  каком-нибудь  опасном
приключении - вроде тех, к каким он привык в Кловерфилде двести лет назад. А
потом исчезнет навсегда, овеянный славой.
   Брим молча кивнул своим мыслям и закрыл глаза, сонно наслаждаясь теплом и
ароматом духов Клавдии. Не самый плохой конец, думал он, погружаясь  в  сон.
Далеко не самый плохой...

Глава 8
ДРЕВНОСТИ

   Вскоре после отлета "Приза" и закрытия КССС  -  как  говорил  с  усмешкой
Барбюс, "когда  мы  начали  получать  заказы  от  клиентов"  -  и  без  того
стремительный ход войны внезапно ускорился. Кабул  Анак  уже  почти  открыто
собирал силы для решающего удара. Тем не менее донесения  разведки  уверяли:
несмотря на то что небольшие эскадры тяжелых боевых судов Негрола Трианского
используются,  судя  по  всему,  в  качестве  боевой  охраны  транспортников
Лют-Муделя, основные силы боевого  флота  Лиги  упорно  не  выходят  с  базы
неподалеку от Тарро.
   Как-то утром, в один  из  редких  свободных  метациклов  -  "Непокорному"
предстояло выходить на задание не раньше следующего дня, - Клавдия известила
Брима запиской, что задержится и не может встретить его, как  обычно,  после
работы. Он огорченно нахмурился: они провели вместе  почти  все  ночи  после
возвращения "Непокорного"  из  последнего  рейса,  и  он  уже  привык  к  ее
обществу. В расстроенных чувствах Брим шатался у  входного  люка,  когда  на
трапе неожиданно появились Веллингтон и Урсис.
   - Что нового? - спросил Брим, обводя скучающим взглядом  забитые  боевыми
судами гравибассейны. Ходили слухи, что на базу  временно  передислоцированы
сто пятьдесят эскадрилий, и даже воздух над Аталантой кишмя кишел машинами.
   - До завтрашнего старта, Вилф Анзор, осталось совсем немного,  -  объявил
Урсис, голос которого почти сразу же заглушил грохот  гравигенераторов  трех
тяжелых крейсеров, заруливающих на стоянку с залива.
   - Собственно, - вмешалась Веллингтон, - мы с Ником только что заходили  к
тебе в каюту и обнаружили, что тебя там  нет.  Мы  взяли  увольнение,  чтобы
прогуляться в монастырь градгроутов. Не хочешь составить  нам  компанию?  Ты
мог бы стать нашим гидом.
   Брим пожал плечами - делать все равно было нечего.
   - Почему бы и нет? - улыбнулся он. - Это  совершенно  потрясающее  место.
Сейчас поставлю свою закорючку в книге и догоню вас.
   Спустя пару циклов трое Синих Курток уже спустились по трапу и зашагали к
трамвайной остановке.

***

   - Уф! - воскликнул Урсис, нерешительно входя в круглый зал  собора.  -  В
жизни не видел ничего подобного, даже в Большом Зимнем Дворце на Гром'кой.
   - Я и Гром'кой-TO не видела, - потрясенно заметила Веллингтон. -  Великий
Вут, Вилф, ты не преувеличивал, рассказывая про это место.
   Брим только улыбнулся:
   - Здесь есть на что посмотреть.
   - Воистину так, - кивнул Урсис, разглядывая Большой  Небесный  Купол  над
головой. - А ведь источник света-то у них - G-семя Каптера.
   - Вселенная! - поперхнулась Веллингтон, придерживая очки. -  Похоже,  что
так. До сих пор я только читала о них  -  миниатюрных  дисках  органического
происхождения, излучающих потрясающую энергию. И ведь они сфокусировали  луч
вон теми занятными линзами - там, где написано "СИЛА".
   -  Вы  правы,  -  завороженно  ответил  медведь,  -  я  видел   такое   в
Санкт-Дитясбургском Университете на Жив'оте - мы несколько  дней  удерживали
его в специальной  плазменной  реторте.  -  Он  покачал  мохнатой  башкой  и
засмеялся. - Судя по тому, что я знаю, готов поспорить: в  этом  узком  луче
достаточно  энергии,  чтобы  смести  целую  планету  -  или  стать  причиной
серьезной солнечной вспышки, упади ядро на поверхность звезды.
   - Серьезно? - нахмурилась Веллингтон.
   - Абсолютно серьезно, моя дорогая Дора. Луч этого G-семени мог бы поднять
весь монастырь градгроутов в  воздух,  сорвав  с  основания.  Собственно,  -
добавил  медведь,  -  золотой  конус,  у  основания  которого  идет  надпись
"ИСТИНА", и является скорее всего единственной причиной, почему он этого  не
делает. - Он одобрительно кивнул. - Старые  градгроут-норшелиты  постарались
на славу: надо же, какой источник  энергии!  Его  хватит  надолго,  если  не
навеки. Страсть люблю нестандартные конструкторские решения!
   - Подожди-ка цикл, Ник, -  не  выдержала  Веллингтон,  не  сводя  глаз  с
отражающего конуса. - Ты хочешь сказать, этот  световой  луч  может  вывести
монастырь в космос? Забудь, пожалуйста, что ты инженер-теоретик,  и  объясни
все в доступных выражениях.
   Урсис улыбнулся - он явно оседлал любимого конька.
   - Все очень  просто,  Дора.  Наши  градгроуты  устроили  так,  что  конур
разбивает основной луч  на  тысячи  малых,  относительно  безопасных  лучей,
которые затем отражаются обратно  на  потолок,  образуя  "звездное"  небо  в
куполе. Но если что-то сдвинет этот конус с места, луч пронзит пол и  что  у
них там дальше, и энергии его хватит, чтобы поднять монастырь  в  космос.  -
Медведь  рассмеялся.  -  Правда,  подобный  оборот  событий  был  бы  весьма
нежелателен для самих монахов. - Так им и надо было бы, идиотам, -  буркнула
Веллингтон. - Нет, ты только подумай:  тратить  такую  энергию  на  какие-то
лишенные смысла световые эффекты... - Она возмущенно тряхнула головой.
   - "Смысл" в данном случае  понятие  относи;  тельное,  -  глубокомысленно
изрек Урсис. - Особенно если речь идет о религиозных символах.
   - Наверное, ты прав, - согласилась Веллингтон, - но мне  кажется,  что  в
этом не больше логики, чем в бороде у Вута. Подумать только...

***

   Следующие полметацикла Брим и Урсис шатались по залу, заглядывая  во  все
дисплеи по очереди, но  Веллингтон  буквально  прилипла  к  великолепно,  до
детали выполненным голографическим макетам градгроутских космических  пушек.
Когда они, завершив круг, вернулись обратно, Дора разглядывала тот же стенд.
   - Впечатляет, - заявила  она,  -  но  все-таки  примитивно.  Классическое
воплощение изначальной рикантейской конструкции.  В  те  времена  оружейники
были замечательно твердолобы, хотя и по-своему практичны. Неудивительно, что
адмиралтейские теоретики не изучали эти системы уже несколько лет.
   - Интересно, построил ли кто-нибудь из  них  хоть  одно  орудие,  которое
продолжало бы жить в легендах? - с улыбкой возразил Урсис. - Говорят, что из
этих можно одним выстрелом испарить целый астероид.
   Веллингтон подумала и согласно кивнула.
   - Если снабдить их достаточным количеством  энергии,  -  заявила  она,  -
орудия подобного размера способны на  большее.  Они  явно  спроектированы  в
расчете на такие энергии, которые мне и представить трудно.
   - Но они могут стрелять? - спросил Брим. - Из ваших лекций я понял, что с
уверенностью это сказать нельзя.
   - О,  в  том,  что  они  способны  стрелять,  нет  сомнений,  -  ответила
Веллингтон. - Но никто не нашел  еще  источника  требуемой  энергии.  -  Она
улыбнулась, приподняв бровь. - Из моих лекций ты должен  был  бы  запомнить,
что  у  градгроутов  на  орбитальных  фортах  стоит  по  одному  устаревшему
энергоблоку, и его мощности  едва  хватает  на  системы  жизнеобеспечения  и
поддержание ориентации на Гадор. - Она пожала плечами и  улыбнулась.  -  Вот
если бы у монахов  были  там  мощные  энергостанции  -  по  мощности  равные
солнечной вспышке, - эти пушки наверняка стали бы  самым  мощным  оружием  в
известной части Вселенной, хотя бы уже благодаря  своим  размерам...  -  Она
вдруг нахмурилась и ткнула пальцем в потолок. - Ник, уж не  думаешь  ли  ты,
что они каким-то образом запитывают свои космические форты от G-семени?
   - Передача энергии в пушку узконаправленным лучом?
   - Скажи, что ты думаешь об этом? Медведь покачал головой:
   - Ты только что сказала это сама,  Дора.  Для  того  чтобы  эти  огромные
разлагатели  смогли  вести  огонь,  им  требуется  энергия,  равная  энергии
солнечной вспышки - и немалой,  если  ты  хочешь  задействовать  пушки  всех
тринадцати фортов одновременно. Узконаправленный луч теряет энергию довольно
быстро. Даже G-семя  не  сдвинет  с  места  и  камешек,  если  их  разделяет
расстояние в пятьдесят кленетов. Веллингтон щелкнула пальцами и поморщилась.
   - Я могла бы догадаться сама. - Она добродушно усмехнулась и  повернулась
к Бриму. - Боюсь, нам придется биться с Трианским  традиционными  способами,
верно, Вилф?
   Брим положил руку на широкие плечи Веллингтон.
   - Совершенно верно, - ответил он. - Но, пока разлагателями управляете вы,
нам и не нужно какой-то особой энергии.
   - Воистину так, - с шутливой торжественностью объявил Урсис. - В наши дни
в цене не сила, но меткость!
   Позже, сидя за маленьким столиком перед входом в маленькое кафе, они  как
раз  допивали  по  первой  чашке  обжигающе  горячего  кф'кесса,  когда   из
полуденного неба вынырнул и лихо зашел на посадку  хрупкий  на  вид,  пестро
размалеванный жужу. Брим поспешно выскочил из-за стола.
   - Я хочу посмотреть на его посадку вблизи, - заявил он. - Буду должен вам
за кф'кесс!
   Легко  перемахнув  через  балюстраду  и  зеленую  изгородь,  он  успел  к
посадочной площадке, как раз когда маленький кораблик  плавно  опускался  на
гравибассейн - последний отличался такой же оригинальностью, как  и  высокий
мостик на корме жужу или угловатый корпус старинного корабля. Улыбаясь, Брим
разглядывал  забавные  полукруглые  иллюминаторы,  напоминавшие   ему   окна
трамвая, на котором они приехали в монастырь, старомодные  поручни,  открыто
торчащие лебедки, зенитные люки на  крыше  кабины  и  брезентовый  тент  над
ажурным трапом.  Впрочем,  даже  рулевой  -  здоровенный,  плечистый  тип  -
оказался не менее экзотичным, чем его судно. Широко расставив босые  ноги  и
упираясь ими в крышу рубки, он крутил огромный деревянный штурвал, нацеливая
нос корабля на створный знак. Как и положено уважающему себя водителю  жужу,
он  щеголял  в  большом   шелковом   тюрбане,   обернутом   вокруг   высокой
остроконечной шапки, торчащей из него  подобно  горному  пику  из  тучи.  По
сравнению с этим даже скафандр в черно-белую полоску не  производил  особого
впечатления.
   Это было потрясающе...
   Когда через некоторое время Брим опомнился и поискал взглядом друзей,  те
стояли у ворот для прибывших пассажиров, оживленно беседуя с вернувшимся  из
космоса монахом. Это его не удивило - еще в  кафе  Веллингтон  поклялась  не
уходить из монастыря до тех пор, пока не поговорит по крайней мере  с  одним
градгроутом. Брим ухмыльнулся: чтобы удовлетворить  свое  любопытство,  Дора
Веллингтон могла бы даже соблазнить члена ордена. Когда он подошел  поближе,
она, как раз спрашивала монаха про странный девиз их веры.
   - Как простой канонир, миледи, я не могу объяснить вам  в  точности,  что
означает наш девиз, -  вежливо  отвечал  монах.  Он  был  довольно  высок  и
крепкого телосложения, но теперь его плечи ссутулились  от  усталости.  Лицо
было изборождено морщинами, не столько от возраста, сколько  от  постоянного
напряжения, а глаза выдавали профессионального снайпера, хотя,  несмотря  ни
на что, все свидетельствовало о мягкости характера этого  человека.  -  Наша
вера, - продолжал монах, - учит нас, что  девиз  сам  объяснит  себя,  когда
настанет такая необходимость.
   -  А  что  вы,  канонир  Маас,  называете  "необходимостью"?  -  спросила
Веллингтон, почти уткнувшись носом в лицо усталому градгроуту.
   - Ну.., угрозу существованию нашего ордена, миледи. Что же еще?
   Веллингтон криво улыбнулась и отодвинулась в сторону.
   - Я тоже не знаю причины важнее этой, - согласилась она, потом приподняла
бровь. - Как вы сказали - орудия были построены, когда  опасность  в  первый
раз стала грозить ордену из космоса?
   - Да, миледи, - отвечал Маас, устало опуская свой потрепанный вещмешок на
траву; он уже понял, что его не оставят в покое  до  тех  пор,  пока  он  не
удовлетворит любопытство этих липучих туристов. - Как учит нас наша вера,  -
продолжил он чуть ли не нараспев, -  когда  слухи  о  предстоящем  нашествии
дошли до древних храмовников Градгроута и Норшелита, объединили они  усилия,
и построили  они  тринадцать  орбитальных  бастионов,  и  вооружили  они  их
абсолютными космическими пушками.
   Брим кивнул - то же самое рассказывала ему Клавдия.
   - И когда это было? - поинтересовалась Веллингтон. - Насколько я  поняла,
в Первую Эпоху космических полетов. Маас улыбнулся.
   - Миледи знает историю, - сказал он. - Нас учили, что последний форт  был
построен  в  минус  тысяча  двести  двадцать  пятом  году  по   стандартному
летосчислению.
   - Минус тысяча двести двадцать пятый... - задумчиво повторила  Веллингтон
и восхищенно покачала головой. - Больше, чем  за  тысячу  лет  до  основания
нынешней Империи.
   - Давно, мягко говоря, - согласился Урсис, потирая мохнатый подбородок. -
Тем не менее, насколько я понял, всего тринадцать таких примитивных  батарей
уничтожили целый флот. Те самые  тринадцать,  которые  находятся  сейчас  на
орбите Гелика, да, канонир Маас?
   - Так учит нас наша вера, - гордо ответил Маас.
   - Но откуда они брали  столько  энергии?  -  спросила  Веллингтон.  -  Н