реложил  руль  и  плавно  скользнул  вправо  -  а  его
разлагатели продолжали смотреть в лоб Бриму, пока корабль не исчез вдали.
   - Послать кого-нибудь его добить? - появился  вопрос  на  КА'ППА-дисплее.
Онрад покачал головой.
   - Скажи ей, что не надо. Арам, - сказал он.  -  Этот  лигийский  приятель
Брима не стал в нас стрелять - в отличие от наших собственных кораблей.
   Тут же четыре "Звездных" сомкнулись эскортом вокруг двести девятнадцатого
- и шли так четверть метацикла до тех пор, пока еще  три  эскадрильи  мощных
перехватчиков не образовали вокруг маленького кораблика почти  непробиваемый
щит.
   Остальная часть пути до Авалона Бриму очень понравилась. Куда  лете  было
вести маленький кораблик, когда не надо волноваться  насчет  того,  что  обе
стороны готовы отправить тебя в царствие грядущее.

***

   Когда планета Авалон уже  виднелась  на  гиперэкранах  массивным  диском,
командование  планетарной  обороны  дало  короткий  КА'ППА-приказ,  и  строй
кораблей замедлился до субсветовой скорости, но посадку  ни  одному  кораблю
пока не  разрешили.  Через  несколько  тиков  после  того,  как  гиперэкраны
прекратили трансляцию и стали прозрачны для обычных  фотонов,  Брим  получил
ограниченную скоростью света радиограмму - без видео -  от  самого  генерала
Гарри Драммонда.
   -  Брим,  -  раздался  характерный  смешок  генерала,  -  у  тебя   самый
тытьпроклятый талант попадать в истории, который я только в жизни видел. Как
ты это умудряешься?
   - Э-э... - ответил Брим, - сейчас не только меня надо за это благодарить,
генерал. У меня была хорошая компания.
   Драммонд расхохотался:
   -  Клянусь  Вселенной,  вот  это  извинение  даже  я  могу  принять!   Ты
действительно путешествовал с быстрыми и иногда очень хлопотными спутниками.
   - Так точно, сэр! - ответил Брим самым невинным голосом,  который  только
мог изобразить.
   - Ладно, мой карескрийский друг, - продолжал генерал, - вот  что  я  тебе
скажу. Поскольку я  верю  в  твою  природную  добродетель  -  как  и  твоего
азурнийского друга, когда он входит в раж, - я решил избавить вас от дурного
влияния двух других. Как вам это?
   Брим глянул на Арама и Закатил глаза к верхним гиперэкранам.
   - Тебе нравится такая идея?
   - Тытьчертовски нравится! - ответил азурниец при отключенном микрофоне.
   - Мы оба считаем, что это будет чудесно, генерал.
   И ценим ваши усилия по нашему перевоспитанию.
   - Ну и хорошо, - неожиданно серьезно сказал Драммонд.  -  Примерно  через
пять циклов вы увидите К.И.Ф. "Одеон" на стояночной орбите.  Он  заходил  на
посадку на озеро Мерсин, когда  мы  поймали  ваши  первые  КА'ППА-граммы,  и
оставили его на орбите - на случай, если ваши сообщения подлинные, как оно -
хвала Вселенной - и оказалось. Когда шторм еще чуть утихнет,  вы  немедленно
зачалитесь к переходной трубе "Одеона" и передадите двух пассажиров, которые
- как мы  настоятельно  рекомендуем  -  должны  взойти  на  борт  линкора  с
затемненными щитками скафандров. В конце концов, люки могут не  совпасть,  и
потому скафандры должны все равно быть задраены.
   - Меня ваш  план  устраивает,  генерал,  -  ответил  Брим.  -  Я  займусь
швартовкой, но ваше предложение вам, наверное, следует  передать  пассажирам
самому.
   Драммонд на пару тиков задумался.
   - Годится, - буркнул он. - Наверное, неплохая мысль.  В  каком  состоянии
главный пассажир? Брим после мгновенной паузы ответил:
   - Здоров, как гончий зоркий, генерал. Даже не запыхался.
   - Нет, я имею в виду, как э-э..,  этот  пассажир  чувствует  себя  насчет
возможных последствий, могущих быть результатами этого, э-э, "рейса"?  Можно
предположить, что может даже проявиться и какая-то  тень  стыда.  Да  и  вам
должно быть слегка стыдно, - добавил он после  паузы,  -  что  вы  подвергли
столь важного пассажира таким опасностям.
   Второе замечание генерала Брим решил игнорировать, хотя и чувствовал, что
проявил в этом эпизоде определенную безответственность. А на первое ответил,
тщательно подбирая слова.
   - Полагаю, генерал, вы увидите, что пассажир вполне  удовлетворен  своими
действиями, - сказал он в микрофон,  понизив  голос.  -  В  тот  момент  для
осуществления  "рейса"  были  непреодолимые  основания,  а   в   последующих
действиях я лично вижу истинную храбрость - не  браваду,  прошу  заметить  -
наряду с решительным и умелым командованием, которого мы и ожидали. Со  всем
уважением к вам скажу, генерал, что вам, наверное, не имеет смысла  нажимать
на чувство стыда, которое пассажир якобы должен испытывать.
   Рация на миг замолчала, потом Драммонд тихо рассмеялся:
   - Хорошо сказано, Брим. Искренне вам благодарен за эти слова.
   - Спасибо, генерал, - ответил Брим с глубоким вздохом  облегчения.  -  Вы
хотите говорить с пассажиром прямо сейчас?
   - Непременно, - ответил генерал.  -  Как  только  вы  выведете  из  строя
передатчик. Ответы нам вряд ли понадобятся.
   - Есть, сэр, -  сказал  Брим,  ухмыляясь,  потом  отключил  передатчик  и
повернулся в кресле.  -  Генерал  Драммонд  хочет  обратиться  к  вам.  Ваше
Величество, - объявил он.  -  Боюсь,  мы  только  не  сможем  передать  ваши
ответы...

***

   Всего через полметацикла Брим  со  вздохом  облегчения  проводил  глазами
Онрада и Бейяжа, уходящих по прозрачной трубе линкора, и подмигнул Араму:
   - Поехали сажать это корыто - и домой. Азурниец улыбнулся:
   - На него ведь еще никто пока не предъявил права?
   Брим кивнул.
   - В конце концов его отправят в лаборатории на Протей  для  изучения,  но
пусть сами забирают его от Порта  30,  -  сказал  он.  -  Потому  что  я  не
собираюсь лететь на нем ни на ирал дальше.
   - К тому же у него довольно странные  опознавательные  знаки,  правда?  -
сострил Арам.
   - Да, в самом деле...
   - Имперскому "Горн-Хоффу" 319-ДЕ  от  "Одеона",  -  радировал  линкор.  -
Можете герметизировать корабль и уходить, когда вам будет удобно.
   - Спасибо, "Одеон", - ответил Брим и  повернулся  к  Араму.  -  "Нодзофф"
значит "Заперто", а "Садзофф" - "Герметизировано".
   - Уже иду, Вилф, - ответил  Арам,  проходя  в  корму  через  пассажирский
отсек. Через пару тиков он вернулся на место. - Люк нодзоффнут и садзоффнут,
- доложил он с улыбкой.
   Брим кивнул.
   - Ты всегда быстро схватывал, Арам, - усмехнулся он и  включил  радио.  -
"Гори-Хофф" 319-ДЕ к "Одеону", - передал он, глядя на  массивные  надстройки
линкора и внушительные разлагатели на террасах огневых башен. - Мы отходим.
   Он отключил швартовые лучи, державшие кораблик возле гигантского корабля,
и чуть двинул поворотный двигатель влево.
   - Чисто, - доложил Арам, вглядываясь в правый гиперэкран.
   - "Горн-Хофф" 319-ДЕ к "Одеону", - передал Брим. -  Отделились  от  вашей
причальной трубы. Да осветят звезды ваши пути, - сказал  он  слова  древнего
Имперского приветствия.
   - И ваши пути, звездные странники, - пришел ответ.
   Над головой Брима с нависшего над ним мостика кто-то помахал рукой. Потом
большой корабль медленно подался вперед, нечувствительный  к  гравитационным
волнам Триады. Чуть позже массивный линкор  величественно  заложил  вираж  и
пошел на прерванную  посадку,  эскортируемый  тремя  эскадрильями  "Звездных
Огней".
   Не успел Брим  положить  двести  девятнадцатый  на  курс,  как  шлем  его
заполнил голос Евы Картье:
   - Имперский борт П-8350 Имперскому "Горн-Хоффу".
   - Имперский "Горн-Хофф" 319-ДЕ на связи, - ответил Брим.
   - Капитан Брим, - официальным тоном обратилась к нему Ева. -  Могу  ли  я
предполагать,  что  вы  будете  присутствовать  послезавтра   на   совещании
командиров эскадрилий в Адмиралтействе?
   Брим щелкнул пальцами. Почему-то ее голос и упоминание  о  такой  рутине,
как совещание в Адмиралтействе, вернули его к реальности.
   - Гм, да, - ответил он. - А.., может, мы смогли бы..,  встретиться  после
этого?
   - Буду на это рассчитывать, капитан, - сказала она. -  Имперский  П-8350,
конец связи.
   - Имперский "Горн-Хофф", конец связи, - подтвердил Брим.
   И даже ехидное выражение лица Арама не смогло стереть с его лица глупой и
счастливой улыбки.

***

   На время короткой отлучки Брима война отнюдь  не  прекращалась.  При  его
возвращении на сильно потрепанный Порт 30 (прикрытый не менее чем  двадцатью
синими  заплатами  высокого  давления  по  зазубренным   пробоинам)   Барбюс
полностью оставил повреждения без внимания и гордо  объявил,  что  Имперские
Атакующие Силы нанесли весьма успешный удар по базам подготовки вторжения  в
Эффервике. Да, Барбюс умел преподносить хорошие новости!
   Но позже, оказавшись у себя в кабинете вместе с  Молдингом,  Брим  узнал,
что  облачники  тоже  зря  времени   не   теряли.   Налеты   больших   групп
"Крайсселей-111"  накануне  нанесли  тяжелые  повреждения  большим  причалам
коммерческих судов на Мелии, а тем  временем  другие  группы  -  в  основном
"Захтвагеры" - продолжали действия против  спутников  БКАЕВ.  Спутник  БКАЕВ
Ронтнев получил такие повреждения,  что  был  выведен  из  строя  полностью,
образовав заметную брешь в цепочке предупреждения Сил Обороны. В то же  утро
был еще один налет на базы  Командования  Сил  Обороны,  и  база  Хокинг  на
полярной орбите вокруг  Авалона  получила  серьезные  повреждения  во  время
яростной атаки "Захтвагеров" "Троддлер-215" и "Гантайзеров" ГА-87Б.
   В течение всей дневной передышки шли  ремонтные  работы  на  поврежденных
узлах БКАЕВ, но следующий тур налетов начался  около  полудня,  и  атакующих
кораблей было более сорока. Стало ясно, что облачники  метят  прямо  в  Силы
Обороны. Эскадрильи Обороны - в том числе группа 11 Брима - были подняты  по
тревоге заранее и  двенадцать  рейдеров  сбили.  Но  достаточное  количество
кораблей облачников пробилось, и сам Порт 30 получил  серьезные  повреждения
(десять человек были  выведены  из  строя),  которые  Брим  и  видел,  когда
садился. И это была лишь одна из многих баз Сил Обороны, пострадавшая в этом
налете. Порт 13 (на орбите вокруг Протея) пострадал так сильно, что еле  мог
принять две эскадрильи вместо обычных трех. Не прошло и метацикла,  как  две
группы ГА-87 в полном составе атаковали Порт 24  над  Ариэлем  и  вывели  из
строя ближайший узел БКАЕВ. Но на этот раз, когда  они  перестраивались  для
отхода, одну из групп облачников  перехватили  две  эскадрильи  "Непокорных"
Арама  и  очень  быстро  вывели  из  строя  двенадцать  из  двадцати  восьми
атаковавших кораблей противника. В остальных местах  атаки  облачников  были
столь же разрушительными.
   - Дико звучит, - заметил Брим, не в силах воспринять страшные новости. Он
уже был на пороге информационной перегрузки.
   - Именно, - с мрачной улыбкой подтвердил Молдинг. - Только "дико"  -  это
еще слабо сказано. - Он покачал головой. - Ходят  слухи,  что  вы  с  Арамом
хорошо поприключались в вашем таинственном путешествии. Но здесь  ребятам  с
Порта 30 тоже уже есть что порассказать...
   Он пояснил, что ветераны - те,  кто  пережил  последний  месяц  -  быстро
изматывались до полной негодности и  в  кают-компании  все  чаще  появлялись
пустые места. Новые лица  с  учебных  баз  не  успевали  примелькаться,  как
исчезали без  следа.  Не  только  это,  но  еще  и  слухи  о  цифрах  потерь
расходились внизу на планете. Привлекаемые к боевой  работе  экипажи  замены
были напуганы до потери пульса, но боевой дух как-то держался.
   - Может, они и пачка салаг, эти новые команды, - гордо сказал Молдинг,  -
но когда дело доходит до битвы за Империю, они тверже металла корпусов.
   - Я, в общем, на что-то в этом роде  и  надеялся,  -  задумчиво  протянул
Брим. - Удивляет меня только, где - и как -  Амхерст  и  его  шайка  столько
народу, - завербовали в КМГС.
   Молдинг покачал головой.
   - Убей меня, если я знаю, - тоже задумчиво произнес он. - Но кажется мне,
многие из этих свиней сейчас  уже  об  этом  жалеют.  Я  только  тебе  начал
рассказывать, как вчера облачники выполнили свои обязательства.
   - Есть еще что рассказать?
   - Я только добрался до самого интересного, - сказал Молдинг.
   И рассказал, что в тот же день эскадрильи  Порта  30  перехватили  третий
главный удар по Авалону на пути к Прендергаст-Пойнту  -  большому  торговому
порту в 320 кленетах к югу от столицы. "Звездные" и  "Непокорные"  сработали
отлично, заставив атакующих отстреляться вслепую.
   - Но на этот раз, - с отвращением сообщил Молдинг, - эти проклятые убийцы
обстреляли окрестности самой столицы. Я лично думаю, что это было  случайно,
но... - Он помолчал. - Вот что я тебе скажу, Вилф: в этом  налете  обдачники
полностью сменили рисунок ведения войны. Пока что  они  очень  старались  не
трогать столицу Империи - вероятнее всего, чтобы не навлечь того же на  свою
столицу. Но либо это теперь изменится, либо я готов съесть свой скафандр.
   Брим кивнул. Как он знал от Онрада, грубые ошибки облачников должны  были
обязательно выйти им в конце концов боком. Но это еще ничто по  сравнению  с
тем, что обрушит Император на их столицу, если военная инициатива перейдет к
Империи.
   - В этом ты прав, Тоби, - сказал он. - Кто бы ни принял это  решение,  он
подписал приговор Тарроту. - Брим встал со стула и  заходил  по  кабинету  -
страшная усталость сменилась возбуждением. - Что-нибудь тут еще  было,  пока
меня не было?
   - И еще сколько, - ответил  Молдинг.  -  Чем  бы  ты  ни  был  занят,  ты
пропустил много интересного.
   -  Поверь  мне,  Тоби,  -  рассмеялся  Брим,   -   мне   вполне   хватило
"интересного".
   - Ну, зная тебя, я в этом ни  капельки  не  сомневаюсь.  К  несчастью,  я
подозреваю, рассказ о том, как кончился день, может вызвать  у  тебя  разные
мысли.
   - Разные мысли? - спросил Брим со смешком.
   - Если ты хоть немного похож на меня, - кивнул Молдинг.
   - Выкладывай.
   Брим вдруг почувствовал дурные вести.
   - Дело в том, - сказал Молдинг, -  что  случайная  пальба  облачников  по
Авалону в то утро вызвала обширные разрушения - и людские потери -  всего  в
кленете от зала, где проводили свой шабаш не менее пятисот членов КМГС.  Они
это дело сильно разрекламировали - а темой выбрали что-то  вроде  "Как  наша
Империя спровоцировала Лигу на войну".
   - Трусы и предатели, вся шайка, - скривился  Брим.  -  Как,  тытьчерт  их
матери, они смогли собрать пятьсот человек на  такой  кретинский  лозунг?  В
смысле - достаточно же просто в небо глянуть!
   Молдинг посмотрел на Брима с суровой улыбкой.
   - На самом деле, Вилф, - сказал он, - численность их и погубила в  первую
очередь.
   - Численность явившихся?
   - К сожалению,  да,  -  скривился  Молдинг.  -  Кроме  пяти  сотен  своих
КМГСовцев, еще туда пришла толпа разъяренных местных жителей - более тысячи.
Тех, чьи дома сожгли под приветствия КМГС в адрес агрессоров.
   - Великая Вселенная! - выдохнул Брим. - Я так понимаю, что местные жители
вышли из-под контроля.
   - В какой-то степени, - подтвердил Молдинг.  -  Они  взяли  зал  штурмом,
вынесли двери и забили до смерти пятерых из КМГС,  пока  полиция  не  навела
порядок.
   - Вутова мать! - произнес Брим, с отвращением  покачав  головой.  -  Если
Трианский хочет разрушить нашу Империю, то кровавые  усобицы  ее  граждан  -
неплохое начало.

***

   На следующее утро Брим прочел в совершенно секретном бюллетене  разведки,
что в предыдущий день был уничтожен семьдесят один корабль  Лиги.  В  активе
Сил Обороны насчитывалось 689  боеспособных  машин  по  сравнению  с  631-й,
которые были тремя днями раньше. Усилия Джейсвала явно приносили  дивиденды.
Отрицательная  цифра  потерь,  несмотря  на  все  усилия   адмирала   Оргота
уничтожить Имперский Флот.  Брим  улыбнулся.  Неплохо  для  сборной  команды
любителей! Ханне Нортром, министру  общественного  согласия  Лиги,  придется
попотеть,  выискивая  в  этой   ситуации   положительный   момент   для   ее
марионеточных СМИ. Урсис докладывал, что героическая  оборона  имперцев  уже
сильно поколебала  самоуверенность  Гота  Оргота.  А  теперь,  если  доклады
содескийской разведки точны - как всегда, - многие его  экипажи  подверглись
опале за обстрел самого Авалона. Виновные в этом капитаны  Лиги  были  сняты
после посадки со своих кораблей и доставлены на Таррот для расправы.  Ничего
себе будет стимул для боевого духа облачников, подумалось  Бриму,  когда  он
натягивал боевой скафандр перед вылетом в утренний патруль.
   Позже тем же утром в кают-компании Порта 30 Брим и  свободные  от  службы
офицеры смотрели передачу с "задушевным  разговором"  Императора  Онрада  со
всеми пятью планетами Триады. И  без  того  внушительная  фигура  Императора
стала, казалось, еще массивнее после  совершенно  секретного  приключения  в
Эффервике. Брим улыбнулся. Император это  заслужил  -  даже  если  дал  себя
заманить в такое опасное предприятие, как последний дурак. А кроме того, как
подумал Брим, никто не умеет так произносить речи, как новый Император.
   - ..благо каждого дома в нашей системе  Триады,  -  произносил  Онрад  со
стальным лицом, - в нашей Империи  и  во  всей  цивилизованной  галактике  -
кроме,  конечно,  обиталищ   виновников   -   в   руках   наших   доблестных
звездолетчиков, которые  против  превосходящих  сил,  не  зная  усталости  в
постоянных битвах и опасностях, даже сейчас  отбивают  прилив  галактической
войны своей храбростью и преданностью. Никогда! - заключил он, - никогда еще
ни на одном поле смертельной битвы не  были  столь  многие  и  столь  многим
обязаны столь немногим...
   - Интересно, кто это "не знает  усталости"?  -  серьезно  поинтересовался
Молдинг.
   - Понятия не имею, - ответил Брим с улыбкой, вспомнив эмоциональные слова
Императора, произнесенные как раз перед атакой облачников на спутник  БКАЕВ.
- Но насчет того, кто кому чего должен, - это точно про счета, которые у вас
всех, ребята,  растут  в  баре  кают-компании.  Наверняка  о  них  регулярно
докладывают в Адмиралтейство.

***

   В тот же вечер в космической битве  наметился  спад  -  кораблей  Лиги  в
окрестностях Авалона нигде не было видно, если  не  считать  серии  особенно
ожесточенных атак на Протей, планету ученых. Загадочно,  что  все  они  были
сосредоточены на большой разведывательной станции возле  южного  полюса.  По
мнению Брима, затишье было вызвано сильной гравитационной бурей, захватившей
эту зону космоса, но атаки против научной лаборатории ставили его  в  тупик.
Разведывательные станции - это не те  пункты,  против  которых  направляются
по-настоящему серьезные операции.
   Но в тот день Бриму пришла на ум еще одна причина затишья - когда  Барбюс
лично выложил ворох депеш Бриму  на  дисплей  на  мостике  "Звездного  Огня"
Р-6595, который дежурил на слипе, готовый к взлету.
   - Гм, я тут подумал, что вы  захотите  прочесть  это  сразу,  капитан,  -
сообщил большой сержант с консоли артиллериста.
   - Спасибо, шеф, - ответил Брим, с гримасой отрываясь от приборов.  Обычно
Барбюс мало занимался почтой  Брима,  оставляя  такие  рутинные  дела  своим
подчиненным. - Что-нибудь особое, что мне необходимо видеть?
   - Я думаю.., это.., может быть, вы просто захотите  посмотреть  на  новые
сообщения там, в начале списка.
   Брим повернулся спросить еще что-то, но  Барбюс  уже  уходил  с  мостика.
Брим, устроившись поудобнее,  вытащил  список  почты  на  дисплей.  Конечно,
первым пунктом стоял полдневный  совершенно  секретный  бюллетень  разведки.
Брим с нарастающим интересом открыл  документ  и  чуть  не  ахнул  при  виде
первого пункта.

   1. ФЛЮВАННА В ОСАДЕ
   Неожиданным маневром сегодня утром Имперский Флот  Торонда  (видимо,  под
командованием великого герцога Рогана Ла-Карна, но  под  тесным  наблюдением
"военных советников"  Лиги)  и  соединения  Военно-Космического  Флота  Лиги
предприняли общую атаку против  избранных  целей  среди  планет  Флюванны  и
осадили  Мажор  -  столицу  этого  доминиона  на  планете   Орду.   Согласно
содескийским  ис