с-Ремо, по дороге сообщая  КА'ППА-связью
свое положение относительно нескольких астероидных систем. Потом он со своим
экипажем мог вернуться домой. Формально рейс выглядел  легким  -  слетать  и
вернуться до завтрака, - но это если повезет. А  на  самом  деле  там  кишмя
кишели базы облачников, и единственный шанс избежать  заварухи  был  мчаться
изо   всех   сил,   снижая   вероятность   быть   перехваченными   наверняка
превосходящими силами Лиги...
   Р-5695 вылетел из Порта 30, когда столица внизу еще была  покрыта  мраком
ночи, и почти сразу вышел на гиперскорость. Глядя на  расстилавшийся  позади
корабля неясный шлейф двигателей, Брим взял курс  на  Эффервик.  В  передних
гиперэкранах  виднелась  Пустошь,  простиравшаяся   до   пограничных   звезд
Эффервика, а по приборным  панелям  ползли  тучи  цифр.  Корабль  шел  через
величественные пустоты космоса, не встречая  даже  случайных  гравитационных
следов. Красивый полет, кто понимает.
   Сотню световых лет они проделали почти в мгновение ока. Большой  Элливуаб
уже светился на переднем гиперэкране, когда дисплей КА'ППА вдруг пискнул,  и
система вывела на экран старинные иероглифы, переданные системой:

   Р-6595 ОТ КГЛ-32. ВЫХОДИТЕ НА ОРБИТАЛЬНУЮ СКОРОСТЬ

   Брим кивнул, сбрасывая скорость ниже световой и закладывая поворот, давая
центру возможность откалибровать приборы. В рубке "Звездного"  было  тихо  и
уютно, и Брима, ведшего корабль одним и тем же курсом снова и снова,  начало
клонить в сон. Но этому положил конец КА'ППА-сигнал, отраженный на дисплее.

   Р-6595 ОТ КГЛ-32. НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЕ КА'ППА-СВЯЗЬЮ СРЕДНЕЕ РАССТОЯНИЕ ОТ
ЭЛЛИВУАБА.

   Брим нахмурился и кивнул штурману. Что-то там случилось - ему еще явно не
время вести открытую передачу.
   - Передай им, - сказал он.
   И всего через несколько циклов КА'ППА-дисплей пискнул в ответ:

   Р-6595 ОТ КГЛ-32. КУРС 090:15 НЕМЕДЛЕННО.

   Брим тут же насторожился. Если БКАЕВ и  в  самом  деле  не  работает,  то
где-то рядом может оказаться подозрительный корабль вне  диапазона  действия
собственных индикаторов приближения  Р-6595.  Может  быть,  операторы  хотят
идентифицировать его по своим приборам.
   Крепче надвинув шлем, Брим лег на новый курс. Потом огляделся, покружился
влево и вправо, чтобы проверить слепые зоны. Вроде бы все вокруг  пусто.  Он
шел на  досветовой,  так  что  и  он  сам,  и  любой  преследователь  шлейфа
отражателя в пространстве не оставит.

   ВНИМАНИЕ АПЕКС ЖЕЛТО-ЗЕЛЕНЫЙ, Р-6595, - пискнул КА'ППА-дисплей. - ЗА ВАМИ
СЛЕДУЕТ ДРУГОЙ КОРАБЛЬ.

   Брим немедленно обернулся в указанном  направлении  и  увидел  сверкающую
точку, скользящую за астероидным скоплением.  Слишком  далеко,  чтобы  можно
было ее опознать, но если это корабль облачников,  с  него  нельзя  спускать
глаз. Вернувшись на прежний курс, чтобы заставить  рулевого  чужого  корабля
обозначить свои  намерения,  Брим  вызвал  боевые  башни  и  дал  разрешение
активировать разлагатели.
   Через три цикла точка превратилась в шеврон -  скорее  всего  "Горн-Хофф"
модели 262Е. Облачник шел галсами, готовясь к атаке, явно считая,  что  Брим
его еще не обнаружил.
   За несколько мгновений "Звездный Огонь" был готов к бою.  Для  Брима  это
дело было первым с тех пор,  как  он  командовал  эскадрильей  "Звездных"  в
великой битве при Зонге, и его духу  воина  давно  уже  не  хватало  прилива
адреналина, который сопутствует битве. Он  собрался  и  прислушался.  Мостик
ожил топотом ног и приглушенными голосами. Он дал форсаж на кристаллы и снял
с двигателей 115 процентов мощности.
   "Давай, облачник, - подумал он. - Посмотрим, что у тебя выйдет".
   - Вот  он,  -  предупредил  кто-то  сзади.  Брим  смотрел,  как  облачник
закладывает пологую спираль, заходя в хвост Р-6595. "Горн-Хофф" шел  близко,
надеясь на маскирующую темноту, и медленно - чтобы ударить наверняка.
   - Внимание! - крикнул Брим и  толкнул  сектора  тяги  на  полный  вперед,
бросая "Звездный" в крутой поворот  прочь  от  планеты.  Сейчас  он  мог  не
выпускать облачника из виду и при этом маневрировать.
   Захваченные врасплох канониры противника  открыли  огонь,  но  поздно,  и
выбросы колоссальной энергии полыхнули за кормой цели, не принеся ей вреда.
   Брим выровнял машину и продолжил правый  поворот.  "Горн-Хофф"  попытался
свернуть внутрь, но маневровые кристаллы у него не давали нужной скорости, и
он сорвался в  штопор,  подхваченный  гравитацией  планеты.  Снова  победила
совершенная конструкция Марка  Валериана.  Мелькнули  опознавательные  знаки
Лиги на брюхе противника - алые кинжалы с белым  ореолом  на  светло-голубом
фоне.
   "Горн-Хофф" вышел из штопора почти сразу, но Брим уже занял позицию  -  и
противник это знал и потому попытался резко вывернуть,  чтобы  сбить  прицел
канониров Брима. Было, однако, уже поздно. Алфорд с панели управления  огнем
ударил с полутора тысяч иралов, и  космос  наполнился  ослепительным  хаосом
чудовищного взрыва.
   Даже в  такой  невыгодной  позиции  рулевой  противника  вел  "Горн-Хофф"
уверенно и как-то знакомо - Брим подумал, не  случалось  ли  им  уже  биться
раньше, может быть, возле Флюванны. Бросая корабль из стороны  в  сторону  и
меняя курс, облачник явно знал, что у "Звездного" разгон и поворот лучше,  и
потому Брим решил, что "Горн-Хофф" будет искать спасения в нырке к  планете.
И угадал!
   Брим перевернулся и нырнул следом, используя теперь  то,  что  противнику
пришлось перестать метаться, а Алфорд  снова  открыл  огонь.  Они  летели  к
планете с захватывающей дух скоростью. Теперь, когда "Звездный"  пристроился
противнику в хвост, коррекция огня  стала  проще,  но  приходилось  спешить.
Облачник постепенно уходил вперед,  заманивая  к  поверхности  планеты,  где
ждали наготове мощные системы планетарной обороны.
   От следующего залпа Алфорда  на  правом  борту  облачника  появились  три
вспышки у края заднего шеврона. Алфорд выстрелил еще раз, на этот раз  попав
на уровень гравигенераторов, потом в мостик.  На  долю  тика  корабль  будто
застыл в броске.
   Вдруг распахнулись двери двигательных отсеков и тут же исчезли  в  облаке
одичавшей энергии, вырвавшейся из выхлопных труб. Раздался еще более сильный
взрыв у основания шеврона, и  тонкая  черная  струя  примешалась  к  выбросу
энергии из пробитых двигателей.
   Это был конец. Из брюха "Горн-Хоффа" стрельнул язык радиационного пожара,
и корпус начал охлопываться внутрь. Язык удлинился, лизнул  край  трещины  и
исчез в хаосе обломков.
   В это время оба корабля были на темной стороне  планеты.  Но  "Горн-Хофф"
уже можно было не числить в списке кораблей.
   Брим пошел прочь от планеты, поднимаясь по спирали и  следя  за  кораблем
противника. Тот уже превратился в неясный контур, летящий беспомощно вниз  и
трясущийся время от времени. Взрыв. Черный след. Белый след.  Взрыв.  Черный
след. Белый след. И вскоре падал только огненный шар, который,  как  метеор,
развеется огненным дождем в атмосфере и сгорит, не долетев до земли.
   Спасательных пузырей не было. Шестьдесят  с  чем-то  облачников  выкурили
последнюю дозу своей тайм-травы.
   Пискнул КА'ППА-дисплей.

   Р-6595 ОТ КГЛ-32. ДОЛГАЯ ПЕРЕДАЧА. ВЫ СБИЛИ ОБЛАЧНИКА?

   Брим ответил немедленно:

   КГЛ-32 ОТ Р-6595. ОТВЕТ И НАСТРОЙКА. СБИЛИ. ОДИН... ДВА... ТРИ... ЧЕТЫРЕ.

   Оператор БКАЕВ дал им команду возвращаться домой. Этот район очень  скоро
должен был стать слишком опасным для здоровья.
   Брим от всего сердца согласился - действительно, пора  домой.  И  тут  же
взял курс на Авалон.

***

   Следующие несколько дней были крайне напряженными  и  для  Брима,  и  для
самой Империи. Негрол Трианский, император Лиги, переместил свою  ставку  из
столицы   на    Тарроте    в    маленький    городок    Пешт    эффервикской
сельскохозяйственной планеты Немел.  Это  перемещение  вызвало  переполох  в
Имперском Адмиралтействе - оно яснее всего другого выдавало уверенность Лиги
в том, что Эффервик уже завоеван.
   Если этот эффект планировался - а многие  подозревали,  что  именно  ради
этого  была  предпринята  акция  Трианского,  -  то  худшего   времени   для
правительства Эффервика выбрать было невозможно. Эффервикцы с самого  начала
громогласно взывали к Империи о помощи - и в большой  степени  ее  получали,
даже после чудесного разгрома на Онкайре. Эти призывы находили живой  отклик
у Императора Онрада, у которого были тесные связи с Эффервиком - и личные, и
политические.  Великий  Барон  Ренар,  номинальный  глава   доминиона,   был
троюродным братом Онрада, и они с детства были близкими друзьями.
   Однако теперь у Бакстера Колхауна стали возникать сомнения на тему помощи
Эффервику - и сомнения серьезные. Одно дело - помочь  дружественному  соседу
защититься от врага, и совсем другое - когда  оказывается,  что  этот  сосед
теряет все, что ему дают. Тем более что это "все" очень пригодилось  бы  для
защиты самого Авалона от того же врага! Брим  присутствовал  на  совете,  на
котором Колхаун поднялся и  прервал  рассуждения  командиров  крыльев  такой
бомбой:
   - Если противник начнет серьезную атаку из космоса сегодня вечером, я  не
гарантирую защиту пространства Триады больше двух стандартных  дней.  И  это
правда.
   В конце совещания Онрад потребовал, чтобы  Колхаун  направил  еще  четыре
эскадрильи  "Непокорных"  на  почти  безнадежную  эффервикскую  кампанию,  и
Колхауну пришлось подчиниться. Но потом выяснилось, что Колхаун благоразумно
распорядился приказать кораблям и экипажам действовать с базы одной из  пяти
планет Триад.
   Но Империя продолжала ждать. Знаменитая содескийская  разведка  сообщала,
что верховное командование Лиги серьезно рассматривает  планы  вторжения  на
Авалон еще с конца прошлого года. После недавней серии побед только жестокое
поражение у Зонги заставило Трианского заколебаться. Это - да и еще то,  что
победы сыпались так быстро, что генералы не успевали планировать  дальнейшие
действия. Кроме того, он надеялся,  что  движение  КМГС,  которое  он  тайно
субсидировал многие годы, заставит Империю  капитулировать  еще  до  первого
выстрела из разлагателя. И  потому  война  продолжалась,  но  только  вокруг
тающего доминиона Эффервик. Остальная галактика наблюдала  -  и  ждала,  что
будет дальше.
   Через  два  дня  после  прибытия  Брима  на  Порт  30  наблюдатели   были
вознаграждены - на этот раз таким актом трусости и коварства, который потряс
даже самых циничных. Примерно в 4.76 ночи по  стандартному  времени  Империи
Великий Барон Торонда Роган Ла-Карн объявил войну Эффервику,  украв  победу,
которую его союзники из Лиги должны были неизбежно торжествовать. Для  Брима
самым мерзким в этом была даже не подлая трусость Ла-Карна,  а  безграничный
цинизм по отношению к Великой Баронессе Торонда Марго,  которая  была  также
Принцессой Эффервикских Доминионов. И хотя  эта  таинственная  знатная  дама
исчезла с публичного горизонта со времени разгрома Бримом космического форта
Лиги вблизи Зонги, она же все-таки была женой Ла-Карна - если, конечно,  она
еще была жива...
   После этого акта ситуация с Эффервиком стала  совсем  непонятной.  Вскоре
генерал Хагбут  уступил  напору  Онрада  и  высадил  Имперские  силы  Первой
Протейской дивизии на эффервикской планете Брейст,  и  одновременно  остатки
Пятьдесят первой были эвакуированы с планет вокруг двойной звезды Гавр. Днем
раньше другие подразделения той же  Пятьдесят  первой  отошли  на  пустынную
планету  Валери,  где  оказались  отрезаны  от  основных  Эффервикских   сил
передовыми отрядами Лиги. Теперь уже они просили эвакуации. И  на  следующий
вечер Брим получил совершенно секретную депешу из Адмиралтейства.

   АСХ 3346-19-45Е ГРУППА198ГАВ 216/52012
   <СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО - ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ>

   ПРИКАЗ НА ВЫЛЕТ
   ОТ: ОПЕРАТИВНЫЙ ОТДЕЛ
   АДМИРАЛТЕЙСТВО АВАЛОН

   КОМУ: В.А. БРИМУ, КАПИТАНУ И.Ф. ПОРТ 30
   <089БВК-456-К2134МВ/5КРМА356932-5КР>
   ПРЕДМЕТ: НАЗНАЧЕНИЕ НА ТРАНСПОРТИРОВКУ

   ЗАВТРА В 2 31 ВЫ ПОВЕЗЕТЕ ИМПЕРАТОРА ОНРАДА V ЗПТ  ЕЩЕ  ДВОИХ  ЗПТ  МЕСТО
НАЗНАЧЕНИЯ ЗАСЕКРЕЧЕНО ТЧК ЕГО  ВЕЛИЧЕСТВО  ПЕРЕДАСТ  КООРДИНАТЫ  ЛИЧНО  ТЧК
КОРАБЛЬ ДОЛЖЕН БЫТЬ ВООРУЖЕН ПОЛНОСТЬЮ ТЧК ВОЗВРАЩЕНИЕ ПО ЛИЧНОМУ ПРИКАЗУ  Е
ТЧК В ТЧК
   ВАЖНО ВСКЛ ВЫ БУДЕТЕ ДВИГАТЬСЯ БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ ТЧК
   ЗА ИМПЕРАТОРА:
   А.Т. ЗАРТ, ГЕНЕРАЛ-МАЙОР И.Ф.
   <КОНЕЦ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ>
   АСХ3346-19-45Е

   Считанными метациклами позже - после всенощной лихорадки приборки и мытья
- П-7350 и его заслуженно усталый экипаж были  настолько  готовы,  насколько
мог добиться Брим. Он переоделся в чистый мундир как раз за пару  циклов  до
того, как бывший кронпринц и двое его сопровождающих  без  фанфарного  грома
прибыли на борт на маленьком незаметном флотском шаттле. Запыхавшись от бега
вверх по лестнице, Брим встретил их у входного люка.
   - Привет, Брим! - улыбнулся ему Император. - Извини, что пришлось поднять
тебя так рано, но у меня куча совещаний там, куда мы летим, и я хочу их  все
за день закончить.
   Брим про себя рассмеялся.
   - Ну, вы нас не разбудили, Ваше  Величество.  Мы  готовы  к  взлету,  как
только вы прикажете.
   - Почему-то я в этом не сомневался, - подмигнул Онрад. - Кстати, я думаю,
что со своими пассажирами ты уже знаком.
   Это была правда. Брим узнал второго вошедшего сразу же.
   - Лорд Джейсвал! - сказал он, помогая  коротышке  втащить  через  комингс
тяжелый чемодан.
   - Привет, Брим! - низким голосом сказал Джейсвал, выпрямляясь  с  широкой
улыбкой. - Мы не встречались с той конференции в Дитясбурге, правда?
   У  приземистого  мускулистого  Джейсвала,  одетого   в   белый   атласный
комбинезон, серую накидку и свою фирменную бархатную  кепочку,  были  густые
сросшиеся  брови,  курносый  нос,  остроконечные  усы   и   холодные   глаза
профессионального убийцы. Человек, наживший состояние многими способами -  в
том числе и вполне легальными, - Джейсвал был патриотичен до  одержимости  и
многих представителей КМГС считал самыми опасными врагами Авалона. Вместе  с
карескрийским наставником Брима Бакстером Колхауном  он  лично  субсидировал
строительство первого "Звездного Огня", К-5054, и за прошедшие годы  проявил
определенное  умение  -  чтобы  не  сказать  гениальность  -  в  организации
производства. Вскоре после присвоения ему титула лорда Онрад V назначил  его
министром строительства звездолетов, и коротышка  Джейсвал  тут  же  занялся
своей работой так, будто от нее  зависела  судьба  всей  Империи  -  что  по
большому счету и было правдой.
   Третьим из шаттла вышел здоровенный содескиец.
   - Ник? - спросил Брим, удивленно щурясь.
   - Вилфушка! - воскликнул медведь, поднимая Брима в воздух.
   - Ник Урсис, - прохрипел стиснутый Брим. - Какого Вута ты здесь делаешь?
   - А после Зонги как выигрывать войны без нас? - с  деланной  серьезностью
спросил Урсис.
   Он  был   выше   Брима   чуть   ли   не   на   четверть   роста.   Темная
рыжевато-коричневая шерсть покрывала длинную интеллигентную морду  с  мокрым
носом и маленькими серыми глазками неимоверной пронзительности. Как и, у его
коллеги Бородова, клыки по обе стороны пасти были скрыты изящными  алмазными
коронками. И тоже как у Бородова, на голове у него была примета его родины -
папаха; был он обут в мягкие кожаные сапоги и одет  в  темно-серую  флотскую
шинель.  Будучи  в  мирное  время  уважаемым  физиком  и  одним  из   лучших
инженеров-двигателистов,  Урсис  служил  деканом  знаменитой   Дитясбургской
Академии Г.Ф.С.Г на планете Жив'от. Но при этом он был  воином,  не  имеющим
себе  равных,  и,  как  многие  из  его  содескийских  современников,   имел
естественную склонность к тому, что они называли просто "Охота".
   - Брим, - усмехнулся Онрад. - У тебя друзей  и  знакомых  больше,  чем  у
Горгората лун. Где бы ты ни оказался, ты, тыть, уже через неделю как дома.
   - Сам замечаю, Ваше Величество, - рассмеялся Брим. - Старею, наверное,  -
это ж сколько надо прожить, чтобы встретить столько народу!
   Онрад окинул его оценивающим взглядом.
   - Хорошо, что облачники не пронюхали о твоей так называемой  старости.  -
Он тоже рассмеялся, потом глянул на часы. - Ладно, надо бы стартовать. У нас
ворох важных встреч и на все про все - всего несколько метациклов.
   - Кстати, Ваше Величество, - вежливо  вставил  Брим,  -  штурман  еще  не
знает, где должны произойти эти встречи.
   - А! - Онрад поджал губы. - Ты прав, Брим. Когда стартуешь, бери курс  на
Гиммас. А настоящие координаты я скажу штурману в космосе.
   Брим одно мгновение это переваривал, потом  внутренне  пожал  плечами.  В
конце концов, это поездка Онрада. И корабль тоже Онрада, если на то пошло  -
Императорам принадлежало все, связанное с Флотом.
   - Прошу сюда, Ваше Величество, - сказал он и повел группу по коридору.
   Короткая дорога привела их к П-7350 - мелькнули несколько удивленных  лиц
по дороге, - и они поднялись на палубу мимо строя полного почетного караула,
который тщательно выстроил Барбюс внутри у трапа. Но всего лишь в нескольких
иралах от люка Онрад стал оглядываться и принюхиваться.
   - Что за черт? - спросил он. - Можно подумать, кто-то  тут  разлил  целое
ведро жидкости для чистки металла?
   Напротив Брима - и за спиной Императора - лица вдруг налились  багрянцем,
и стало ясно, что почетный  караул  с  трудом  удерживает  взрыв  лошадиного
ржания, особенно Барбюс, который до того гонял их, как галерных рабов.
   - Гм.., так  точно.  Ваше  Величество,  -  ответил  Брим,  сам  с  трудом
сдерживая неподобающий смех. - Мы,  гм,  стараемся  держать  наш  корабль  в
чистоте.
   - Рад слышать, - ответил Онрад, сам расплываясь в ухмылке. - И не  думай,
что я не ценю адову работу, которую вы ради меня  проделали.  Она  чертовски
хорошо показывает, что ты гордишься своим кораблем. Настоящий флотский дух -
вот как это называется. И тебе понадобится весь  твой  флотский  дух,  когда
начнутся боевые столкновения с облачниками. Верно, Брим? Урсис?
   - Так точно, Ваше Величество, - ответил Брим.
   - Верно, как темные ледяные  пещеры  и  воющий  снег,  как  говорится,  -
поддержал Урсис.
   Онрад закатил глаза.
   - Как говорится, - беспомощно повторил он.  -  Слушай,  Брим,  а  как  ты
находишь мостик в этом полувыпотрошенном ведре железяк?
   - Отведу вас туда немедленно, Ваше Величество, - ответил Брим. -  Шеф!  -
обернулся он к Барбюсу. - Проведите лорда Джейсвала к тому  креслу,  что  вы
установили на мостике. Ник, тебе я найду место в отсеках отражателей.
   С этими словами он кивнул Онраду и повел его на мостик.
   П-7350 поднялся выше эшелона 800, когда Онрад постучал Брима по плечу.
   - Я так понимаю, тебе интересно узнать, куда мы летим? - усмехнулся он.
   Брим обернулся. Последний орбитальный буй растаял во мгле за кормой.
   - Нет, что вы, Ваше Величество! - улыбнулся он. -  Это  вот  Фалько,  наш
штурман, интересуется.
   - Остришь, жукид карескрийский, - усмехнулся Онрад. - Валериан  наверняка
в этом урезанном корабле поставил штурманскую станцию на мостике.
   - Консоль слева позади вашего кресла. Ваше Величество, - сообщил Брим.  -
Лейтенант Фалько! Через мгновение послышался голос Онрада:
   - Фалько, мне дали вот эти два диска и сказали, что вы знаете, что с ними
делать.
   - Так точно, Ваше Величество, - ответил Фалько. - Сейчас я их пристрою.
   Через тик панель детектора курса перед Бримом ожила потоком  разноцветных
векторов направления, и  все  они  сопровождались  предупреждениями  "НЕ  ПО
КУРСУ" с указанием отклонения. Эффервик! Брим обругал себя дураком -  должен
был догадаться. Онрад хочет своими глазами убедиться, насколько плохи  дела,
чем бы он при этом ни рисковал. И  вся  эта  секретность  тогда  тоже  имела
смысл. Силы Лиги будут в нескольких световых годах от места совещания.
   Надев шлем, Брим тщательно, но быстро проложил курс на Люсулент.
   - Извините, ребята,  что  пришлось  так  долго  морочить  вам  голов