енные  манипуляторы.  Каждая  башня
покоилась на большом черном диске,  оторванном  от  скальной  поверхности  и
установленном на массивных белых  колоннах  -  судя  по  всему,  изоляторах.
Каждый  диск  был  окружен  пятью  кольцами  подобных   ?огневых   позиций?.
Любопытное местечко, хотя  безлюдное  и  полностью  обесточенное.  Насколько
хватал взгляд, ничего не двигалось и не светилось. Абсолютно ничего.
   Я уселся за пульт управления  шлюпкой  ?невидимки?,  Барбюс  -  рядом,  в
правое  кресло.  За  нашей  спиной  напряженно   вглядывались   в   передние
гиперэкраны пятеро из  двадцати  сопровождавших  нас  полицейских  в  боевых
скафандрах.
   - Ух ты!
   - Нет, ты только посмотри на это!
   - Клянусь бородой Вута, ничего подобного в жизни не видывал...
   Усмехнувшись, я позволил им поболтать еще немного. Зрелище и впрямь  было
потрясающее; даже Барбюс изумленно топорщил брови под забралом своего шлема.
Если верить древней книге - точнее, одной напечатанной в ней голографической
схеме, - один из четырех основных причалов цитадели находился в том  круглом
сооружении, к которому я сейчас приближался. Что ж, похоже на то. Вблизи оно
производило впечатление большого округлого здания - назовем его пузырьком, -
увенчанного еще одним переплетением замысловатых антенн. На высоте  примерно
шестидесяти иралов из него  вырастала  угловатая  башня,  на  верху  которой
виднелось полностью застекленное помещение. Облетев сооружение,  я  заметил,
что примерно четверть его окружности окрашена светлее и вся усеяна  воротами
разных размеров - я насчитал их почти три десятка. Весь комплекс  также  был
окружен  ?батареями   разлагателей?,   прикрывавшими   небольшую   площадку,
опаленную  и  закопченную  так,  словно  она  служила  целью   ожесточенного
массированного огня. Я предположил, что в давние времена она служила  местом
посадки древних ракет на химическом и  атомном  топливе,  какие  повсеместно
были основным транспортным средством до открытия Шелдоном Тревисом принципов
сверхсветового полета.
   - Что, попробуем какие-нибудь ворота из тех, что поменьше? - предложил я.
   - На мой взгляд, стоит попробовать, адмирал, - согласился  Барбюс.  -  Из
того, что я вычитал в этой ихней книжке, там навроде как вход ежели  не  для
людей, так хоть для управляемых аппаратов. - Он еще раз перелистал  страницы
из пожелтевшего от времени пластика. - И кой-какие из них вскрывали.
   Я проверил гравитацию. Счетчик показывал девятнадцать стандартных  единиц
- нормально для объекта такой массы. Я кивнул сам себе, притормозил шлюпку и
плавно  опустил  ее  приблизительно  в  пятидесяти  иралах  от  причудливого
нагромождения непонятных круглых предметов на высоких мачтах,  выстроившихся
перед зданием с  этой  его  стороны.  Переключив  гравигенераторы  на  режим
зависания, я перещелкнул тумблер входного люка в положение ?ОТКР?. Не  знаю,
почему, но меня не покидало такое чувство, что уходить отсюда нам придется в
спешке. Мы выбрались - точнее, ?выплыли? наружу: я первый, за мной Барбюс, а
уже следом за ним полицейские.  Двое  последних  тащили  автономную  систему
жизнеобеспечения, рассчитанную  на  пять  суток.  Остальные  были  вооружены
новейшими микрорадиационными счетчиками  пятой  модели,  способными  уловить
даже самые слабые следы биологической жизни или  чего  угодно  подобного  на
расстоянии в пятьсот иралов, даже через толщу скалы.
   Мы  огляделись  по  сторонам,  потом  неестественно   большими   скачками
направились к этим шарам на палках, чем бы они ни были. Как и ожидалось,  за
годы археологических исследований часть дверей была  бесцеремонно  взломана.
Другие, опаленные и оплавленные, носили следы других, менее успешных попыток
вскрыть их.
   - Похоже, эти  древние  знали  толк  в  броневой  защите,  -  заметил  я.
Непонятно, конечно, почему исследователи сосредоточили все свои усилия не на
том, как отворить двери, а на  том,  как  прорваться  сквозь  них.  Впрочем,
откуда знать это мне, простому рулевому...
   - И то сказать, крепко сработано, - с усмешкой согласился Барбюс. - Поди,
уходя, они просто  захлопнули  двери,  потому  как  не  вижу,  чтоб  попытки
подобрать ключик привели к чему путному.
   Мы задержались ненадолго, пока наши спутники не проверили показания своих
счетчиков.  Уровень  микрорадиации  практически  равнялся  нулю.  Потом   мы
включили нашлемные фонари на полную мощность и через взломанную дверь  вошли
в колоссальный зал, который мог бы служить  залом  аудиенций  у  богов.  Под
потолком безжизненно  зависли  в  паутине  направляющих  и  проводов  пустые
трамваи-монорельсы, явно  спроектированные  для  перевозки  существ,  сильно
отличающихся от людей. Мы с Барбюсом сверились со своей книгой.
   - Следующая, - сказал Барбюс. Я согласно кивнул.
   Следующая дверь - точнее, серия дверей  более  человеческого  размера  за
искореженной  бронеплитой,  давным-давно  вскрытой   с   помощью   какого-то
гидравлического тарана - вела в просторный, но более подобающий человеческим
размерам вестибюль. Несколько трамваев поменьше  терпеливо,  как  это  могут
одни только машины,  ожидали  пассажиров,  покинувших  крепость  тысячелетия
назад. Рельсы, к  которым  они  были  подвешены,  также  уходили  в  зияющие
чернотой туннели, однако наши археологи уделили им больше внимания, так  как
по меньшей мере часть их была разведана и нанесена на схемы. Амброз  снабдил
меня великолепным комплектом карт. За время перелета из Аталанты я  загрузил
эту информацию в компьютеры  всех  скафандров,  так  что  схемы  можно  было
проецировать на забрала шлемов.
   Мы потратили несколько циклов на то, чтобы сориентироваться,  потом  трое
полицейских  со  счетчиками  направились  в  туннели,  ведущие  к   основным
помещениям. Двое других остались дежурить в зале, а мы с Барбюсом  двинулись
по туннелю в зону, более других напоминавшую энергоблок.
   Туда мы добирались почти два  метацикла.  Ориентир  -  трамвайный  рельс,
напоминавший в разрезе пятиконечную звезду - висел в нескольких  иралах  над
нашими головами, при этом похожие на кочергу подвесы заделывались, похоже, в
толщу скалы. В одном месте стены туннеля потемнели от гари, а часть  кабелей
так и осталась порванной в результате  какой-то  серьезной  аварии.  Похоже,
здесь столкнулись лоб в лоб  два  трамвая  -  не  иначе,  древние  обитатели
крепости были подвержены лихачеству ничуть не меньше, чем мои  современники.
И все это время меня не оставляло ощущение того, что вот-вот из-за  поворота
вынырнут огни несущегося нам навстречу  трамвая.  Динь-динь...  Береги  свою
задницу...
   Как и обещала карта в компьютере моего скафандра,  дверь  напротив  пятой
трамвайной остановки оказалась вскрыта каким-то  гидравлическим  механизмом.
Археологи - во всяком случае,  те,  что  обследовали  эту  крепость  -  явно
преуспели больше в разрушении, нежели в сохранении ее для истории.  Впрочем,
что  понимаю  в  археологии  я,  простой  рулевой?  Тем  не  менее  все  эти
повреждения меня изрядно раздражали.
   Следуя  подсказкам  наших   компьютеров,   мы   успешно   пробрались   по
замысловатому лабиринту коридоров и пандусов и наконец дошли до трех больших
сводчатых помещений  -  таких  высоких,  что  лучи  нашлемных  фонарей  едва
достигали их верхней точки. Помещения располагались в  вершинах  правильного
треугольника и соединялись проходами, достаточно широкими, чтобы  разместить
по их  стенам  целые  батареи  больших  распределительных  щитов.  Помещения
оказались пусты, а генераторы (которые, по моему разумению, находились в них
раньше) - демонтированы, однако пучки кабелей вели к тому, что  я  определил
как  резервные  источники  энергии.  Казалось,  покидая  крепость,   древние
инженеры рассчитывали вернуться  когда-нибудь  с  новым,  более  современным
оборудованием.
   Еще  больший  интерес  представлял  собой  целый  блок  смежных  с  этими
помещений, в которых размещались системы  управления  энергетикой  крепости.
Впрочем, только в одном из них стояли в три ряда пульты,  и  вид  они  имели
такой, словно на протяжении последней тысячи  или  около  того  лет  они  не
заинтересовали  никого,  включая  и  археологов-разрушителей.  Те   немногие
тумблеры, верньеры и кнопки, что на них имелись, явно создавались в  расчете
на руки человекоподобных существ, однако большая часть контрольных  дисплеев
пряталась под темными стеклами, так что  понять  их  назначение  я  не  мог.
Возможно, они  подсвечивались  во  время  работы  и  соединялись  с  центром
управления, расположенным где-то в другом месте.
   Барбюс тем временем изучал висевшую на стене схему, такую  огромную,  что
его нашлемный фонарь мог высветить не больше одного ее  сектора  за  раз.  Я
вспомнил, что в той голокнижке, что дал  мне  перед  своей  ужасной  смертью
Амброз, о ней говорилось.
   - Ну, и что ты об этом думаешь? - спросил я его.
   - Честно говоря, адмирал, покуда не знаю, - признался гигант.  -  Навроде
как блок-схема какая.
   - Может, схема сети? - предположил  я,  направив  луч  своего  фонаря  на
соседний сектор.
   - Чтой-то  в  этом  роде,  -  рассеянно  согласился  он.  -  На  разводку
электропитания смахивает. - Он ткнул  пальцем  в  большой,  расположенный  в
центре  значок:  три  окружности,  объединенные  треугольником,  от  которых
отходили основные пучки кабелей. - Кажись, эти три  круга  означают  те  три
комнаты, что мы проходили по дороге сюда.
   Я кивнул.
   - Ну, раз так, - задумчиво произнес Барбюс, - сдается мне,  бригада  хоть
вполовину обученных электриков приведет эту крепость в чувство  без  особого
труда. Да и машины эти ихние вроде как годны к работе. - Он упер руки в бока
и покачнулся на пятках, словно читая  лекцию.  -  Окромя  тех,  что  трогали
археологи, конечно - тем место разве что на свалке. Ну и еще то, что воздуха
и света здесь не было: значит, и разлагаться здесь ничего не могло.
   Что ж, это звучало убедительно, хоть я, конечно, не электрик. Ну конечно,
я знаю то, что мне необходимо для управления звездолетом  -  возможно,  даже
чуть больше: все-таки не первый год в космосе. Однако Барбюс - совсем другое
дело. Наставниками его были лучшие профессора с Содески, так  что  в  разных
там устройствах он разбирался не хуже инженера. Он внимательно вчитывался  в
схему, снова и снова проводя по ней лучом своего фонаря. В конце  концов  он
вздохнул и включил записывающее устройство своего скафандра.
   -  Пошлю-ка  я,  пожалуй,  кой-какие   голокартинки   нашим   умникам   с
лабораторий, что на Астериосе-Протее, - сказал он. - Ежели я не ошибаюсь, мы
оживим эту штуковину раньше, чем кто и надеялся.
   Через несколько метациклов  мы,  как  и  было  условленно,  вернулись  на
поверхность.  Проверки  оснащенных  счетчиками  полицейских  показали,   что
крепость  совершенно  необитаема.  Доклады   с   остававшегося   на   орбите
?невидимки? подтверждали, что за то время,  что  мы  находились  внутри,  на
поверхности ничего не изменилось - и не шевелилось. Что  ж,  вот  бы  так  и
дальше, подумал я, не забывая, однако, выводы  из  законов  Вута,  гласящие:
дела идут наперекосяк в обратной пропорции к кажущейся легкости работы.
   Тем временем мы с помощью остальных шлюпок с ?невидимки?  переправили  на
поверхность пятнадцать полицейских, составивших первый,  временный  гарнизон
крепости. Одновременно с этим мы принялись обследовать  наружные  сооружения
цитадели, впечатлявшие не меньше, чем те, что находились у нас  под  ногами.
Мы  нашли  несколько  просторных  ангаров  и   складских   помещений,   явно
спроектированных  для  хранения  крупных  предметов  и   хорошо   защищенных
толстенной броней. Ни одно из них не было заперто снаружи, зато  все  двери,
ведущие из них во внутренние помещения крепости, оказались на  замке.  Я  не
имел ни малейшего представления о том, что хранилось здесь раньше, зато  для
того чтобы прятать здесь ?Звездные Огни?  и  бронированные  штурмовики,  они
подходили идеально.
   Те из нас, кому  предстояло  возвращаться  на  Авалон,  провели  ночь  на
борту ?невидимки?, а рано утром снова вылетели на астероид  посмотреть,  как
там идут дела у остальных. Я невольно усмехнулся:  сорвиголовы,  которых  мы
завербовали  на  это  ответственное  задание,  похоже,  получал?   от   него
удовольствие! Они  успели  соединить  свои  индивидуальные  пузыри  в  некое
подобие большой палатки, а когда мы вошли к ним через один  из  шлюзов,  они
как раз разливали по кружкам очень даже недурной кф'кесс.  Я  собрался  было
подняться наверх и осмотреть одну из батарей разлагателей, когда через рацию
дежурного полицейского ко мне пришел вызов с ?невидимки?.
   -  Личная,  совершенно  секретная   КА'ППА-грамма   адмиралу   Бриму,   с
пометкой ?срочно?!
   - Спасибо, -  передал  я  на  корабль.  -  Возвращаюсь  немедленно.  -  Я
повернулся к Барбюсу. - Что, летишь со мной?
   - Я тут, пожалуй, огляжусь еще немного, адмирал, - ответил он.
   - Ладно, тогда встретимся на борту, - сказал я, забираясь в шлюпку. Через
двадцать циклов я уже входил в рубку связи ?невидимки?.

   2ИВХГЖ14ЮЮКЛВНХЙВОВО Е32ЮЮ85215ФУ

   (СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО "САПФИР")

   ОТ: ДЖ. УИЛЬЯМС, КПТ, БАЗА ИМПЕРСКОЮ ФЛОТА АТАЛАНТА

   КОМУ: В.А. БРИМУ, КАДМ, БОРТ НЕВДМ Б-908

   1. РАЗВЕДИСТОЧНИКИ АВАЛОНЕ СООБЩАЮТ ПРЕДСТОЯЩЕМ ВЫХОДЕ  КОНВОЯ  ТОРОНДЦЕВ
СОСТАВЕ МИНИМУМ 8 СКОРОСТНЫХ ТРАНСПОРТОВ ВОЙСКАМИ СНАРЯЖЕНИЕМ ПЛЮС ОХРАНЕНИЕ
КУРСОМ ФЛЮВАН-НУТЧК РАСЧЕТНОЕ  ВРЕМЯ  СТАРТА  12  СТАНДАРТНЫХ  ДНЕЙ  ТЧК  2.
ПОЛУЧЕННАЯ ДЕПЕША АДМИРАЛТЕЙСТВА РЕКОМЕНДУЕТ ПЕРЕХВАТ СИЛАМИ  БАЗЫ  АТАЛАНТА
ТЧК 3. НУЖДАЮСЬ ИНСТРУКЦИЯХ ТЧК

   (КОНЕЦ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО "САПФИР")

   2ИВХГЖ14ЮЮКЛВНХЙВОВО Е32ЮЮ85215ФУ

   За всю мою жизнь мне еще не приходилось получать  составленного  в  более
деликатных выражениях послания, на деле гласившего:  ?Немедленно  тащи  свою
задницу сюда и принимай командование!? Источники  Барбюса,  как  всегда,  не
ошибались:  Джим  Уильямс  был  подлинным  сокровищем.  Я  отослал  ему   по
КА'ППА-связи  подтверждение  получения  его  депеши  и  отдал  приказ   всем
отлетающим обратно немедленно подниматься на борт.
   Барбюс прилетел с последней шлюпкой.  Он  сказал,  что  поработал  еще  в
загадочном энергоблоке,  собирая  дополнительную  информацию.  Приятно  было
видеть моего старого друга столь увлеченным работой; он  неплохо  потрудился
над своим образованием.
   Обратный перелет в Аталанту прошел  без  приключений  -  с  одним  весьма
неприятным исключением.  Где-то  на  первой  трети  нашего  предположительно
пустынного маршрута мы засекли  целых  восемь  дальних  патрульных  кораблей
торондцев - слишком много, чтобы считать это простым совпадением. Ни один из
них, впрочем, не испускал N-излучения, способного сбить настройку  приборов,
делающих  наш  корабль  невидимым  для  противника:  они   улавливали   лучи
неприятельских  систем  обнаружения,  обрабатывали  их  в  мощных   бортовых
процессорах и отсылали обратно противнику так, словно нас нету в помине.
   Однако одно уже  то,  что  столько  неприятельских  судов  патрулируют  в
секторе, который не  должен  был  бы  представлять  для  противника  особого
интереса,  лишний  раз  напомнило  мне  о  том,  как  важно  соблюдение  мер
секретности в военное время. Я мало сомневался в  том,  что  и  торондцы,  и
облачники неплохо осведомлены о наших планах относительно Гонтора;  иначе  с
какой стати они расправились тогда с Дейтоном? Это делало еще более  сложной
стоявшую передо мной задачу: как закрепиться в старой крепости или, если  уж
на то пошло, как перебросить на нее целую армию для вторжения? Уж  никак  не
перевозя ее на ?невидимках? по двадцать - двадцать пять полицейских за рейс!
   Впрочем,  всему  свое  время.  Худо-бедно,   я   разместил   в   крепости
квартирьеров, так что процесс, можно сказать, пошел, и быстрее он не пойдет,
как бы я ни пыхтел. Первый конвой вылетит с  Авалона  через  восемь  дней  -
сначала на Бралтар, потом - через Аталанту - на  Гон-тор.  Вот  так  всегда:
дают тебе вроде как дополнительную работу,  а  она  на  поверку  оказывается
важнее основной;
   Вот она, флотская жизнь, как бы Там ни расписывали ее вербовщики...

***

   - Я подумал, что вы там  недогружены  работой,  -  крикнул  мне  Уильямс,
стоило мне сойти с трапа и в первый раз за неделю с  лишним  набрать  полную
грудь свежего воздуха. - Испугался, что вы заскучаете, адмирал, вот и  отбил
вам ту депешу. - Он усмехнулся. - Готов поспорить, вам и  так  не  терпелось
домой.
   - Я бы не ставил на это последние деньги, - с хитрой ухмылкой возразил я,
глядя на Барбюса - тот бегом бросился к трамваю, чтобы немедленно  переслать
информацию на Авалон. - У нас серьезные неприятности. - Я и впрямь  не  имел
ни малейшего представления о  том,  как  наладить  транспортный  мост  между
Аталантой и Гонтором.
   Допустим  даже,  что  мне  удастся   разместить   на   Гонторе   одну-две
эскадрильи  ?Звездных  Огней?  -  если  переброшу  их  туда  незаметно   для
противника. Но даже в этом случае транспортным судам  придется  целые  сутки
идти без серьезного прикрытия, И еще, конечно, надо  было  что-то  делать  с
этим  торондским  конвоем.  Благодарение  Вуту,  с  такими  мелочами   могут
справиться и люди вроде Ла-Салля.
   Я забрался в глайдер к Уильямсу, и он рванул в сторону штаба.
   - Ну и как там? - поинтересовался он.
   - Чертовски впечатляюще, - ответил я. - Идеальное  место  для  размещения
сил вторжения. Вот только проблема в другом.
   - Как их туда доставить? - предположил Уильямс.
   - Как их туда доставить целиком, - поправил  я  его,  поморщившись.  -  У
нашего ?невидимки? на дорогу до Гонтора ушло три дня, а ведь скорость у него
примерно такая же, как у конвоев с Авалона. Если у  нас  не  будет  кораблей
сопровождения с большим радиусом действия, конец пути им придется  идти  без
охраны - двое полных суток, никак не меньше. И не только отсюда  на  Гонтор,
но и сюда с Бралтара. И уж тогда-то торондцы их пощиплют как следует.
   Уильямс согласно кивнул.
   - А как насчет тех обещанных карескрийцев?
   - Даже если они и прибыли бы сюда сегодня, у них  нет  боевого  опыта,  -
пожал я плечами. Всему свое время,  и  главной  моей  задачей  теперь  будет
закрепиться на Гонторе, пока ничего не произошло. -  Вам  не  удалось  найти
никакого транспортника, согласного ходить на Гонтор? - спросил я.
   - Мне - нет, - Ответил он с ухмылкой. - Но мне кажется, это удалось вашей
знакомой, администратору порта. И, похоже, она откопала чистое сокровище.
   - Ну-ка, расскажите.
   - Звать этого парня Делакруа - Камерон Делакруа, если не ошибаюсь.  Родом
он с одной из тех маленьких планет, что принадлежали Эффервику. Он  говорит,
у него есть звездолет с объемистыми  трюмами,  а  также  команда,  способная
летать на нем куда угодно и возвращаться обратно.
   Я приподнял бровь: подобные  заявления  можно  услышать  почти  в  каждом
порту, где собираются корабли  независимых  судовладельцев,  -  например,  в
Аталанте. Впрочем, Клавдия знала эту публику не хуже моего, а  уж  по  части
опыта гражданских перевозок могла дать мне сотню  очков  форы.  Мы  как  раз
проезжали мимо здания гражданской администрации порта, так что...
   - Джим, почему бы нам не заехать и не спросить об этом ее саму?
   Он снова ухмыльнулся.
   - Похоже, я все рассчитал тик в  тик,  -  заявил  он,  паркуя  машину  на
стоянке для посетителей у входа. Когда мы подошли к дверям кабинета Клавдии,
у нее как раз закончилось какое-то совещание.
   - Адмирал Брим, капитан Уильямс, - окликнула нас секретарша  так,  словно
знала не первый год (подозреваю, Коттшелл тоже способен на подобные чудеса).
- Чем могу быть полезна?
   - Адмирал, - представил ее Уильямс, - это  Адель  Хью,  ответственная  за
жизнь миссис Вальмонт-Нестерио в рабочее время. Она встала из-за стола.
   - Я уже много лет  слышала  о  вас  столько  замечательного,  а