звездолетчики, потому что шума от них, как от двух батальонов солдат.  -  Он
замолчал, потом сказал:
   - Слушайте, вот что. Я по крайней мере до рассвета  надену  шлем  и  буду
держаться наверху, а вы идите. Шлем достаточно мал, чтобы на их  индикаторах
выглядеть просто как помеха, и  с  вами  будем  держать  связь  по  закрытой
голосовой сети. К тому же тогда я смогу вас найти без  фонаря  и  направлять
самым прямым из возможных путей.
   - У нас до рассвета не меньше десяти метациклов, - сказал Брим,  поглядев
на часы. - Ты выдержишь столько времени в полете?
   - Зависит от бури, - ответил Арам, глядя  на  сверкающие  среди  деревьев
молнии. - Если я устану, дам вам знать Есть возражения?
   - Нет, - сказал Брим после минутного молчания - Ясно, что это наш  лучший
шанс.
   - Ладно, - подытожил Онрад. - Поделим остальное снаряжение - и в путь.
   Через полметацикла они уже были в  дороге.  Брим  и  двое  его  бескрылых
товарищей шли, спотыкаясь, цепочкой через лес в направлении большой "птицы",
летящей над ними. Идущий в арьергарде Брим усмехался про себя,  несмотря  на
отчаянные обстоятельства. "Вот мы и снова в походе", - подумал он.  Забавно,
как оборачиваются обстоятельства на войне. Не так давно он боялся  заскучать
на посту командира крыла...

***

   - И как у тебя там? - спросил Брим в микрофон своего шлема.
   Арам был на крыле уже почти метацикл, и, судя по шуму  ветра,  буря  была
готова разразиться в любой момент.
   - Малость кидает, - ответил Арам, - но все остальное отлично - Он коротко
рассмеялся. - Это вам, беднягам, рюкзаки тащить. Так как оно у вас?
   - Не будь  это  дело  чести,  я  бы  предпочел  сидеть  в  звездолете,  -
саркастически заметил Брим.
   - Ага, - согласился Арам. - Я тебя понимаю.
   - Так где ты там? - спросил Брим.
   - Примерно в двух кленетах от вас - над базой облачников.
   - Там что-нибудь происходит? Арам рассмеялся:
   - Пока не начался дождь, она была похожа на муравьиную  кучу,  в  которую
ткнули палкой. Теперь почти успокоилась.
   - Наверное, ждут утра, чтобы пойти искать нас, - предположил Брим.
   -  И  я  так  думаю,  -  согласился  Арам.  -  И..,  погоди-ка!  Вот  тут
действительно что-то интересное.
   - Что именно? - спросил Брим.
   - Погоди... - ответил азурниец.
   Со стороны базы донесся куда более долгий и  громкий  раскат:  явно  звук
звездолета, приземлившегося на трубу Бектона. Уже сквозь листву упали первые
капли,  и  воздух  нес  сильный  запах  дождя.  Прошло  не  меньше  четверти
метацикла, пока Арам вернулся на связь.
   - Приземлился "Горн-Хофф" 219,  -  доложил  он  возбужденным  голосом.  -
Знаешь, из тех кораблей, которые их верховное  командование  использует  для
перевозки важных персон.
   - Ага, - отозвался Брим. - Два рулевых, двойные гравитаторы  на  кормовых
пилонах, примерно восемь пассажирских кресел. Плюш.
   - Именно он.
   - И?
   - Какая-то важная шишка, - ответил Арам в залившем весь лес свете близкой
молнии. Дождь пошел теперь непрерывно, ветер стонал в верхушках, не смолкая.
- Работники базы выслали ему  навстречу  лимузин.  Как  только  этот  двести
девятнадцатый затормозил,  оттуда  вылезли  двое  контролеров  в  черном,  а
корабль пошел к точке старта на трубе Бектона.  Там  он  сейчас  и  стоит  с
открытыми люками, и команда болтается неподалеку.
   - И что? - спросил Онрад. - Что у тебя на уме?
   - А то, что этот  "Горн-Хофф"  -  клевый  способ  добраться  до  Авалона.
Спортивный. Ручаюсь, что он готов к взлету.
   - Ты предлагаешь его угнать?
   - Именно так.
   - Черт! - усмехнулся задумчиво Онрад. - Корабль командования  облачников.
Это взывает к моей жажде комфорта. И... Вут возьми, какая плюха этим  жалким
паразитам!
   - Это может быть ловушка, - осторожно предупредил Бейяж.
   - Сомневаюсь, - после паузы возразил Онрад. - Они даже не знают,  что  мы
живы, уж тем более что мы вблизи базы. Арам, далеко ли мы от этого корабля?
   - От двести девятнадцатого?
   - Нет, от моего любимого "Бенвелла"! - рявкнул Онрад.
   - Тм.., виноват, - ответил Арам несколько озадаченным голосом.  -  Вы  от
него ближе чем полкленета.
   - Отлично! - сказал Император. - Брим, ты  можешь  поднять  эту  железную
рухлядь? Я знаю, что ты читаешь на фертрюхте.
   - Тытьчертовски стоит  попробовать,  -  ответил  Брим.  -  Я  предпочитаю
испытать  судьбу  с  "Горн-Хоффом",  чем  с  деревней,  полной  перепуганных
эффервикцев.
   - Да и я тоже, - сказал Бейяж. -  Но  на  самом  деле  решать  вам,  Ваше
Величество. Вы сегодня рискуете больше всех.
   - Тогда вперед,  попробуем,  -  немедленно  ответил  Онрад.  -  Если  мне
выбирать, я бы предпочел провести следующую ночь на Авалоне.
   - Итак, следующая остановка - Авалон, - объявил Арам. - Поворот  примерно
сто пунктов направо, и двигайтесь со всей возможной скоростью.
   - Понял, - ответил Онрад, вглядываясь в струи проливного дождя.
   И, не говоря больше ни слова, зашагал по мокрому подлеску, ведя за  собой
Брима и Бейяжа.

***

   После полуметацикла тяжелой  ходьбы  азурниец  приказал  остановиться  на
очередной поляне.
   - Чего там? - спросил Брим.
   - Спускаюсь за скафандром и ранцем с парой гранат, - ответил Арам. -  Это
вторая часть моего плана. Тут же он появился сверху.
   - Посвети мне, чтобы я спустился.
   - Сейчас, - ответил Брим, открыл  визор  и,  щурясь  от  дождя,  направил
мигающий луч вверх. Арам с плеском опустился на землю.
   - Вы в пятистах  иралах  от  внешнего  периметра,  -  объяснил  он,  чуть
запыхавшись.
   - Устал? - спросил Брим, протягивая ему скафандр.
   - Не больше, чем вы от долгой и быстрой ходьбы  против  ветра,  -  сказал
Арам. - Не забывай, что у меня дома это обычный способ передвижения.  -  Он,
как мог под сильным дождем, натянул боевой скафандр. - Итак, - продолжал он,
- вот что я думаю. Во-первых, вокруг базы  натянут  сетчатый  забор  высотой
шестнадцать иралов. С борта ССРТ я его не видел, но он тут  есть,  и  в  нем
столбы с мощными прожекторами. Я полагаю, что сама сетка тоже смертельна.
   - Правильно предполагаешь, - перебил его Бейяж. - Я такие  заборы  видел.
Они убивают на расстоянии двух иралов.
   - Это неудивительно, - согласился Арам. - Сейчас мы к этому  вернемся.  А
пока что я должен вам рассказать свой план. Прежде всего я  хочу,  чтобы  вы
все оказались на краю расчищенной зоны, окружающей забор, -  точно  напротив
того двести  девятнадцатого,  который  мы  собираемся..,  гм...  "одолжить".
Понятно?
   - Пока что все понятно, - сказал Брим.
   - Отлично. Я возьму несколько протонных гранат и полечу  в  другой  конец
базы, где полно времянок и навесов. Туда  они  и  отвезли  важных  шишек  на
лимузине. Я полагаю, что  в  части  этих  сараев  лежат  горючие  материалы,
которые легко поджечь гранатами.
   - Это отвлечет их внимание, - сказал Онрад.
   - Совершенно точно. Ваше Величество, - согласился азурниец и продолжал:
   - По крайней мере я на  это  надеюсь.  Это  даст  вам  троим  возможность
прорезать в ограде брешь лучевыми пиками и бежать к кораблю.
   - И убрать его команду, - сказал Онрад.
   - И запустить машины, -  добавил  Брим,  четко  понимая,  чья  это  будет
работа.
   - Пока вы будете заниматься этой работой  не  бей  лежачего,  -  иронично
продолжал Арам, - я буду разбрасывать гранаты там и сям, чтобы облачники  не
отвлекались.
   - А когда мы будем готовы к  взлету,  ты  прилетишь,  и  мы  все  четверо
улетаем. Так? - спросил Онрад.
   - Таков мой план, - сказал Арам, надевая шлем на голову. -  Но  нам  всем
придется здорово поспешить. Летать становится трудно, и скафандр эту  работу
не облегчает.
   - Сколько гранат ты можешь унести? - спросил Брим, протягивая ему один из
овалов размером с кулак.
   Арам несколько раз подбросил его на руке под  грохот  грома,  похожий  на
залп разлагателя.
   - Со скафандром и ранцем - примерно с дюжину, - ответил он. - А,  тыть  с
ним, - еще одну для счастливого числа.
   - Ты уверен? - спросил Онрад. - Ты уже давно в воздухе.
   - Тринадцать, - твердо ответил Арам.
   - Значит,  тринадцать,  -  сказал  Брим,  тщательно  проверяя  гранаты  и
укладывая их в пустой ранец. Закончив эту работу, он отдал  ранец  Араму,  и
тот прихватил лямку левой рукой. - Увидимся в "Горн-Хоффе", Друг.
   Арам сжал его плечо.
   - Ты это старое корыто запустишь, Брим. И я там  буду  -  можешь  на  это
рассчитывать.
   И с хлопаньем крыльев он исчез, улетая почти боком в уносящем его  потоке
ветра.
   Через мгновенье он дал им приказ:
   - Три пункта направо - и вперед!
   - Понял, - ответил Брим, стискивая зубы. Молодой азурниец явно подбирался
к пределу своих сил. Очевидно, Онрад тоже это понимал, потому что уже  бежал
в темноту. Дело начиналось!

***

   Почти сразу засверкали через подлесок огни.
   - Кажется, мы уже здесь, Арам, - доложил Брим. - Что ты видишь?
   - Вы на месте, - заверил его Арам. Теперь он дышал с явным усилием.  -  В
вашу сторону по внешнему периметру идет патруль, но я больше не могу  ждать.
Мне надо пару этих гранат сбросить.
   - Начинай кидаться, - приказал  Онрад.  -  Патрулем  мы  займемся.  -  Он
обернулся к своим спутникам. - Готовы? - спросил он, снимая с плеча  лучевую
пику.
   - Готов, - ответил Брим, беря в руку свое оружие.  Бейяж  только  кивнул.
Свою пику он держал наготове уже четверть метацикла.
   Потом прошла целая вечность, пока вдали не прогремел первый взрыв.
   - Вперед! - заревел Онрад и рванул через опушку, как танк, а Брим и Бейяж
за ним по пятам. На самом краю расчищенной зоны  они  остановились,  и  Брим
высунул голову из кустов.
   - Борода Вута! - выругался он, быстро ныряя обратно под прикрытие. - Всем
замереть! - шепнул он. - Эти жукидские часовые в двух иралах от нас!
   Трое  облачников  в  серых  мундирах  остановились  прямо  перед  ними  и
всматривались сквозь сетку в поднимающийся от одного из ангаров дым.
   - Что там с двести девятнадцатым? - спросил Онрад приглушенным голосом.
   - Как раз там, где говорил Арам, - ответил  Брим.  -  Со  всей  командой,
иралах в тысяче от забора. Но прежде всего другого надо разобраться с  этими
часовыми. - Он на пару тиков задумался. - Дайте-ка я один. Чем меньше  шума,
тем лучше.
   - Давай, - шепнул Онрад.
   Отщелкивая на ходу предохранитель, Брим выждал, пока донесся звук  второй
гранаты, и выскочил на открытое место.  Захваченные  врасплох  облачники  не
успели повернуться к нему, как он уже срезал  первых  двух  мощным  разрядом
энергии, развалившим их почти пополам.
   Третий, явно более быстрый, чем его невезучие коллеги, бросился на землю,
наводя собственную пику.
   Брим сделал то же самое, но не успел нацелить свою  БЛ-58,  как  облачник
вскочил на ноги, бросаясь в сторону - прямо в  зону  поражения  изгороди.  С
ослепительной вспышкой и булькающим шипением он превратился в облако жирного
серого дыма, и это привлекло внимание  рулевых  "Горн-Хоффа",  стоявших  под
ливнем и глядевших на таинственные взрывы, которые заботили их все больше  и
больше.
   - Вали эту тытьчертову изгородь! - рявкнул Брим под взрыв третьей гранаты
где-то в районе стоянки "Захтвагеров". - Быстрее!
   И сам начал поливать смертельный барьер  из  своей  лучевой  пики.  Сетка
задрожала, потом под тремя мощными лучами разлетелась ослепительной вспышкой
освобожденной  энергии,  заискрилась  по  сторонам  задымленного  разреза  и
затихла. Команда двести девятнадцатого смотрела, разинув рот.
   В воздухе ревели сирены, все огни на базе зажглись.
   Взрыв четвертой гранаты снова отвлек внимание облачников-рулевых, и  Брим
с двумя товарищами преодолел изгородь одним броском. Двое облачников  успели
обернуться еще раз и увидели  три  фигуры  в  имперских  боевых  скафандрах,
летящие на них сквозь ливень, выставив лучевые пики.  Лихорадочно  нашаривая
на боку бластеры, облачники попытались броситься под прикрытие  корабля,  но
разряд пики Онрада срезал одного, не дав пробежать и десяти  иралов.  Второй
бросился в грязь и рванулся к кораблю на четвереньках.
   Это дало Бриму несколько необходимых тиков.
   Облачник влез в люк и попытался его задраить, но Брим изо всей силы ткнул
стволом пики в оставшуюся щель.  Люк  с  мерзким  скрежетом  остановился,  и
облачник вскрикнул от страха и злости. Брим поднял глаза  к  щели  и  увидел
дрожащий ствол мощного бластера "Шпанду-50", который держал усатый рулевой в
сером мундире и с бешеными глазами. Тут же он услышал громкий треск  разряда
- и "шпанду" с громким плеском выпал на мокрую траву.
   - Готов, - деловым голосом объявил Онрад, снова распахивая люк. -  Спорю,
ты из-за него чуть штаны не обмочил.
   - Н-ни фига, - сказал Брим, заглушая гром.  -  И  все  равно  на  Авалоне
переоденусь сразу, как приеду.
   Следующий взрыв  был  не  от  гранаты.  Даже  сквозь  жуткий  ветер  Брим
разглядел, что этот взрыв раздался со стоянки "Захтвагеров": пылающее облако
красноватого дыма или пара вместе с обломками, взлетевшими в утреннее  небо.
На базе воцарился хаос  сирен,  ливня,  взрывов,  вспышек  молний  и  общего
смятения. Залезая в двести девятнадцатый, Брим услышал разрыв пятой гранаты.
   Обезглавленный облачник заливая кровью два  роскошных  кресла,  обтянутых
бесценной офетовой кожей. Подавляя приступ тошноты,  Брим  сбросил  тело  на
штабель деревянных контейнеров, принайтовленных к  палубе  за  пассажирскими
креслами, побежал на мостик корабля и бросился в кресло рулевого.
   При свете фонаря приборные панели выглядели вполне обычно. Конечно, так и
должно  было  быть  -  они  предназначены  для  людей   с   пятью   пальцами
(анатомические типы 2, 9, 9А).  Перед  ним  стоял  странного  вида  кристалл
размером примерно  с  кулак,  закрепленный  основанием  на  яркой  панели  и
несколькими цветными кабелями соединенный с явно временным  ящиком,  стоящим
справа. Очевидно, какое-то экспериментальное устройство, но сейчас оно Брима
не очень интересовало.
   - Главный выключатель, проклятие! - буркнул он про себя.  -  Куда  он,  к
Вуту, подевался?
   Вспыхнувшая  молния  осветила  нескольких  солдат,  бегущих  по  лужам  к
пробитой в барьере дыре. Конечно, пробитая сеть должна была сообщить  охране
о повреждении, но проклятые облачники явились ее ремонтировать куда  раньше,
чем он и подумать мог! А в кабине Онрад и Бейяж с лучевыми  пиками  охраняли
вход, сложив остаток гранат в проходе. Тело второго  облачника  выбросили  в
люк.
   И тут еще одна граната взорвалась снаружи - куда ближе остальных. Брим не
считал, но у азурнийца ранец должен был уже показать дно.
   Он заставил себя успокоиться и  искать  на  панели  главный  выключатель.
Между двумя пультами обнаружился показатель температуры  генератора,  а  под
ним должен  быть  обходной  актуатор  энергии.  Рядом  с  рукояткой  отсечки
гравитонов - элероны охлаждения с индикаторами.  Все  есть...  Снова  разрыв
гранаты под раскат грома - на этот раз  почти  ощутимый  кожей.  Брим  нашел
кластер досветовой тяги, так. Теперь кластер гипердвигателя, точно под  ним.
Но где же этот тытьчертов главный выключатель? Все в  этом  гадском  корабле
бессмысленно, если его не найти. Брим вздрогнул от близкого удара  молнии  в
тусклом рассвете.
   Постой! Справа, под самым носом, среди приборов! Большой красный  ключ  с
надписью "Зоморт" - стартер! Брим даже щелкнул пальцами  с  досады.  Черт-те
где поставили от системных кнопок, облачники дурацкие! Он повернул  ключ,  и
все панели осветились. Слава Вселенной!
   Так, теперь запустить всю эту тытьчертову технику. Брим поискал на панели
регулятор мощности - где он здесь... Он тряхнул головой, сдаваясь. Наверняка
регулятор там должен быть...
   И снова сосредоточился на субсветовом кластере:  гравидвигатели.  Все  по
порядку. Глаза его остановились на большом зеленом ползуне, но поскольку  он
понятия не имел, на что нужно это, то и оставил его в том же положении.
   К сожалению, не все было так просто. Он знал, что "Гантейзеры" модели  87
на субсветовых скоростях используют спиногравитаторы, но какого типа?  Могли
применяться оба, но у каждого  из  них  своя  стартовая  последовательность.
Двигатели типа "ZN" требовали включения кнопки "Старт"  на  несколько  тиков
раньше запуска бустера энергии - иначе поле плазмы  будет  заглушено  и  всю
стартовую  последовательность  придется  повторять  сначала  -  и  до  этого
подождать, чтобы обороты упали до нуля.
   С другой стороны, "YN" требовали одновременного нажатия кнопки "Старт"  и
бустера энергии. И если бустер запустить хоть чуть  раньше  -  или  позже  -
кнопки "Старт", короткое замыкание может повредить механизм  прерывателя.  К
сожалению, никто еще не изобрел работающей схемы объединения обоих типов.
   Брим вдохнул поглубже, понимая, что придется гадать. Где-то на борту есть
нужный  ему  комплект  инструкций,  но  искать  его  уже  нет  времени.   На
гиперэкранах конденсировался  пар,  вдоль  изгороди  бежали  еще  охранники,
катились глайдеры с большими рулонами сетки и ящиками с инструментами.  Пока
что они еще не заметили тел у люка - или не  сочли  их  достаточно  важными,
чтобы прервать починку ограды.
   Брим посмотрел назад в сторону левого спиногравитатора  на  конце  пилона
"крыла". У обтекаемого кожуха двигателя были два ряда  охладительных  дверец
сразу под узлом прерывателя. С такими штуками бывали  и  "YN",  и  "ZN",  но
последнему дополнительное охлаждение было нужно куда больше  из-за  энергии,
требующейся одновременно обеим системам.
   - Вилф! - раздался с телефоне шлема хриплый голос Арама.  -  У  меня  две
гранаты осталось! Как у тебя с кораблем?
   - Готов начать последовательность запуска, - ответил Брим. - Как ты сам?
   - С пустым ранцем куда лучше, - сказал Арам, - но этот проклятый скафандр
как свинцовый. И ветер с ума сходит.
   - Еще немножко продержишься?
   - Очень немножко. Так что поторопись.
   - Тогда ладно. Бросай два последних мяча как можно дальше от нас и  держи
высоту, пока я не позову. Если я  не  подниму  эту  железяку,  давай  сам  в
деревню. Нет смысла попадаться всем сразу.
   - Понял, -  ответил  Арам,  но  Брим  уже  не  слышал  -  он  вернулся  к
управлению. Времени не оставалось ни тика лишнего!
   Сначала  он  запустил  вспомогательный  генератор  и  стал  смотреть   на
показания приборов.  Потом  перебросил  тумблер  смены  энергии  и  перекрыл
импеллер  мощности.  Два  индикатора  с  маркировкой  владам-А  и   владам-Е
показали, что он  создал  потоки  плазмы.  Брим  кивнул.  Так,  теперь  сами
гравидвигатели.
   Снаружи  доносились  крики.  Брим  переключил  обзор   и   смотрел,   как
проясняются гиперэкраны.  К  дыре  в  ограде  бежала  куча  солдат  в  серых
мундирах. Почти все они с любопытством оглядывались на двести девятнадцатый,
но бежали своей дорогой.
   Брим  вознес  мысленную   благодарность   муштровке,   которая   приучила
облачников к абсолютно буквальному исполнению приказов, и переключил стартер
в положение тово - левый. Проглядев  приборы  -  все  показания  казались  в
пределах нормы, - он подал вперед рычаг тяги и нажал кнопки зоморт и ротн-ра
(бустер энергии) одновременно. Немедленно завизжал спино-гравитатор, и  ярко
замелькал его прерыватель.
   - Один.., два.., три... - начал считать Брим,  а  прерыватель  разгонялся
линейно.
   При счете "десять" Брим вдавил кнопку "пуск". Спиногравитатор  заработал,
но зачихал и заглох, когда Брим чуть подал сектор тяги вперед.
   - Вут его побери!
   Теперь надо было снова начинать всю последовательность.
   - Что там? - спросил Онрад  из  пассажирского  отсека  под  удар  близкой
молнии и тут же прогремевшего раската, грома, от которого заложило уши.
   - Не знаю! - яростно огрызнулся Брим. - Может, слишком мало дал тяги.
   Беря теперь под контроль себя, он сбросил все, снова  перебросил  тумблер
смены энергии и опять перекрыл импеллер мощности. Индикаторы,  маркированные
владам-А и владам-Е, снова засветились зел