еным, и он подал сектор тяги.
   На этот раз, ощущая, как течет по ребрам пот, он двинул тягу чуть дальше.
Если перестараться, он все испортит снова.
   Крики снаружи стали намного  громче,  и  корабль  окружили  контролеры  в
черных мундирах. В дальнем конце поля летел вдоль дороги лимузин  в  облаках
брызг!
   Брим зажмурил глаза. С колотящимся у горла сердцем он снова нажал  зоморт
и ротн-ра. Снова послушно зажужжал гравидвигатель и замелькал прерыватель;
   Брим  снова  сосчитал  до  десяти  и  опять   придавил   кнопку   "пуск".
Гравидвигатель заработал и опять начал чихать и глохнуть, тряся весь корпус,
как ни дергал Брим рычаг тяги.
   Тут до него дошло. Зеленый ползун! Это  же  и  есть,  трам  его  тарарам,
регулятор мощности! Трясущейся рукой Брим толкнул  ползун  к  середине..,  и
подыхающий гравитатор заговорил увереннее и вышел на стационарный режим.
   - Арам! - крикнул Брим, запуская второй гравитатор.
   Ответа не было.
   - Арам! Ты меня слышишь?
   - Слышу, Вилф. Запустил?
   - Только что. Тащи сюда свою пернатую шкуру, и побыстрее.
   Ответа Брим услышать уже не  мог,  потому  что  снаружи  кабины  началась
невообразимая свалка. Он только успел глянуть налево и увидел, что не меньше
двадцати контролеров бегут к люку "Горн-Хоффа" по щиколотку в воде, на  ходу
наводя бластеры. Они тут же откатились  от  заградительного  огня  Онрада  и
Бейяжа, которые наконец показали, на что они способны. Меньше чем через цикл
немногие уцелевшие побежали, расплескивая воду, в любые  доступные  укрытия,
что-то крича взводу солдат в  серой  форме,  которые  все  еще  были  готовы
отразить любую беду, могущую прийти из-за пробитой ограды. А у  этих  солдат
были  лучевые  пики  в  достаточном  количестве,  чтобы  серьезно  повредить
"Горн-Хофф"!
   Дисциплинированные солдаты немедленно  сорвали  пики  с  плеча  и  начали
наступать строем, следуя за сержантом очень компетентного вида, от выражения
лица которого у Брима чуть кровь в жилах не застыла!
   - Арам, давай! - крикнул Брим по голосовой связи. - Время теряем!
   И в этот момент страшный  взрыв  разнес  самый  центр  строя  облачников,
заставив немногих  уцелевших  забыть  о  дисциплине  и  разбежаться  во  все
стороны.
   Мгновением позже на землю свалился силуэт и рванулся в люк.
   - Нормально! - прохрипел Арам, задыхаясь. - Теперь валим  к  тытьчертовой
матери!
   Педалями  регулируя  маневровый  двигатель,  Брим  толкнул  сектора  тяги
вперед, и кораблик подался ко входу трубы Бектона. Онрад  захлопнул  люк,  и
все вокруг "Горн-Хоффа" взорвалось  струйками  воды  с  капельками  грязи  и
щепками - облачники подогнали  тяжелые  разлагатели.  В  этот  самый  момент
выехал лимузин и преградил Бриму дорогу. Оттуда выскочили два офицера и,  не
обращая  внимания  на  дождь,  стали  нахально  стрелять  из  бластеров   по
гиперэкранам. Бриму было наплевать, если он их переедет, но биться о твердый
лимузин он был не намерен и потому резко вывернул влево.
   Слишком!
   - А, КРЕТИН! - заорал он,  когда  корабль  описал  полный  круг  и  снова
направился на лимузин - и в этот момент один из важных офицеров отпрыгнул  и
шлепнулся с полной потерей достоинства. Но второй - белокурый, с  квадратной
челюстью и очень какой-то знакомой красотой  лица  -  осторожно  отступил  в
сторону и спрятал бластер в кобуру с широкой безрассудной улыбкой.  И  потом
помахал промокшей шляпой, будто вдруг узнал старого  знакомого  -  как  оно,
несомненно, и было. Брим его тоже узнал.
   - Кирш Валентин, - шепнул он больше себе, чем  кому-нибудь  другому.  Это
был его старый противник по двум войнам и многим годам, обманчиво  названным
"мирными". Этот проклятый облачник на ситуацию повлиять никак не  мог  -  и,
кажется, радовался, видя, как его старый соперник  валяет  дурака  за  рулем
маленького звездолета!
   Почти ослепнув от пота, Брим неожиданно для самого себя тоже улыбнулся  и
помахал в ответ, только чуть толкнув поворотный двигатель. На  этот  раз  он
миновал лимузин, лишь слегка его поцарапав, а система  безопасности  корабля
надула мешки, занявшие почти весь пассажирский отсек.
   И вдруг они оказались у портала. Осторожно  подав  сектора  тяги  вперед,
Брим переключил гравитацию на локальную и толкнул корабль на сияющую трубу.
   - Всем держаться? -  проревел  он,  нажимая  на  гравитормоза  и  подавая
сектора тяги вперед до отказа.
   Мостик наполнился громом, мокрый Арам влез в сиденье второго  рулевого  и
пристегнулся.
   - Думаешь, полетит? - спросил он с подначкой,  а  с  его  перьев  стекала
вода, собираясь лужами на полу.
   - Сейчас узнаем! - мрачно ответил Брим  и  оглянулся  назад  на  все  еще
улыбающегося Валентина, который взбросил руку в небрежном  салюте.  Несмотря
на мокрый мундир, улыбка облачника была заразительна. Брим снова улыбнулся в
ответ - и отсалютовал тоже, - а потом отпустил тормоза. Кораблик  немедленно
рванулся вперед в сплошной пелене дождя,  шатаясь  на  трубе  Бектона,  пока
Брим, напряженный от незнакомого управления, не взял ручку на  себя  -  чуть
рано!
   Корабль на миг приподнялся и снова тяжело свалился на трубу.
   - Лети, тытьпроклятый! -  зарычал  Брим.  -  ЛЕТИ!  На  этот  раз  двести
девятнадцатый поднялся, тоже чуть слишком рано, но  прирожденным  искусством
рулевого  Брим  удержал  его  в  воздухе  -  под  протестующий  вой  системы
предупреждения. Он почти ощущал затылком презрительный  смех  Валентина.  Но
через несколько тиков корабль стал выравниваться, несколько раз  подпрыгнув,
и вслепую стал карабкаться сквозь шторм.  Вскоре  они  уже  начали  набирать
световую скорость.
   - Арам, ты уже разобрался с гипердвигателем? - спросил Брим.
   Азурниец колебался меньше тика.
   - Что такое Кзамбелл? - спросил он.
   - Кристалл гипердвигателя, - перевел Брим.
   - Тогда разобрался, - буркнул Арам. И почти сразу  под  ногами  раздалось
глубокое ворчание. - Авалон, мы идем к тебе!
   - Ага, на Авалон, - повторил Брим. Теперь это  могло  оказаться  правдой.
Этот двести девятнадцатый мог  обогнать  любого  неуклюжего  "Захтвагера"  с
базы, и если чуть повезет, они окажутся  в  Пустоши  раньше,  чем  облачники
вызовут  корабль  побыстрее.  К  несчастью,  оставалась  еще  проблема:  как
подлететь к Триаде на корабле, у которого на  корпусе  нагло  нарисованы  по
обеим сторонам кинжалы Лиги? Брим стал нащупывать  свои  новые  эффервикские
часы, чтобы захронометрировать полет, и...
   - Потерял к Вуту! - сердито воскликнул он, проверяя  все  карманы  чужого
скафандра.
   - Что потерял? - спросил Арам, удивленно на него взглянув.  -  Что-то  не
так с кораблем? Брим раздраженно мотнул головой.
   - Нет, - буркнул он. -  С  этим  тытьчертовым  кораблем  полный  порядок.
Просто я там новые часы потерял, которые купил в Люсуленте еще до того,  как
Эффервик бросил полотенце на ринг. Тыть его перетыть!
   - Думаешь, стоит за ними вернуться? - пошутил Арам.
   - Нет, - ответил Брим, делая вид, что  дает  ему  пинка.  -  Но  если  их
найдут, они будут знать, что я там был. Там даже мое имя выгравировано. - Он
стукнул по подлокотнику. - Проклятие! Противно думать, что мои часы приберет
какой-нибудь вонючий облачник! У меня никогда раньше таких хороших не было.
   Арам нахмурился.
   - Может, не так уж важно, если узнают, что там был именно ты.
   - Ага, - согласился Брим, но при этом с отвращением  покачал  головой.  -
Будем надеяться, что Онрад там ничего не обронил.

***

   Просто для страховки Брим проложил курс домой далеко  в  обход  -  старый
трюк контрабандистов, которому научил его Бакстер  Колхаун.  Вражеская  база
наверняка начала передавать запрос на перехват раньше, чем он успел войти  в
гиперпространство. Но как только его "Горн-Хофф"  превысил  скорость  света,
Брим заложил крутой поворот - точно на пути сильного гравитационного прилива
-  и  стал  пробиваться  сквозь  потоки  яростных   гравитонов   параллельно
эффервикской границе, виляя между пограничными звездами почти  полметацикла,
пока наконец не взял курс домой. Эта уловка сработала (как бывало уже  много
столетий, если верить Колхауну), поскольку  КА'ППА-связь  вдруг  захлестнуло
вызовами от каждого военного корабля Лиги  в  этой  зоне  -  все  на  полной
скорости неслись к дуге, ведущей от базы прямо к Триаде.
   - Кажется, эти сукины дети и в самом деле хотят нас  поймать,  правда?  -
сказал Арам, разглядывая забитый помехами КА'ППА-дисплей. - Никогда не видел
у них такого переполоха.
   - Ты прав, - согласился Брим. - Будто им больше делать нечего. Ты  только
посмотри на КА'ППА-дисплей - Ваше Величество, вам тоже  стоит  это  увидеть.
Они даже отозвали пару рейдеров, уже идущих на Авалон.
   Онрад вышел на мостик.
   - И где видны КА'ППА-сообщения от всего этого облачного мусора? - спросил
он.
   - Вот здесь. Ваше Величество, - ответил Брим. - Вот под этим "хрустальным
шаром".
   Император нахмурился и стал рассматривать шар.
   - Я не рулевой, но никогда ничего подобного не видел. И  что  это  такое,
по-вашему?
   Брим рассмеялся и повернулся вместе с креслом.
   - Понятия не имею. Ваше Величество, -  сказал  он,  -  и  я  тоже  ничего
подобного не видел. Я думаю, это смонтировано только временно.  И  поскольку
корабль без этого отлично управляется, я...
   Онрад кивнул и стал  смотреть  на  КА'ППА-дисплей,  который  еще  сильнее
запестрел сообщениями.
   - Вутом клянусь, - произнес Император, - они столько шума  подняли  из-за
одного транспорта... Как вы думаете, они знают, что я на борту?
   Брим пожал плечами:
   - Откуда?
   - Уцелевшие на спутнике  БКАЕВ  этого  им  не  сказали  бы,  -  задумчиво
проговорил  Онрад.   -   Там   такая   секретность,   что   даже   чуть-чуть
неблагонадежных на выстрел не подпускают. - Он  покачал  головой.  -  Должно
быть, случайно.
   - Тыть просто отлично, - буркнул Брим, глядя на КА'ППА-сообщения  о  том,
что интенсивность поиска продолжает нарастать. Когда они повернули домой, то
получили сердитый выговор от пролетавшего "Горн-Хоффа" 262  за  то,  что  не
ищут  этот  Вегвисершмук  корабль.  Брим  нахмурился.  "Вегвисершмук"?   Это
фертрюхтское слово  он  нечасто  слышал.  Кажется,  оно  от  каких-то  слов,
означающих стекло или минеральные кристаллы. Но ведь у него  только  рабочее
знание фертрюхта,  в  технических  терминах  он  далеко  не  знаток.  Угрюмо
усмехнувшись, он на чистейшем фертрюхте ответил,  что  летит  по  секретному
заданию и что окликнувшему его в  случае  попыток  продолжения  КА'ППА-связи
сильно влетит.
   "Горн-Хофф" немедленно  прекратил  передачу.  Но  не  прошло  и  четверти
метацикла, как  Бриму  пришлось  перестать  хихикать,  потому  что  детектор
приближения двести девятнадцатого вдруг сработал и одновременно  неимоверный
взрыв потряс самую ткань пространства всего в нескольких  тысячах  иралов  с
левого борта. Выстрел явно пристрелочный.
   Брим взглянул на приборы  и  увидел  четыре  имперских  "Звездных  Огня",
заходящих ему в хвост - на такой головокружительной скорости, что  оказались
точно над  ним,  пока  он  даже  шевельнуться  не  успел.  Покачивающиеся  в
гравитационной турбулентности худощавые  смертоносные  корабли  превосходили
"двести девятнадцатый" во всем, особенно  в  размерах  и  скорости.  Сбежать
надежды не было.
   - А я раньше думал, что эти  корабли  красивы,  -  угрюмо  сострил  Арам,
поворачиваясь вместе с креслом.
   - Ага, - поддержал  его  Брим.  -  Просто  удивительно,  как  меняется  с
обстоятельствами точка зрения. Давай на КА'ППА-связь и попробуй...
   Космос сошел с ума - это все четыре "Звездных" открыли огонь, и  кораблик
стало швырять с борта на борт мощными взрывами.
   Инстинкт самосохранения взял верх над рефлексами Брима.  Забыв  все,  что
знал о безопасности полетов, он резко переложил рулевой  двигатель  направо,
штурвал вывернул на себя и в сторону одним плавным движением. Перегрузка  от
этого маневра и его застала врасплох. Даже гиперэкраны затмились, и  корабль
издал стон протеста. Брима бросило на ремни, и он ухнул от боли, когда ремни
чуть не раздавили ему грудь и лобок.
   Но этот маневр спас корабль.
   Когда экраны прояснились, Брим увидел, что положил корабль по отношению к
"Звездным" на спину, а они -  тоже  застигнутые  врасплох  этим  маневром  -
пролетели мимо в вихре гравитонов.
   Повинуясь тому же инстинкту, Брим потянул штурвал и выровнял  машину,  на
полном боевом форсаже гоня мощный гипердвигатель облачников  в  зубы  потоку
гравитонов. Малыш "Горн-Хофф" почему-то умудрялся не развалиться.
   Пока что спасся, подумал Брим, но зачем? Прятаться  негде,  а  "Звездные"
вернутся тотчас же, - Не стреляйте, мы имперцы! - дал КА'ППА-грамму Арам.
   - Что тут творится?  -  спросил  Онрад  потрясенным  голосом.  -  Это  же
"Звездные Огни"!
   - Ваши  верноподданные.  Ваше  Величество,  -  ответил  Брим,  видя,  что
КА'ППА-дисплей остался пустым. - Выполняют свой долг перед Империей.
   - То есть?..
   Брим стиснул зубы, пытаясь стабилизировать малыша двести  девятнадцатого,
как  только  мог,  -  индикаторы  положения  вырубились  при  первом   залпе
разлагателя.
   - Они с нами играют, - объяснил он. - Мы  для  них  обыкновенные  вонючие
облачники.
   - Они же должны знать, что мы не вооружены! - сердито пожаловался  Онрад.
Брим попробовал управление - кажется, отзывается. Нормальная температура  на
кристаллах гипердвигателей - эти заразы ни во что важное не попали.
   - Вооружены или нет, - ответил он погодя, - а если нас сжечь, кто-то  это
к своему списку добавит.
   - Вселенная! - прошептал Онрад.
   - Вот они опять! - предупредил Арам, и  тут  же  вспышка  света  и  взрыв
энергии отбросили их в сторону.
   Брим скользнул в сторону вспышки, и второй взрыв ударил там, где они были
мгновение назад.
   - Хреновая стрельба, - рыкнул он, ни к кому в отдельности не обращаясь. -
Наверняка пара салаг.
   - Срочно! Срочно! - передавал Арам по КА'ППА-связи среди близких разрывов
и отчаянных маневров Брима. - Вилф  Брим  на  "Горн-Хоффе"  219с  флювийским
послом и Особым Пассажиром под атакой "Звездных Огней". Прошу помощи.  Прошу
помощи.
   Стрельба внезапно стихла -  но  не  из-за  передачи  Арама.  В  изумлении
уставившись на гиперэкраны, Брим  увидел  хищный  контур  "Горн-Хоффа"  262,
вынырнувшего из гиперпространства точно позади "Звездных", и один из них тут
же взорвался клубящимся шаром радиационного пожара. Спасательных пузырей  не
было -  храбрые  имперцы  заплатили  цену  за  небрежность.  Оставшиеся  три
"Звездных" немедленно бросили мелкую дичь и устремились навстречу  облачнику
- их разлагатели ярко засияли в темноте.
   - Срочно! Срочно! - снова передал Арам по КА'ППА-связи. -  Вилф  Брим  на
"Горн-Хоффе" 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой "Звездных
Огней". Прошу помощи немедленно. Прошу помощи немедленно.
   И тут же КА'ППА-дисплей ожил - но на этот  раз  на  нем  появились  слова
фертрюхта.
   - Рад помочь, мой старый противник. Жду не дождусь приветствовать тебя  -
и  твоего  Особого  Пассажира  в  Эффервике.  Но  ты,  конечно,   немедленно
прекратишь КА'ППА-передачу.
   Подпись была простая: "Валентин".

Глава 7

Ева Картье

   Бриму даже не надо было смотреть на боковые  гиперэкраны,  когда  загудел
детектор приближения и с левого борта в поле зрения вплыл  большой  корабль.
Это был один  из  новых  кораблей  лиги  "ГХ-270А",  и  каждый  из  огромных
разлагателей смотрел прямо Бриму в лоб! Он рассмеялся, сам  того  не  желая.
Как Валентину это удалось, ему никогда не узнать. Но этот мерзкий  облачник,
каков бы он ни был, еще и изобретателен.
   - Наверное, надо попробовать  дать  еще  КА'ППА-грамму!  -  крикнул  Брим
Онраду. - Это наше единственное оружие - а можно  спорить,  что  этот  жукид
настолько хочет знать, что у нас за Особый Пассажир, что не  будет  стрелять
сразу на поражение. Как вы думаете, Ваше Величество?
   Император подумал и рассмеялся:
   - Меня устраивает, Брим. Мне терять нечего. Удам, а вы?
   - А почему бы и нет? - проворчал посол.
   - Арам?
   - Я тоже в игре, - ответил азурниец. - И что ты хочешь передать?
   - Что-нибудь короткое. Ну вроде "Вилф Брим и  Особый  Пассажир  на  борту
захваченного ГХ-219. Нас  атакуют,  помогите".  Выдавай  одним  разрядом,  -
приказал он, - а потом все хватайтесь, кто за что  может.  Да,  и  скафандры
снова поставьте на максимум жесткости. Ясно?
   - Ясно, - сказал Арам, начиная вводить КА'ППА-грамму.
   - Там, сзади, слышали? - спросил Брим.
   - Слышали, - буркнул Онрад. - Держимся.
   - Арам, готов?
   - Готов, Вилф.
   - Посылай! - бросил Брим сквозь стиснутые  зубы,  готовый  крутить  руль,
уходя от заградогня, который, как он знал, тут же обрушится на него: близкие
промахи, рассчитанные на выведение из строя связи его двести  девятнадцатого
- а заодно могущие натворить и  многое  другое.  Он  сделал  глубокий  вдох,
закрыл руками лицевой щиток и приготовился к худшему.
   Приготовился... Приготовился...
   - Великая гремучая  Вселенная!  -  грохнул  удивленный  голос  Онрада  из
пассажирского отсека. - Вы только посмотрите!
   Брим осторожно открыл глаза,  в  любой  момент  ожидая  слепящей  вспышки
разлагателя. Но ее не было. Потом он оглядел гиперэкраны, и...
   Вшивая борода Вута! Теперь у него за кормой пронизывали пространство пять
больших кораблей. Четыре новых - это были "Звездные Огни", и  все  пятьдесят
шесть их мощных разлагателей смотрели на Валентина в его "Горн-Хоффе".
   К сожалению, разлагатели последнего все еще смотрели точно Бриму  в  лоб.
Вот это патовая ситуация, если таковая вообще бывает! Не веря своим  глазам,
Брим еще раз глянул на КА'ППА-дисплей, на котором был обозначен вопрос - уже
по-авалонски.
   - Вопрос для Вилфа Брима: какое логийское вино  недавно  лакала  сестрица
Ева с земляком карескрийцем?  И  подпись:  "Е.  Картье,  лейтенант-коммандер
И.Ф.".
   - Ева! - ахнул Брим по голосовой связи.
   - А?
   - Нет, ничего. Ваше Величество, - ответил Брим, поворачиваясь в кресле. -
Но, кажется, подача снова переходит к нашей Империи.
   - Похоже на то, - прошептал Онрад,  вглядываясь  в  боковые  гиперэкраны.
Впервые в жизни Брим услышал потрясение в голосе Императора.
   Если подумать,  он  тоже  был  ошеломлен.  Он  был  должен  очень  быстро
вспомнить, что за вино он заказал за ужином с прекрасной карескрийкой.  Черт
побери, где Барбюс, когда он нужен? Он бы точно знал - это он  прежде  всего
наводил справки о напитках. Сома-Медок, кажется? В  кают-компании  Порта  19
было его куда больше, чем... Стой! Там же был еще ящик Мэнор-Савиля.  Но  те
были урожая начала десятых годов... А другое...
   Логийское Медок пятьдесят один ноль девятнадцать! - вдруг заорал он.
   Пораженный Арам поднял бровь:
   - Прошу прощения?
   - Не важно, - небрежно бросил Брим  и  перегнулся,  чтобы  самому  ввести
ответ: "Логийское Медок 51019". - Передай это, - велел он.
   И стал ждать...
   - За жар, Вилф Брим, - появилась надпись  через  мгновение.  -  Как  твои
пассажиры?
   Брим шумно перевел дыхание. Эта проблема решена.
   В тот же момент на мостике появились Онрад с Удамом.
   - Скажи, что пассажиры чувствуют себя отлично и  чертовски  хотят  домой,
Арам, - велел Онрад.
   - Есть, Ваше Величество! - ответил Арам. Почти сразу на дисплее появилось
еще одно сообщение - на этот раз на фертрюхте.
   - Кажется, Брим, мне придется пожертвовать твоим обществом в обмен на мою
жизнь. Какая жалость. Мне наверняка было  бы  приятно  встретиться  с  твоим
"пассажиром". Наверное, очередная принцесса?
   Брим перегнулся к консоли Арама и напечатал на фертрюхте:
   - Тебе от меня ничего не узнать, Валентин. Ни  поцелуя,  ни  рассказа  не
получишь. Это и есть секрет моего - существенного - успеха.
   - Пока снова не скрестятся наши пути, имперский подонок.
   - Жду не дождусь, лигийский клоун.  Брим  передал  последнюю  реплику,  и
большой "Горн-Хофф" пе