нал,  когда
мы вернемся. - Он прикусил губу. - Значит, сегодня еще не "как-нибудь"?
   Клавдия на мгновение покраснела, потом  улыбнулась  и,  тряхнув  головой,
разметала волосы по плечам.
   - Ладно. Не буду врать вам, будто у меня не было  планов  на  сегодняшний
вечер... - Она вдруг нахмурилась и в упор посмотрела ему в лицо. -  Я  давно
мечтала провести еще один вечер с вами,  Вилф  Брим.  Значит,  пусть  так  и
будет...
   Брим протестующе поднял руку:
   - Клавдия...
   - Никаких "Клавдий", мистер Брим, - перебила она с улыбкой. -  И  раз  уж
ваш "Непокорный" не вернется раньше завтрашнего дня, я подхвачу вас у  ворот
КССС в... - она глянула на хроноиндикатор, - в начале вечерней вахты. Вы  не
возражаете?
   Брим усмехнулся и счастливо кивнул.
   - О моя прекрасная леди, - произнес он. - Я чертовски польщен, правда.
   -  Вот  и  хорошо,  -  подмигнула  Клавдия.  -  А   теперь   ступайте   в
кают-компанию, пока я схожу позвонить. Я буду через несколько циклов...

***

   Клавдия оказалась верна своему слову. Ее маленький глайдер -  потрепанный
еще сильнее, чем в последний раз, когда Брим его виде", - затормозил у входа
на склад КССС  как  раз,  когда  склянки  отбивали  начало  вечерней  вахты.
Прохладные осенние сумерки сгущались на узких городских улочках, а в воздухе
пахло дымом. Когда Клавдия потянулась, чтобы отпереть  пассажирскую  дверцу,
она показалась Бриму еще прекраснее. На  ней  были  пушистый  белый  свитер,
темная трикотажная юбка, черные чулки и высокие сапожки.  Пряди  шелковистых
волос обрамляли правильный овал лица.
   - Прокатиться хочешь, морячок? -  спросила  она,  так  взмахнув  длинными
ресницами, что Брим едва не оглох от собственного сердцебиения.
   - Больше всего на свете, - ответил он,  пытаясь  прийти  в  себя.  Долгое
мгновение они сидели молча, глядя друг  на  друга.  -  Звездами  клянусь,  -
прошептал он наконец, - вы прекрасны.
   Клавдия прикусила губы в капризной улыбке.
   - Лестью вы добьетесь чего угодно, мистер Брим, - ответила она; Брим  был
одет в штатский костюм, оставшийся ему в наследство после операции,  -  если
только я не замерзну до смерти, пока вы не закроете дверцу.
   - Прошу прощения, - опомнился Брим. - Я только простой звездолетчик.
   - Простой звездолетчик, да?
   - Нет, правда. Кстати, я даже не знаю, куда мы едем.
   Глаза Клавдии озорно блеснули.
   - Ну,  -  ответила  она,  петляя  по  извилистым  улочкам,  -  сначала  я
собиралась отобедать с вами в одном кабаре на холме. Но раз  уж  вы  простой
звездолетчик,  я  подумала,  что  вы,  возможно,  почувствуете  себя  уютнее
где-нибудь попроще - скажем, у меня дома. Вы не возражаете?
   Брим вздохнул, устраиваясь на скрипучем сиденье.  Ни  одно  из  пилотских
кресел не казалось ему удобнее этого, потертого и продавленного.
   - Не могу представить себе ничего более прекрасного, мадам, - ответил он.
- И более желанного.

***

   Клавдия жила в старом-престаром трехэтажном доме на  углу  двух  мощенных
булыжником переулков в своем любимом Рокоццианском квартале. В свете фонарей
было видно, что стены древнего здания сплошь покрыты великолепной  рельефной
резьбой. Маленькие деревца, облетевшие к зиме, росли на ажурных балконах и в
кадках по обеим сторонам обрамленного резьбой подъезда.
   Прилегающие  улицы,  рассчитанные   на   движение   транспорта,   которым
пользовались тысячу лет назад,  оказались  забиты  припаркованными  машинами
всех форм и размеров, и некоторое время казалось, что им придется  проделать
остаток пути пешком. Тем не менее, когда  Брим  уже  приготовился  вылезать,
Клавдия   мастерски   втиснула   глайдер   между   блестящим   лимузином   и
полуразвалившимся развозным фургоном меньше чем в квартале от  своего  дома.
Брим не удержался от аплодисментов  в  адрес  ее  водительского  мастерства.
Потом они выбрались из машины и  зашагали  по  неровной  булыжной  мостовой,
смеясь и болтая на любые темы - кроме войны.
   Квартира Клавдии занимала весь верхний этаж. Из широких двойных дверей ее
старомодной гостиной открывался великолепный вид на ночной порт - освещаемый
вспышками  молний  надвигающейся  с  моря  грозы.  Панели   потолка   нежных
пастельных цветов обрамляли белые рейки каркаса. Шторы, мебель, ковры -  все
было  подобрано   безукоризненно   и   создавало   законченный,   совершенно
женственный  стиль.  Украшенный  изразцами  камин  уютно  светился   углями,
согревая, как показалось Бриму, всю истерзанную войной Вселенную.  Бархатные
звуки, негромкой  музыки  наполняли  комнаты,  гармонично  дополняя  ароматы
древесного дыма, духов и пекущегося хлеба.
   - Ну как, нравится?
   - Нравится, - тихо ответил  Брим,  вешая  плащ  на  вешалку.  -  Квартира
прекрасна - как и ее хозяйка.
   Клавдия улыбнулась.
   - Я попросила экономку затопить камин, -  сказала  она,  присаживаясь  на
большую мягкую кушетку. - Похоже, я удачно рассчитала время. - Она прикурила
от огня ароматическую сигарету из  му'окки  и  махнула  в  сторону  стенного
шкафчика, висевшего между двумя старыми на вид картинами. -  У  меня  там  и
э'ланд, и - если верить моему торговцу - вполне  приличное  логийское  вино.
Мистер Брим, если вы будете так добры налить, я, с  вашего  позволения,  как
истинная патриотка начала бы с э'ланда.
   - Подобный патриотизм заслуживает уважения, - с  наигранной  серьезностью
ответил Брим. - К счастью,  национальным  напитком  на  Карескрии  считается
вода, по большей части отравленная, так что  я  свободен  от  патриотических
предрассудков. - Он отворил резную дверцу. В мерцании  парящих  светомодулей
блестели бутылки самой разной формы. Они стояли на нескольких полках, с трех
сторон  окружая  расположенную  на  уровни  груди   стойку.   На   последней
красовались  два  хрустальных  бокала,  хрустальный  графин   с   прозрачной
жидкостью, пахшей э'ландом, и  полдюжины  бутылок  старого  логийского  вина
Выбрав вино, Брим наполнил два бокала и отнес их к кушетке.
   - За "как-нибудь", которое наконец наступило, - объявил он, подавая бокал
с э'ландом Клавдии и осторожно коснувшись его своим.
   - За сегодняшний вечер, - произнесла она, глядя на него снизу вверх.
   Она была так  соблазнительна,  что  Брим  с  трудом  совладал  со  своими
эмоциями. Сделав глубокий вдох и большой глоток из  бокала,  он  отступил  к
дверям и принялся смотреть на россыпь огней у кромки залива. Пока  он  стоял
так, далеко-далеко на поверхности воды вспыхнул  огненный  язык,  вытянулся,
пронесся, набирая скорость, и взмыл в небо, громыхнув напоследок так, что  в
шкафу задребезжали стекла. Посадочные огни исчезли  среди  звезд,  и  только
тогда Брим почувствовал, что Клавдия стоит рядом.
   - Вы любите космический полет, правда? - тихо спросила она.
   - Это почти все, что я знаю, - ответил Брим,  глядя  в  ее  карие  глаза.
Вдруг, словно повинуясь чьей-то команде,  он  поставил  бокал  на  столик  и
привлек ее к себе. Чувственным аромат духов  Клавдии  бил  ему  в  ноздри  и
кружил голову. Она не сопротивлялась, прижимаясь к его груди и  ища  глазами
его взгляд, чуть приоткрыв рот и округлив губы.
   - Могу я поцеловать вас? - прошептал он.
   - Ну наконец-то, - чуть хрипло произнесла она и осторожно обвила его  шею
свободной рукой. Дыхание ее чуть отдавало му'оккой и э'ландом.
   Брим почему-то затрепетал, как  зеленый  пятнадцатилетний  мальчишка.  Он
крепче обнял ее, прижимаясь губами к ее рту до тех  пор,  пока  зубы  их  не
соприкоснулись. Дыхание Клавдии участилось,  а  рот  приоткрылся  шире.  Его
дыхание тоже сделалось чаще, а сердце отчаянно билось в груди.
   Потом рука ее на его шее ослабла, а губы оторвались от его  рта.  Клавдия
перевела дух, открыла глаза и откинулась назад  в  его  объятиях,  удивленно
покосившись на бокал э'ланда, который держала под опасным углом.
   - Вилф Брим, - произнесла она со  смущенной  улыбкой,  -  если  мы  будем
продолжать в том же темпе, я залью э'ландом  весь  свой  ковер  и...  -  Она
махнула свободной рукой. - Ну, поймите.., мы ведь еще даже не пообедали.
   - Еще раз, - взмолился Брим. - Еще один такой  раз,  и  в  результате  от
нашего обеда останутся одни головешки.
   Брим отпустил ее, и они вернулись к  кушетке,  сели  по  углам,  сбросили
обувь и допили свое вино. У них была целая Вселенная  тем  для  разговора  и
шуток, но Брим, как ни старался, больше не мог отвести взгляда от ее ног. Да
и сама Клавдия не слишком-то торопилась одергивать  юбку,  задравшуюся  выше
колен, когда она уселась, откинувшись на подушки.
   Потом Брим  заново  наполнил  бокалы,  потом  -  по  настойчивому  звонку
спрятанного где-то таймера - следом  за  Клавдией  прошел  на  кухню,  стены
которой были увешаны полками, заставленными кухонной  утварью  всех  форм  и
размеров. Однако царила здесь, несомненно, большая плита из черного металла,
явно по-древнему действовавшая на открытом пламени. Брим улыбнулся - это  ни
капельки не удивило его, хотя все, что он знал о хозяйке  этой  квартиры  до
сих пор, имело отношение только к технологии межзвездного перелета.
   Нарядившись  в  складчатый  передник  и  толстые   рукавицы-прихватки   в
цветочек, Клавдия открыла духовку и достала из нее два буро-золотых  каравая
хлеба, которые поставила остывать  на  ближайшую  полку.  Караваи  наполнили
воздух таким ароматом, что Брим немедленно обнаружил, что может -  ну,  хотя
бы в некоторой степени - думать о чем-то другом, кроме этой  соблазнительной
женщины.
   Клавдия довольно быстро  накрыла  на  стол,  а  Брим,  сидя  по-царски  в
массивном деревянном кресле, восхищенно глядел, как она колдует с тарелками.
Собственно, своего кулинарного опыта у него не было вовсе. Со времени первых
налетов Кабула Анака он знал  только  казенное  питание  -  когда  оно  было
доступно, конечно. Теперь же, купаясь в волнах тепла и дразнящих запахов, он
с удовольствием созерцал самую красивую женщину  в  самой  необычной  кухне,
какую он только мог себе представить.
   Наконец - когда Брим уже собирался пообещать, что вот-вот вцепится зубами
в кресло, - Клавдия наполнила новые бокалы на дорогом стеклянном  столике  в
еще одной полуосвещенной комнате. Потом она торжественно водрузила  на  него
дымящуюся  супницу  с  полукруглой  серебряной  крышкой  и  разлила  суп  по
тарелкам.  Обильный  обед,  сопровождаемый  довольно   большим   количеством
логийского вина, занял  все  их  внимание,  так  что  беседа  очень  нескоро
вернулась в прежнее русло.
   Значительно позже, после изысканного десерта - Клавдия призналась, что он
покупной, - они вернулись на кушетку к камину, прихватив с  собой  бокалы  с
недопитым вином. На этот раз Брим сел ближе. Он  ощущал  себя  восхитительно
сытым и слегка навеселе после второй бутылки  вина.  Клавдия  откинулась  на
подушки, затянувшись сигаретой из му'окки в  длинном  серебряном  мундштуке.
Щеки ее раскраснелись, а юбка открывала головокружительный  вид  на  ногу  в
черном чулке. Не говоря ни слова, Брим обнял ее за плечи.
   Только несколько мгновений спустя Клавдия повернулась и взглянула на него
с каким-то странным выражением в карих глазах. В конце концов  она,  похоже,
приняла какое-то решение, ибо поставила свой бокал на край стола и, рассыпав
искры,  раздавила  недокуренную   сигарету   в   пепельнице.   Потом,   чуть
улыбнувшись, взяла бокал из его руки и поставила рядом со своим,  откинулась
назад и глубоко вздохнула. Глаза ее поблескивали в темноте.
   - Вы очень симпатичный и, я бы сказала, привлекательный  мужчина,  мистер
Брим, - вздохнула она. - Вы не собираетесь попросить меня о новом поцелуе?
   Прежде чем Брим понял, что делает,  он  страстно  привлек  ее  к  себе  и
прижался губами к ее приоткрытому рту. На этот  раз  они  начали  осторожно,
нежно, но когда Брим ощутил на своих губах ее влажные, горячие десны, сердце
его снова отчаянно заколотилось в груди, а решимость держать  себя  в  руках
испарилась, так и не успев оформиться.
   Неожиданно Клавдия обвила его шею  руками  и  как-то  отчаянно  стиснула.
После этого события приняли куда более решительный оборот.
   - Это м-может выйти из-п-под контроля, - неуверенно пробормотал Брим,  на
мгновение открывая глаза.
   - Знаю, - прошептала она в ответ. - Боюсь, уже вышло...
   Рука Брима скользнула вниз, к ее груди, оказавшейся гораздо  больше,  чем
он ожидал, - восхитительно тяжелой  и  упругой  под  его  пальцами...  Потом
дыхание окончательно отказалось повиноваться ему, и он оторвался от  нее  на
мгновение, жадно глотая воздух.
   - Не надо, Вилф, - прошептала Клавдия, отводя его руку.  -  Не  в  первый
раз, пожалуйста.
   - П-простите, -  пролепетал  он,  отчаянно  пытаясь  совладать  с  собой,
однако, как он ни старался, страсть охватывала его все сильнее - и, судя  по
всему, ее тоже.
   Брим снова провел рукой по округлости ее груди, а удары сердца отдавались
в ушах грохотом пошедшего вразнос ходового генератора.
   Изогнувшись всем телом, Клавдия еще раз дотронулась  до  его  кисти  -  и
пальцы ее  на  мгновение  задержались.  Потом,  со  стесненным  вздохом  она
медленно стащила свитер и отложила его в сторону.
   - Что толку противиться, - прошептала  она  прерывающимся  от  напряжения
голосом. - Ничего не поделаешь, если я так хочу тебя.
   - Вселенная... - прошептал Брим, ощущая под пальцами ее  нежную,  горячую
кожу. Мгновение спустя он уже ласкал ее сразу набухший сосок, язык ее  жадно
шарил по его деснам, а рука потянулась вниз, в пах. Повозившись с застежкой,
она чуть слышно застонала и прижалась к нему еще крепче Он был уже готов...

***

   Долгое время после окончания своего первого -  и  абсолютно  безумного  -
любовного слияния Брим с Клавдией лежали молча, крепко обнявшись, под уютное
пощелкивание углей в камине. Наконец он встал и подбросил в огонь полено.  В
багровых отсветах пламени влажное от  пота  тело  Клавдии  то  выступало  из
глубоких теней, то снова почти пропадало.
   Брим молча смотрел на лежавшую  рядом  прекрасную  женщину.  Если  бы  он
сознательно искал полную противоположность Марго,  он  не  нашел  бы  никого
лучше. Одна была блондинкой с почти прозрачной кожей, вторая -  темноволосой
смуглянкой. Грудь у Марго была маленькая, с розовыми сосками,  у  Клавдии  -
большая, округлая, с сосками в больших темных ореолах. Марго  была  довольно
крупная, но с поистине королевской  осанкой.  Клавдия  была  невысока,  зато
великолепно сложена, и тело ее было тронуто полнотой совсем чуть-чуть и  как
раз там, где надо. Правда, схожи они были в  одном:  обе  предавались  любви
истово, без остатка, с великолепным бесстыдством,  какое  трудно  себе  даже
вообразить.
   Брим с Клавдией то задремывали, то занимались любовью,  пока  рассвет  не
окрасил грозовой горизонт над морем в серый цвет.  Брим  лежал  на  кушетке,
любуясь ее красотой в отсвете догорающего  камина,  когда  слух  его  уловил
далекий, но знакомый грохот  -  "Непокорный".  Накинув  на  плечи  плащ,  он
подошел к залитому дождем окну  как  раз  вовремя,  чтобы  увидеть  знакомый
силуэт, вынырнувший из облаков. Сияя посадочными огнями, крейсер описал  над
гаванью  идеальный  полукруг.  Только  Арам  может  вести  корабль  с  такой
точностью, с усмешкой подумал Брим. Когда "Непокорный" заходил на посадочную
прямую, он буквально слышал звучащую в голове  молодого  азурнийца  литанию:
скорость ровно сто семьдесят, ни больше и ни меньше.., три четверти  энергии
на подъемные.., поправка на боковой ветер..,  всю  энергию  на  подъемные  и
сразу же крутой поворот на ветер...
   Клавдия зашевелилась на диване, и Брим обернулся. Она открыла  глаза,  ни
капли не стесняясь своей наготы - словно они жили вместе уже не первый год.
   - Это ведь был "Непокорный"?
   - Верно, - ответил он с улыбкой. - Как ты догадалась?
   - Глядя на тебя, Вилф Брим, - ответила Клавдия гордо. -  Мне  кажется,  я
уже знаю тебя немного.
   Брим сбросил плащ на журнальный столик и сел рядом  с  Клавдией,  немного
боясь еще ее красоты. Он взял ее за руку, заглянул в глаза.
   - Что еще ты обо мне знаешь? На лице Клавдии заиграла  легкая  улыбка,  и
она сжала его пальцы.
   - Ты действительно хочешь это знать? - спросила она, вдруг посерьезнев. -
Действительно хочу. - Брим с улыбкой погладил ее по животу.
   -  Гм,  -  произнесла  она,  довольно  потянувшись  под  его   рукой.   -
Единственное, о чем я знаю наверняка, -  это  о  твоей  глубокой,  преданной
любви к глубокому космосу и тем кораблям, что бороздят его. Но это, - вид  у
нее сделался  чуть  отстраненный,  -  я  тебе  уже  говорила.  -  Она  вдруг
нахмурилась, потом улыбнулась завистливо. - И из-за этого ни одна женщина не
может полностью завладеть тобой и твоими мыслями, верно?
   - Не знаю, - задумчиво ответил Брим, оказавшись вдруг где-то на полпути к
Торонду. - Может, это и верно. Даже слишком... - Он отнял руку. - Что еще ты
читаешь у меня на лице?
   - Что ж, - негромко сказала Клавдия. - Иногда у  тебя  в  глазах  горечь,
Вилф.  Мне  кажется,  в  твоей  жизни  есть  кто-то  еще.  -  Она  задумчиво
улыбнулась. - Я с самого начала боялась, что так оно и  есть.  -  Она  вдруг
нахмурилась и прикусила губу.
   Брим осторожно положил руки ей на плечи.
   - Я не хочу лгать тебе, - сказал он, легко  коснувшись  ее  губ.  -  Есть
человек, кого, мне кажется, я люблю, но она ужасно далеко, и...
   Лицо Клавдии возмущенно насупилось.
   - Кто-то, кого ты любишь? - негодующе спросила она, силой усаживая его. -
Великая Вселенная! -  Она  сердито  махнула  на  разбросанную  в  беспорядке
одежду. - Я со счету сбилась, сколько раз мы занимались  сегодня  любовью  -
что она подумает теперь о тебе? - Клавдия опустила взгляд на его руку, снова
лежавшую у нее на животе. - И что она подумает обо мне? Ты мог бы по крайней
мере сказать мне об этом раньше, Вилф Брим. Не  скрою,  я  сошла  с  ума  не
меньше твоего, но я не привыкла развлекать мужчину, принадлежащего другой! -
Она свирепо посмотрела на него в упор. - Может,  ты  и  не  знаешь,  но  для
одинокой девушки, живущей в портовом  городе  вроде  Аталанты,  с  этим  нет
никаких проблем. Если бы мне просто хотелось трахнуться, мне незачем было бы
искать ТЕБЯ.
   Брим открыл было рот, но она подняла руку.
   - Я еще не договорила, лицемер несчастный, - продолжала она, плотно  сжав
колени. - Если бы я захотела, я с легкостью меняла бы мужчин каждую  ночь  -
но у меня для этого слишком  много  гордости.  И  позволь  сказать  тебе:  я
НИКОГДА не занималась любовью с мужчиной,  которого  считала  принадлежавшим
другой женщине. - Клавдия тряхнула головой. - Говоришь, она далеко, да?  Ох,
бедняжка! Почему бы тебе тогда просто не снять шлюху?..
   Брим стиснул зубы и молча ждал, пока она  выговорится.  Потом  решительно
положил руку ей на плечо.
   Клавдия нахмурилась, но руку не стряхнула.
   - Ты ведь не дала мне договорить, - спокойно сказал он, глядя ей в глаза.
   - Верно, не дала, - ворчливо согласилась Клавдия. - Но разве нам есть еще
о чем говорить?
   - Есть, - так же спокойно продолжил Брим. - Не спорю, сегодня я думал  не
мозгами, а совсем другим местом. И то, что ты обо  мне  думаешь,  во  многом
верно, даже слишком верно. Но,  -  добавил  он,  подняв  вверх  указательный
палец, - когда я говорил, что эта женщина далеко, я имел в  виду  не  только
физическое расстояние. Она вышла замуж за другого.
   Сурово сведенные брови Клавдии взмыли вверх.
   - Замуж! - выдохнула она.
   - Замуж, - заверил ее Брим. - Ох, Вут! - пробормотала Клавдия сокрушенным
голосом. - Прости меня. То есть я хочу сказать, ее это не  слишком  огорчило
бы, правда?
   - Можешь быть совершенно уверена, - ответил  Брим.  -  Собственно,  -  он
задумчиво уставился в огонь, - она бы даже обрадовалась тому, что мы  сейчас
вместе. - Он осторожно поднес ее пальцы к губам - от них пахло любовью. - Ну
вот, - прошептал он. - Теперь ты знаешь мою тайну. Можем мы теперь  остаться
по меньшей мере друзьями?