сера Маккензи будут патрулировать над планетой, защищая  базу,  ну  и  в
резерве, выходит, тоже они...
   Сразу же по окончании совещания Брим предложил Молдингу возглавить вторую
ударную эскадрилью.
   - Возможно, я предлагаю тебе чистое самоубийство, - сказал он, шутя  лишь
наполовину. - Но если подумать, ты и так уже  совершил  его,  записавшись  в
ИДК.
   Аристократическое лицо Молдинга перекосилось в мрачной улыбке.
   - Во времена гонок на Кубок Митчелла  мы  с  тобой  составляли  чертовски
классную команду, - ответил он. - Было бы просто  стыдно  позволить  Негролу
запугать нас такой глупостью, как смерть.
   Они начали свою кампанию следующим же утром.

***

   На  протяжении  следующих  трех  недель  девять  из  одиннадцати  "Огней"
получили  повреждения  при  боевых  тренировках,  а  тридцать   членов   ИДК
отправились  домой,  не  выдержав  условий  Варнхольма.  Колхаун  настойчиво
требовал от Брима с Маккензи, чтобы  те  отрабатывали  со  своими  экипажами
самые рискованные маневры; это продолжало приводить  к  несчастным  случаям,
поскольку  никто  еще  не  умел  управлять  новыми  мощными   кораблями   на
экстремальных режимах. Один из капитанов - судя по всему, большой шутник,  -
даже нарисовал над входным люком своего  крейсера  пять  флювийских  флагов:
невольно спровоцированная им авария на неделю вывела  из  строя  разом  пять
других судов. Будь он облачником,  за  такое  достижение  он  удостоился  бы
звания аса. Даже опытный Молдинг, привыкший  к  крутым,  почти  вертикальным
приземлениям на гоночных "Шеррингтонах", едва не разбил свой  корабль  после
особенно утомительного учебного поединка. Однако постепенно число инцидентов
пошло на убыль, и эскадры ИДК превратились в настоящие боевые соединения.
   Увы, тренировки стоили Колхауну изрядной доли запасных частей, которые  с
таким усердием сберегал Брим. А ведь  ни  один  из  кораблей  еще  не  видал
настоящего боя...

***

   Отношения между Флюванной и Лигой быстро  ухудшались,  причем  поводом  к
этому служили, с точки зрения  последней,  практически  все  дипломатические
ходы  Мустафы.   Почти   ежедневно   Министерство   Общественного   Согласия
обергалитира Ханны Нотром выступало со вздорными претензиями к Флюванне.
   В один прекрасный день К.К.Ф.Ф. "Рюрик", древний  флювийский  броненосец,
бесследно исчез вблизи  района,  где  Лига  и  Торонд  проводили  совместные
военные учения. А когда в точку,  откуда  он  посылал  последнее  донесение,
прибыли спасательные корабли Флювийского Флота,  они  были  встречены  огнем
новых, незнакомых боевых судов с корпусами в форме двойного шеврона.  И  это
было отнюдь не предупреждение: вражеские разлагатели стреляли на поражение.
   Прошло еще несколько недель. Старый корабль был списан и занесен в долгие
списки пропавших без вести судов.  Впрочем,  ни  старину  "Рюрика",  ни  его
экипаж не забыли - ни на Флюванне,  ни  в  Имперском  Адмиралтействе.  А  из
одного конца Галактики в другой и  обратно  прокатывались  шепотом  зловещие
обвинения...
   Ситуация быстро менялась  из  плохой  в  еще  более  плохую,  когда  Брим
неожиданно получил новое послание Амбриджа, шофера  Марго.  Принцесса  вновь
собиралась посетить  Мажор  с  тем,  что  старый  слуга  назвал  "последней,
отчаянной попыткой сохранить  мир".  Разумеется,  она  надеялась,  что  Брим
сможет выкроить время для свидания с ней,  и  обещала  связаться  с  ним  по
прибытии.
   Когда эта тема всплыла следующим утром в кают-компании "Звездного  огня",
Труссо отнеслась к этому резко отрицательно.
   - И я не одинока в этом, шкипер, - объявила  она.  -  Шефу  это  тоже  не
нравится. Я спрашивала.
   Брим нахмурился.
   - Шефу? - переспросил он. - Да что Барбюс понимает в этом? И потом, вы-то
как об этом узнали. Если я вам ничего не говорил?
   - Шкипер, - улыбнулась Труссо. - Вам это известно не хуже, чем мне. Когда
по КА'ППА-связи приходит личное послание, его содержание становится известно
всему экипажу - особенно если оно адресовано шкиперу. Это называется "птичка
нашептала".
   - Птичка? - свирепо переспросил Брим. - Какая  еще,  к  чертовой  матери,
птичка?
   - Ну такая, в перышках, - хмуро улыбнулась Труссо. - Но вы  меня  поняли.
Вспомните, как быстро все узнали содержание секретной  КА'ППА-граммы  насчет
бедолаги "Рюрика".
   - Зам-мечательно! - возмутился Брим. - Есть на этом  корабле  хоть  какое
укромное местечко? Труссо улыбнулась:
   - Во всяком случае, не рубка  связи.  Брим  открыл  было  рот  для  новой
реплики, но Труссо остановила его, положив руку на его плечо.
   - И я не договорила, мистер Вилф Брим, - продолжала  она.  -  Про  нашего
связиста договорим в другой раз. А  пока,  раз  уж,  кроме  нас  с  вами,  в
кают-компании никого нет, мне хотелось бы  поговорить  с  вами  насчет  этой
вашей принцессы. Видите ли, мне  не  верится,  чтобы  она  думала  в  первую
очередь о вас, - это мягко говоря.
   - И что вы хотели мне сказать? - взорвался Брим.
   - Это смотря кто меня спрашивает - капитан Брим или мой друг и сослуживец
Вилф?
   - Ну, Вилф, - буркнул Брим.
   - Раз так, - продолжала Труссо, глядя ему прямо в глаза, - моя обдуманная
точка зрения состоит в том, что ваша Марго Эффервик - или тот, кто стоит  за
этой Марго Эффервик, - собирается сюда с целью серьезно навредить вам.
   - Навредить? Марго?
   - Именно это я вычитала  в  ней  при  единственной  встрече,  -  отвечала
Труссо. - Навредить - и серьезно. Я уверена, связь с ней просто опасна.
   - Ох, ладно, Надя, - раздраженно поморщился Брим.  -  Я  помню,  как  сам
говорил насчет того, чего не хватало при нашем прошлом свидании  в  постели.
Но это никак нельзя обозвать опасностью, верно?
   - Я ничего не могу вам доказать, Вилф, - вздохнула Труссо. - Но раз уж  и
шеф считает, что тут что-то не так, может, вам стоит хотя  бы  поговорить  с
ним, прежде чем вы выкинете наши предупреждения из головы?
   Это было уже слишком. С трудом удерживая гнев, Брим вскочил  и  воззрился
сверху вниз на свою миниатюрную помощницу.
   - Надя, - прорычал он. - Я понимаю и даже приветствую вашу заботу о  моем
благополучии. Вашу и шефа. Но, черт меня побери, я не потерплю, чтобы  вы  и
дальше совали нос в мою личную жизнь - с какими добрыми  намерениями  вы  бы
это ни делали. Ясно?
   - Вам виднее, Вилф, - пожала плечами Труссо. - Больше вы не  услышите  от
меня ни слова на эту тему. Простите, если я огорчила вас.
   Брим повернулся к выходу.
   - Вовсе я не огорчен, - буркнул он и зашагал на мостик. Но  он,  конечно,
огорчался. И оба следующих, дня избегал любых не связанных с работой  встреч
и с Труссо, и даже со старым другом Барбюсом...

***

   Как и обещал Амбридж в своем письме. Марго позвонила Бриму  вскоре  после
прибытия на Мажор с борта еще одного из мощных торондских "Дампьеров".
   - Сегодня, - прошептала она в трубку. - Я сказала своей свите,  что  хочу
пообедать в "Палмерстоне" - одна. Ты придешь?
   - Конечно, - отвечал Брим. Все было вполне  логично.  Клуб  "Палмерстон",
расположенный на краю посольского квартала Мажора,  был  излюбленным  местом
тех, кто хотел отдохнуть от экзотики отдаленного доминиона и  соскучился  по
более цивилизованным городам родных планет. Бриму он всегда напоминал  тихие
элегантные клубы парковых районов Авалона. -  Это  было  бы  прекрасно...  -
вздохнул он.
   Так и вышло.
   Он успел на полуденный рейсовый челнок на Мажор и прибыл  в  город  почти
одновременно с ней. Они  сдали  взятые  напрокат  глайдеры  лакеям  в  белых
перчатках и, взявшись за руки, счастливо побрели по дорожке ко входу в клуб.
Внутри их встречал еще более торжественный  мажордом  в  кружевной  сорочке,
ливрее с длинными фалдами, бархатных чулках  и  белоснежных  башмаках  -  он
низко поклонился им и обратился к ним по именам.
   - Капитан Брим, баронесса Ла-Карн, - нараспев произнес он. - Ваш визит  -
огромная честь для нашего скромного заведения!
   - Спасибо, Вестли,  -  отвечал  ему  Брим.  -  Мы  всегда  рады  посетить
"Палмерстон".
   Не выпуская руки Марго, он следов за мажордомом проследовал  по  длинному
коридору с древними пейзажами на стенах  и  оказался  в  низком,  освещенном
только свечами зале. Здесь пахло изысканными яствами, духами и дымом  -  как
от камина, так и от самых экзотических сигарет. Массивные  деревянные  балки
потолка создавали иллюзию древности.  Негромкая  музыка  струнного  оркестра
мешалась со звоном посуды  и  приглушенными  разговорами  на  дюжине  разных
языков. Брим со своей спутницей пробирались  между  столиками,  за  которыми
сидели представители самых разных разумных рас: люди,  медведи,  рептилии  и
даже древовидные жители Спиритуса,  только  недавно  завязавшие  торговлю  с
Галактикой.  Заказанный  столик  оказался  недалеко  от  горящего  камина  -
идеальное место для приятного уединения.
   - Мне здесь нравится, Вилф, - прошептала Марго, когда  официант  поставил
на стол графин старого логийского.
   - Мне тоже, - тихо согласился Брим. В теплой полутемной зале царил редкий
в эти беспокойные времена уют.
   - Тебе это ничего не напоминает? - вдруг спросила она.
   Брим нахмурился, размышляя.
   - Ну, - начал он, отхлебнув вина, - это очень похоже на заведения  вокруг
Кортленд-Плаза на Авалоне.
   Марго улыбнулась и кивнула.
   - Ну да, это и спроектировано в подражание им. Но разве это не напоминает
тебе еще одно место?
   Брим окинул помещение взглядом. Он обедал здесь несколько раз,  и  каждый
раз оно казалось ему странно знакомым. Но за долгие годы  он  видел  столько
подобных мест.., и тут до него дошло.
   - Таверна "Русалка" в Гиммас-Хефдоне! - воскликнул он. - Ну конечно!
   -  Вот  здорово!  -  мечтательно  вздохнула  Марго.  -  Столько   хороших
воспоминаний! Помнишь нашу  первую  встречу  там?  -  Ее  взгляд  устремился
куда-то  в  прошлое.  -  Ты  тогда  еще  проглотил  один  из  этих  дурацких
транспондеров, и как раз  когда  ты  собирался  отвести  меня  наверх,  тебя
вызвали на задание...
   - А я так и не узнал, - с грустной улыбкой произнес Брим,  -  согласилась
бы ты тогда пойти со мной наверх?
   Марго загадочно улыбнулась.
   - А вот это моя тайна, - заявила она. - Но признаюсь, я  прикидывала  все
"за" и "против" - на случай, если ты попросишь.
   Брим театрально вздохнул.
   - Жизнь слишком коротка, чтобы упускать такой шанс.
   - Ну, с тех пор  мы  использовали  не  один  шанс,  тебе  не  кажется?  -
улыбнулась Марго.
   - И даже пару раз в таверне "Русалка", если мне  не  изменяет  память,  -
ответил Брим. - И все равно я не уверен, что мы  закончили  бы  этим  в  тот
вечер. Ты только подумай. - Он заглянул Марго в глаза.  -  Был  единственный
вечер в нашей жизни, когда мы не знали, как поведет  себя  другой.  Это  был
вечер.., открытия, что ли? Потрясающий вечер. - Он взял ее  за  руку.  -  Ко
времени, когда мы с  тобой  легли  в  одну  постель,  мы  уже  были  старыми
друзьями,  и  мне  кажется,  мы  оба  понимали,  что  это  рано  или  поздно
произойдет. Помнишь? Тогда, в посольстве, у тебя под платьем уже и  белья-то
не было, так что нам хватило и нескольких циклов...
   - Да, - прошептала Марго, раскрасневшись. - Я весь вечер ни о чем  другом
не думала. - Она  улыбнулась.  -  Я  не  могла  дождаться  мгновения,  когда
почувствую тебя в себе. У меня трусики намокли уже после первого танца.
   - Даже когда я наступал тебе на ноги?
   - Да разве я замечала это тогда, коммандер Брим? - рассмеялась она. - Или
тех, с кем я еще танцевала в тот вечер - кроме тебя. Но если мне не изменяет
память, милый, ты тоже был тогда наготове.
   Брим кивнул, краснея как мальчишка.
   - Должен признаться, я и сейчас начинаю чувствовать себя так же, - сказал
он, ощущая знакомую тяжесть в паху. - И если  разговор  и  дальше  пойдет  в
таком духе, я потеряю интерес к ужину - по крайней мере до того,  как  мы..,
э...
   Марго улыбнулась, покраснев еще сильнее.
   - Обязательно, любимый мой, - кивнула она, поднимая свой кубок. - Но  для
начала не разжечь ли нам немного огонь нашей страсти?
   - На мой взгляд, вполне здравая идея, - согласился Брим, чокаясь с ней. -
Так нам не придется прерываться позже. И кроме того, - добавил он с улыбкой,
- "Палмерстон" - самое лучшее место для ужина.
   - Я выбрала его по нескольким причинам, - сказала  она  и,  прищурившись,
пригубила вино из кубка. - Во-первых,  конечно,  атмосфера  и  еда  -  но  и
расположение: оно идеально отвечает и другим нашим потребностям.
   Брим нахмурился.
   - Разве у них здесь есть номера? -  удивился  он,  инстинктивно  поднимая
взгляд к потолку.
   - Ну, -  хихикнула  Марго,  -  не  то  чтобы  наверху,  мой  нетерпеливый
возлюбленный, но совсем недалеко отсюда.  По  ту  сторону  небольшого  парка
расположена славная сельская гостиница,  перестроенная  из  древней  водяной
мельницы; там, внутри,  даже  сохранился  жернов.  Кстати,  это  тоже  часть
"Палмерстона". - Она чувственно облизнула губы. - Поскольку вечер, начавшись
в таком месте, не может не закончиться в постели...
   - ..вполне естественно, что они предусмотрели и эти постели, - с  улыбкой
договорил Брим.
   - Вот именно, - кивнула Марго. - Иначе это было бы пустой тратой  времени
и денег. Вот почему, коммандер Брим, заказывая этот  столик,  я  заказала  и
номер.
   Поскольку и эта проблема разрешилась почти сама собой,  Бриму  ничего  не
оставалось,  кроме  как  отдать  должное  превосходному   ужину.   Воистину,
некоторые инстинкты заметно сильнее других.
   Брим ощущал в голове и желудке некоторую тяжесть, когда они с Марго  рука
об руку пересекли  улицу  и  вошли  в  маленький  парк,  начинавшийся  прямо
напротив входа в  "Палмерстон".  Далеко  впереди  маячила  в  неярком  свете
уличных фонарей живописная маленькая гостиница.
   - Расскажи, как сегодня твои трусики, - шепнул он ей на ухо, жадно вдыхая
аромат ее духов.
   - Скоро увидишь сам, - хихикнула она, сунув руку ему под пояс.  -  А  как
твои?
   - Возможно, именно поэтому у них здесь так темно, - ответил он, ощущая на
лице дуновение свежего ветерка. - А то многие из нас могли бы и осрамиться.
   Они подходили  к  купе  молодых  деревьев  и  кустов,  посаженных  вокруг
чего-то, напоминавшего здоровый валун. Далеко впереди  слышался  мерный  шум
мельницы. Он прислушался. Сквозь шелест воды и скрип жернова ему показалось,
что у валуна что-то стукнуло. Он напрягся.
   - Ты слышала? - прошептал он. Марго положила руку на горло.
   - Н-нет, Вилф, - ответила она  голосом,  в  котором  явственно  прозвучал
страх. - Ничего.
   Звук повторился. На  этот  раз  Брим  мог  поклясться,  что  это  ему  не
померещилось. Он замер на месте.
   - Что-то не так. Марго, - прошептал он и толкнул ее в кусты. - Стой здесь
и не шевелись, - приказал он и выхватил свой табельный  бластер.  В  это  же
мгновение он  заметил  две  темные  фигуры,  бесшумно  бросившиеся  на  него
откуда-то слева. Резко  повернувшись,  он  повел  стволом  бластера,  и  они
сложились, едва не забрызгав его кровью: луч плазмы буквально  рассек  обоих
надвое.
   Почти сразу же он услышал шорох, доносившийся из  подворотни  за  спиной.
Бросившись на землю, он увидел, что на него бегут трое, на ходу  стреляя  из
лучевых пик с глушителями! Едва он успел перекатиться за куст, как то место,
где он только  что  лежал,  расцвело  огненным  цветком.  Он  приподнялся  и
выпустил еще одну  длинную  очередь,  но  заряд  прошел  впустую:  все  трое
рассыпались, схоронившись за каменными тумбами у тротуара.
   И тут индикатор заряда его бластера пискнул: ПУСТО!
   - Чтоб тебя Вут побрал, жалкий жукид! -  обругал  он  себя  в  бессильной
ярости, понимая, что виноват во всем  сам.  Забыв  про  Устав,  он  привычно
уделял состоянию своего табельного оружия мало  внимания.  В  конце  концов,
официально  сейчас  мирное  время,  правда?  Прежде  чем  нападавшие  успели
прицелиться, он рывком бросился к булыжнику и нырнул за него. Окружающий мир
взорвался  бесшумными  огнями,   воздух   наполнился   горящей   листвой   и
раскаленными осколками камня. Задыхаясь,  он  вытащил  старый  энергоблок  и
вставил свежий, потом постарался успокоить  дыхание.  Выждав  мгновение,  он
выскочил  из-за  валуна,  поливая  нападавших  огнем,  но  те  снова  словно
испарились.
   Действительно ли?
   Он бросился на землю, и тут же целый  веер  бесшумных  разрядов  разрезал
воздух на месте, где он  только  что  стоял.  Выстрелив  вслепую,  он  снова
укрылся за валуном и остался  сидеть  там,  дрожа  как  лист.  Насколько  он
представлял себе обстановку, из центра парка в его сторону бежали  никак  не
меньше десяти человек, поливая его бесшумным огнем.
   Брим облизнул пересохшие губы и нахмурился. Решительность  и  внезапность
уже не раз  спасали  ему  жизнь  -  и  оставались  теперь  единственной  его
надеждой. Решительность,  внезапность  и  последний  оставшийся  энергоблок.
Времени беспокоиться за Марго у него не было. Он двинул  регулятор  бластера
на минимальную мощность - на таком расстоянии  любое  попадание  выведет  из
строя - и начал осторожно красться к  противоположному  краю  валуна.  Почти
сразу же он застыл на месте: кто-то бежал к  нему  с  этой  стороны,  громко
топоча по земле и шурша листвой. Кто бы это ни был, он явно  не  рассчитывал
встретить в Бриме достойного противника в рукопашном бою.
   Первое, что показалось из-за камня, был раструб лучевой пики,  удлиненный
почти на ирал ребристой болванкой глушителя. Брим схватился за него  и  едва
не заорал от боли: пальцы мгновенно примерзли к  сверхохлажденному  металлу.
Однако он, стиснув зубы,  не  ослаблял  хватку.  Начиная  с  этого  момента,
события развивались быстро и без лишнего шума. Он изо  всех  сил  дернул  за
глушитель и продолжал тянуть. Застигнутый  врасплох  налетчик  пошатнулся  и
едва не упал, но все же удержался на ногах и даже попытался  выдернуть  пику
обратно. С хладнокровием бывалого бойца Брим сделал шаг к своему противнику,
схватил его за локти и изо всех сил двинул коленом между  ног.  Тот  выронил
пику и, задыхаясь от боли, скрючился пополам. Прежде чем  тот  успел  издать
хоть один звук, Брим выпрямился, согнул руку в локте  и  нанес  резкий  удар
снизу вверх под челюсть. Острая боль пронзила  его  руку  до  плеча,  но  он
услышал хруст сломанного позвоночника - и его соперник мешком  повалился  на
землю.
   Высвободив пику, Брим поставил ее в режим самопроверки и наскоро  оглядел
тело.  В  маске.  Крепко  сложен.  Одежда  черная,  без   знаков   различия.
Профессионал, решил он - возможно, один из Легиона Агнорда;  год  назад  они
уже пытались убить его. Только госпожа Удача да еще обычное  для  облачников
пренебрежение к противнику спасали его пока в сегодняшней второй попытке.
   Пика тихонько тренькнула, закончив самопроверку. Три четверти заряда. Это
нанесет врагам больше ущерба, чем  его  бластер.  Сунув  собственное  оружие
обратно в кобуру, он услышал у входа в парк скрип тормозов. Стараясь  шагать
бесшумно, он вернулся в свое укрытие, когда захлопали  дверцы  и  послышался
залп. Кто-то заверещал от боли. Грохот выстрелов стих, сменившись топотом  и
стонами. Брим едва успел выйти из-за валуна и тут же застыл - на этот раз от
страха. Сердце отчаянно колотилось в груди.
   Вот теперь он допустил смертельную оплошность - и расплата за беспечность
была близка...
   На открытом месте всего в десяти иралах от него стоял человек, освещенный
фарами двух глайдеров. Глушитель его бластера был  направлен  прямо  в  лицо
Бриму, но стрелять он почему-то не спешил. Пока карескриец стоял в  ожидании
скорой смерти, тот медленно опустил оружие, словно передумал.
   Не сводя с Брима взгляда из-под маски, он медленно наклонился и опустился
на колени. Выпавший из руки бластер лязгнул  по  булыжнику  мостовой.  Через
пару тиков, показавшихся Бриму годами, он с шумом втянул воздух и  опустился
на руки. Все так же медленно - и в полной