Ну раз так... - еще раз поклонился шофер, - я вызову глайдер.
   Меньше чем через метацикл другой лимузин  -  на  этот  раз  без  герба  -
высадил Брима у пышного входа в Лордглен-Хаус, а еще  до  полудня  он  снова
оказался у арки Квентиана Авалонского Имперского  Космопорта.  Словно  запас
его везения истощился, он опоздал на челнок до Протея  -  опоздал  всего  на
каких-то пять циклов. До следующего рейса оставалось больше трех метациклов;
два из них он проспал, возместив в какой-то степени нехватку  сна  прошедшей
ночью, после чего отправился через космопорт к посадочной платформе.
   Вскоре после того, как он встал на движущийся  тротуар  991,  взгляд  его
привлекло ярко-красное платье и золотые кудри  в  оранжевом  секторе  55.  С
бешено  колотящимся  сердцем  он  перегнулся   через   светящуюся   лазурную
балюстраду. Это была Марго - ее невозможно было ни с кем спутать. Она стояла
рука об руку с каким-то пышно разодетым  коммандером.  Никакого  сомнения  -
Роган Ла-Карн. Брим погрузился в пучину отчаяния. Стиснув зубы в  бессильной
ревности, он отошел от  края  тротуара  и  продолжал  путь  не  оглядываясь.
Закусив губу, он терзался, воображая себе сцены в спальне Марго - той самой,
которую он покинул всего несколько метациклов назад!
   Потом он фыркнул. По крайней мере сегодня Ла-Карну  не  светит  особенных
постельных утех. Эта мысль немного утешала. Но только немного.

***

   - Цивилизация Ликсор, - вслух читал с экрана дисплея Теада,  задрав  ноги
на пульт пустого мостика "Свирепого". - Количество планет -  двенадцать;  из
них обитаемых - одна. Общее население (по данным переписи 51995 г.) - 8  206
800. Столица - город Тандор-Ра. Денежная единица - арбера. - Теада  восседал
за пультом второго пилота,  положив  на  колени  "Галактический  Альманах  /
Карманная энциклопедия за 51997 г.".  -  Ну  и  как  тебе  это  нравится?  -
ворчливо спросил он, ожидая результатов ежедневной проверки систем корабля.
   - Ага.., мне нравится, - рассеянно ответил Брим, вглядываясь в мелькающие
перед ним на дисплее разноцветные огни. Он переключил текущую информацию  на
другой дисплей и сам продолжил чтение:

   Ликсор  -  единственная  обитаемая  планета  из   двенадцати   спутников,
обращающихся  вокруг  двойной  красно-зеленой  звезды  Хагат-37,  занимающей
важное  стратегическое  положение  в  91-м  секторе  на   пересечении   трех
трансгалактических транспортных коридоров  (R-99183,  C-48-E-7  и  948-RJT),
огибающих обширный опасный для полетов пояс  астероидов,  простирающийся  на
сотни кленетов во всех направлениях.  Планета,  примерно  вдвое  превышающая
размерами Протей, отличается синхронным вращением типа Ариас-19, при котором
к звезде постоянно обращена  одна  и  та  же  сторона  поверхности.  В  этом
полушарии  -  с  тропическим  климатом  в  максимально  освещенном  регионе,
умеренным ближе к терминатору (т.наз. Страна Теней) -  проживает  почти  100
процентов населения планеты. Ночное полушарие практически  не  используется,
если  не  считать   стартовых   комплексов   для   космолетов.   Крупнейшими
космопортами являются Ингвер и Ваттан...

   За гиперэкранами тянулась вечная ночь военного стартового  комплекса  под
Ингвером. Темный, затянутый туманом мир был почти не виден  в  слабом  свете
трех красновато-голубых лун. Время от  времени  беспокойный  ветер  разгонял
туман настолько, что Брим мог разглядеть несколько иралов обледенелой палубы
"Свирепого" Чуть реже виднелся отсвет гравибассейна под килем и даже  темные
силуэты внушительно выглядящих  патрульных  судов  на  соседних  стоянках  -
включая небольшой  крейсер  уникального,  чисто  ликсорианского  типа.  Брим
помотал головой. По сравнению с этим ночным миром  на  краю  Вселенной  даже
Гиммас-Хефдон мог показаться тропическим раем.
   Пять месяцев стандартного времени - и, казалось, целая жизнь - миновали с
тех пор, как он был на Авалоне, в роскоши Лордглен-Хауса. Даже  те  радости,
что подарила ему спальня Марго, как-то померкли в суете военных действий.  И
сама принцесса представлялась ему, только волшебной мечтой, особенно теперь,
когда письма от нее перестали приходить.
   Теада закончил проверку систем и, устало улыбаясь, поплелся  к  выходу  с
мостика. Брим вызвал на дисплей еще один блок информации и снова обратился к
"Альманаху".

   Ресурсы и промышленность:
   Хотя значительная часть суши в обитаемом  полушарии  покрыта  лесами,  на
Ликсоре  имеется  достаточно  сельскохозяйственных  угодий,  используемых  с
большой эффективностью. 9,9%  суши  обитаемого  полушария  используется  под
сельское  хозяйство,  в  том  числе  2,5%  -  под  пастбища.  Основные  виды
сельскохозяйственной продукции -  злаки,  растительные  масла,  клетчатка  и
вина.
   Основные природные ресурсы  -  леса,  богатые  запасы  черных  и  цветных
металлов в поясе астероидов и солнечная  энергия.  Остальные  энергоносители
импортируются.   35%   работоспособного   населения   занято   в    торговле
(преимущественно оружием местного производства); 7% - в сельском  хозяйстве.
Ликсорианская броня особенно ценится в производстве судов на реактивной тяге
-  для  камер  сгорания.  Остальные  добываемые  металлы   -   металлический
царклиний, свинец, медь...

   Металлический царклиний, броня и "оружие местного производства":  еще  бы
тут не процветать торговле, мрачно усмехнулся про себя  Брим.  Все  отчаянно
нуждались в продукции с Ликсора - и империя, и Лига (кстати, камеры сгорания
"Свирепого"  тоже  были  изготовлены  из   ликсорианских   сплавов   высшего
качества). Брим продолжал читать.

   История и политика:
   Ликсор - планета с парламентской демократией; главой государства является
король, а исполнительная власть возглавляется премьер-министром...
   Планета  является  постоянным   членом   Трансгалактической   Организации
Образования, ЛАННа, ЕЦ и Объединенного. Независимого Комитета  по  Торговле.
На протяжении нынешнего военного  конфликта  планета  остается  нейтральной,
поддерживая временные, постоянно возобновляемые торговые соглашения с обеими
противостоящими сторонами. 1% валового национального продукта  выделяется  в
помощь развивающимся цивилизациям.

   "Альманах" по обыкновению обтекаемо описывал то, что Брим (и не он  один)
считал весьма малоприглядной  ситуацией.  Алчные  ликсорианцы  беззастенчиво
продавали все, что могли продать, обеим воюющим  сторонам,  не  уставая  при
этом трубить на всю Вселенную о своем неприятии войны. Брим покачал головой.
Ликсорианцы просто использовали войну в своих корыстных целях.  Подыгрывание
обеим сторонам означало лишь, что и  те,  и  другие  просто  вынуждены  были
защищать бесценную промышленность Ликсора. До  тех  пор  пока  те  и  другие
зависели от продукции ликсорианских заводов и рудников, они  не  могли  себе
позволить  разрушить   их.   И   соответственно   этому   ломились   сундуки
ликсорианских промышленников и торговцев оружием, охраняемые  маленьким,  но
достаточно  эффективным  космическим  флотом,  включавшим  в   себя   мощные
космические форты на астероидах, перегнанных на орбиту вокруг планеты.

   Оборона:
   Количество военнообязанных при полной мобилизации - 750.000.  Прохождение
воинской службы обязательно. Система из десяти сильно укрепленных  и  хорошо
вооруженных  космических  фортов,   сооруженных   на   крупных   астероидах,
отбуксированных  на  планетарную  орбиту,  защищает  единственную  обитаемую
планету.   Каждый   форт   вооружен   чрезвычайно   мощными    разлагателями
ликсорианского производства. Космический флот можно считать  весьма  мощным,
учитывая небольшие размеры цивилизации, однако он состоит преимущественно из
многочисленных легких судов (досветовых торпедных и артиллерийских катеров),
обладающих  хорошими  динамическими  показателями   и   маневренностью   для
выполнения операций совместно с фортами. Три легких крейсера для действий  в
пределах системы довершают оборонительную систему Ликсора.

   Право  покупать   ликсорианскую   продукцию   продлевалось   каждые   два
стандартных года, и цены при этом  взлетали  до  астрономических  величин  -
собственно, это и было  причиной  вчерашнего  прибытия  "Свирепого"  на  эту
странную и нельзя сказать чтобы слишком приятную планету.
   Когда до истечения  ныне  действующего  торгового  соглашения  оставались
считанные  недели,  ликсорианский   премьер-министр   "милостиво"   разрешил
Грейффину  IV  прислать  делегацию   для   подписания   нового   соглашения.
Возвращавшийся после непродолжительного ремонта "Свирепый" оказался как  раз
под рукой и был направлен Адмиралтейством на  Ликсор  с  группой  экспертов,
которые должны были подготовить новое соглашение - но  не  подписывать  его.
Последнее   предстояло   сделать   более   высокопоставленным    дипломатам,
направлявшимся следом на эскадре тяжелых крейсеров. Вскоре после посадки  на
планету Голсуорси с Пим улетели на одном из ботов с Коллингсвуд, Амхерстом и
экспертами на курорт в окрестностях Тандор-Ра, где на завтра были  назначены
переговоры. Эсминец и его экипаж ожидали возвращения старших офицеров, чтобы
стартовать для перелета обратно в зону блокады.
   Разделавшись наконец с проверкой систем, Брим устало поднялся с кресла  и
направился к люку. Очередная бесконечная вахта подошла к концу.
   Уйти с мостика он так и не успел.
   - Лейтенант Брим, - вызвал его Эпплвуд по внутренней связи. - На ваше имя
КА'ППА-paдиограмма. Первая категория срочности!
   Брим удивленно поднял брови - на его пульте и в самом деле  горел  сигнал
экстренного сообщения.
   - Перебили мне отправление почты и донесений Адмиралтейству! - недовольно
буркнул Эпплвуд. - Начинай теперь все сначала...
   - Сообщение мне? - переспросил Брим, не обращая внимания на его ворчание.
   - От капитана, - ответил Эпплвуд,  сияя  лысиной  в  свете  трех  лун.  -
Странные дела творятся, лейтенант. Весь эфир забит какой-то бредятиной. Шумы
и странные голоса. Что-то вроде трепотни облачников. Прям-таки весь эфир...
   Позабыв об отдыхе, Брим поспешил к пульту связи.
   - Давайте сообщение, - хмуро приказал он. Эпплвуд  нажал  на  клавишу,  и
дисплей заполнился строчками текста: "Лейтенанту Вилфу Бриму  лично,  первая
категория  срочности@Свирепый   от   Коллингсвуд@Тандор-Ра,   -   начиналось
послание. - Район  переговоров  под  ожесточенным  обстрелом  трех  эсминцев
облачников (предположительно типа НФ-JJO). Бот уничтожен прямым попаданием",
- депеша кончалась словами: "Принимайте командование кораблем".
   - Это все? - спросил Брим. - Не думаю, - буркнул Эпплвуд,  вглядываясь  в
свой дисплей. -  Но  передача  прервалась  на  этих  словах.  Возможно,  они
остались без КА'ППА-антенны или... -  Он  замолчал,  не  договорив.  -  Вот,
лейтенант, - резко крикнул он. - Вот еще кое-что. Четкая передача - аудио  и
видео. Посмотрите-ка сами. - Он включил шар дисплея.

   Граждане Тандор-Ра! Лига предупреждает вас о  том,  что  предатели  вашей
планеты готовы заключить новый экономический договор с отбросами Вселенной -
Авалонской Империей. Вот послание, которое шлет вам лично Негрол  Трианский,
доставленное нашей эскадрой звездных кораблей Его Величества:
   "Мы не допустим никаких льготных условий для этого ничтожества, Грейффина
IV.  Запомните,  что  только  благодаря  нашей  доброй  воле  вы  сохраняете
возможность торговать с этими авалонскими ублюдками. В случае  же,  если  вы
пойдете на уступки в готовящихся торговых переговорах, мы узнаем это и  гнев
наш обрушится на вас карающим мечом".
   Мои  корабли  вернутся  через  несколько  циклов   и   передадут   второе
предупреждение. Запомните, что мы не атакуем ни Ликсор, ни  его  обитателей.
При этом любой враждебный акт по отношению к нам  со  стороны  ликсорианских
сил будет расценен нами как прямое объявление войны.
   (подпись): К. Л.Валентин, Оберпрефект, К.Е.Т.В. "Гротор".

   Валентин! Сузив глаза, Брим почти мгновенно принял решение.
   - Мистер Водитель,  -  негромко  скомандовал  он.  -  Передайте  послание
Коллингсвуд на- все пульты, чтобы экипаж не тратил времени, задавая вопросы,
потом дайте сигнал "Свистать всех наверх!". По приказу капитана  я  принимаю
командование кораблем.
   - Слушаюсь, лейтенант,  -  ответил  компьютер.  Брим  торопливо  повернул
обратно к пилотскому креслу,  а  по  кораблю  разнеслись  колокола  тревоги.
Валентин! Уж не тот ли самый Валентин? Он передернул плечами  -  сейчас  ему
было не до этого. Меньше чем через цикл на  мостик  ворвались  первые  члены
боевого экипажа "Свирепого" в синих боевых скафандрах.
   - Готовь корабль к немедленному взлету, Джубал! - крикнул Брим, не  успел
юный  пилот  включить  свой  пульт.  -  Ник!  Как  только  ты  раскочегаришь
генераторы, мне нужен будет форсаж!
   Не говоря ни слова, Урсис сорвал пломбы ограничителей  мощности  и  разом
врубил оба  генератора.  Бриму  еще  ни  разу  не  приходилось  видеть,  как
неожиданная нагрузка приглушает освещение по всему  кораблю.  Энергетические
емкости "Свирепого" чуть не захлебнулись, однако пульты продолжали работать,
и по вибрации палубы под ногами  Брим  понял,  что  генераторы  выведены  на
полную мощность.
   - Анастасия! -  скомандовал  он,  перекрикивая  нарастающий  шум.  -  Мне
потребуется все оружие из твоего арсенала! Разлагатели, мины, торпеды - все,
что стреляет и взрывает.
   - Пара камней не помешает? - хихикнула Фурье на дисплее.
   - Неплохая идея, - рассмеялся Брим. - Если у тебя есть несколько,  оставь
про запас. Никогда ведь не знаешь, что пригодится.
   - Генераторы к старту готовы, - доложил Урсис.
   Брим пораженно глянул на приборы.
   - Вселенная, Ник! - поперхнулся он. - Ты уложился в четыре цикла!
   - У меня личные причины  спешить  -  очень  мне  любопытно,  что  это  за
Валентин такой, - сверкнул бриллиантами в клыках Урсис.
   - Спасибо, Ник, - отозвался Брим. Сквозь клубящийся туман он увидел,  как
вся военная база ожила. Свет оставался приглушенным,  однако  это  не  могло
скрыть движения  транспорта  по  дорогам,  ведущим  от  зданий  к  стартовым
площадкам и гравибассейнам. Швартовочные лучи начали мигать и  исчезать,  но
ни один корабль пока не двинулся с места.
   - Тандор-Ра передает приказ: ни одному кораблю  не  взлетать,  -  сообщил
Эпплвуд. - Приказ открытым текстом,  лейтенант.  И  тем,  кто  уже  взлетел,
запрещено вмешиваться.
   - Вот ублюдки,  -  процедил  Брим  сквозь  зубы.  -  Чертовы  толстопузые
ликсорианские ублюдки! Они собираются дать облачникам расправиться с нами. -
Он стукнул кулаком по подлокотнику, ожидая, пока аварийная команда уберет  с
палубы незакрепленные вещи.
   - Не стоит сердить покупателя, если думаешь о своем кошельке, -  прорычал
Урсис, не отрывая взгляда от своего пульта.
   Теперь уже вся  база  грохотала  генераторами,  и  корабли,  покачиваясь,
собирались в стартовую зону, очищенную силовым полем от тумана.
   - Швартовочной команде приготовиться отдать концы!  -  приказал  Брим.  -
Слушаюсь, лейтенант, - Ответил  Водитель,  и  по  кораблю  разнеслись  удары
колокола. Швартовые купола осветились стартовыми огнями.
   - Аварийные системы проверены, - послышался из динамика  голос  Мальдивы.
Корабль качнулся -  это  Водитель  проверил  работу  маневрового  генератора
"Свирепого".
   - Отлично, - отозвался Брим. Он  пробежал  взглядом  по  приборам,  потом
повернулся к Теаде. - Джубал, закончишь предстартовую проверку, пока я  буду
выруливать, - если корабль вообще может лететь, мы стартуем.
   Теада молча кивнул. Он-то понимал все...
   - Мистер Водитель, - скомандовал Брим, - отдать швартовы и  переключиться
на автономную гравитацию!
   - Есть, лейтенант.
   - Приготовиться: включаю автономную гравитацию! - предупредила  Мальдива.
Тошнотворное ощущение миновало  быстро  -  Брим  был  слишком  занят,  чтобы
обращать на него внимание. Он проследил за тем, как все  до  одного  силовые
лучи, удерживавшие его корабль на месте, начали мигать.
   - Дайте мне связь с диспетчером, - приказал он.
   Прошел почти целый цикл, прежде чем на дисплее возникло побледневшее лицо
ликсорианского диспетчера.
   - Земля - Т-83, -  запинаясь,  произнес  он.  -  Мы..,  нас  атакуют  под
Тандор-Ра, и они не хотят, чтобы мы...
   - Т-83 - земле, - перебил его Брим. -  Я  все  слышал.  Я  выруливаю  для
старта с бектоновой трубы 195.8.
   - Земля - Т-83, - откликнулся  немного  пришедший  в  себя  диспетчер.  -
Рулежку разрешаю. Кораблей по курсу нет.
   - Т-83 - земле, - спокойно ответил Брим.  -  Я  открою  огонь  по  любому
кораблю, который окажется у меня на пути, так что уж проследите, чтобы никто
не путался под ногами, пока я не взлечу. Вы поняли?
   - Земля - Т-83: мы поняли. Взлет с трубы 195.8 разрешаю; ветер пять сорок
пять на тридцать восемь.
   - Т-83 - земле: вас понял, - кивнул Брим, потом покосился на Теаду. - Как
там наше корыто, готово?
   - К рулежке готово, Вилф, - ответил Теада, - но предполетную  проверку  я
еще не кончил. Брим улыбнулся.
   - Ну будь что будет, - произнес он и повернулся к пульту связи.
   - Т-83 - земле, - продолжал он, вглядываясь в туман. - Рулежку начинаю.
   - Руль точно по оси, - доложил Водитель.
   - Так держать, - скомандовал Брим,  в  последний  раз  бросив  взгляд  на
приборы. - Малый вперед оба, Ник.
   - Есть малый вперед оба, - ответил Урсис. "Свирепый" качнулся и  медленно
сошел с гравибассейна.
   - Принимаю  управление,  мистер  Водитель,  -  приказал  Брим,  правя  на
бектонову трубу.
   - Проверка ко  взлету  завершена,  Вилф,  -  доложил  Теада.  -  Водитель
утверждает, что корабль полетит.
   Брим кивнул и продолжал вести корабль сквозь туман.  Ни  один  сигнальный
маяк не горел в эту ночь, только  неясные  изображения  на  гиперэкранах  да
приборы помогали ему удерживать нужное направление. Выведя корабль к  трубе,
он развернул его и затормозил.
   - Полный вперед, форсаж, Ник! - крикнул он, и тут же все остальные  звуки
на мостике утонули в оглушительном реве генераторов. - Земля -  Т-83:  труба
на полной мощности - врежьте там этим ублюдкам!
   - Т-83 - земле: сделаем что можем, -  пообещал  Брим,  отпуская  тормоза.
Эсминец начал разгон. Оторвав  его  от  земли,  Брим  перевел  его  в  почти
вертикальный набор высоты.  Достигнув  960.000  иралов,  он  опустил  нос  к
горизонту, продолжая разгонять корабль.
   - Что ты делаешь, Вилф?  -  нахмурившись,  спросил  Теада.  -  Мы  только
набрали высоту - и ты снова ее теряешь...
   -  Спокойно,  Джубал,  -  не  оборачиваясь,  бросил  Брим.  -  Это   ведь
относительная высота Я просто  набираю  скорость,  прячась  за  планетой,  -
старый трюк контрабандистов, я научился ему на рудовозах много лет назад. Мы
идем к противоположному полушарию кратчайшим путем  -  туда,  где  облачники
обстреливают наших.
   - Контрабандист! - с наигранным ужасом вскричал Теада. - Так я и знал!
   - Вот именно, друг мой Джубал, - рассмеялся Брим. - Наш  брат  карескриец
вечно путается с грехом.
   - Сообщение по КА'ППА, лейтенант! - перебил его Эпплвуд.  -  От  капитана
Коллингсвуд.
   - Зачитывай по  мере  поступления!  -  приказал  Брим.  -  Есть,  сэр!  -
отозвался Эпплвуд. - Читаю.

   Коллингсвуд - Бриму. Временно потеряли  КА'ППА-антенну.  Узнала,  что  вы
стартуете  без  моего  разрешения:  умница!  Удачной  охоты!  Наши  крейсеры
прибудут через метацикл - полтора, так что продержитесь, пока придет помощь.
Кстати, если вам интересно: у  этого  оберпрефекта  Валентина  подозрительно
знакомая рожа. Конец связи.

   Брим кивнул внимательно слушавшему Урсису. Медведь ухмыльнулся в ответ.
   - Возможно, возможно... - Урсис поцеловал кончики своих когтей. - Даже  с
такими сомнительными шансами на успех я очень хотел бы выяснить это.
   На соседнем дисплее неожиданно материализовалось лицо  Барбюса.  Старшина
молча улыбнулся, потом поцеловал кончики пальцев и исчез.
   Брим тоже улыбнулся - корабль продолжал тер