зала,  освещенного  десятью
тысячами настоящих свечей, играл струнный  оркестр,  и  музыка  сливалась  с
разговорами  на  всех  языках  галактики.  Брим  то  и  дело  видел  Анну  в
бледно-сиреневом платье, беседующую с потенциальными клиентами всякого рода:
людьми, медведями, азурнийцами и даже экзотическими существами вроде хрупких
пернатых антиров или трехглазых орфиан, лишь недавно  освоивших  межзвездные
перелеты.
   Брим улыбнулся про себя.  Анна  Романова!  Как  изменила  его  жизнь  эта
блестящая женщина, отдающая все, ничего не требующая взамен и поддерживающая
его во всех начинаниях. В Аталанте она даже ездила с ним  на  гравицикле,  в
полном восторге прижимаясь к нему на крутых поворотах. Впервые  в  жизни  он
чувствовал себя любимым - без всяких пут и ограничений. Анна,  самая  тонкая
натура из всех известных ему людей, не уставала восхищаться  самыми  мелкими
его  достижениями  -  даже  в  постели,  где  сама  отличалась   неистощимой
изобретательностью.
   - Слушай, Вилф, - сказал Молдинг во время краткой передышки,  -  ты  ведь
заметил, что к нам приближаются  Ла-Карны,  да?  Говорят,  с  ним  произошел
какой-то несчастный случай. Вид у него и правда такой.
   Брим, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел налево и сразу поймал взгляд
сонных голубых  глаз  Марго.  Роган  рядом  с  ней  казался  тенью  прежнего
представительного мужчины - черная форма висела на нем, как на скелете. Брим
сразу понял, что в той схватке повредил ему позвоночник, а такие травмы даже
самые сложные медицинские автоматы лечат годами.
   - Спасибо, что сказал, Тоби, - сказал он вполголоса,  -  а  то  я  что-то
замечтался.
   Молдинг рассмеялся - он так и не узнал до конца все  подробности  встречи
Брима с Облачниками.
   - Тебя трудно упрекнуть! - сказал он, поправляя свою черную "бабочку".  -
Твоя Анна сегодня очень соблазнительна. Боюсь, что я пожираю ее глазами  так
же, как и все прочие.
   Брим невольно усмехнулся -  и  любит  же  Анна  декольтированные  платья!
Сегодняшнее еще откровеннее, чем обычно.
   - Соблазнительна - это еще мягко сказано, дружище.
   Но тут к ним подошла  атташе  по  космосу  с  Вил-либита-3,  в  мерцающем
оранжевом одеянии, а с ней оба ее мужа. Следом  нескончаемой  чередой  пошли
гости, и наконец...
   - Великий Герцог Роган Ла-Карн, абсолютный правитель Торонда,  и  Великая
Герцогиня Марго Эффервик Ла-Карн, - объявил распорядитель.
   И прохладная рука Марго оказалась в ладони Брима, и он поцеловал  изящные
точеные пальцы, так хорошо знакомые ему когда-то.
   - Марго, - сказал он, глядя в ее голубые глаза, в которых  сегодня  опять
таилась печаль всей Вселенной. Платье  излюбленного  ею  абрикосового  цвета
прекрасно оттеняло ее золотистые волосы и безупречный цвет лица. - У тебя..,
все хорошо? - инстинктивно спросил он. Она кивнула с легкой улыбкой.
   - Тут немного холодно. - В это время молния сверкнула  за  окнами,  точно
залп разлагателя. - А у тебя?
   Бриму стало не по себе, когда  он  увидел  вблизи  развалину,  в  которую
превратился ее муж.
   - Если не считать дождя, все в порядке, Марго. Принцесса многозначительно
посмотрела в зал, где стояла Романова с Урсисом.
   - Да, Вилф, я вижу. Эта женщина любит тебя до безумия. Когда я призналась
себе, что  должна  буду  с  тобой  расстаться,  я  молилась,  чтобы  нашелся
кто-нибудь вроде нее. - Слеза сверкнула в уголке ее глаза, но Марго не  дала
ей упасть. - Она ненавидит меня  -  и  напрасно.  У  меня  теперь..,  другая
любовь. - И она отвернулась к окну, где снова сверкнула молния.
   - Ну, хватит, - буркнул полупараличный Ла-Карн. - Не могу больше смотреть
на этого карескрийского головореза. Будешь ты двигаться, шлюха, или ляжешь с
ним прямо тут, в очереди? - Рукой,  похожей  на  птичью  лапу,  он  внезапно
рванул платье Марго, обнажив ей правую грудь. - Давайте  я  помогу  -  давно
хотел поглядеть, как вы это делаете.
   Брим испуганно ахнул, увидев, как сморщился и побледнел ее сосок.
   Марго, закрыв глаза, ловко поправила корсаж, но при этом вся побелела,  и
стало казаться, что она вот-вот упадет.  Она  постояла  чуть-чуть,  подавляя
слезы унижения, потом выпрямилась и приняла самый обычный вид.
   - До свидания, Вилф, - сказала она, едва  шевеля  бескровными  губами.  -
Желаю вам с Анной всего самого наилучшего во Вселенной. -  Сказав  это,  она
подала руку Молдингу, а Ла-Карн поплелся за ней.
   В эти краткие мгновения Брим понял, что обманывал себя. Не все чувства  к
Марго Эффервик  умерли  в  нем;  страдание,  с  которым  он  смотрел  на  ее
прекрасную  спину,  сказало  ему  об  этом  как  нельзя  более  ясно.   Годы
одиночества  почти  полностью  угасили   страсть,   которую   он   питал   к
очаровательной принцессе, но он никогда не переставал  тревожиться  за  нее.
Ему отчаянно хотелось хоть как-нибудь ей помочь - но  сейчас  он  был  занят
приемом гостей и не мог уйти. Ла-Карнов уже сменила новая пара -  они  несли
какую-то чушь о гонщиках и о том, как прекрасно "лететь среди звезд".  Брим,
пребывая в полном шоке, слышал их с пятое на десятое. То, что он  реагировал
как надо и на них, и  на  последующих  десять  человек,  объяснялось  только
"автопилотом". Он не помнил больше ничего до самого отбытия августейшей четы
-  это  произошло  всего  через  несколько  циклов  после  того,   как   они
поздоровались с хозяевами. У дверей их окружил целый взвод охраны - это были
Контролеры Лиги, а не торондские гренцены. Очевидно, Негрол Трианский держал
своих марионеток под строгим надзором.

***

   Когда поток гостей стал наконец иссякать, Брим достаточно пришел в  себя,
чтобы замечать окружающее.
   - Все важные шишки из  Лиги  уже  прошли,  -  сказал  он  Молдингу,  -  а
Валентина нет как нет. Как ты думаешь - он здесь?
   Молдинг задумчиво потер подбородок.
   - Видеть я его видел, это точно. Не мог же он пропустить  такое  событие,
не привлекая к себе повышенного внимания. Но ты прав - к нам он не подходил.
Хотел бы я знать...
   - Я тоже, - угрюмо сказал Брим, оглядывая зал.
   - Вон он, - кивнул Молдинг, - в той группе Контролеров у бирюзовой  ниши.
Тот, что к двери прислонился, - он ведь?
   Брим медленно, чтобы не заметили, повернулся.
   - Не вижу. Уж больно темно в том углу. - Но тут молния  озарила  стройную
фигуру Кирша Валентина у двери, по которой струился дождь. - Да, это он.  Не
подойти ли мне к нему лично, раз наши обязанности  хозяев  бала  близятся  к
концу?
   -  Разумно  ли  это?  -  забеспокоился  Молдинг.  -  Зачем  тебе   лишние
осложнения? Если ты покалечишь их первого пилота, победу могут присудить им.
   - Я знаю. Но им придется прикусить язык, если Валентин выглядит так,  как
я думаю. Пойду, пожалуй, поздороваюсь все-таки.
   - Давай. А я схожу за Урсисом и Бородовым  -  на  тот  случай,  если  его
друзья Контролеры окажутся необщительными.
   Брим быстро пробрался  через  переполненный  зал,  но  бдительные  друзья
Валентина сомкнули ряды, когда он был еще на полдороги.
   - Извините, господа,  -  сказал  Брим,  пытаясь  втиснуться  между  двумя
крепкими парнями в черной форме и  в  высоких  сапогах.  -  Но  я  хотел  бы
поговорить с моим другом Киршем.
   Это было все равно что  пытаться  сдвинуть  скалу.  Контролеры  стояли  с
бесстрастными лицами, делая вид, что не понимают по-авалонски.
   Брим повторил то же самое на  фертрюхте  -  с  тем  же  успехом.  Он  уже
примеривался  заехать  локтем  по  почкам  одному  из  Контролеров,  но  тут
двенадцать плечистых "гостей" в вечерних костюмах окружили группу  Валентина
с вполне прозрачными намерениями.
   Рядом с Бримом возник Драммонд в смокинге, стоившем  не  меньше  среднего
звездолета. Генерал смерил взглядом ближайшего Облачника и подбоченился.
   - А ну отойди, дерьмо поганое, - произнес он на  площадном  фертрюхте.  -
Наклал я на могилку твоего папаши.
   В глазах Контролера вспыхнула слепая ярость, и он замахнулся на генерала,
но ребята в штатском тут же взяли его в клеши, сломав ему обе руки. Все было
проделано так быстро, что никто в зале  ничего  не  заметил,  но  Брим  ясно
слышал, как хрустнули  кости,  -  как  слышали  и  телохранители  Валентина.
Пострадавший Контролер сделался серым, и пот проступил у него на лбу.  Парни
в штатском тут же развернули его лицом к товарищам.
   - Ну вот что, сукины дети, - прошипел Драммонд, - вы все видели, что этот
ублюдок напал на меня. Забирайте его и  выметайтесь,  пока  я  вас  всех  не
засадил на губу. Поняли?
   Они поняли.
   - Кроме Валентина, - добавил Драммонд. - Его мы пришлем позже.
   Контролеры с круглыми от страха глазами тихо двинулись к  двери.  Каждого
сопровождали  двое:  человек  и  медведь.  Валентин,   оставшийся   один   в
неприятельском окружении, упорно  держался  лицом  к  двери.  В  саду  вовсю
бушевала гроза, дождь барабанил по стеклу, и деревья сгибались  чуть  ли  не
вдвое. Здесь гром был явственно слышен даже за гулом голосов и музыкой.
   - Вилф, Ник, - тихо сказал Драммонд, - я думаю, честь обозреть лицо этого
гражданина Лиги следует предоставить вам.
   - Повернись, Кирш, - холодно приказал Брим своему  старому  врагу.  -  Ты
знаешь, кого я ищу. Если ты непричастен к нападению на меня, ты  отправишься
домой спокойно - и с моими извинениями. В противном случае...
   - Что в противном случае? - спросил, скосив на него глаз, Валентин.
   - Повернись, - сказал  Брим  сквозь  раскат  грома,  похожий  на  выстрел
разлагателя. - Поговорим после того, как я увижу твою вторую щеку.
   Валентин нервно откашлялся.
   - И не подумаю. Попробуй тронь меня - я пожалуюсь в гоночный  комитет,  и
тебя...
   - Повернись, Валентин. Никто тебе не угрожает - пока.
   - К-карескрийский ублюдок, - выругался сквозь зубы Валентин.
   - Повернись!
   Блеснула молния, и снова ударил гром.
   Валентин точно съежился в своей черной форме и  медленно,  с  ненавидящей
гримасой, повернулся лицом к Бриму. Четыре свежих розовых рубца тянулись  от
его волос до челюсти. Крайний левый задевал явно замененное ухо.
   Брим кивнул.
   - Ну что, хабталль, - больно было, а? Валентин смотрел на него с вызовом.
   - Не знаю, о чем ты.
   Дождь громко барабанил по стеклу.
   - Очень даже хорошо знаешь. Ник,  посмотри-ка,  не  совпадает  ли  это  с
твоими когтями.
   - Да, - сердито проворчал Урсис, прищурив глаза. - Может, мне  еще  разок
его царапнуть, чтоб уж без ошибки? - Коронки на его  клыках  поблескивали  в
пламени свечей. - Мне страсть как хочется услышать еще раз, как ты  скулишь,
Облачник.
   - А мне страсть как  хочется  прожечь  дыру  в  твоей  вонючей  шкуре,  -
прошипел Валентин, доставая из-за пазухи бластер.  Брим  узнал  эту  модель:
новый   "маранелло",   ультрамощный,   перезаряжаемый,   прожигающий    даже
корабельную  броню.  Их  производили  в  Тарроте,   и   этот   был   снабжен
кристаллиновым глушителем.
   Урсис только посмеялся.
   -  Не  посмеешь,  Валентин.  Хотя  он  с  глушителем,   вспышка   вызовет
нежелательные вопросы - а это не нужно ни тебе, ни твоей поганой Лиге.
   Валентин угрюмо спрятал бластер назад.
   -  Дайте-ка  мне  эту  штуку,  Валентин,  пока  никто  не  пострадал,   -
распорядился Драммонд. - Иначе...
   Но он не успел договорить - Валентин схватился за ручки стеклянной двери.
Люди Драммонда оказались проворнее и придержали ее ногами, но в то же  самое
время открыли  Валентину  другой  путь  к  бегству.  Использовав  дверь  как
трамплин. Контролер ринулся в зал, а Брим, Урсис и все остальные  за  ним  -
при этом все  двигались  быстрым  шагом,  как  будто  ничего  особенного  не
случилось.
   Валентин добрался до другой двери на несколько мгновений раньше Брима, но
ему этого хватило. Он вышел на балкон, слез по резной колонне вниз и  убежал
в парк.
   - Стой, Валентин! - закричал Брим, ничего не видя из-за дождя.
   Контролер на бегу обернулся и  выстрелил  через  плечо.  Брызги  и  ветки
полетели  в  разные  стороны.  Валентин  стрелял  еще  дважды  и  оба   раза
промахнулся. Но второй разряд холодной энергии оледенил лицо Брима.
   После третьего выстрела Валентин побежал куда-то мимо служебных построек,
озаряемый вспышками молнии на фоне дубов.
   Но тут же Драммонд принялся поливать Контролера огнем  из  скорострельной
лучевой пики.
   - Стой, ублюдок! - кричал он, мчась во всю прыть по дорожке.
   Что бы ни замышлял Валентин, он изменил свои планы, когда разряды  начали
разбрызгивать грязь рядом с ним. Он свернул налево, помчался, петляя,  через
мокрый парк и нырнул в дверь какой-то будки.
   Бегущий сразу за ним Брим увидел, как бластер трижды выпалил из  окна,  и
бросился наземь позади цветочной клумбы. По щеке, задетой каким-то осколком,
стекала кровь.
   - Чего только не добьешься, пальнув пару раз из  старого  "треннинга",  -
засмеялся Драммонд, плюхнувшись рядом  с  Бримом  и  любовно  похлопав  свою
лучевую пику.
   - Во всяком случае, дальше старина  Валентин  уже  не  побежит,  -  после
оглушительного раската грома ответил Брим. -  Теперь  бы  еще  выкурить  его
оттуда. - Он осторожно приподнялся и посмотрел поверх клумбы. - Валентин!  -
позвал он,  перекрикивая  грозу.  Темные  фигуры  агентов  безопасности  уже
окружали будку. - Ты в ловушке и сам это знаешь.  Выброси  бластер,  и  тебе
придется иметь дело только со мной. - Несколько  долгих  мгновений  слышался
только шум дождя. - Ну так как, Валентин?
   Выстрелы из будки ударили в клумбу. Почти в тот же  миг  откуда-то  сзади
повела огонь вторая лучевая пика.
   - Прекратить огонь! - крикнул Драммонд. Пика тут же умолкла.
   - Пойду вытащу его, - сказал Брим.
   - Вилф, ты правда хочешь схватиться с этим хабталлем в одиночку?
   - Я уже много лет этого хочу, генерал, - улыбнулся в темноте Брим.  Глядя
сквозь просвет в цветнике, он изучил позицию Валентина.  Контролер  вряд  ли
надеется убежать  -  поэтому  вся  штука  в  том,  чтобы  взять  его  живым.
Контролеры часто кончают с собой, если им грозит  плен  или  унижение.  Брим
насмотрелся этого на войне. - Прикройте меня - стреляйте по окну,  -  сказал
он.
   Из будки грянула новая очередь - она сбила  статую  и  разнесла  в  щепки
скамейку.
   - Может, подождешь немного? - предложил Драммонд. - У  этого  "маранелло"
скоро обязательно кончится энергия.
   - Недостаточно скоро для меня. - Брим пригнулся - новый залп поднял целый
фонтан грязи и веток. Но после из выбитого окна донесся тонкий писк.
   - Это то, что я думаю? - усмехнулся Драммонд.
   - Да, очень похоже, что заряд кончается.
   - Если так, то у нашего друга Валентина осталось  около  пяти  выстрелов.
При всей их  мощи  магазинов  у  "маранелло"  нет  -  их  надо  заряжать  от
источника.
   - Стало быть, пора, - кивнул Брим, вглядываясь в дождь.
   - Погоди, парень. Пять-то выстрелов у него еще осталось.
   - Это мелочи. Вы только прикройте меня, чтобы я успел добежать до  двери.
- Гром поставил точку после слов Брима.
   - Возьми хотя бы пику с собой, - прошептал  Драммонд.  -  Она  пригодится
тебе, пока братец Валентин не израсходует остаток заряда.
   - Тут вы правы, генерал, - согласился Брим.
   - Зонлстром, - рявкнул Драммонд. - Давай сюда запасную пику.
   - Есть, генерал, - ответил женский голос из-за деревьев, и девушка, тенью
перелетев через открытое место с двумя "треннингами", вручила один Бриму.
   Он поставил громоздкое оружие на автоматический режим. Зеленый  индикатор
готовности загорелся почти сразу.
   - Ты уверен, что хочешь этого? - снова спросил Драммонд.
   - Уверен, генерал. - Брим взял пику двумя руками. -  Я  буду  готов,  как
только вы скажете.
   - Когда я дам  сигнал,  открывайте  огонь  по  окну,  -  шепнул  Драммонд
Зонлстром. - Передай это всем и подними руку.
   - Есть. - Девушка отползла к следующему в цепи, и скоро за пеленой  дождя
поднялось девять рук.
   - Удачи тебе, Брим, - сказал Драммонд.
   - Спасибо, генерал. Она мне понадобится, да еще как.
   Драммонд дважды взмахнул рукой, и десять  мощных  лучевых  пик  загремели
разом.
   Брим как метеор пронесся по поляне, пригибаясь под прикрывающим огнем,  и
рванул к будке. У двери он присел, чтобы перевести дух, потом  сшиб  хлипкую
задвижку прикладом "треннинга" и отскочил  назад.  Сквозь  дверь  выстрелили
дважды, и она разлетелась в щепки.
   - Ладно, Валентин, хватит, - крикнул Брим. - Кидай бластер так,  чтобы  я
его видел, и выходи с поднятыми руками - не то я сам к тебе приду.
   Молчание.
   Брим кивнул. Он не ожидал, что Валентин пойдет ему  навстречу.  Прислонив
"треннинг" к мокрой стене, он стащил с себя мундир и надел его  на  дуло,  а
потом просунул свою куклу в дверь.
   Из  темной  будки  грянули  еще  два  выстрела,  и  второй,  хотя  и  был
значительно слабее, разнес мундир в клочья. Вслед  за  ним  запищал  сигнал.
Бластер Валентина разрядился полностью.
   - Все, Валентин! - рявкнул Брим. - Я иду. После долгой паузы он ступил на
порог и бросил пику в траву за собой.
   - Ну  вот,  ублюдок,  теперь  мы  на  равных.  Выходи,  и  будем  драться
по-мужски.
   Вспышка молнии осветила  будку  изнутри.  Валентин  скорчился  в  углу  с
бешеными глазами, оскалившись, как загнанный зверь. Полуослепший Брим  понял
свою ошибку миг спустя, когда Валентин вылетел в  дверь,  держа  разряженный
бластер, как дубинку. Грянул ужасающий раскат грома. Брим вильнул в сторону,
сгреб Валентина за рукав и дернул вниз, двинув его коленом по лицу.
   Бластер улетел во тьму, и Валентин, шатаясь, вернулся  в  будку,  а  Брим
осторожно последовал на ним. Контролер и не думал сдаваться.  Он  добрел  до
дальней стены, оттолкнулся от грубой каменной  кладки,  ринулся  вперед,  не
успел Брим приготовиться к защите, и с разбегу пнул его в пах.
   Брим уловил взмах ноги и прикрылся  правой  рукой,  но  отвел  удар  лишь
частично. Сапог Контролера прошелся по мошонке Брима с ужасающей силой.
   Брим согнулся  пополам  и  тут  же  получил  зверский  удар  в  лицо.  Он
отшатнулся назад, стараясь восстановить дыхание - перед  глазами  взрывались
разноцветные сверхновые. Инстинктивно он припал на правое колено, собрался и
остановил следующий удар, перехватив запястье Валентина, а после  нанес  ему
короткий, но мощный хук пониже ребер.
   Ошеломленный  Контролер  проревел   что-то   на   фертрюхте,   в   полной
растерянности отскочил назад, вырвал руку и  примерился  уже  двумя,  норовя
сломать Бриму ребра.
   Брим чисто инстинктивно предпринял ответную атаку: он выбросил свои  руки
с внутренней стороны Валентиновых, остановив его, и сам нанес  двойной  удар
по нижним ребрам противника.
   Закашлявшись, Валентин крутнулся и тут же отвесил убийственный удар Бриму
в левый висок - карескриец вылетел за дверь и рухнул под струи дождя.
   Валентин немедленно уселся верхом ему на грудь, распахнул ворот рубашки и
костями предплечий сдавил сонную артерию.
   - А теперь, имперский ублюдок, - голос его звучал еле слышно от усилий, -
ты.., умрешь.
   Брим изо всех сил боролся,  чтобы  не  потерять  сознание.  Злобное  лицо
Валентина нависло над ним, пальцы сдавили горло. Контролер улыбнулся,  видя,
как Брим ловит ртом воздух. Брим знал, что должен вырваться во что бы то  ни
стало - иначе он умрет. В отчаянном порыве он выгнулся  дугой  и  сбросил  с
себя Валентина. Тот зарычал, как зверь, не  выпуская  вражеского  горла,  но
Брим был в лучшей форме, и хватка значительно ослабла. Брим резко повернулся
на левый бок, сгреб Валентина  за  рукав,  разомкнул  смертельный  капкан  и
окончательно освободился от взятого врасплох противника. Не  успел  Валентин
опомниться, Брим сам схватил его за горло, уложил на обе лопатки и двинул  в
лицо.
   Из носа Валентина хлынула кровь, он застонал,  перевернулся  на  живот  и
попытался встать, но Брим, приподняв одно колено, пнул его в диафрагму. Этот
удар приподнял Контролера на добрый ирал над землей - потом он  шлепнулся  в
лужу собственной рвоты и затих, еле слышно постанывая.
   К ним подошли