тратор  порта  явно  хорошо  владел  ситуацией  и
действовал без малейшей помощи со стороны своего военного коллеги.  Впрочем,
я его хорошо знал. Точнее, ее. Очень хорошо...
   Чем больше я видел, тем сильнее росло мое раздражение - до тех пор,  пока
терпение мое не иссякло. До назначенной Саммерсом церемонии  оставалось  еще
полтора метацикла, когда я припарковал свой гравицикл на стоянке  для  машин
командного состава перед  помпезным  новым  зданием  флотской  штаб-квартиры
(старое было разрушено в Первую Великую  войну).  Стоянка  была  практически
пуста, когда я, изо  всех  сил  стараясь  держать  себя  в  руках,  вошел  в
вестибюль.
   Ну и вестибюль! Я ошеломленно глазел на полы из полированного  до  блеска
паркета,  вычурную  мебель,  похожий  на  театральный  подъезд  вход  в  зал
совещаний - все  это  слишком  отличалось  от  тех  казенных,  неприветливых
рабочих помещений, в которых мне приходилось бывать за свою  долгую  службу.
Конечно, некоторая парадность  главному  зданию  Военно-Космической  базы  в
Аталанте не мешала: множество  важных  людей  из  всей  известной  Вселенной
проходили через этот вестибюль. Но подобное пышное убранство пристало скорее
какому-нибудь дворцу или, там, посольству.
   Помещение оказалось  пустым,  если  не  считать  одинокого  шеф-сержанта,
сидевшего за информационной стойкой с голожурналом в руках. Он не  оторвался
от своего журнала, даже когда я вошел.
   С цикл я стоял, стараясь взять себя в руки, потом  подошел  к  настенному
дисплею и выбрал в меню ?КАБИНЕТ КОМАНДУЮЩЕГО?.  Над  дисплеем  обозначилась
трехмерная схема первого этажа; ведущий к кабинету коридор,  светился  ярким
зеленым светом. Славная игрушка. Я огляделся по сторонам,  нашел  коридор  и
зашагал к нему по полированному паркету.
   - Вы идете в сторону кабинета командующего базой, сэр, - заметил шеф, так
и не отрываясь от журнала. - Вам помочь?
   Я не сбавил шага.
   - В другой раз, шеф, - бросил я через плечо. Две стеклянные двери в конце
коридора;  на  левой   створке   красовалась   эмблема   Имперского   Флота.
?Командующий  71-й  оперативной  группой.  Имперский   Флот?   -   значилось
старомодными иероглифами на  правой.  Продолжая  держать  себя  в  руках,  я
продолжил свой путь.
   -  Эй,  сэр,  постойте!  -  окликнул  меня  кто-то  сзади.  -  В  кабинет
командующего сегодня нельзя. Приказ адмирала Саммерса.
   - Приказ отменяется, - сказал я, не поворачивая головы.  За  моей  спиной
послышались торопливые шаги.
   - Один цикл, сэр, -  воззвал  ко  мне  шеф.  -  Вам  туда  никак  нельзя.
Запрещено!
   Я повернулся, дав ему разглядеть звездочки на моей фуражке.
   - Я снова разрешил доступ туда, мистер, - сказал  я.  Шеф-сержант  застыл
как вкопанный.
   - Э.., кто... А-адмирал?
   - Брим. Для вас, мистер, адмирал Брим, - пояснил я. - Я новый командующий
семьдесят первой. А почему вы не окликнули меня, когда я вошел?
   - Я.., э... - замялся шеф.
   - Вот мое удостоверение. - Я протянул ему свою карту. - Проверьте его  на
своем компьютере, потом вернете мне в кабинет командующего.
   - Т-так точно, адмирал.
   - И еще, шеф...
   - Д-да, адмирал?
   - Вы теперь младший сержант. Лишние  плашки  с  петлиц  должны  исчезнуть
прежде, чем вы вернете мне мое удостоверение. Ясно?
   - Э.., т-так точно, адмирал.
   Я зашагал по коридору дальше, отворил правую стеклянную дверь и  оказался
в новом вестибюле, еще  более  пышном,  чем  первый,  если  такое,  конечно,
возможно. На всех креслах и диванах лежали груды подушек - шелковых,  нежных
пастельных расцветок, изысканно подобранных в безупречном женственном вкусе.
Я немного познакомился с искусством оформления интерьера много лет назад, на
этой самой базе, у одной из самых потрясающих женщин, которых знал  в  своей
жизни - впрочем, она держала всю эту красоту у себя дома,  где  убранству  и
положено быть мягким и подобранным по цвету. Я стиснул зубы, переводя взгляд
с дивана на диван. Клянусь бородой  Вута!  Военным  людям  положено  убивать
людей и крушить технику, а не нежиться на подушках пастельных расцветок.
   - Я могу вам чем-либо помочь? - послышался негромкий почтительный голос.
   Вздрогнув,  я  обернулся  и  только  тут  заметил   высокого   худощавого
штатского, одетого  в  элегантный,  хотя  и  несколько  старомодный  деловой
костюм. Он сидел за изящного вида столом розового дерева, расположенным так,
что войти в приемную, минуя его, было невозможно - ни дать ни  взять  удачно
подобранная огневая позиция. Когда взгляд его упал на две мои звездочки,  он
встал и принял позу, которую можно было бы охарактеризовать как  гражданский
вариант стойки ?смирно?. У него был длинный аристократический нос и  большие
карие  глаза,  выглядывавшие  из  глубоких  глазниц,  к  которым   сбегались
морщинки. Помимо этого лицо его отличали костлявые скулы и кустистые  брови.
Типичный директор похоронного агентства. Я прикинул, часто ли он  улыбается,
и решил, что не очень.
   - Так чем я могу вам помочь, адмирал Брим? - повторил он.
   - Как-то не расслышал вашего имени, - заметил я, протягивая ему руку.
   - Хатуэй Коттшелл, личный секретарь командующего, - сказал он,  несколько
нерешительно пожимая мне руку.
   - Вы хотели  сказать,  личный  секретарь  Саммерса,  -  поправил  я  его,
выпустив наружу часть того гнева, что бурлил во мне, и  тут  же  пожалев  об
этом.
   - Э.., можно сказать и так, - ответил Коттшелл, мгновенно  уловивший  мой
намек.
   - Хорошо, -  сказал  я.  -  Можете  временно  продолжать  исполнять  свои
обязанности. Насчет работы на постоянной основе посмотрим позже. - Я  кивнул
в сторону единственной двери, открывавшейся в приемную с противоположной  от
входа стороны. - Кабинет командующего?
   - Он самый, адмирал.
   - Где Саммерс?
   - В офицерском клубе, адмирал, - ответил Коттшелл. - Прощальный завтрак в
узком кругу штабистов.
   - Вызовите его сюда, - приказал я, когда экс-шеф-сержант вернул  мне  мое
удостоверение.
   - Адмирал?
   -  Мне  нужно,  чтобы  эта  жалкая  сухопутная  крыса  была  здесь  через
пятнадцать циклов - прежде, чем я увижу кого-либо еще. Ясно?
   - Н-но н-не м-могу же я так просто оторвать адмирала...
   - Скажете ему, что это чрезвычайная ситуация. Поверьте  мне,  вы  скажете
ему чистую правду.
   - Т-так точно, господин адмирал.
   - Насколько я понимаю, начальник штаба тоже в клубе?
   - Э.., никак нет, господин адмирал. Его не пригласили. Занятно...
   - Почему не пригласили? - спросил я.
   - Не могу знать, господин адмирал.
   Ну как же, подумал я.
   - Где его кабинет?
   - Кабинет капитана Уильямса этажом выше.
   - Хорошо. После того как вызовете Саммерса,  передайте  Уильямсу,  что  я
хочу видеть его здесь, в  кабинете  командующего,  ровно  через  цикл  после
прихода Саммерса, когда бы это ни случилось. Ясно?
   - Э...так точно, господин адмирал.
   - Ах да... - добавил я. - И отмените все специальные мероприятия на базе,
связанные с передачей командования, - смотры, парады и все такое прочее.  Об
этом я позабочусь сам, позже.
   - Так точно, господин адмирал. Никаких парадов.
   - Тогда за дело, - сказал я, проходя в кабинет  Саммерса.  Его  убранство
отличалось такой пышностью, что меня едва не стошнило. Я даже зажмурился  на
мгновение. Здесь можно было спать.., нет, лучше, заниматься  любовью.  Здесь
можно было делать много чего,  только  не  руководить  военными  операциями.
Резко повернувшись, я ворвался обратно в  приемную,  где  Коттшелл  как  раз
разговаривал с кем-то по голофону.
   - Это Саммерс? - спросил я.
   - Это капитан Уильямс, господин адмирал. Он на проводе.
   - Очень хорошо. Саммерс едет?
   - Адмирал заверил меня, что приедет незамедлительно, господин адмирал.
   - Отлично. Тогда на время нашей с ним встречи я предлагаю вам отдохнуть и
выпить кф'кесса. Только не слишком задерживайтесь. Не думаю, чтобы  разговор
с Саммерсом занял слишком много времени. Ясно?
   - Ясно, господин адмирал.
   - И последнее, - добавил я. - Прежде чем идти, выведите на  свой  дисплей
ежедневные записи за последний месяц.
   - Ежедневные, господин адмирал?
   - Вот именно, ежедневные, - подтвердил я.  -  Дайте  их  мне  и  ступайте
отдыхать.
   - Сейчас же, господин  адмирал,  -  ответил  он  и  забегал  пальцами  по
клавиатуре, потом встал и вышел, похожий на высокое серое привидение.
   Я  уселся  за  его  стол  и  в  ожидании  Саммерса  начал  знакомиться  с
донесениями штаба, технической службы, наблюдателей и прочих.
   Приблизительно через тридцать циклов в  дверь  свирепо  ворвался  грузный
контр-адмирал в парадной, белой с золотом, форме.
   - Что все это значит, Коттшелл? - рявкнул он через плечо,  направляясь  к
своему кабинету.
   - Коттшелл вышел, - сказал я, поднимаясь из-за стола. Я сразу же  ощутил,
что мне придется приложить все свои усилия только для того, чтобы  заставить
себя говорить с этим типом.
   - А вы еще кто такой, тытьпобери?
   - Моя фамилия Брим.
   Саммерс застыл на месте, потом повернулся и уставился на мою фуражку. Его
свинячьи глазки мне запомнились еще по Академии. В тот ужасный год, когда  я
был на первом курсе, он уже готовился к выпуску и играл более  чем  активную
роль в попытках заставить меня уйти.
   До начала Первой  Великой  войны  Флот  был  прибежищем  отпрысков  самых
знатных  и  богатых  семей  Империи  -   таких   как   Саммерсы,   владельцы
преуспевающей корпорации ?Саммерс и Винсент, Лтд.?, занимавшейся разработкой
полезных ископаемых на астероидах. Однако чудовищные потери первых лет войны
заставили командование сделать доступ к образованию открытым, на  конкурсной
основе - после того, разумеется, как уломали или улестили всех оппонентов.
   Мне, грязному  нищему  карескрийцу,  удалось  прорваться  на  первый  так
называемый открытый курс, и за это меня ненавидели. Возможно, я и выстоял-то
только ради того, чтобы доказать им, что и я на что-то гожусь...
   - Ну-ну, - произнес он с циничной ухмылкой.  -  Знаменитый  змей  Брим  с
Карескрии. А теперь к тому же еще и адмирал Брим. Как мило.
   - Пусть будет адмирал Брим, - согласился я, невольно хмурясь. -  Иначе  в
этом кабинете не было бы ни одного адмирала, произведенного в этот  ранг  по
заслугам.
   - Почему вы  одеты  не  согласно  моему  приказу?  -  возмущенно  спросил
Саммерс; потом смысл моих слов дошел до него. - И что вы вообще хотите  этим
сказать?
   - Я хочу этим сказать, - ответил я, игнорируя его замечание  насчет  моей
формы, - что жизненно важные зоны этой базы выглядят  как  дерьмо  тухлое  и
никуда не годны. Если за все это отвечаете вы - а  именно  так  я  понял,  -
значит, вы только делаете вид, что вы офицер. И командующий базой.
   Глаза Саммерса распахнулись  широко-широко  от  удивления  и  ярости.  Он
открыл рот, чтобы сказать что-то, но я перебил его:
   - Где находились корабли дальнего патрулирования в момент прибытия  моего
конвоя?
   - Что?
   - Где, черт подери,  находились  патрульные  корабли,  когда  прибыл  наш
конвой? - повторил я, кипя все сильнее.
   - Я не обязан отвечать на ваши дурацкие  вопросы,  Брим,  -  презрительно
заявил Саммерс.
   - Так ли это? - спросил я, выходя из-за стола и подойдя к нему  настолько
близко, что нас разделял Какой-то ирал. - Повторяю  еще  раз,  Саммерс.  Где
были патрульные корабли в момент прибытия моего конвоя?
   При  том,  что  Саммерс  был  немалых  размеров,  моя  внезапная  вспышка
обезоружила его. Много лет назад, в Академии, он имел вполне угрожающий вид,
особенно для нищего первокурсника. Однако теперь весь его  вес  выродился  в
жир, и страха  он  внушал  не  больше,  чем  раздувшийся  волдырь.  Какое-то
мгновение он колебался, потом принял обиженный вид.
   - Все корабли стояли на якоре в подземном убежище, как и положено.
   - Как положено? - не поверил я своим ушам. - Во время вражеского налета?
   - Орбитальные форты  градгроутов  достаточно  защищают  от  нападения,  -
объяснил он мне тем тоном, каким обращаются к сопливым кадетам.
   - Достаточно? Что, тытьподери, вы считаете ?достаточным??
   - Огнем орбитальных фортов сбито шесть из пятнадцати нападавших кораблей,
а наши наземные батареи сбили еще два.
   - Сегодня ночью я потерял два корабля с экипажами. Это вряд ли  случилось
бы, если хотя бы часть наших кораблей отражала атаку! - прорычал я.
   - Вздор, - все так же презрительно отмахнулся  Саммерс.  -  Потери  могли
быть гораздо выше в случае воздушных или космических  боев.  Кроме  того,  я
обязан думать также и о городе.
   - Насколько я успел увидеть, вы не  слишком-то  много  делали  для  того,
чтобы защитить город.
   - Вот свидетельство того, как низко пал Флот, допустив в офицерские  ряды
грязных простолюдинов, - фыркнул Саммерс.  -  Людям  вроде  вас  никогда  не
понять мирного образа мышления, вы живете только войной. - Он  нахмурился  и
устремил в меня указательный палец; правда, ближе не подошел. -  Обороняй  я
базу большими силами, и эти торондцы переключились бы на сам город.
   - Выходит, вы просто позволили этим жукидам открыть  огонь  по  имперским
кораблям?
   - Конечно, позволил, - оскорбленным тоном заявил Саммерс. - Я не  намерен
раздражать их более необходимого.  И  так  от  недели  к  неделе  их  налеты
делаются все ожесточеннее. С какой стати жители Аталанты должны страдать  от
войны, которая так и так уже проиграна? - надменно спросил он. - Все  жалкие
останки  нашей  -  Онрадовой  -  Империи   остались   в   родной   галактике
одни-одинешеньки. Ну, Галактическая Федерация Содескийских Государств в свое
время готова была нам помочь, но содескийцы и сами отражают  нападение.  Как
мы вообще можем надеяться выстоять против Лиги Темных Звезд?
   - Матерь Вута! - вскричал я с наигранным удивлением. -  Так  вы  все-таки
заметили, что идет война?
   - Разумеется, заметил, Брим. Я просто подхожу  к  делу  с  реалистических
позиций и делаю это осторожно. Что может поделать  эта  база  против  целого
звездного королевства,  такого  как  Торонд?  Они  ведь  расположены  совсем
недалеко отсюда, знаете ли.
   - Я знаком с голокартами, - буркнул я.
   -  Так  что  же  вы  тогда  от  меня  ожидаете?  Чтобы  я   спровоцировал
массированный налет неприятеля на базу и на город?
   - Я ожидал от вас действий, достойных офицера Флота, Саммерс. Я ожидал от
вас, что вы защитите мои корабли. Если бы вы следили за  военными  сводками,
вы бы, возможно, заметили, что центр военных действий  перемещается  в  этот
сектор галактики, как бы вы ни пытались сдержать их. Негрол Трианский спит и
видит всю Флюванну в руках своего  жабеныша  Ла-Карна  -  не  только  те  ее
планеты, что тот успел уже заграбастать.  Он  жаждет  -  и  ему  это  просто
необходимо - лишить нас последнего источника сырья для ходовых кристаллов. И
он приложит все усилия к тому, чтобы ради этого вывести эту базу из строя  -
вместе с городом или  без  него,  на  это  ему  наплевать.  Вот  почему  мне
необходимы все до единого боевые корабли. И срочно.  Вот  почему  мне  нужна
была нынче ночью ваша защита!
   - Ну, я ведь защитил вас, - заявил он с тем же презрительным  смехом,  за
который я много лет назад так ненавидел его. - Что  ж,  ваш  конвой  заметно
усилил базу, хоть вы и позволяете себе выказывать неудовольствие. И потом, -
издевательски добавил он, - что вам до этих двух кораблей? Ваш-то личный цел
и невредим, не так ли?
   Эти его слова стали последней каплей. Несмотря на его вес, я вздернул его
за лацканы мундира и потряс в воздухе, как треплющий крысу терьер.
   - Ты трусливый убийца, вот ты кто, Саммерс! - взревел я,  толкнув  его  в
сторону кабинета. - Я хочу, чтобы тебя - и всего, что  могло  бы  напоминать
мне о тебе - не было в этом кабинете через метацикл. Ясно?
   - Да как вы смеете дотрагиваться до моего мундира? - пискнул Саммерс.
   - Это ты как смеешь носить эту форму, предатель? - рявкнул я, толкая  его
все дальше спиной вперед.  -  А  теперь  освободи  этот  кабинет  от  своего
присутствия. У тебя на это уже меньше метацикла.
   - Вы сошли с ума! - взвыл Саммерс, пытаясь прорваться к голофону.
   - Я просто рассержен, - возразил я, отталкивая его от стола. -  А  теперь
поторапливайся.
   -  А  если  нет?  -  спросил  Саммерс,  собирая   остатки   своей   былой
напыщенности.
   Я молча расстегнул кобуру и достал из нее свой ?Веннинг?.
   - А если нет, - ответил я, - я своими руками убью тебя за подлое убийство
моих людей из конвоя.
   - В-вы не посмеете! - взвизгнул Саммерс и снова бросился к голофону.
   Прежде чем он успел дотронуться до него, я выпалил четыре раза, расплавив
к матери Вута голофон и край стола, на котором он стоял. Потом - ради вящего
эффекта - я превратил в головешки  три  стоявших  у  стола  мягких  вычурных
кресла.
   Кабинет наполнился едким дымом. Саммерс съежился в углу,  словно  прячась
от обезумевшего маньяка - впрочем, боюсь, в то мгновение я был весьма близок
к этому.
   - Н-не убивайте меня, Б-брим! - всхлипнул он. С минуту я колебался, потом
сунул бластер в кобуру.
   - В вашем распоряжении остаток метацикла на то, чтобы убраться отсюда,  -
произнес я уже спокойнее. - И чтоб даже  следа  вашего  не  осталось.  Я  не
желаю, чтобы здесь что-то напоминало мне о вас - и о том,  как  низко  может
пасть офицер. - Я повернулся и, стиснув зубы, вышел из  кабинета  в  поисках
ближайшего автомата с кф'кессом.
   Найдя его, я налил себе чашку и сел за ближайший стол, но пить  не  стал,
ибо нервы мои были на взводе и мне необходимо было  успокоиться.  В  случае,
если Саммерс все же встал бы в позу и остался в  кабинете  к  моменту  моего
возвращения, я вполне мог исполнить свое обещание и укокошить его. И хотя  я
хотел, чтобы он верил в эту мою угрозу, поступить так на  деле  означало  бы
создать себе кучу проблем, совершенно лишних в то время, когда надо все силы
бросить на восстановление  боеспособности  базы.  Против  меня  работало  не
только время - а его у меня было даже  меньше,  чем  меня  предупреждали  на
Авалоне. Мне приходилось  действовать  в  одиночку,  не  имея  ни  малейшего
представления о том, насколько глубоко пустил здесь  корни  КМГС  и  на  чью
помощь я могу рассчитывать.
   Многое зависело от этого типа, Уильямса, моего  начштаба.  Если  я  понял
верно, и они с Саммерсом не сошлись характерами - а в таком  случае  он  мог
попасть на этот пост только благодаря своим способностям, - значит,  я  могу
положиться на него в том, что касается оперативной работы. Собственно,  если
он не полный бездарь, у меня не было другого выхода, кроме как положиться на
него. Начальник штаба - связующее звено  между  командующим  и  начальниками
служб: оперативной, технической,  медицинской  и  прочих;  если  бы  мне  по
какой-то причине пришлось действовать в обход его,  я  бы  набил  себе  кучу
мозолей на всех местах, занимаясь чужой работой в ущерб своей собственной.
   Покосившись на висевший  на  стене  хроноиндикатор,  я  выждал  еще  пару
геологических эпох, потом встал и направился обратно в свой кабинет  узнать,
что еще имеется для меня в запасе у судьбы.

***

   К моему несказанному удовольствию, этого жукида Саммерса не  было  видно,
Коттшелл сидел за своим столом,  а  рядом  с  ним  стоял  невысокий,  крепко
сложенный флотский офицер. Последний  был  одет  в  обычную  рабочую  форму:
темно-синий жилет со множеством карманов и кармашков, брюки такого же цвета,
белую рубашку, черный галстук и черные башмаки  звездолетчика  на  магнитных
подковках. Четыре золотые ленты  на  рукавах  обозначали  его  ранг.  Ничего
другого я заключить из его внешности не мог.
   - Капитан Джим Уильямс, начальник штаба,  по  вашему  приказанию  прибыл,
господин адмирал, - доложил он, вытянувшись по стойке ?смирно?.
   - Вольно, капитан, - откликнулся я, вглядываясь ему  в  глаза  в  надежде
прочитать в них, кто он и что собой представляет. - Рад, что вы  пришли  без
промедления.
   Уильямс ответил мне со