начал. Ибо если он проиграет, сегодняшний налет станет подписью на  смертном
приговоре каждому городу Лиги - и каждому городу ее союзников.
   Возвращаясь по туннелю в ставку, Онрад вдруг щелкнул пальцами.
   - Ах да, Вилф, - сказал он небрежно, будто о пустяках. - Это мне  кое-что
напомнило.
   Брим про себя подумал, что значит "это", но вежливо промолчал.  Его  куда
больше интересовало, что именно вспомнил Император.
   - Помните  эту  ослепительную  красавицу,  главную  наложницу  Набоба,  -
кажется, Реддисма или какое-то похожее нелепое имя?
   Помнит ли он?..
   - Да, Ваше Величество, - ответил он, изо всех  сил  стараясь  изобразить,
что лишь слегка заинтересован. - Я ее помню.
   - Так вот, - продолжал Император, -  выходит  так,  что  старый  негодник
сделал ее беременной, и где-то сейчас ей рожать. Поэтому я  решил  перевести
его правительство в изгнании  сюда,  на  Авалон.  -  Он  скривился,  покачав
головой. - Надеюсь, это не обернется ошибкой.  -  Тут  он  пожал  плечами  и
глянул на Брима. - Волноваться  уже  поздно  -  они  должны  прибыть  где-то
завтра. Кажется, вы были знакомы с - как ее - Реддисмой, пока служили в ИДК.
То ли жизнь ей спасли, то ли еще что-то - не помню. В общем, я подумал,  что
вам может быть интересно ее увидеть, когда они прибудут.
   Брим ощутил, как заливается краской.
   - Э-э, разумеется, - ответил он, выходя вслед за  Императором  в  коридор
Адмиралтейства. - Если я не буду еще летать, -  добавил  он,  чувствуя  себя
слегка виноватым.
   - Отлично, - сказал  Онрад.  -  Я  велю  полковнику  Запту  оставить  вам
сообщение на Порту 30, когда они прибудут. - И он широко улыбнулся. - В  тот
момент можете считать себя вызванным на срочное штабное совещание во  дворце
по августейшему повелению. К вашему прибытию совещание будет отменено, но  -
раз уж вы окажетесь здесь - вас попросят навестить флювийцев. Вы поняли?
   - Спасибо, -Ваше  Величество,  -  ответил  Брим.  Онрад  посмотрел  вдоль
коридора, откуда к нему направлялась небольшая  армада  очень  важного  вида
людей.
   - Пора опять играть Императора, - сказал он, закатывая глаза. - Ведь этим
я зарабатываю себе на скромную жизнь. - Тут он подмигнул и добавил:
   - Но эта работа куда безопаснее, чем сталкиваться  каждый  день  лицом  к
лицу с этими проклятыми облачниками, к чему вернетесь вы, мой  карескрийский
друг. Я про вас не забуду.
   С этими словами он повернулся и зашагал по мраморным плитам пола.
   Направляясь к выходу, Брим  все  обдумывал  слова,  которыми  назвал  его
Император, - "мой карескрийский друг". Еще месяц  назад  эти  слова  его  бы
уязвили. Сильно уязвили. А теперь? Ну.., приходилось признать, что  ему  это
решительно все равно. Если подумать, то такое звание даже льстило. Обычно  у
Императоров не бывает карескрийских друзей. А у этого есть.
   Направляясь в транспортный отдел, чтобы попасть на шаттл к Порту  30,  он
улыбался про себя. Ева Картье - да и его старый друг Надя  Труссо  -  смогли
сильно изменить его жизнь. Он  нахмурился:  раньше  он  никому  не  позволял
касаться своих внутренних струн. Вселенная, что  ли,  переменилась?  Или  он
сам?

***

   Еще до посадки в шаттл Брим узнал, что во время атаки на город  облачники
потеряли сорок один корабль против всего лишь двадцати восьми  у  защитников
за тот же период. По любым оценкам - хорошие вести, но его грызла мысль, что
один из этих двадцати восьми он пилотировал сам. И про себя решил тут же  на
месте, что заставит облачников дорого заплатить за это конкретное унижение.

***

   Облачники, явно ободренные собственной  пропагандой,  на  следующий  день
вскоре после рассвета обрушили на город Авалон еще одну волну  массированных
атак, нанеся ощутимый ущерб с первого залпа.  Брим,  лишенный  корабля,  мог
только беспомощно наблюдать, ожидая, что прибудет корабль замены или  выйдет
корабль из ремонтных доков.
   Ничего  из  этого  не  произошло  до  прибытия   большого   содескийского
корабля...
   Брим почти весь день просидел  над  большой  пачкой  документов,  которые
Барбюс приготовил ему на подпись. Это требовало понимания - индивидуального!
- таких необходимых для победы в  войне  терминов,  как  "меры  по  снижению
сметных расходов  путем  недопущения  перерасхода  гортамской  смазки".  Это
значит, что лично Брим должен доложить, каким образом он собирается  снижать
расход дорогой смазки для камер гипердвигателей по крайней мере на  двадцать
процентов.  Второй  документ  требовал  от  него  рассмотрения   вопроса   о
"Непрофессиональной  практике  половых  отношений  в  Имперском   Флоте"   и
составления длинного и сложного отчета для весьма влиятельной группы  где-то
на  другом  конце  галактики.  Он  только  что  открыл  очередной  документ,
требовавший  отчета  по  "Гигиене  кают-компании  в   вопросе   хранения   и
приготовления логийских вин различных типов",  когда  дверь  распахнулась  в
облаке дыма земповой трубки и вслед за дымом в кабинет ворвался Урсис.
   - Вилфушка! - заревел он, ухмыляясь во  всю  пасть.  -  Мы  теперь  можем
разносить корабли Лиги еще лучше, чем раньше!
   Брим улыбнулся и отвернулся от экрана - к этим деталям он вернется, когда
не будет так занят вопросом о том, как выиграть войну.
   - По мне, звучит заманчиво,  -  сказал  он,  толкая  стул  в  направлении
старого друга. - И как же проделать этот маленький фокус?
   - С теми кристаллами, что с "Горн-Хоффа", - ответил содескиец,  опускаясь
на сиденье и кладя локти на деревянный стол. - С того звездолетика,  что  ты
притащил из Эффервика. Для нас это оказался настоящий сундук с  сокровищами.
Неудивительно, что облачники так старались его уничтожить.
   - Я понимал, что этот кристалл на приборной панели имеет какую-то связь с
наведением разлагателей, - сказал Брим.
   - И ты правильно понимал, мой бесшерстный  друг,  -  ответил  медведь.  -
Кристаллы  вроде  этого  имеют  с  наведением  всяческую  связь  и   целиком
ответственны за точную  стрельбу  облачников.  Захват  этого  корабля  может
оказаться очень важным для результата войны.
   - Клянусь Вселенной! - пробормотал Брим. - И он тут торчал почти  неделю,
пока облачники повсюду его искали?
   - Я знаю, - сказал Урсис с иронической ухмылкой.  -  Но  такие  небольшие
посещения госпожи Удачи иногда поворачивают судьбы Империй.
   - Меня бы устроила небольшая помощь в ближайшей битве,  -  хмыкнул  Брим.
Урсис нахмурился.
   - Может, на это и не хватит времени, - сказал он. - Но посмотрим.
   Брим кивнул. Он понял.
   - Так как работает эта чертова штуковина? - спросил он. - Облачники  идут
по лучам прожектора, как я и думал?
   - Если бы на это поспорил, то не потерял бы деньги, -  ответил  Урсис.  -
Узкие лучи КАТОМ-прожектора, вот что. - Он  рассмеялся.  -  Мы  думали,  что
станции БКАЕВ - единственное  новое  применение  КА'ППА-технологии  во  всей
Вселенной, но наши  противники  тоже  работали  упорно  -  только  в  другом
направлении.
   - Так как оно работает? - настойчиво спросил Брим еще раз.
   - Просто, - улыбнулся Урсис. - Как и любое масштабное открытие. Как ты  и
предположил,  кристалл   -   это   сердце   специальных   КА'ППА-приемников,
закрепленных в навигационных и артиллерийских системах. Из самого  Эффервика
контролеры Лиги посылают три ультраузких пучка КА'ППА-лучей,  пересекающихся
в определенной точке, в которой разлагатели, установленные  на  определенное
фокусное расстояние, должны стрелять по цели. Никто не знает, что у  них  за
передатчики, позволяющие посылать лучи с такой неимоверной точностью, но они
работают - это ясно. - Урсис покачал головой. - Как бы там ни было,  кораблю
с кристаллом достаточно только пересечь один из трех лучей,  потом  идти  по
нему до точки, где он пересекается с двумя другими. Тогда они и стреляют - с
той убийственной точностью, которую ты уже видел.
   - Вот, значит, как, - задумчиво произнес Брим. - Что ж, ты  говорил,  что
это просто.
   - Если не считать передатчиков, - сказал Урсис. - На  этом  сломали  себе
зубы наши крупнейшие лаборатории.
   - Не слишком хорошо, - заметил Брим.
   - Пока что и не так плохо, - возразил Урсис.
   - Не понимаю.
   - Ну, - сказал Урсис, - на самом деле все, что нам нужно, - это принимать
эти сигналы, а это мы можем  благодаря  кристаллам,  которые  ты  привез  из
Эффервика. - - Кристаллам? - переспросил Брим. - Я ведь привез только один?
   - И никто из вас  не  заглянул  в  контейнеры,  привязанные  к  палубе  в
пассажирском салоне?
   - Нет, - ответил Брим. - Никто.
   - В каждом контейнере десять таких кристаллов,  -  объяснил  Урсис.  -  В
настоящее время у нас их триста двадцать штук  -  и  вполне  работоспособная
схема их подключения.
   - Клянусь бородой Вута! - воскликнул Брим. - Нам выпал джекпот, верно?  -
Тут он нахмурился. - Постой, что это насчет приема сигналов?  Разве  нам  не
надо разбить передатчики?
   - Ни в коем случае, - сказал Урсис, широко улыбаясь. - По крайней мере не
сейчас. Мы их будем использовать как есть - только к нашей выгоде.
   - Я надеялся, что ты скажешь что-то в этом роде, - широко улыбнулся Брим.
- Так как ты предлагаешь это сделать?
   Медведь поднял длинный конусообразный указательный палец.
   - Разумеется, просто, - ответил он. -  Потому-то  я  и  уверен,  что  оно
сработает.
   - Я весь внимание, - сказал Брим.
   И следующие двадцать циклов Брим безмолвно  слушал,  как  Урсис  излагает
разработанный им  план  для  противодействия  техническому  новшеству  Лиги.
Помимо фундаментальной  зависимости  облачников  от  собственных  кристаллов
приемников, основными элементами содескийского плана стали устаревшие мины и
космические якоря.  Эти  устройства  объединялись,  создавая  самодвижущийся
гибрид  с  достаточной  взрывной  мощью,  чтобы  вспороть  брюхо   линейному
крейсеру. Тут еще не было ничего особенного  -  торпеды  использовались  для
этого уже тысячу лет и на гиперсветовых скоростях. Но  добавление  трофейных
кристаллов и логики приемников давали этой  простой,  но  верной  комбинации
возможность следовать  по  узким  лучам  БКАЕВ  облачников,  а  также  точно
определять их пересечение с другими лучами и там ждать столкновения с  одним
из рейдеров адмирала Оргота. Дешевые в изготовлении и  простые  в  перевозке
"ленивцы", как назвали  их  содескийцы,  могли  при  исполнении  даже  такой
относительно пассивной роли нанести колоссальный ущерб.
   - Это же чудесно! - воскликнул Брим, когда Урсис закончил  объяснение,  и
медведь с этим согласился.
   В  конце  концов  такая  тактика   вынудит   облачников   отказаться   от
использования  собственной  триангуляционной  системы  -  и   опустошительно
проредит ряды их кораблей, пока они допрут до причины таких жестоких потерь.
Решение  было  того  рода,  которыми  Брим  всегда  восхищался  -  нанесение
противнику максимального ущерба именно тогда, когда он атакует.
   - Поправка, Вилфушка, - скривился медведь. - Почти чудесно.
   - Не понимаю, - сказал Брим.
   - Видишь ли, - объяснил  медведь,  -  космических  мин  и  якорей  у  нас
хватает. Их повсюду полно.
   - Так что же?
   - Кристаллы, - сказал Урсис. - Им нужно время  для  "вырастания".  Первая
партия готовых "ленивцев", как мы их  назвали,  будет  готова  только  через
неделю - и поначалу  их  будет  очень  мало,  пока  с  конвейера  не  пойдут
необходимые тысячи штук.
   - Тогда эта неделя будет по-настоящему тяжелой, - нахмурился  Брим.  -  Я
полагаю, ты знаешь про вчерашний шестнадцатиметацикловый налет  и  про  тот,
который идет сейчас, пока мы разговариваем. Через неделю, может, уже  нечего
будет защищать.
   - Это я понимаю, - задумчиво ответил Урсис. - Я слежу  за  обстановкой  -
как многие на Содеске. Мы думаем, что города Содески будут следующей мишенью
для разлагателей Лиги.
   - Прости, Ник, - сказал Брим, кладя  руку  на  широкий  погон  Урсиса.  -
Понимаешь, когда меня подстрелили, мне  пришлось  почти  всю  ночь  провести
здесь, в городе. И мы будем в большой беде, если не найдем противоядия от их
точной стрельбы.
   - Я не говорил, что у нас ничего нет, - возразил  Урсис.  -  Конечно,  мы
нашли способ для вас противостоять этой напасти. Не такой  эффективный,  как
ленивцы, но почти.
   - И что это? - спросил Брим. Медведь улыбнулся.
   - Это связано  с  теми  тремястами  кристаллами,  которые  ты  привез  из
Эффервика, мой бесшерстный друг. Похоже, что ты во  многих  отношениях  спас
положение.
   - Да? - хмыкнул Брим. - Триста с чем-то космических мин в налетах  такого
масштаба утонут, как камень в болоте. И чем это нам поможет?
   - А если мы их  поставим  на  некоторые  из  "Звездных"  и  "Непокорных"?
Например, на те, где летают командиры эскадрилий.., и крыльев, - добавил  он
многозначительно.  -   Поскольку   ваши   станции   БКАЕВ   могут   примерно
предсказывать, когда начнется налет, а также его примерную цель, вы, сможете
нанести им еще больший ущерб, если ты поведешь свои эскадрильи  точно  туда,
где эти корабли собираются стрелять из разлагателей. Кажется, у вас,  людей,
это называется "учебные стрельбы"? Брим затряс головой:
   - Ну конечно! Как я об этом не подумал?
   - Тебе много еще о чем надо было думать. - ответил медведь.  -  Например,
как сдержать вторжение, спасти пять обитаемых планет  от  разрушения  и  при
этом остаться в живых. Мелочи, конечно, но времени отнимают много.
   - Спасибо, Ник, - сказал Брим.
   - Не бери в голову, друг Брим.
   - А.., э-э.., когда мы начнем установку этих устройств? - спросил Брим. -
Нам нужно по крайней мере по одному для Тоби Молдинга и для Арама.
   - И еще одно для Вилфа Брима, - добавил медведь.
   - Я надеялся, что ты это скажешь, - вздохнул Брим. - А когда все-таки?
   - В  причаленном  там  снаружи  звездолете  находится  группа  инженеров,
готовая начать установку по первому твоему слову.
   - То есть они там ждут все время нашего разговора?
   - Ну, более или менее, Вилф, - ответил Урсис. - По-другому было бы просто
невежливо. Ведь ты здесь начальник базы.
   Брим крепко зажмурил глаза. Ох уж эти содескийцы!
   - Ник, - сказал он настолько спокойно, насколько это  ему  удалось.  -  В
ремонтном ангаре стоит "Звездный Огонь", на котором я часто летаю. Они могут
начать с ним работать прямо сейчас.
   - Это хорошо. Наверное, именно о нем сказал  нам  шеф  Барбюс,  когда  мы
прибыли. Инженеры уже на нем работают с самого нашего прибытия.
   - Но ты же сказал, что они ждут?
   - А как же иначе! - возмутился Урсис. - Сейчас корабль  должен  быть  уже
полностью открыт. Когда ты дашь "добро", тут же начнется установка!

***

   Тем временем  продолжавшийся  налет  принес  мало  вреда  военной  машине
Авалона, хотя жертвы среди гражданского населения продолжались. Второй  удар
уже нес на себе признаки плохой подготовки - некоторые рейдеры  подошли  без
эскорта истребителей и наоборот, что имело для атакующих  весьма  неприятные
последствия. Третий - и главный - удар был осуществлен силами 150 рейдеров с
эскортом истребителей, направлявшимися на Авалон.  По  пути  на  них  дважды
нападали "Звездные Огни" и "Непокорные", но они продолжали путь, приближаясь
к цели, пока не налетели на небольшую эскадрилью, которую вел Брим на первом
из , "Звездных", оборудованных кристаллами. И в этой точке началась бойня. В
тот  миг,  когда  облачники  в  Эффервике  включили  лучи  наведения,   Брим
перехватил один из них и быстро проследовал до пересечения. Там он  взял  на
полкленета  в  сторону,  кружа  вокруг  точки   пересечения,   запитав   все
четырнадцать  разлагателей.  Через  мгновение  рядом  мелькнул   здоровенный
"Крайссель-ШК", и не успел он даже открыть огонь, как  практически  исчез  в
полном бортовом залпе имперского  истребителя,  наведшего  все  четырнадцать
разлагателей точно на цель!
   Под дикие крики радости в голосовой связи - которые Брим не нашел в  себе
жестокости прекратить - он пошел по второму лучу  до  пересечения  и  вызвал
другого "Звездного" сидеть  в  засаде,  а  сам  пошел  по  третьему.  Быстро
действуя, он расположил по двум пересечениям еще два "Звездных" и успел  еще
на одно как раз вовремя, чтобы перехватить пятого облачника и  испарить  его
гигантским клубом радиационного пожара и вертящихся  осколков,  а  уцелевшие
стали панически беспорядочно палить по всему,  что  им  мерещилось  на  фоне
космоса, и бросились в бегство. Впервые за все время с  прибытия  на  Авалон
Брим возвращался на Порт 30 с улыбкой на лице. У защитников Империи появился
шанс. Завтра не менее пятнадцати командиров эскадрилий полетят в  бой,  имея
приемники лучей на борту.

***

   Древний военный корабль, несущий на борту  низложенного  Набоба  Флюванны
его главную наложницу Реддисму  и  большую  часть  их  двора,  появился  над
городом, идя  на  посадку,  всего  несколькими  метациклами  позже  третьего
налета. Кто-то весьма влиятельный из  Ставки  Императора  приказал  снабдить
корабль необычно большим эскортом, и на такой  сильный  конвой  не  было  ни
одной попытки нападения.
   После головокружительного полета на шаттле с Порта 30 к остаткам Большого
Имперского Терминала на озере Мерсин Брим прибыл на встречу с  прекрасной  -
очень беременной - бывшей любовницей к самому  люку,  когда  она  входила  в
главный  зал  космопорта.  Но  ему  пришлось   подождать,   пока   окончится
"официальная" церемония приветствия.
   Первым из корабля вышел Мустафа, Набоб, которого  встречал  принц  Онрад,
члены его Ставки, а также Удам Бейяж, всем своим видом выражавший  поддержку
низвергнутому  монарху.  После  произнесенных  обоими   императорами   речей
высочайшей свите пришлось пробираться через обломки, которые были разбросаны
повсюду, и когда они рассаживались по лимузинам, бригады вымазанных  в  пыли
рабочих уже снова запустили шумные подметальные  машины,  продолжая  чистить
главный зал. Бесконечные толпы пассажиров шли и шли  по  огромному  вокзалу,
мало обращая внимания на бушующую  вокруг  войну,  и  любое  продолжительное
прерывание этого основного потока ввергло бы Империю в верное  экономическое
поражение.
   Когда наконец сержант Коза Тутти помогла Реддисме выбраться из  перехода,
Брим впервые с момента их плодотворного свидания на борту  "Звездного  Огня"
встретился глазами с Реддисмой. Даже под конец  беременности  Реддисма  была
красивой - и царственной, как всегда.
   - Реддисма! - сказал Брим, беря ее за руку. - Ты еще  жива  после  такого
долгого пути? Как ты себя чувствуешь?
   Она вымученно улыбнулась:
   - Крайне беременной, Вилф Брим,  -  сказала  она  устало.  -  Наша  дочь,
кажется,  очень  хочет  наконец  родиться.  Ген  нетерпения,  который   она,
несомненно, получила от отца.
   - Это клевета! - в деланном возмущении развел руками Брим и тут же широко
улыбнулся.
   Реддисма взяла его  под  руку  и  пошла  рядом  по  усыпанному  обломками
мраморному полу.
   -  Посмотрим,  Вилф  Брим,  -  сказала  она.  -   Конечно,   это   только
предчувствие, но у меня сильное подозрение, что  она  будет  очень  на  тебя
похожей.
   - Она будет хотя бы выглядеть, как ее мать, - ответил Брим. - Если у  нее
не будет той красоты, которую она может от тебя получить,  она  возненавидит
нас, обоих - навеки.
   Реддисма посмотрела на него.
   - А я все еще красива, Вилф Брим? - спросила она.
   - Все еще потрясающе красива,  -  ответил  Брим  выглядя  в  эти  сияющие
миндалевидные глаза.
   - Даже вот так распухнув по всем направлениям?
   - Может быть, даже еще красивее, - сказал он. Потом  с  опаской  погладил
выступающий живот. - Но вот здесь, - добавил он,  -  может  находиться  твоя
соперница.
   - Я никогда не буду соперничать со своей дочерью, Вилф, - сказала она.  -
Все, что есть у меня, я с радостью отдам ей. -  Тут  она  посмотрела  ему  в
глаза, и лицо ее потемнело. - Кроме титула  наложницы  монарха,  -  добавила
она. - Пусть она никогда не будет шлюхой. Да, я признаю, для меня эт