лась Фурье. - Уменьшить упреждение!
   - Есть, лейтенант! Пеленг пятьсот  минус  пятнадцать,  вертикальный  плюс
шестьдесят четыре.
   Нетренированному  глазу  Брима  могло  показаться,   что   перезаряженные
разлагатели почти не шелохнулись, но он знал, что  следующие  разрывы  лягут
гораздо ближе - если уж предыдущий залп не убедил тех...
   - Пли!
   На этот раз чернота перед носом торговых судов разорвалась одной огромной
вспышкой, казалось, всего в нескольких иралах от них. И хотя реакция на  это
последовала немедленно, она была не совсем такой,  какую  ждали  на  мостике
"Свирепого".
   - Клянусь Серым Призраком Вута! - пробормотала Коллингсвуд. - Надо же!  -
Только один  из  вражеских  кораблей  сбавил  ход,  чтобы  сдаться;  второй,
напротив,  набирал  ход,  бросив  первого   па   заклание.   Редкий   случай
согласованной работы действующих, как  правило,  независимо  друг  от  друга
экипажей облачников. - Судя по всему, этот  второй  везет  что-то  чертовски
ценное, - сердито буркнул Голсуорси. - Эти жукиды никогда обычно не помогают
друг другу.
   - Тоже верно, - согласилась Анастасия. - Нам надо отловить их, это точно.
   - Я хочу заполучить оба, - произнесла Коллингсвуд, тряхнув головой. - Эти
корабли - ценная добыча, и  я  не  собираюсь  дать  им  уйти.  -  Она  резко
повернулась,  вглядываясь  в  полутемную  рубку.  -  Лейтенант  Амхерст!   -
окликнула она.
   - Да, капитан.
   - Лейтенант, отберите людей в абордажную группу, - возбужденно  приказала
она. - Десять человек с бластерами и лучевыми  пиками.  Группа  должна  быть
готова не позже чем через десять циклов - прежде, чем мы  рванем  за  первым
кораблем. Вы приведете корабль домой как приз,  пока  мы  разберемся  с  его
приятелем.
   - Я?.. Домой?..
   - Вот именно, Пувис, домой, на Гиммас-Хефдон, -  произнесла  она,  обводя
рубку взглядом и задерживая его на свободном от дежурства Бриме, сидевшем на
откидном сиденье. - И, клянусь третьим глазом Слуа, - продолжала она,  -  вы
сделаете это с нашим карескрийским чудом в качестве пилота. Что  вы  думаете
насчет прогулки на этот транспорт, а, Брим?
   Ухмыляясь, как сошедший с ума древесный хоггот, Брим вскочил  с  места  и
поспешил к пульту Амхерста.
   - Я уже на полпути к переходному шлюзу, капитан, - рассмеялся он.
   - Жаль, - рассмеялась она в ответ. - Вы можете в этом  случае  пропустить
самое интересное, поскольку я не  собираюсь  высаживаться  на  него  обычным
способом - тогда второй корабль точно уйдет.
   Амхерст нахмурился еще сильнее (хотя это представлялось невозможным).
   - Капитан? - переспросил он.
   - Я лишь сбавлю ход, проходя мимо первого корабля,  -  возбужденно  сузив
глаза, сказала она. - Чего-чего, а такого эти специалисты по прорыву блокады
не ожидают. - Она ткнула пальцем в грудь Бриму. - Вы сами,  лейтенант  Брим,
повезете десантную группу - в боте, на мостик их корабля.  А  вы,  лейтенант
Амхерст, - продолжала она, - найдете способ попасть  к  ним  на  борт  через
любой люк или что там у них - в  общем,  найдете  способ.  Потом  немедленно
установите контроль  над  кораблем.  Десяти  человек  вам  должно  с  лихвой
хватить. И если вы поторопитесь, то успеете провернуть все за то время,  что
их корабль будет  находиться  под  прицелом  наших  стосорокчетверок  -  они
гарантируют активную помощь со стороны их  команды.  После  чего,  лейтенант
Брим, вашей задачей будет привести корабль в любой порт империи, до которого
вы сможете добраться. О боте не беспокойтесь. Мы постараемся  подобрать  его
на обратном пути.., в любом случае он стоит  сущий  пустяк  по  сравнению  с
этими красотками. Я жду вас на борту "Свирепого" с первым попутным судном. А
теперь шевелитесь, оба!

***

   Задолго до окончания десяти циклов, что Коллингсвуд отвела на  это,  Брим
сидел,  взмокнув  от  напряжения,  за  пультом  управления   третьего   бота
"Свирепого" - неуклюжего с виду, но мощного аппарата, спроектированного, как
утверждала София Пим, в первую очередь ради своей уродливости, а  потом  уже
ради эффективности. За спиной его, почти неотличимые друг от друга в голубых
шлемах боевых скафандров, сидели на  легких  складных  скамейках  Амхерст  и
десять человек включая верзилу Барбюса; в  тесном  отсеке  бота  их  длинные
лучевые пики почти упирались в потолок. Последним в  узкий  люк  протиснулся
Урсис,   размахивавший   здоровым   магазинным    бластером    содескийского
производства.
   - Люк задраен, Вилф, - доложил медведь,  плюхаясь  на  скамейку  рядом  с
Амхерстом. - Мне очень жаль, лейтенант,  -  добавил  он,  прижимая  старпома
боком к острому ребру шпангоута. - Коллингсвуд послала меня  присмотреть  за
Бримом, - продолжал он в ответ на раздраженное покашливание Амхерста.
   Брим подавил желание ухмыльнуться, кивнул и проверил  герметичность  люка
по приборам. Потом включил маленький антигравитационный генератор в корме  и
сразу же перевел его на полную мощность - он  терпеть  не  мог  пилотировать
перегруженные машины, но в сложившейся ситуации выбора у него не было. Когда
тяга генератора достигла нормы, он кивнул изображению Теады на  дисплее  над
его головой.
   - Выводи нас, Джубал! - рявкнул он в переговорное устройство скафандра, и
удерживавшие их на месте силовые лучи, мигнув, вспыхнули ярче, а  шлюпбалки,
ожив, начали поворачиваться - вверх и вбок, за пределы палубы "Свирепого". В
первый раз с момента, когда Брим покинул мостик эсминца, он  смог  взглянуть
на свою цель: первый вражеский  корабль  -  типичный  транспорт  облачников,
слепленный из шаров и цилиндров, нанизанных на центральный стержень, висел в
четверти кленета по курсу, и они быстро нагоняли его.
   - Готовься к запуску бота, - скомандовал  он,  стараясь  перекричать  рев
генератора.
   - Готов, - далеким от уверенности голосом отозвался Теада.
   Брим еще раз прикинул дистанцию и скорость сближения - боты не рассчитаны
на  высокую  скорость,  тем  более  в  перегруженном  состоянии.  Генератор,
казалось, готов был сорваться с креплений. Брим стиснул зубы.
   - Давай, Джубал! - крикнул он. Нельзя сказать, чтобы  Теада  сработал  на
отлично. Передний луч вырубился на долю тика раньше заднего, и бот  чуть  не
развернуло прежде, чем Брим,  мгновенно  похолодев,  выправил  курс.  Однако
почти  сразу  вслед  за  этим  он  чудесным  образом  оказался  вплотную   у
сферического носового модуля транспорта, в то  время  как  "Свирепый",  увы,
удалялся от них слишком быстро - его орудия создавали набившимся  в  хрупкую
скорлупку бота людям хоть какую-то иллюзию безопасности.
   - Вон аварийный  люк,  лейтенант!  -  крикнул  Барбюс,  ткнув  пальцем  в
бронированной  перчатке  в  чуть  видную   окружность   на   левой   стороне
гиперэкранов корабля.
   - Точно, - согласился Урсис. - Подваливай к нему, Вилф. Мы разнесем его к
чертовой матери, если они сами не откроют -  они,  черт  их  возьми,  хорошо
знают, зачем мы здесь.
   Брим развернул бот таким образом, чтобы его главный  люк  оказался  прямо
напротив неприятельского мостика, потом подождал, пока Барбюс распахнет  его
и нацелится своей лучевой пикой,  положив  палец  на  спусковой  крючок.  Он
видел, что экипаж вражеского судна смотрит на него  -  как  он  надеялся,  в
ужасе и отчаянии.
   - Дай им мгновение, Барбюс! - крикнул он.
   - Есть, лейтенант, - ответил тот. - Я подожду.
   Однако, как выяснилось, им не пришлось  ждать  долго  -  не  успел  голос
Барбюса стихнуть в шлемофоне Брима, как крышка люка отлетела в сторону, а  в
проеме показалась фигура облачника в стандартном угольно-черном скафандре  с
руками, скрещенными над головой в общепринятом жесте капитуляции.
   - Цепляй, Барбюс,  -  крикнул  Брим,  бросая  бот  вбок  так,  что  люки,
столкнувшись, высекли сноп искр. С неожиданной для своего великанского роста
ловкостью Барбюс швырнул в проем две разрывные  "кошки",  дождался  хлопков,
подтверждавших, что те раскрылись, и, мгновенно выбрав тросы, принайтовал их
к кнехту на полу бота.
   И  ничего  не  произошло.  Брим  выключил   перегревшийся   генератор   и
вопросительно  посмотрел  на  старшего  помощника  в   ожидании   дальнейших
распоряжений.
   - Ну же, давайте, Амхерст! - нетерпеливо зарычал Урсис. -  Или  вы  ждете
персонального приглашения от Кабул Анака?
   - О... Э-э.., да. То есть нет, разумеется,  нет!  А!..  Сюда,  ребята.  -
Амхерст замялся в проеме люка, толкая вперед Барбюса.  За  ними  последовали
Урсис, Брим и остальные матросы из абордажной группы.
   На  мостике  неприятельского  судна  сбилась  в  угол   небольшая   кучка
облачников, боязливо озиравшихся по сторонам. Любопытно, но среди  них  была
женщина, причем с фигурой,  формы  которой  не  мог  скрыть  даже  скафандр.
Правда,  общее  впечатление  несколько  портил  нос  -  такой,   какой   мог
понравиться разве что ее матери. Рядом с ней стоял пожилой мужчина с  пузом,
выпирающим из-под силового пояса. Другой был абсолютно лыс. А еще один носил
под прозрачным пузырем шлема маленькую остроконечную  шапочку  в  придачу  к
черным усикам на верхней губе. Брим застыл как вкопанный.  И  это  те  самые
враги, о которых он столько читал? Легендарные спецы по прорыву  блокад?  Он
иронически фыркнул. Эти-то? Они выглядели  в  точности  как  те  космические
работяги, которых он знал еще по рудовозам: нормальные человеческие лица.  В
толпе на Авалоне он бы не обратил на них никакого внимания. И все до  одного
были смертельно напуганы, это точно.
   Зато в центре рубки стояли у пульта три совсем другие фигуры -  одетые  в
черные боевые скафандры контролеров. Странно,  но  их  вид  вернул  Брима  к
суровой реальности войны. Черные контролеры  являлись  самостоятельной  -  и
элитной - частью обыкновенно одетых в серую  форму  солдат  Лиги.  В  глазах
большинства имперских  солдат  именно  они  -  убийцы  маленьких  девочек  с
Карескрии и разрушители беззащитных деревень  -  олицетворяли  собой  врага.
Бриму казалось, что он видит пятна крови на безукоризненно чистых  перчатках
этих стоящих с равнодушным видом типов.
   - Э-э... - неуверенно начал Амхерст. - Ч-что это за корабль?
   - А кто ты такой, чтобы спрашивать? - презрительно спросил один из черных
скафандров. - Сейчас не твоя очередь спрашивать, черный, -  прорычал  Урсис,
сделав выразительный жест своим большим бластером. Жест не отличался  особой
учтивостью - ни по замыслу, ни по тому, как его интерпретировали контролеры.
   - З-звездолет "Рыггец", - поспешно произнес один из них.
   - Отлично, - громыхнул Урсис, явно перехвативший инициативу.  -  Надеюсь,
вы понимаете принципы наших  взаимоотношений.  Ради  вашего  здоровья  я  бы
советовал вам хорошо себя вести.  -  Он  хищно  облизнулся  длинным  розовым
языком. - Я вот уж целый год не был на родных планетах и не пробовал  сырого
мяса.
   Все три контролера заметно вспотели: мало кто не  знал  про  содескийских
медведей с их ежегодными отпусками "на охоту". Ничего  особенного:  в  конце
концов, разрешена же кое-где в Галактике охота на неразумных медведей.
   -  Отведите  этих  людей  и  заприте  куда-нибудь,   -   властно   сказал
опомнившийся Амхерст. - И проследите, чтобы контролеров заперли отдельно,  -
добавил он. - Я не хочу, чтобы они мутили остальных, - Есть, сэр, -  гаркнул
Барбюс, подталкивая трех контролеров в черных  скафандрах  в  коридор.  -  Я
разберусь с ними  так,  что  им  не  захочется  затевать  ничего  такого.  -
Несколько циклов спустя он вернулся, чтобы увести гражданских  с  мостика  в
противоположном направлении. Брим следил за его действиями не без уважения -
верзила-звездолетчик мало напоминал сегодня  того  неуклюжего  увальня,  что
столкнулся с ним на трапе "Свирепого" в день его прибытия.
   Впрочем, времени на посторонние размышления у него не  было  -  он  занял
место за центральным пультом управления. Не оборачиваясь,  он  услышал,  как
Урсис втискивается в кресло пульта управления  двигателями  за  его  спиной.
Разобраться  в  расположении  пультов  в  тесной  ходовой  рубке   "Рыггеца"
оказалось делом  несложным  -  при  том,  что  принципы  проектирования  его
отличались от имперских кораблей так же, как язык облачников  -  фертрюхт  -
отличался от авалонского.
   - Давай-ка двигать этот металлолом отсюда, Ник, - бросил он через  плечо,
изучая клавиши и дисплеи на пульте. - Наш  радист  уже  поймал  адресованную
этой птичке радиограмму. Очень скоро можно ожидать гостей,  и  -  ручаюсь  -
первым из них вряд ли будет "Свирепый".
   Отличаясь в  деталях,  приборы  управления  в  целом  оказались  довольно
привычными, как и везде во  Вселенной.  Брим  довольно  быстро  включил  три
панели управления и проложил курс  прочь  от  планеты,  в  глубокий  космос,
ожидая грохота кристаллов, с которыми пора было бы уже  разобраться  Урсису.
Но и пятью циклами позже - если верить хронометру  на  пульте  -  ничего  не
произошло. Краем глаза он  заметил  озабоченную  мину  на  лице  Амхерста  и
продолжал изучать приборы перед собой, не желая мешать сильно обеспокоенному
медведю-инженеру за своей спиной. Что-то у него не заладилось.
   - В чем дело, лейтенант Урсие? - услышал Брим вопрос старшего помощника.
   - Не могу включить регулятор мощности, -  буркнул  Урсис.  -  Что-то  они
здесь намудрили. - Он замолчал, стараясь сосредоточиться.
   Амхерст почти бегом бросился к пульту управления двигателями.
   - Намудрили? - переспросил он  срывающимся  голосом.  -  Вы  что,  хотите
сказать, что они там что-то переделали?
   Брим, не выдержав, повернулся. Урсис поднял глаза на старшего  помощника,
зажмурился, потом снова открыл глаза и покачал головой, словно  то,  что  он
хотел сказать, причиняло ему боль.
   - Да, старпом, - хмуро ответил он. - Что-то изменено в  схеме,  я  не  до
конца понял, что именно. Но дайте мне несколько циклов, и я...
   - Не прикасайся к пульту, ты, идиот мохнатый! - взвизгнул Амхерст. -  Они
устроили все так, чтобы мы взорвались! - На лбу его выступили капельки пота.
   - Это в то время, когда  они  тоже  остаются  на  борту?  -  презрительно
спросил Урсис, продолжая щелкать переключателями. - Вздор.
   - Лапы прочь от пульта,  медведь!  -  в  панике  прошипел  Амхерст.  -  Я
приказываю! Ты понял?
   - Вы что, собираетесь ждать, пока нас перехватит их патруль, лейтенант? -
нахмурился Урсис.
   - Я не собираюсь гибнуть, Урсис, - сплюнул Амхерст. - Отойди  от  пульта,
пока не взорвал нас к чертовой матери!
   - Что-о-о?
   - Ты же ни хрена не знаешь, что они  напихали  туда,  содескиец!  Клянусь
третьим глазом Слуа, ты играешь с нашими жизнями. Эти  кнопки  подключены  к
чему-то...
   - Я знаю, к чему они, черт  возьми,  подключены,  -  взорвался  Урсис,  в
ярости склонив лобастую голову набок. - Я этим ремеслом на жизнь зарабатываю
- обычно зарабатываю.
   - Ты разбираешься только в тех системах, к которым не  подключены  бомбы,
медведь, - не сдавался Амхерст.
   - Верно, но я не верю, что это такой случай. Неужели вы серьезно думаете,
что они готовы взлететь на воздух вместе с нами?
   - Я волен думать все, что мне угодно. И убери свои когти с  пульта  -  ты
что, не понял, что это приказ? Приказ!
   Урсус сердито откинулся в кресле. Не в силах оставаться в  стороне,  Брим
вмешался в их спор:
   - Если мы немедленно не начнем двигаться быстрее - гораздо быстрее, -  мы
очень скоро окажемся под дулами разлагателей, лейтенант  Амхерст.  Вражеских
разлагателей. Оба их корабля успели послать сигнал бедствия.
   -  Тебя  что,  не  пугает  риск  разлететься  на  элементарные   частицы,
карескриец? - злобно огрызнулся Амхерст.
   - Я не вижу никакого риска в том, что делает Ник,  -  ответил  Брим,  изо
всех сил сдерживаясь. - Если уж на то пошло, риск в том, что мы торчим здесь
на скорости ниже световой. Любой может играючи перехватить нас -  и  если  я
только не ошибаюсь, этих "любых" здесь скоро будет пруд пруди.
   - Ага! - оскалился Амхерст. - Впрочем, с чего это я  удивляюсь?  От  вас,
карескрийцев, можно было ожидать, что вы станете на сторону  медведей.  Чего
взять, недолюди...
   Брим тряхнул головой, избегая встречаться глазами с Урсисом.
   -  Может,  вы  предпочитаете  иметь  дело  с  нашими  друзьями  в  черных
скафандрах? - выпалил он.  -  Только  скажите,  я  пошлю  за  ними  Барбюса.
Возможно, вам удастся уговорить  их  объяснить,  что  же  они  переделали  в
управлении...
   Амхерст напрягся.
   - Ну.., мы хорошо знаем, сколько от этого будет проку, - пробормотал  он,
побледнев от страха. - И потом, я предпочел бы  оставить  их  там,  где  они
сейчас.
   Брим стиснул зубы и еще раз посмотрел на бесполезные  пульты  управления.
Он все еще старался совладать с  собой,  когда  над  головой,  под  потолком
рубки, забил колокол. Он резко повернулся в кресле,  быстро  включив  экраны
кормового обзора.
   - Это еще что? - вздрогнул Амхерст. - Мы все-таки взрываемся?
   - Нет, - хмуро успокоил его  Брим.  -  Теперь  вы  можете  совершенно  не
опасаться, что облачники взорвут корабль.
   - Вот так-то лучше, - с облегчением вздохнул  Амхерст.  -  Но  что  тогда
означал весь этот звон?
   - Сигнал предупреждения, лейтенант, - ответил Брим, подстраивая  резкость
экранов и мрачно качая головой. - Помощь на подходе.
   - О! - просиял старший помощник. - "Свирепый" уже вернулся?
   - Нет, - вздохнул Брим. - Там совсем другой корабль. Я не могу  прочесть,
как он  называется.  Корвет  Облачной  Лиги.  И  оба  его  99-мил-лиираловых
разлагателя нацелены прямо на наш мостик,

Глава 3

   Брим сидел, охватив  руками  колени  и  привалившись  спиной  к  холодной
металлической  переборке,  стиснув  зубы  в  бессильной  ярости.  Двенадцать
остальных членов незадачливой абордажной группы со "Свирепого" сидели рядом,
мрачно уставившись в пол; шлемы от боевых скафандров у них  отобрали.  Из-за
люка, из трубы центрального коридора грузовика слышались гнусавые  голоса  -
говорили на чистейшем фертрюхте - и довольный смех. Он разбирал  почти  все:
до войны пилотам на всех рудовозах вменялось в обязанность знать официальный
язык Облачной Лиги. В те времена Лига являлась одним из основных покупателей
экспортируемых империей  товаров.  Брим  фыркнул  -  этого  о  нем  не  знал
практически никто  даже  на  борту  его  собственного  корабля.  Впрочем,  и
делиться своими знаниями с кем-либо он не собирался, пусть до сих пор это  и
не давало ему мало-мальски заметного преимущества. Разве  что  он  разобрал,
что весь их отряд собираются немедленно перевести на борт пристыкованного  к
грузовику корвета.
   Он прислушался к нестройному гулу плохо  синхронизированных  генераторов.
Где-то за переборкой щелкнул затвор. Брим повернул голову. Амхерст продолжал
стоять у люка, как окаменелая от  ужаса  статуя.  Рядом  бок  о  бок  громко
храпели в углу Урсис  и  Барбюс.  Даже  в  своем  плачевном  положении  Брим
невольно улыбнулся - уж этих двоих никто в здравом уме тревожить не будет.
   Он тряхнул головой. Как бы то ни было,  он  получил  хороший  урок  (хотя
трудно себе представить, что он может пригодиться в каком-нибудь  отдаленном
лагере рабов). Но если и блеснет когда-нибудь для  него  луч  свободы,  Вилф
Брим готов был поклясться, что никогда впредь не станет выполнять  приказов,
продиктованных единственно страхом. Он снова с отвращением покачал  головой.
Если бы он вовремя попытался урезонить струсившего старшего  помощника  (или
если бы Урсис проигнорировал его приказы и продолжал  работать  с  пультом),
они могли бы уже нестись сквозь гиперпространство домой, в  безопасность.  А
вместо этого "Рыггец"  со  своим  жизненно  важным  грузом  скоро  продолжит
прерванный полет в порты Лиги.
   Карескриец сердито  пожал  плечами.  Поздно  сокрушаться.  Он  решительно
отогнал от себя тоскливые  мысли  -  от  самобичевания  не  было  решительно
никакой пользы, особенно теперь, когда основные ошибки выявлены и  тщательно
проанализированы. Он заставил себя  думать  о  друг