ятельствах не отдаст ни  одну  из  планет,  "за  которую
уплачено священной кровью наших  отважных  Контролеров",  он  учредил  целую
серию особых наград для Кснаймедских ветеранов. На радостях он даже  простил
Хоту Орготу его неудачу при Авалоне, возвел его в ранг маршала  и  пожаловал
ему золотой кушак "Маяка Лиги", одну из высших наград.
   А ученые мужи обеих воюющих сторон в  который  раз  объявили  Космический
Флот Лиги "непобедимым".
   Когда корабли Оргота, согнанные в  Кснаймед,  вернулись  к  местам  своей
обычной дислокации,  их  содескийские  противники,  испытывая,  как  всегда,
недостаток космической помощи, снова начали отступать.  Казалось,  этому  не
будет конца. Но при всей неутешительности  военной  обстановки  на  огромных
пространствах Содески уже народились новые силы. После уроков, полученных  в
Кснаймеде, Урсис принялся перестраивать всю содескийскую военную  структуру,
а доктор Бородов неустанно увеличивал производство. Их деятельность почти не
привлекала внимания средств галактической информации,  нацеленных  на  более
заметные  факты  сражений  и  побед.  Но  эта  кропотливая  работа  все-таки
замедляла неудержимое, казалось бы, продвижение Облачников, закладывая в  то
же время основу для драматического поворота событий -  в  том  случае,  если
Содеске удастся продержаться еще немного.
   Если, если...
   Это короткое слово привело к тому, что однажды ранним утром Брим вместе с
Ником Урсисом, доктором Бородовым и почетным караулом  из  двухсот  медведей
оказался в космопорте "Буденный". На обогреваемом озере только что  совершил
посадку и теперь выруливал на огороженный  буйками  фарватер  "Царственный",
один из новейших военных кораблей Империи. Его  корпус  рассекал  белогривые
волны, подымая каскады пены.
   На его борту находились  генералы  Гарри  Драммонд  и  Гастудгон  Хагбут,
прибывшие для ознакомления с  содескийскими  вооруженными  силами  (так,  во
всяком случае, значилось у них в командировочных предписаниях). Но с момента
их высадки стало ясно, что прибыли они с единственной целью -  решить,  есть
ли у Содески шансы на выживание в ближайшем будущем.
   Гастудгон  Хагбут,  самый  консервативный  из  имперских  генералов,   не
стеснялся открыто спрашивать о том, есть ли смысл ("или это сплошная  дурь",
как выражался он) снабжать содескийский фронт чем бы то ни было. В первое же
утро переговоров он заявил, что отряд де  Брю  следует  отозвать  обратно  в
Авалон. Облачники по  всем  показателям,  как  он  полагал,  выигрывали  эту
кампанию - причем весьма умело.
   Все последующие дни Брим убеждал его в обратном.  Тем  же  занимались  де
Брю, Урсис и Бородов. Анализ надежной  информации,  поступающей  из  Таррота
через не имеющее себе равных ведомство  медвежьей  разведки,  показал,  что,
хотя ход кампании на поверхности почти не изменился,  Кснаймедская  операция
имела фундаментальное влияние на возможный исход всей войны.
   За три дня переговоров выяснились два факта, не сулящие Облачникам ничего
хорошего, особенно в свете недавней деятельности Урсиса.
   Факт первый.  Хотя  Содеска  лишилась  почти  семидесяти  процентов  всех
эсминцев, с которыми начинала войну, лигеры  потеряли  шестьдесят  процентов
всех своих космических сил, задействованных на содескийском фронте, - и  это
за одну лишь короткую кампанию.  Такие  цифры  не  могли  внушать  флотскому
командованию ничего, кроме тревоги.
   Факт  второй.  Многие  корабли,  которые  Содеска  теряла  в   Кснаймеде,
относились  к  устаревшим  образцам,  в  то  время  как  Лига  теряла  новые
"Горн-Хоффы  262",  "Гантейзеры  88-А",  "Крейзели-111"  и  десяти   тяжелых
грузовиков. Последние в военных условиях были практически незаменимы. И, что
хуже  всего  для  Лиги,  -  Содеска,   преодолевая   трудности   налаживания
производства, поставляла на фронт новые современные корабли в количестве, на
порядок превышающем возможности  заводов  Лиги.  Как  неоднократно  упоминал
Бородов, военная промышленность Лиги работала на два фронта, обеспечивая еще
и войну с равномерно крепнущей Империей, не говоря уже о других. И никак  не
могла удовлетворить нужды всех фронтов одновременно.
   Бомбардируемые в течение трех дней точными и неопровержимыми цифрами, оба
генерала сошлись на  том,  что  Содеска  имеет  довольно  весомые  шансы  на
выживание - и, возможно, ее шансы даже выше, чем у  Лиги.  После  дальнейших
освещений, а  также  бесконечных  бесед  с  Бримом,  де  Брю  и  "Имперскими
Медведями", как любовно назывались теперь три эскадры де Брю,  в  Авалон  по
КА'ППА-связи был  отправлен  рапорт.  На  восьмой  день  своей  командировки
рабочая группа из двух генералов  получила  в  ответ  первый  проект  нового
договора, составленный лично императором Онрадом. Согласно этому уникальному
документу, великий князь должен  был  выделить  на  содескийской  территории
определенные участки, где Империя могла бы создать свои  базы  для  действий
против Облачников. Онрад, в свою очередь, обязался поставлять военное сырье,
остающееся от его собственных стратегических нужд, если такой избыток  будет
иметь место. Договор был одобрен обеими сторонами в его четвертом  варианте,
и скоро Брим уже сидел в лимузине  со  своими  друзьями-медведями,  провожая
генералов в Авалон.
   Это, разумеется, был совсем еще не конец. Новому договору еще  предстояло
пройти ратификацию в имперском Парламенте и Содескийском Совете - но это уже
была область политиков, а не солдат. А то, что Брим лично надеялся сделать в
Содеске, осуществилось почти полностью. Соглашения и  обещания  -  это  лишь
малая часть военного успеха. Его место теперь на фронте, в  бою.  И  сделать
предстоит еще так много...

ЭПИЛОГ

СНОВА В ДОРОГУ

   С темного ненастного неба над космопортом "Буденный" падал снег. Близился
страшный сезон Распутиц, и предсказывалось, что зимы в Громкове  станут  еще
холоднее из-за гравитационных и  радиоактивных  бурь  вокруг  звезды  Остры.
Содескийские и имперские флаги хлопали на ветру, заставляя напрягаться  даже
крепких медведей-знаменосцев. За целым рядом лимузинов высилась над огромным
гравибассейном громада "Царственного", покачиваясь  под  напором  крепнущего
ветра. Буксирные лучи мерцали, наматываясь  на  оптические  тумбы  -  мощный
звездолет  пробовал  прочность  своих  швартовых  под  оглушительный  грохот
тридцати репульсионных генераторов.
   Когда речи отзвучали и прощальная  церемония  подошла  к  концу,  генерал
Хагбут поднялся на борт корабля, а медведи у трапа немного отступили  назад,
чтобы дать  Бриму  и  Драммонду  сказать  несколько  слов  наедине.  Генерал
улыбнулся, придерживая фуражку.
   - Ты тут потрудился на славу, Брим. Онрад чертовски доволен тобой - да ты
и сам знаешь.
   Брим засмеялся, с трудом шевеля застывшими на холоде губами.
   - Это все медведи. Мне просто повезло в очередной раз. -  Он  помолчал  и
тронул Драммонда  за  руку.  -  Гарри,  Вута  ради,  не  позволяйте  Хагбуту
рассказывать всем дома, будто дело наше в  шляпе.  Это  не  так.  И  нам,  и
медведям придется здорово потрудиться, чтобы осуществить хоть что-то. Ник не
раз повторял, что мог проиграть еще до того, как доктор Бородов наладил свое
производство. И не будь в Авалоне своих  приставал,  мы  запросто  могли  бы
забыть, как нуждаются медведи в нашей помощи. Тут  полно  работы  для  обеих
стран.
   Драммонд, разрумянившийся на морозе, усмехнулся.
   - Буду помнить, Вилф. Можешь на меня положиться. И на Онрада тоже. Он  не
забудет своих обещаний.
   - Я полагаюсь на вас обоих. - Брим отступил на шаг и  отдал  честь.  -  А
теперь не стану вас больше задерживать. Де Брю перемещается с Земской,  и  я
должен ему помочь. Что-что, а "Звездный Огонь" водить я пока не разучился.
   Драммонд отсалютовал ему в ответ.
   - Да, пойду, пожалуй, - я уже окоченел на этом Вутом проклятом ветру.  Но
ты очень ошибаешься, если думаешь, что вернешься на фронт. Во всяком случае,
на содескийский.
   - Не понимаю, - нахмурился Брим.
   - Знаю, что не  понимаешь.  -  Драммонд  достал  из  внутреннего  кармана
пунцовый пакет. - Это пришло в  посольство  нынче  утром  с  дипломатической
почтой. И до того секретно, что прочел его только я один. Можешь  радоваться
- на Гадор-Гелике будет малость потеплее.
   - Меня переводят на Гадор-Гелик?
   - Читай сам. - И Драммонд взошел на трап. - До скорого! - бросил он через
плечо, когда эскалатор повез его вверх.
   Брим посмотрел на знакомый  конверт  из  адмиралтейского  отдела  кадров.
Атланта, старый флотский форпост на Гадор-Гелике, где он долго жил во  время
службы на своем втором корабле. Сколько воспоминаний! И опасных  приключений
впереди, как звезд на небе.
   - Снова в дорогу, - улыбнулся он навстречу  ветру  и  зашагал  обратно  к
лимузину, где ждали его  друзья-медведи.  Новые  приключения  таились  среди
звезд, и ему, по правде говоря, не терпелось отправиться в путь.




    Билл БОЛДУИН
   РУЛЕВОЙ VII
    ОТЧАЯННЫЕ





   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Кто поведет силы  Империи  в  секретную  боевую  операцию  против  самого
сильного, самого могущественного, самого жестокого из союзников Лиги  Темных
Звезд - Торонда?
   Кто согласится сделать это НЕОФИЦИАЛЬНО  -  с  риском  в  случае  провала
операции пойти под трибунал ?за предательство??
   Только - один человек.
   Самый легендарный из героев галактических  сражений  Только  -  отчаянный
адмирал Вилф Брим, который никогда не складывает оружие!

ПРОЛОГ

13 гептада 52014 г.

МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО, ПЕРЕГОН БРАЛТАР - АТАЛАНТА

   - Свистать всех наверх! -  скомандовал  я  в  микрофон,  когда  отзвенели
колокола громкого боя.  С  учетом  обстоятельств  голос  мой  звучал,  можно
сказать, даже  слишком  спокойно.  -  Всем  занять  места  согласно  боевому
расписанию! - За командой последовала потрясенная тишина, нарушаемая  только
рокотом главного хода. Потом звездолет заполнился грохотом магнитных подошв,
лязгом и шипением задраиваемых люков - аварийная команда  занимала  места  в
тех немногих годных к бою орудийных башнях, что имелись у нас на борту.
   Я вел конвой  из  шестнадцати  шеррингтоновских  ?Звездных  Огней?  пятой
модели. Истребители предназначались  для  обороны  Аталанты,  огромной  базы
Имперского Флота на Гадор-Гелике. На протяжении трех дней - целых  полдороги
от Бралтара, имперской космической цитадели в соседнем секторе  галактики  -
нам не угрожало ничего, кроме опасности умереть со скуки. Потом на одном  из
моих голографических дисплеев материализовались головам плечи  Джин-Хардвик,
отвечавшей в этом перелете за бортовые системы,  и  она  сообщила  невеселые
новости. К нам приближались другие звездолеты, и в этом  секторе  они  могли
принадлежать только противной стороне.
   - ?Дампьеры?, лейтенант? - спросил я.
   - По данным всех датчиков, адмирал, это неприятель, ?Дампьеры  ДА-79?,  -
ответила она.
   - Дайте полную картину.
   - Есть, сэр. Восемь ДА-79  в  семидесяти  пяти  градусах  в  девятнадцати
световых годах от нас курсом пятьдесят пять градусов, скорость двадцать пять
световых, быстро приближаются.
   - Вас понял, -  отозвался  я,  механически  пробегая  взглядом  по  своим
разноцветным, переливающимся  дисплеям.  На  мостике  стояли  запахи  нового
корабля: горячего металла, смазки, перегретой  электроники,  политуры,  еды,
людей. Слишком новый корабль. Мы были еще очень не готовы к драке.  Конечно,
те ?Дампьеры? этого не знали... А может, и не узнают -  если  я  буду  вести
себя достаточно умно.
   В те нелегкие дни всем подданным Императора Онрада  V  приходилось  вести
себя как можно умнее, ибо, кроме собственных голов, воевать нам  было  почти
нечем. Наша древняя Империя пока держалась, но осталась в родной  галактике,
можно сказать, в одиночестве. Только  Галактическая  Федерация  Содескийских
Государств, и сама подвергающаяся нападению, помогала сдерживать натиск Лиги
Темных  Звезд  Негрола  Трианского.  На   моих   глазах   одно   за   другим
капитулировали,  не  выдержав  молниеносных  нападений,  дружественные   нам
звездные королевства: Азурн, за ним Ганнет, Ламинтир,  потом  Корбю  и  даже
могучий  Эффервик.  Падение  последнего  сопровождалось  позорным   бегством
Имперского Экспедиционного  Корпуса  генерала  Хагбута  из  древней  столицы
Данкир, Теперь под сапогом Трианского лежало почти полгалактики.
   По мере наступления облачников  к  ним  охотно  присоединялись  и  тираны
помельче. Один из них,  Великий  Герцог  Роган  Ла-Карн  Торондский,  быстро
смекнул, что может  неплохо  расширить  и  свою  империю,  не  ограничившись
изрядными кусками доминиона Флюванна, которые он прибрал к рукам раньше.  Но
для этого ему нужна была помощь. В этой связи он столковался с Трианским  до
такой степени, что в конце концов сам объявил войну нашей Империи,  поставив
под смертельную угрозу три оставшиеся у флювийцев  планетные  системы,  а  с
ними жизненно важные для Империи ресурсы.
   Мое новое назначение обязывало меня  что-то  со  всем  этим  делать.  Как
именно - не говорилось.
   Я посмотрел на передние гиперэкраны.  После  почти  половины  стандартных
суток, потраченных на их ремонт, они снова переводили энергию гиперфотонов в
обычный свет,  давая  возможность  видеть  окружающий  космос.  Пока  пусто.
?Дампьеры? были еще слишком далеко. Зато в непосредственной близости от  нас
остальные ?Звездные  Огни?  уже  перестроились  из  обыкновенного  походного
порядка в четыре боевые группы по четыре корабля в каждой - квады, как мы их
называли, сочетание двух  пар  ведущего  с  ведомым.  Красный  квад,  четыре
корабля которого единственные имели на борту годные к бою  разлагатели,  был
как раз мой.
   - Красный один, вызывает Синий один: вижу  четырех  неизвестных  в  синем
секторе сверху. Дистанция тридцать кленетов, быстро сближаются.
   Я быстро оглянулся через левое  плечо.  Далеко  сверху  по  левому  борту
появились  четыре  едва  заметные  точки,  двигавшиеся  под  углом   к   так
называемому космическому туннелю - коридору несущихся нам навстречу звезд.
   - Вижу их, Синий один, - цели в синем секторе  сверху,  -  подтвердил  я,
уводя свой корабль чуть правее  для  лучшего  наблюдения  и  обдумывая  свой
следующий шаг. Хотя экипажи торондских боевых судов состояли в  основном  из
плохо  обученных  бандюг,  набранных  в  гангстерских  шайках   (способности
рулевого не обязательно пропорциональны его честности:  взять  хотя  бы  наш
Флот), корабли, на которых они летали, были очень  даже  неплохими  и  несли
мощное вооружение. Недооценка их возможностей могла выйти боком.  Достаточно
всего одного меткого попадания, и - пух! - сидеть не на чем. Поэтому встречу
с ними не стоило откладывать.
   -  Посмотрим-ка,  что  у  них  на  уме,  -  сказал  я,  поворачивая  наши
полувооруженные ?Огни? в атаку. При одной мысли о  таком  безрассудстве  мне
самому стало не по себе, однако через несколько тиков  после  того,  как  мы
совершили этот маневр, шестерка ?Дампьеров? дала нам  возможность  перевести
дух, сменив курс с пересекающегося на параллельный конвою - вне досягаемости
наших разлагателей. Ура! Ай да мы!
   Я продолжал следовать тем же  курсом  -  пусть  попотеют  немного!  Потом
отвернули и мы, держась всем квадом между неприятелем  и  остальными  нашими
кораблями. Реакция торондцев успокоила  нас,  но  не  удивила  ничуть.  Наши
трехкорпусные   ?Звездные   Огни?   представляли   собой   построенные    на
Шеррингтоновских  верфях  суда-убийцы  длиной  в  триста  тридцать   иралов,
достигающие скоростей в семьдесят пять световых и  способные  справиться  со
всеми сюрпризами, какие подбрасывает порой галактика. Они были  почти  вдвое
меньше своих непосредственных предшественников, ?Огней? первой  модели,  или
карманных  крейсеров,  как  их  называли  на  Флоте,  но  сохранили  все  их
вооружение из двенадцати 406-миллиираловых разлагателей - и это при  экипаже
всего в пятнадцать человек! Используемые как перехватчики ближнего действия,
они завоевали признание - и страх врага - по всей  галактике.  Скорее  всего
вражеские командиры не догадались, что восемь  из  двенадцати  судов  конвоя
безоружны. И что, если уж на то пошло,  четыре  оставшихся,  так  называемый
эскорт, также несут на борту только часть положенных им разлагателей.
   Подобная нехватка огневой мощи была печальной  жизненной  необходимостью.
Успех шеррингтоновских перехватчиков имел и оборотную сторону -  по  крайней
мере для части боевых функций. Несмотря на то  что  ходовые  системы  -  как
гравитационные, так  и  главные  -  у  них  были  лучшие  из  возможных,  их
зализанные для полетов в атмосфере корпуса и силовые  генераторы  рассчитаны
были на полет длительностью даже меньше стандартных суток.
   Шестнадцать  моих  кораблей  находились  в  полете  вот  уже  более  двух
стандартных суток, и такое стало возможным только после того, как от питания
отключили изрядную часть бортовых систем. До  Аталанты  нам  оставалось  еще
полтора  дня,  и  это  требовало  выбора  между  полным   отключением   всех
разлагателей или полным же отключением  большинства  систем  управления.  На
четырех  судах,  перегоночные  экипажи  которых  состояли  исключительно  из
флотских, это выразилось в не самом удачном компромиссе: по шесть запитанных
разлагателей (из двенадцати) и только самые  жизненно  необходимые  бортовые
системы.  Результат  не  понравился  никому,  а  мне   в   особенности,   но
базировавшимся на Аталанте эскадрам срочно требовалось пополнение. Поэтому я
согласился возглавить конвой; я так и так туда направлялся. Следующие партии
перехватчиков, правда,  должны  были  доставляться  уже  транспортами  -  по
крайней мере до тех пор, пока кто-нибудь не  сконструирует  удачный  дальний
перехватчик.
   Я отдал приказ перестроиться в одну группу.  Теоретически  это  усиливало
огневую мощь, хотя в нашем  случае  было,  конечно,  блефом.  Впрочем,  даже
видимость  мощи  могла  помочь  нам.  Я  передал  команду  по  КА'ППА-связи,
прекрасно понимая, что  торондцы  на  своих  ?Дампьерах?  тоже  прочтут  ее.
Аппаратура  КА'ППА-связи  мгновенно  передавала  пакеты  информации  на  все
включенные приемники во Вселенной. Разумеется, связисты принимающей  стороны
игнорируют, как правило, всю информацию, кроме той, что имеет код  адресата,
однако я понимал, что торондцы не удержатся  от  соблазна  сканировать  все,
исходящее от нас. Поэтому мой маленький блеф мог  подарить  нам  по  меньшей
мере несколько секунд колебаний врага перед атакой, а за мою  долгую  службу
рулевым лишняя секунда спасала мне жизнь не раз и не два.
   Пока все корабли занимали новое положение в походном ордере, я не спускал
настороженного взгляда с шестерки ?Дампьеров?,  представляя  себе,  как  они
лихорадочно связываются сейчас со своим штабом, а те, в свою  очередь,  -  с
Контроллерами. Торондцы никогда не отличались  самостоятельностью  действий.
Этой их слабостью я и собирался  воспользоваться  -  как  сейчас,  так  и  в
будущих стычках, - если, конечно, мне удастся добраться до Аталанты.
   Полученный мною приказ гласил: принять командование военной базой в порту
Аталанты, где базировались ?Звездные Огни?  71-й  группы  -  основа  обороны
планеты Гелик.  Усилиями  нынешнего  командующего  базой  контр-адмирала  У.
Гротона  Саммерса,  известного  своими  симпатиями   к   Трианскому,   члена
пестуемого облачниками  Комитета  Межгалактического  Согласия  (КМГС),  база
пришла в полный упадок. Меня  информировали  о  том,  что  от  отставки  его
спасали влиятельные КМГСовцы в Имперском парламенте.
   Вот уже  несколько  лет  Большой  Порт  Аталанты  находился  под  двойным
командованием: военным,  отвечавшим  за  функционирование  военной  базы,  и
гражданским. Оба этих ведомства - по крайней мере теоретически - подчинялись
директору, назначаемому непосредственно из имперской  столицы,  Авалон