ше  повредило  его  корпус  и
гигантские  защитные  кольца  гипердвигателя.  Они   распались,   высвободив
громадную энергию, и на корабле вспыхнуло множество радиационных пожаров.
   В считанные мгновения звездолет лишился гипердвигателя, загорелся в  семи
критических точках и, быстро проскочив константу Шелдона, вошел в  дрейф  на
границе световой скорости.
   Брим и Урсис в момент катастрофы направлялись в  корабельную  столовую  и
находились у большого трансформатора в направлении кормы от  мостика.  Масса
трансформатора и спасла  их  от  участи,  постигшей  многих  по  ту  сторону
переборки.
   Страшные толчки, идущие снизу, швыряли Брима туда-сюда, несмотря  на  его
имперский скафандр.
   Сначала ему не верилось, что в них попали, но бешеная  пульсация  местной
гравитации корабля и гаснущий свет могли означать только  одно,  и  к  этому
добавился треск рвущейся обшивки.
   Стал слышен и другой звук, самый жуткий и  парализующий  из  всех,  какие
помнил Брим за свою военную карьеру. Он  шел  по  шлемофону  -  полный  муки
утробный вой, затрагивающий самые примитивные слои мозга и сводящий  с  ума.
Это кричали сотни пострадавших  от  взрывов,  в  разодранных  скафандрах,  с
переломанными костями. Кричали сгоревшие заживо в  радиоактивном  огне.  Это
был отчаянный вопль о помощи. Это был стук кулаков о  переборки,  но  помощи
ждать было неоткуда. Казалось,  вся  Вселенная  обезумела.  Брим  переключил
шлемофон на ближнюю связь и повернулся к Урсису, который тоже был  невредим,
разве только оглушен немного.
   - Закрой  шлем,  Ник!  -  заорал  Брим  и  кивнул  на  мостик,  закрыв  и
герметизировав собственный шлем.
   Добравшись туда, он понял, что дело  плохо.  Люк  заклинило  -  возможно,
атмосферным давлением с этой стороны просевшей переборки.
   - Худо, Вилф Анзор, - мрачно сказал медведь. - По ту сторону воздуха нет.
"По льду смерть приходит быстро", как говорится.
   Брим скрипнул зубами - вот почему заклинило люк.
   - Ты прав, - прошептал он.
   Урсис, приподнявшись на цыпочки, разбил стеклянную пластинку над люком  и
нажал красную кнопку. Короткое шипение уходящего воздуха тут же утихло.  Люк
отодвинулся и открыл картину ада, как бы его ни представляли в разных частях
галактики. Палуба, вспучившись, опрокинула множество пультов, расшвыряв их -
и их злосчастных операторов - по всему огромному полуконическому  помещению,
словно  детские  игрушки.  Большой   купол   кристаллических   гиперэкранов,
создававший иллюзию нормального обзора  на  сверхсветовой  скорости,  снесло
полностью. Осталась только рама, заполненная багровыми  звездами  и  рваными
осколками кристаллов, теперь прозрачными - беспомощный корабль быстро  терял
гиперскорость. И языки радиационных пожаров мерцали повсюду, где распадалась
обшивка, сделанная из сплава коллапсия.
   Двое вахтенных, переживших катастрофу на мостике, пытались сбить пламя  с
помощью ручных генераторов Н-лучей, но  Брим  понимал,  что  такой  малостью
огонь не потушишь. Бросив взгляд на системный пульт, он увидел, что давление
в главном противопожарном излучателе отсутствует.
   Безжизненное тело капитана Рычагова  в  разорванном  скафандре  молчаливо
уведомляло о том, что кораблем больше некому командовать. Брим, собравшись с
мыслями, принял ответственность на себя.
   - Ник, - сказал он, указав на оглушенного радиста, - пусть  он  обратится
по КА'ППА-связи к нашему эскорту и  попросит  о  помощи.  Открытым  текстом.
Координаты... - Брим посмотрел на штурманский пульт: чтобы  читать  звездные
карты, языки знать не обязательно. Он быстро произвел  в  уме  вычисления  и
сказал:
   - ТГ тире двадцать восемь минус.. , девятнадцать-девятнадцать.
   Урсис кивнул и заговорил с радистом по-содескийски.
   Брим принялся за Григоровича, который тоже был контужен, но чудом остался
цел.
   - Пусть экипаж подготовит к старту все  исправные  катера  в  ангаре.  Их
навигационные системы надо настроить на определенную позицию - но  без  моей
команды внешние люки не открывайте.
   - Есть, адмирал, - ответил Григорович, словно  Брима  внезапно  назначили
акроканнским капитаном - да так оно, собственно, и было.
   - Этот вахтенный отвечает только за радиосвязь,  Вилф  Анзор,  -  сообщил
Урсис. - А КА'ППА -оператор убит.
   - Пусть все-таки попытается передать. Разница не так уж велика.
   - Он говорит, что попробует, - доложил вскоре Урсис.
   - Побудь с ним, Ник. Пусть он вызовет заодно пару  тяжелых  буксиров.  На
случай, если эту развалину все-таки можно спасти.
   - Хорошо, Вилф Анзор.
   Внизу грянул сильный  взрыв,  и  палуба  дрогнула.  Снаружи  из  клапанов
безопасности вдоль перекошенной КА'ППА-мачты хлынули потоки гравитонов.
   - Уцелевшие катера активированы, но для ввода координат им нужны данные с
главного корабельного пульта, - сдавленным голосом доложил Григорович.
   - Хватит ли их на весь экипаж?
   - Живые поместятся, - кивнул медведь.
   - Хорошо. Настройте навигационный пульт, а после встретимся  вон  там.  -
Брим указал  в  дальний  угол  мостика  и  перелез  через  остатки  разбитой
аппаратуры, где валялся искореженный труп  офицера.  Из  инженерной  команды
уцелела только одна женщина - остальные  безжизненно  повисли  на  привязных
ремнях. Брим велел подошедшему Григоровичу:
   - Спросите у нее, в каком мы состоянии.
   После кратких переговоров Григорович нахмурился.
   -  Она  не  может  сказать  наверняка,  капитан.  Большинство  постов  не
отвечает.
   -  А  корпус?  На  мой  взгляд,  попадание  вызвало   много   структурных
повреждений.
   Григорович снова допросил медведицу и ответил:
   - Она думает, что у нас  сломан  киль,  но  это  не  самое  главное.  Вот
посмотрите... - Он указал на цифры, судорожно мигающие в центре  дисплея.  -
Температура внизу уже перешла за точку плавления плазменных камер,  питающих
гипердвигатель.
   - Вутова мать, - выругался Брим. Это  уже  серьезно.  Если  медведица  не
ошибается - а у него не было оснований сомневаться в ее  словах,  -  "Максим
Чкалов" скоро разлетится на элементарные частицы вместе с теми, кто остается
на борту. - Спросите ее, сколько еще нам осталось.
   - Говорит, что не больше метацикла, - тут же ответил Григорович.
   Медведица в подтверждение подняла вверх палец, и ее глаза расширились  от
ужаса, словно перед лицом смерти.
   - Что случилось? - насторожился Брим. Ответ не нуждался в  переводе.  Она
изрыгнула поток крови на щиток своего скафандра, дернулась и  повалилась  на
пульт.
   Григорович склонил голову и сказал угрюмо:
   - Здесь нам больше нечего делать.
   Брим, вздохнув, обвел взглядом разбитый мостик.
   - Это точно. Пошли. - И он стал пробираться  через  обломки  к  Урсису  у
радиостанции. - Ну что, связались вы с кем-нибудь, Ник?
   - Связь работает будь здоров, - проворчал Урсис.
   - Это хорошо! Значит, помощь будет?
   - Я этого не сказал. Я сказал, что связь работает.
   - Не понял, - насторожился Брим.
   - Мы связались со всеми, но помощи не будет, - сердито пояснил  Урсис.  -
Сторожевики защищают конвой, Вут их забери.
   В наполненных слезами глазах радиста читалась паника.
   - Вели этому медведю взять себя в руки!  -  проворчал  Брим.  -  И  пусть
приготовится передать голосовое сообщение всем постам. Мы покидаем корабль -
и как можно быстрее.
   Урсис  стал  передавать  приказ  испуганному  радисту,  а  Брим  со  всем
доступным ему спокойствием спросил Григоровича:
   - Известен вам порядок эвакуации с корабля? Тот кивнул.
   - Готово, - доложил Урсис.
   - Командуйте, Григорович, - велел Брим, указав на рацию. Старший помощник
сел рядом с радистом, а Брим добавил:
   - Ник, скажи этому юнцу, чтобы бежал в ангар и садился в катер.  Он  свое
дело сделал.
   Но тут молодой радист выпалил какую-то длинную  фразу  по-содескийски,  в
ужасе глядя на Брима.
   - Чего это он?
   - Спрашивает, как, по-твоему, взорвется корабль или нет?
   - Скажи, что не взорвется, пока  я  на  борту,  -  угрюмо  хмыкнул  Брим,
надеясь, что это не просто бравада.
   Урсис быстро произнес  что-то,  указывая  в  сторону  кормового  люка,  и
молодой медведь вихрем помчался туда.
   Брим, хотя у него самого внутри бурлило нечто, очень напоминающее панику,
заставил себя стоять спокой но, пока Григорович трижды не объявил  по  радио
акроканнскую версию команды "покинуть корабль". Все, кто уцелел из вахты  на
мостике, поспешили в ангар, и старший помощник тоже поднялся с места.
   - Пошли, - сказал тогда Брим, и они втроем сквозь хаос и пламя  двинулись
к люку, задержавшись у тела капитана Рычагова.
   - Неохота мне оставлять его здесь, - еле слышно  через  гул  в  шлемофоне
произнес Григорович. - Мы с ним проделали немало кленетов.
   Брим сочувственно кивнул и сказал:
   - Я думаю, капитан не стал бы упрекать нас, учитывая обстоятельства.
   Григорович перешагнул через тело.
   - Да, пожалуй, - хмыкнул  он,  пробираясь  на  корму  со  всей  возможной
быстротой. - Будь он жив, он, вероятно, первый приказал бы нам уходить. - Он
дошел до трапа и вдруг остановился. - Погодите! А ведь координаты на  пульты
катеров так и не поступили.
   - То есть как? Я ведь велел вам ввести их через эксплуатационный пульт.
   - Я и ввел, - заявил Григорович.
   - Так в чем же дело?
   - Эта процедура требует также ввода с навигационного  пульта.  Я  наладил
канал, но...
   - Но что?
   - Я не умею обращаться с навигационным пультом.
   - Преле-естно, - прорычал Брим. - Просто прелестно. Без этой информации у
нас есть три варианта: случайно наткнуться на пригодную для  жизни  планету,
умереть с голоду, когда кончится  паек,  или  подавать  сигналы  бедствия  в
надежде, что Облачники не доберутся  до  нас  первыми  -  а  они  доберутся,
поскольку захватили почти всю территорию в этом секторе.  Ну  и  что  делать
будем?
   - А вы не владеете навигаторскими навыками? - спросил Григорович.
   - Может, и владею, - нахмурился Брим, - если пульт у вас такой же, как на
наших кораблях.
   - Думаю, такой же, - сказал Урсис. - Мы их импортируем из Авалона  -  это
легче, чем налаживать производство своих.
   - А к какому пульту вы подключились? - спросил Брим.
   Григорович показал в глубь охваченного пожаром помещения.
   - Вон к тому, второму спереди. Почти все остальные вышли из строя.
   - И что я должен сделать?
   - Ввести определенный участок звездной карты в память катеров.
   - И все?
   - Когда информация отобрана, загрузка начинается автоматически. Об этом я
позаботился.
   - Ладно. Вы двое идите в ангар. Я приду.., как  только  соображу,  что  к
чему.
   - Мы тебя подождем, - запротестовал Урсис.
   - Не надо. Ступайте туда и позаботьтесь, чтобы  разместились  все.  Потом
прикажите им отойти на безопасное  расстояние  на  случай,  если  эта  штука
рванет еще до того, как я подберу нам координаты. Какой прок пропадать  всем
сразу - так ведь?
   - Я не оставлю тебя на верную смерть, - заявил Урсис.
   - А я и не собираюсь умирать. Чем больше мы спорим,  тем  вероятнее,  что
случится какая-нибудь пакость. - Брим подбоченился. - Послушай, Ник, на этом
корабле ты самый старший по званию. Должен же кто-то руководить эвакуацией.
   - Ну а ты как же?
   - Если останется лишний катер, я и сам его выведу. Если  нет  -  дам  вам
сигнал, чтобы кто-нибудь подошел и забрал меня. Годится?
   - Нет, но раз уж ты напомнил мне о моих обязанностях... Помни и ты,  Вилф
Анзор: если ты загнешься тут, никогда больше не буду с тобой  разговаривать.
- И Урсис вместе с Григоровичем зашагали прочь по коридору.
   Брим еще раз оглядел то, что осталось от мостика. Из  всех  живых  душ  в
этой части корабля явно остались только они трое. Он пробрался к пульту,  на
который указал Григорович, и вытащил из-за  него  тело  мертвого  оператора.
Потом сел на его место и  вздохнул  с  облегчением  -  здесь  ему  все  было
знакомо.
   Палуба у него под ногами затряслась, и он  инстинктивно  понял,  что  это
предвещает скорый конец огромных энергетических камер,  расположенных  вдоль
киля. У  него  остались  считанные  циклы  на  то,  чтобы  уйти  с  мостика.
Охладительный блок его скафандра уже едва справлялся с жаром  разгорающегося
радиационного пожара.
   Брим вызвал  на  большой  центральный  экран  объемную  карту  сектора  и
принялся за работу. Он не был специалистом  в  трансгалактической  навигации
(вплотную он занимался этим только в  Академии),  но  за  годы  в  пилотском
кресле овладел начатками этой науки - достаточно, чтобы самому справиться  с
прокладкой курса. Он включил функцию  "СФЕРА"  и  навел  светящийся  шар  на
маленький красный значок,  указывающий  местоположение  корабля.  Поглядывая
краем глаза  на  хронометр,  он  увеличил  шар  до  радиуса  около  половины
светового года, нажал "ВЫБОР"  и  стал  ждать.  Несколько  мгновений  спустя
началась  передача  -  сначала  на   эксплуатационный   пульт,   а   оттуда,
предположительно, в компьютеры катеров.
   Брим поставил охладитель скафандра на аварийный максимум и побежал сквозь
огонь. Едва он успел задраить люк снаружи, как на только  что  покинутом  им
мостике грохнул взрыв. Скрипнув зубами, он во всю прыть помчался на корму по
перекошенной палубе. Он уже добежал до гравитрапа, но тут позади  сверкнуло,
и мощный разряд энергии чуть не сбил его с ног.
   Брим оглянулся - переборка мостика  раскололась,  и  от  нее  катился  по
коридору поток огня. Поборов панику, Брим сиганул на трап и  соскользнул  на
нижний этаж, а огненная волна, настигая, уже лизала подметки  его  башмаков.
Впереди виднелась одна из аварийных дверей, вставленных в главные  переборки
как раз на случай такой вот катастрофы. Одной Вселенной известно, откуда  он
взял силы, чтобы добежать до этого люка, опередив пожар.
   Он влетел в проем, одновременно нажав кнопку "АВАРИЙНОЕ ЗАКРЫТИЕ", и  три
массивные шторы тут же опустились у него за спиной, отрезав его от  пламени.
Задыхаясь, Брим представил себе такие же шторы, упавшие  в  этот  момент  на
всех других уровнях обреченного корабля.  Теперь  он  навсегда  замурован  в
кормовой части...
   Машинное отделение, в котором  он  оказался,  представляло  собой  черный
хаос. Огромные генераторы лежали грудами там,  где  раньше  были  освещенные
проходы, и искрили остатками  энергии.  Рядом  светились  жаром  самораспада
массивные трансформаторы. Поврежденные волноводы сыпали разрядами  и  похоже
было, что тут бушует  гроза.  И  повсюду,  куда  ни  глянь,  красные  глазки
индикаторов исправно оповещали мертвый персонал о том, что распределительная
сеть повреждена. Это было видение ада глазами инженера,  но  здесь  хотя  бы
ничего не горело - пока.
   Брим подавил растущий ужас и побрел  через  мрак,  ругаясь,  наступая  на
оборванные провода и стараясь пробраться к кормовому выходу, чтобы оттуда по
аварийному трапу спуститься прямо в ангар. Каким-то образом ему это удалось,
но он посмотрел на хронометр и понял, что время на исходе.
   Слетев кубарем по бесконечным гравиступенькам,  он  добрался  до  ангара,
сделав только один крюк - пришлось обойти неразорвавшиеся вражеские торпеды,
вошедшие на сто пятьдесят иралов внутрь  корабля  и  застрявшие  в  путанице
волноводов. Их зловещие боеголовки излучали радиацию, способную пробить даже
имперский скафандр, поэтому Брим снова свернул в темный закоулок, который  в
конце концов вывел его в нужную сторону. Этот обход стоил Бриму  драгоценных
мгновений, но каким-то чудом "Максим Чкалов" еще  не  развалился  на  куски,
когда Брим ворвался в ангар.
   На взлетной палубе остался всего один катер. Рядом стоял Урсис со  старым
боевым бластером в руке, а на трапе катера лежали четверо мертвых медведей.
   - Ник, - крикнул Брим, перебегая через палубу, - что здесь произошло?
   В это самое время первые  характерные  колебания  бета-вибрации  сотрясли
палубу снизу.
   - Расскажу, когда выберемся, - ответил медведь, забираясь в люк.
   Брим,  ввалившись  в  кабину  следом  за  ним,  рухнул  в  левое  кресло.
Пристегиваясь одной рукой, он  подал  энергию  на  первый  гравигенератор  и
поставил демпфер тяги на МИНИМУМ. С кормы донесся ощутимый  толчок  -  катер
подключился к источнику энергии.
   - Так какого же черта у вас тут стряслось? - спросил Брим.
   - Ты про трупы?
   - Про них.
   - Матросы. Вылезли  из  гипердвигательного  отсека,  что  ли,  когда  все
остальные уже смылись. Остался  только  этот  катер,  последний,  а  они  не
захотели тебя ждать. Ну и... - пожал плечами Урсис.
   - Спасибо, друг. - Давление топлива быстро поднималось, и прибор  показал
3100. - А остальные? Почему они не подождали?
   - Сильный взрыв в носовой части. Запаниковали, ну и снялись...  Штатские,
одно слово. Никакой дисциплины в критических ситуациях.
   Индикатор активности первого гравигенератора стал желтым, потом  зеленым,
и палуба под ногами слегка завибрировала  -  в  противовес  жутким  толчкам,
которые шли снизу и теперь приняли ярко выраженный гамма-ритм.
   - Похоже, все в порядке, Ник, - ободряюще сказал Брим.
   - Лучшая новость за всю мою жизнь. И скоро мы отсюда уберемся?
   - Прямо сейчас. - Брим поставил подачу энергии на ноль и переключился  на
ВНУТРЕННИЕ ИСТОЧНИКИ.  Маленький  робот  пробежал  по  ангару  и  исчез  под
катером. В момент переключения свет  в  кабине  замигал,  и  легкая  дурнота
оповестила о том, что катер перешел заодно и на внутреннюю гравитацию.
   Робот вынырнул наружу с отсоединенным кабелем, и Брим махнул ему рукой  -
уходи,  мол.  Несколько  циклов  спустя  -  невероятная  удача  продол  жала
способствовать им - Брим запустил все четыре гравигенератора, а корабль  все
еще не взорвался.  Звездная  чернота  космоса  манила,  как  сама  жизнь,  в
раскрытый люк ангара.
   Последний взгляд на двигательную панель сказал  Бриму,  что  все  системы
готовы к  полету.  Он  двинул  демпферы  вперед  до  отказа,  и  все  четыре
индикатора показали 9100. Вернув рычаги на отметку 4500, Брим  направил  нос
катера в открытый люк, на волю.
   - Держись, Ник, - сказал он сквозь стиснутые зубы и отпустил с  сердечным
трепетом оба гравитормоза. Катер рванулся вперед и  вышел  в  космос,  и  не
успел пролететь тридцать кленетов, как "Максим Чкалов" со всем своим  грузом
превратился  в  клубящееся  облако  радиоактивного  пламени  и   раскаленных
осколков.
   Мощная взрывная волна подхватила катер и  понесла,  как  щепку  в  потоке
расплавленной лавы, но тридцатикленетовая фора достаточно смягчила  удар,  и
через несколько циклов Брим  вернул  контроль  над  кораблем.  В  пятнадцати
кленетах  за  кормой  конвульсивно  мерцающее  облако  на  месте   погибшего
транспорта стало меркнуть среди звезд, а через метацикл исчезло без следа.
   Брим поставил КА'ППА-передатчик катера  на  автоматический  режим  -  его
шифрованные позывные, передаваемые через неравные промежутки времени, должны
были сойти за статические выбросы  для  перехватчиков  Лиги,  спасателей  же
оповещали  о  координатах.  Сделав  это,  Брим  расслабился  впервые   после
попадания торпед. Вот тебе и слетал на фронт, подумал он уныло.

***

   Как только навигационная система стабилизировалась после взрыва,  Брим  и
Урсис поспешили на корму к крошечному навигаторскому пульту.  Брим  прикусил
губу,  садясь  перед  экраном.  Произвела  ли  система   "Максима   Чкалова"
необходимую загрузку? Не было времени это проверять. И обладает  ли  система
катера достаточной емкостью  памяти,  чтобы  воспринять  эту  информацию?  В
случае отрицательного ответа им придется худо. Они  должны  будут  выбирать:
либо голод (или удушье), либо сигналы  открытым  текстом  с  риском  вызвать
вместо  спасателей  вражеские  корабли.  Брим  включил  дисплей,  и  на  нем
материализовался большой топографический шар.
   - Пока все нормально. Ник.
   - Конкретная информация смотрелась бы еще лучше, мой безволосый  друг,  -
хмыкнул Урсис.
   - Кто бы спорил. - И Брим с  замиранием  сердца  запросил  н