храме.  Рулевой  бросился  ей  на
помощь, но, прежде чем  он  протолкался  сквозь  охваченную  паникой  толпу,
женщина исчезла.
   Забыв о собственной безопасности, Брим  всматривался  в  небо,  выискивая
атакующие корабли. Вон.., далеко-далеко на  большой  высоте  три  эскадрильи
звездолетов заходили с севера на  базу.  На  мгновение  в  облаках  мелькнул
"Непокорный", полыхнувший огнем своих разлагателей. Два  корабля  Облачников
тотчас  же  превратились  в  огненные  шары,  от  которых  во  все   стороны
разлетались  дымные  обломки.  Остальные  нападавшие  бросились  врассыпную.
Третий  эсминец  Облачников  задымился  и,  помедлив,  развалился   пополам,
взорвавшись через мгновение подобно праздничному фейерверку. Облачники  явно
не учли присутствия на базе нового легкого крейсера или недооценили мощи его
разлагателей.
   И тут землю потрясло несколько близких  разрывов.  Брим  удивленно  шарил
глазами по небу в поисках ведущего огонь корабля, но не видел ровным  счетом
ничего. А ведь он  считал  себя  неплохим  наблюдателем  -  собственно,  все
рулевые гордятся этой  способностью.  И  потом,  звездолет  -  не  такой  уж
маленький объект, чтобы его не заметить. Брим нахмурился. Ведь не  могут  же
все эти взрывы грохотать просто так, ниоткуда!
   Только тут рулевой заметил, что  стоит  в  самом  неудачном  месте  -  на
открытой лужайке. Мгновенно среагировав, он бросился на землю и распластался
ничком у древесного ствола - за пару миллитиков до того, как  мощные  взрывы
разнесли в пыль здание на противоположной стороне улицы, осыпав его землей и
каменной крошкой. От жуткого грохота заложило уши.
   Брим слышал разрывы  со  стороны  базы,  но  где  же,  Гратц  подери,  те
Облачники, что продолжают разносить в пух и прах весь город?  Он  отполз  от
деревьев, чтобы увидеть небо - однако на нем не было ничего угрожающего.
   Неожиданно в прозрачном воздухе словно материализовался какой-то  объект.
На мгновение Бриму померещилась пара створок, распахнувшихся в пустоте и тут
же скрывшихся  за  крышами  уцелевших  домов,  а  на  их  месте  остались  и
стремительно  понеслись  к  земле  несколько  каплевидных  объектов.  Спустя
несколько мгновений они исчезли из глаз, и сквер содрогнулся от новой  серии
взрывов, взметнувших в небо фонтаны огня и дыма в  нескольких  кварталах  от
Брима.
   Брим сморщил нос и щелкнул пальцами. Так вот, значит, на что  похожи  эти
невидимки! И  вот  как  они  нападают!  Неудивительно,  что  Коллингсвуд  не
заметила ни одного энергетического луча  во  время  утреннего  налета.  Весь
ущерб наносился бомбами'. Старомодными авиабомбами... Брим покачал  головой.
Каким бы устаревшим ни было это  оружие,  защиты  от  него  он  не  знал.  В
следующую секунду ему пришлось зажмуриться: еще одна серия  взрывов  осыпала
его ветвями и  листвой.  Убитая  собака,  вертясь,  пролетела  в  воздухе  и
шмякнулась оземь, разбрызгав вокруг себя кровь. Брим  едва  не  закричал  от
бессильной ярости. Волна горячего воздуха от очередного разрыва обожгла  ему
спину, и тут его пронзила новая догадка. Чертовы ублюдки!  Атака  Облачников
на базу служила только прикрытием, отвлекавшим  внимание  от  главной  цели:
запугать  гражданское  население  Аталанты,  без  поддержки  которого   база
Имперского Флота просто не сможет существовать!
   Брим так и лежал беспомощно посреди всего этого хаоса и разрушения, когда
воздух снова наполнился знакомым грохотом, заглушившим все остальные  звуки.
Мгновением спустя в небе показался "Непокорный", идущий параллельным  курсом
с одним из кораблей Облачников. Внезапно крейсер метнул огонь из всех  своих
разлагателей правого борта. Его противник,  мощный  эсминец  класса  НФ-110,
словно застыл на месте, а потом взорвался:  ослепительные  языки  желтого  и
зеленого огня вырвались  из  всех  отверстий  его  корпуса,  который  быстро
превратился в дымящийся клубок. "Непокорного" уже и след простыл.
   Оглушительные взрывы продолжали сотрясать Аталанту еще десять  циклов,  и
лишь потом в городе воцарилась относительная тишина,  нарушаемая  лишь  лаем
перепуганных собак и сердитой  какофонией  птичьих  криков.  Снова  загудели
сирены,  а  на  усыпанных  обломками  улицах  начали   появляться   люди   и
спасательная техника всех форм и  размеров.  Полуоглушенный  Брим,  шатаясь,
побрел по улице, чтобы доложить обо всем, что видел, но  теперь  он  шел  по
другому городу - в совсем другой Вселенной. Повсюду лежали люди, их позы  не
позволяли усомниться в том, что они мертвы. Мертвая детская рука еще держала
за ошейник скулящего щенка. Стиснув зубы,  Брим  отогнал  от  окровавленного
лица мух, потом освободил перепуганное животное - щенок тут  же  бросился  в
горящие развалины ближайшего дома.
   Немного дальше по дымящейся улице  он  наткнулся  на  развалины  большого
жилого здания, рухнувшего прямо на улицу. Вокруг собралась молчаливая толпа,
наблюдавшая за отчаянными действиями спасателей.  Санитары  вытащили  из-под
обломков молодую женщину и положили  ее  на  тротуар  рядом  с  Бримом.  Она
подняла полные ужаса глаза  и  раскрыла  рот  -  вернее,  то,  что  от  него
осталось,  словно  пытаясь  сказать  что-то.  Охваченный  жалостью,  рулевой
опустился рядом с ней на колени и взял ее за руку.
   - Скажите мне, - прошептал он, - я выслушаю.., я не  брошу  вас...  -  Но
прежде чем она смогла вымолвить хоть слово, ее  рот  наполнился  кровью.  На
мгновение глаза женщины расширились от отчаяния,  потом  помутнели,  и  рука
бес, сильно обвисла в его руке.
   Мухи облепили тело, прежде чем Брим успел отойти. Его  глаза  наполнились
слезами бессилия.
   Еще дальше по улице, на том  самом  перекрестке,  где  стояла  трамвайная
остановка, команда пожарников только что погасила то, что еще совсем недавно
было трамваем. Теперь в искореженном, обугленном остове в  поисках  выживших
рылись спасатели, однако Брим прекрасно понимал, что они только  зря  тратят
время. От вагона осталась  только  почерневшая  торцевая  панель  с  большой
разбитой фарой и медными цифрами "312". Брим зажмурился. Если бы он закончил
свою экскурсию по монастырю хоть на полметацикла раньше...
   В двух кленетах вниз по холму разрушения загадочным образом  прекратились
- так,  словно  облачники  намеренно  бомбили  только  один  район.  Брим  с
омерзением  поморщился.  На  его  взгляд,  стратегии  Облачников   не   было
оправдания, особенно их нападениям на гражданские объекты.
   В конце концов ему удалось поймать армейскую машину, подбросившую его  до
квартала правительственных зданий. Дальше он пошел пешком;  если  память  не
изменяла ему, до базы оставалось идти не больше шести кленетов. Впрочем, уже
через тысячу иралов он снова очутился в районе сильных разрушений,  на  этот
раз среди маленьких частных домов  и  лавок,  лет  на  сто  старше  соседних
правительственных кварталов. Пробираясь сквозь груды обломков, он не  увидел
ни одного здания, оставшегося нетронутым после бомбежки.  Повсюду  слышались
голоса спасателей, копошившихся в развалинах, словно муравьи в разворошенной
куче. В воздухе стоял запах гари и омерзительная вонь горелого мяса.
   Неожиданно сердце у Брима замерло: ему показалось, что он узнает  стоящую
у  обочины  машину  -  знакомый  запыленный,  помятый  глайдер  с  выцветшим
брезентовым верхом... Клавдия? Он бросился к глайдеру и с тревогой  заглянул
в салон.
   Так и есть! Ее красная кожаная сумочка и на полу меню из кабаре Нестерио.
Брим прикусил губу. Неужели она тоже погибла? С  остановившимся  сердцем  он
направился к груде дымящихся  развалин  рядом  с  тем  местом,  где  Клавдия
припарковала машину.
   И тут он увидел ее - с  двумя  другими  женщинами  она  пыталась  поднять
тяжелую деревянную балку.
   - Клавдия!
   Не отпуская балки, она только слегка повернула голову.
   - Вилф! - Голос ее дрожал от натуги. - Благодарение Вселенной!.. Помогите
нам передвинуть это.., и побыстрее!
   Не размышляя, Брим взялся за  тяжелое  бревно,  и  вчетвером  им  удалось
сдвинуть его в сторону, уложив на кучу  битого  кирпича.  Женщины  сразу  же
вернулись в образовавшуюся яму и принялись лихорадочно откидывать в  сторону
обломки до тех пор, пока оттуда не послышался стон и  не  показалось  чье-то
окровавленное  лицо,  покрытое  каменной  крошкой.  Мужчину  явно  придавило
упавшей балкой, так что сам он не мог выбраться наверх, хотя и остался  жив.
Когда пострадавшего благополучно передали  на  руки  изможденным  санитарам,
Брим, наконец разглядел Клавдию в совершенно новом  для  себя  обличье.  Она
заметно изменилась со времени их вечера  у  Нестерио.  В  данный  момент  ее
длинные каштановые волосы были сильно растрепаны. Лицо покрывал толстый слой
пыли, прорезанной струйками пота, а одежда зияла горелыми прорехами в  самых
неподходящих  местах.  На  ногах  у  нее  красовалось  нечто   вроде   галош
чудовищного размера, и вдобавок ее  покрывала  запекшаяся  кровь  -  слишком
много крови для того, чтобы быть ее собственной, иначе она давно уже  лежала
бы в длинном ряду тел, выложенных для опознания.
   Клавдия тоже смотрела на него.
   - Что ж, - произнесла она устало.  -  Похоже,  теперь  вы  имеете  полное
представление о том, каково приходится жителям Аталанты. - На мгновение  она
нахмурилась. - Мне показалось, я видела, как взлетал "Непокорный"...
   - Вы не ошиблись, - кивнул Брим, едва отдышавшись.  -  Меня  не  было  на
борту. Это ее встревожило, - Почему? -  спросила  она.  -  Ведь  вы  старший
рулевой...
   Брим улыбнулся - тревога Клавдии тронула его.
   - Насколько мне известно, я им пока остаюсь,  -  объяснил  он.  Спасатели
вытащили из-под обломков еще одного пострадавшего  и  бегом  отнесли  его  к
машине "скорой помощи". - Но я с утра в увольнительной, ездил  в  монастырь,
знакомился с вашим прекрасным городом...
   Брим тут же пожалел, что сказал это: лицо Клавдии исказилось, а  из  глаз
покатились слезы. Она быстро отвернулась.
   - Он утратил значительную часть своей красоты, - произнесла она  наконец,
совладав с собой.
   - Мне ужасно жаль, - пробормотал  Брим,  дотронувшись  до  ее  руки.  Ему
хотелось обнять ее, но их окликнули.
   - Давайте сюда! - кричал незнакомый Бриму мужчина. - Мы нашли еще!
   - Это дети! - крикнул кто-то другой. - Быстрее!
   - Вы можете нам помочь? - Клавдия в отчаянии заглядывала ему  в  лицо.  -
Вселенная знает, любая пара рук сейчас на вес золота.
   Брим кивнул. "Непокорный" еще  не  возвращался  -  наверное,  преследовал
остатки эскадры Облачников. -  Конечно,  -  произнес  он,  закатывая  рукава
своего безнадежно испорченного мундира. - Я останусь и постараюсь помочь.

***

   На протяжении нескольких следующих метациклов - Брим  не  знал,  скольких
именно - они с Клавдией помогли  вытащить  из-под  развалин  пятерых  детей,
правда, двое умерли, прежде чем их  донесли  до  машин  "скорой  помощи",  и
восьмерых отставных звездолетчиков. Дети попали в западню, ожидая  школьного
автобуса; звездолетчики жили в специально выстроенном доме для престарелых.
   Ближе к утру,  когда  они  с  другими  спасателями  повторно  прочесывали
развалины в поисках пострадавших, которых могли не заметить в  спешке,  Брим
услышал приближающийся гул мощных гравигенераторов. "Непокорный" прошел  над
ними со  стороны  материка,  развернулся  и,  разрезая  ночную  мглу  лучами
прожекторов, пошел на посадку. Брим почувствовал на своем плече чью-то руку.
Это была Клавдия.
   - Это ведь "Непокорный", верно? - устало спросила она.
   - Верно, - ответил Брим. - И это значит, что мне пора. Мне еще  несколько
кленетов идти пешком.
   Клавдия улыбнулась, и улыбка ее, несмотря на грязь и запекшуюся кровь  на
лице, показалась ему прекрасной.
   - По-моему, сегодня мы сделали все, что могли, - сказала она, указывая на
большой трамвай, выезжающий из-за поворота. - Новая смена добровольцев.  Они
сменят нас, хотя не знаю, многих ли им удастся еще спасти.
   Брим смотрел ей в лицо.
   - Они должны попытаться, - мягко произнес он.  -  Даже  если  они  спасут
только одного человека, это все равно будет стоить затраченных усилий.
   - А если не будет и одного?
   - Все равно стоит, - упрямо повторил Брим. Клавдия заглянула ему в глаза.
   - Неплохо сказано для такого кровожадного вояки, как  Вилф  Брим.  -  Она
мягко прикоснулась к его щеке. - Как вы сюда попали?
   - Пришел.., нет, точнее, прибежал, - ответил  Брим.  -  Трамвай  ушел  от
монастыря немного раньше расписания.
   - Облачники накрыли квартал перед конечной  остановкой,  да?  -  спросила
она.
   - Угу, - кивнул Брим. - Не слабее, чем здесь. Я был там.
   - И вы проделали весь путь оттуда пешком?
   - Нет, - улыбнулся Брим. - Меня подвезли до правительственного квартала.
   - Что вы скажете, если вас подвезут сегодня еще раз?
   Брим осторожно взял ее за руки и привлек к себе.
   Она не противилась, только многозначительно посмотрела ему в глаза.
   - Вы не против проехаться со мной до "Непокорного"?  -  спросила  она.  -
Боюсь, ни на что другое меня сейчас просто не хватит -  полагаю,  вас  тоже,
мистер Брим. - Я буду счастлив доехать до "Непокорного", да и куда угодно  -
если ехать с вами, - ответил Брим,  поразившись  искренности  этих  слов,  и
снова ощутил угрызения совести, вспомнив о Марго.
   Клавдия улыбнулась и поцеловала его в губы.
   Брим расплылся в улыбке.
   - Может быть, когда-нибудь потом мы...
   - Когда-нибудь потом, - сказала она, открывая ему дверцу  глайдера,  -  у
нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом...
   Меньше чем  через  пятнадцать  циклов  они  снова  стояли  на  причале  у
гравибассейна "Непокорного". Светало. Брим заглянул в усталые глаза Клавдии.
Волосы ее растрепались и сбились окончательно, умыться она так и не  успела,
и все же оставалась такой же прекрасной.
   - Еще один поцелуй, - попросил он. - "Непокорный" вылетает завтра, и я не
знаю, когда вернусь сюда...
   И вдруг Клавдия оказалась в его объятиях, жадно  прижавшись  к  его  рту.
Долгое мгновение он удерживал ее так, пока она не отстранилась мягко.
   - Я же сказала, лейтенант Брим, - прошептала она, - когда-нибудь потом  у
нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом.
   Брим отступил на шаг и отсалютовал ей.
   - Значит, договорились, - сказал он.
   Клавдия развернула глайдер, послала ему  еще  один  воздушный  поцелуй  и
вырулила с причала.
   И снова Брим стоял в смятении, глядя вслед удаляющимся красным  огням  ее
глайдера. Он тряхнул головой. Может, ему и не стоит пытаться навести порядок
в собственных чувствах  -  пусть  судьба  рассудит  сама?  Вполне  возможно,
Клавдия Вальмонт усложняет его жизнь, но он вдруг понял,  что  не  имеет  ни
малейшего желания бороться с этим. Нет уж, пусть время рассудит...
   Рано утром Бриму пришлось подробно изложить результаты  своих  наблюдений
за невидимками нескольким высокопоставленным - и весьма дотошным -  офицерам
из флотской разведки. А потом, на втором метацикле дневной вахты,  он  вывел
"Непокорного"  в  космос  проводить  очередной  конвой.  Война   и   строгий
адмиралтейский график почти не давали ему времени перевести дух.

Глава 5
НЕВИДИМКА

   ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ: К КОНВОЮ НА БОЛЬШОЙ СКОРОСТИ ПРИБЛИЖАЮТСЯ КОРАБЛИ;
   СЕКТОР НАДИР ЗЕЛЕНЫЙ; ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО НЕПРИЯТЕЛЬ. СЛЕДУЮЩИМ  ВНЕ  ОРДЕРА
СУДАМ ЗАНЯТЬ МЕСТА ДЛЯ ОТРАЖЕНИЯ АТАКИ. Облачники заходили на конвой с кормы
и снизу. Одетый в боевой скафандр, Брим мрачно  улыбнулся  высветившимся  на
дисплее  знакомым  словам.  Правда,  на  этот  раз  "Непокорный"  действовал
самостоятельно, защищая  левый  фланг  идущего  двумя  отдельными  колоннами
конвоя. И хотя зона маневрирования  кораблей  охраны  была  четко  очерчена,
"Непокорный" все-таки мог сделать хоть что-то в случае нападения неприятеля.
Брим прислушался к голосу Коллингсвуд за спиной.
   - Можете объявлять боевую тревогу,  старпом,  -  спокойно  приказала  она
Колхауну.
   - Есть, капитан, - откликнулся  старший  карескриец,  явно  ждавший  этой
команды.
   Брим стиснул зубы. Ну давай же, думал он...
   Наконец раздались свистки боцманов, бой колокола судовой тревоги и грохот
башмаков по палубам. Потом Брим ощутил у себя на плече чью-то руку.
   - Нам разрешается свободная охота  в  пределах  зоны,  Вилф,  -  объявила
Коллингсвуд. - Давайте.
   - Есть, капитан, - с облегчением отозвался Брим и  поверх  головы  Галена
Фрица кивнул склонившемуся над своим пультом Урсису. - Боевой режим. Ник.
   - Боевой режим, - повторил Урсис,  положив  шестипалые  лапы  на  клавиши
управления.  Четыре  кристалла  главного  хода  (мод.  DDB-19.A7)  сразу  же
изменили тональность звучания, а зеленое свечение за кормой сделалось ярче -
разгоняющийся корабль выбрасывал из дюз все больше и больше Л-частиц.
   Брим подмигнул  Веллингтон,  потом  посмотрел  на  дисплей,  показывающий
машинное  отделение;  там  Проводник  и  команда   обслуживания   кристаллов
раскочегаривали  восемь  камер  сгорания  антиматерии.  Он  переключился  на
лазарет,  где  Флинн  поспешно  готовился  принимать  пациентов,  потом   на
внутренности всех основных орудийных башен по очереди. Все и везде вроде  бы
были готовы. За несколько последних месяцев опыт реальных  проводок  сплотил
"Непокорного" и его команду в  единый,  высокоэффективный  боевой  организм.
Брим улыбнулся. Он давно уже перестал удивляться этому.
   - Принимаю управление на себя, мистер Водитель, - объявил он, кладя  руки
на клавиши.
   -  Так  точно,  лейтенант  Брим,  -  отозвался  Водитель  сквозь   грохот
кристаллов. - Руль в нейтральном положении - принимайте управление.
   Сквозь гиперкристаллы Брим видел, как угрожающе водят стволами  орудийные
башни. Он повернул корабль в сторону конвоя, разгоняя его до  двадцати  пяти
тысяч "це", и  свет  ближней  звезды  на  мгновение  высветил  палубу  перед
надстройкой.
   От головного судна передней колонны до замыкающего второй, конвой  Л  8/9
растянулся на добрых пятнадцать кленетов. Каждый ордер имел примерно  кленет
в ширину, два кленета в глубину и состоял из полусотни  транспортных  судов,
идущих под охраной тридцати боевых кораблей.  Проводку  конвоя  осуществляли
флагман К.И.Ф. "Героический" - тяжелый  крейсер  класса  "Грозный",  эскадра
тральщиков с двумя легкими крейсерами, три крейсера класса "Раздражительный"
и  легкий  крейсер  К.И.Ф.  "Рисковый",  построенный  по  одному  проекту  с
"Непокорным". Как  и  "Раздражительный",  он  обладал  хорошей  скоростью  и
управляемостью,   не   говоря   уже   о   четырех   башнях   со   спаренными
155-миллиираловыми разлагателями. Единственным его минусом было почти полное
отсутствие броневой защиты. Брим с уважением относился к толстой - от 75  до
120 миллииралов - броне, защищающей основные отсеки и мостик "Непокорного".
   Девять из двадцати двух охранявших конвой Л 8/9 эсминцев были Т-класса  -
как и старый добрый "Свирепый". Крепкие суда с хорошей огневой мощью, весьма
эффективные в бою. Остальные относились к более поздним судам Ки  Н-классов.
Одним словом, Брим считал, что "Непокорный" находится в неплохой компании. И
тем не менее потери среди транспортников начались уже в  первый  день  после
выхода и неуклонно росли, несмотря на все старания  боевой  охраны.  Что  ни
говори, а война - жуткая штука...
   В гиперэкраны  заднего  обзора  Брим  уже  видел  неприятеля:  пятнадцать
стремительно приближающихся языков зеленого пламени - три пятерки. Он  узнал
заостренные силуэты: действительно Облачники, быстрые, верткие  "Горн-Хоффы"
380А-8,  вооруженные  скорострельными   137-мил-лиираловыми   разлагателями,
способными разорвать корпус  транспортника  надвое  при  попадании  в  район
машинного отделения...
   Поскольку половина судов сопровождения охраняла первый  ордер,  остальным
боевым кораблям Имперского Флота  предстояло  биться  в  меньшинстве  -  как
обычно. Война, охватившая большую часть  Галактики,  не