Молодой солдат закусил губу, а
затем слова так и выплеснулись из него.
     - В битве вы казались выше - на голову, а то и более! Я готов бы
поклясться, что вы высились тогда над всеми солдатами! И, казалось, так и
светились...
     Род еще мгновение держал его взгляд.
     А затем снова принялся бинтовать рану.
     - Да, ну знаешь ведь, как бывает в бою. Все кажется большим, чем на
самом деле - особенно человек на коне.
     - Верно, - признал молодой солдат. - Вы сражались верхом.
     - Правильно, - кивнул Род. - На большом чалом коне.
     - Нет, милорд, - нахмурился молодой солдат, - Конь у вас был черный,
как уголь.

        "x x x"

     - Успокойся, Род, - тихо призвал голос Векса, - а то ты вне себя.
     - Да? - Род в страхе огляделся.
     - Это лишь оборот речи, - заверил его робот. - Не тревожься - ты,
совершенно определенно, цельная личность.
     - Хотелось бы быть уверенным в этом. - Род хмуро посмотрел на
окружающих солдат. Он шел через лагерь, изучая то, что осталось от армии
Туана. Участвовал он там в битве или нет, один лишь вид его возвращал им
бодрость. Он лично шел как-то застенчиво, даже виновато, но...
     - Твое присутствие благотворно для боевого духа, - прошептал Векс.
     - Полагаю, - пробормотал Род. Про себя же он гадал, не "показывается"
ли он для того, чтобы уверить себя в том, что он - это и в самом деле он. -
Я имею в виду, такое явление совершенно невозможно, Векс. Ты ведь это
понимаешь, не так ли?
     Солдаты с трепетом уставились на него. Род скрипнул зубами; он знал,
что по лагерю разнесется слух про то, как лорд Чародей разговаривает со
своим конем.
     - Безусловно, Род. Отнеси это за счет массовой истерии. Во время боя
им требовалось увериться, что лорд Верховный Чародей постоит за них, даст
отпор магии зверолюдей. Затем один солдат в пылу боя принял по ошибке за
тебя какого-то другого рыцаря и, несомненно, закричал: "Вот Верховный
Чародей!". И все его товарищи во мраке освещаемой молниями битвы тоже
вообразили, будто увидели тебя.
     Род кивнул, немного успокоенный.
     - Просто обознались.
     - Лорд Чародей?
     - Мгм? - Род обернулся, взглянув на сидевшего на земле седого старого
сержанта.
     - В чем дело, прапор?
     - Мои мальчики проголодались, лорд Чародей. - Прапор показал на
сгрудившихся неподалеку от него дюжину ратников лет двадцати с небольшим. -
Нам будет еда?
     Род уставился на него и, помедлив, сказал:
     - Да. Просто это займет некоторое время. Пересеченная местность, а
фургоны - сам знаешь.
     Лицо сержанта разгладилось,
     - Да, милорд.
     Когда Род повернулся уйти, то услышал, как один солдат сказал:
     - Наверняка ничего не сделает. Ратник рядом с ним пожал плечами.
     - Король есть король. Что он знает о простых ратниках? Какое ему дело,
если мы убиты или оцепенели?
     - Для короля Туана - немаловажное, - возмущенно возразил другой. -
Разве ты не помнишь, что он был королем нищих, до того как стал королем
Грамария?
     - И все же... он сын лорда...
     Но другой, казалось, сомневался в собственном предубеждении.
     - Как может лорда волновать судьба простых ратников!
     - Ты ведь наверняка не поверишь, что он станет терять понапрасну своих
солдат?
     - А почему б мне не поверить?
     - Хотя бы потому, что он превосходнейший полководец! - раздраженно
воскликнул первый, - Он не станет посылать нас на смерть за здорово живешь;
он слишком хороший солдат! Как он выиграет битву, если армия его будет
слишком мала?
     Его приятель явно призадумался.
     - Он будет тратить нас столь же бережно, как любой купец расходует
свое золото.
     Первый солдат привалился спиной к бугру.
     - Нет, он не пошлет нас на врага, если не сочтет, что большинство из
нас вернется живым и с победой. Другой солдат улыбнулся.
     - Возможно, ты и прав - что такое полководец без армии?
     Род не стал дожидаться ответа и побрел дальше, изумляясь ратникам
Туана. Они не особенно тревожились из-за Дурного Глаза. Из-за обеда - да;
из-за того, не пошлют ли их против превосходящих сил зверолюдей, - да; но
из-за магии? Нет. Ни к чему, если Туан подождет, пока у него не будет
надлежащих колдовских чар.
     - Поставь сюда среднего землянина, - пробормотал он себе под нос, -
выставь его против и вправду действующего Дурного Глаза, и он побежит так
быстро, что только пятки сверкать будут. Но эти парни относятся к нему так,
что можно подумать, будто речь идет всего лишь о новой разновидности
арбалета.
     - Для них он немногим больше, - прошептал у него за ухом голос Векса,
стоящего на вершине утеса и следящего, как Род прогуливается по лагерю. -
Они выросли, постоянно имея дело с магией, Род, - так же как их отцы, деды
и более далекие предки - двадцать пять поколений. Необыкновенные явления их
не пугают - пугает только возможность, что вражеская магия может оказаться
более сильной.
     - Верно, - кивнул, поджав губы, Род. Подняв взгляд, он увидел, как
брат Чайлд бинтует голову солдату постарше. Ратник морщился; но сносил боль
философски. Род заметил у него несколько других шрамов; этот солдат
несомненно привык к данному процессу. Род подошел к монаху.
     - Вы по всему полю стараетесь, любезный брат. Брат Чайлд улыбнулся ему
не столь сияюще, как раньше.
     - Делаю, что могу, лорд Чародей.
     - И для ратников это настоящее благо, но вы же всего/лишь человек,
брат. Вам и самому нужно отдохнуть.
     Монах с досадой пожал плечами.
     - Эти бедные души намного больше нуждаются в моей помощи, милорд. Для
отдыха времени хватит, когда раненые будут отдыхать, по возможности, легко.
- Он вздохнул и выпрямился, глядя на забинтованную голову. - Я облегчил
кончину не имевшим никакой надежды, сделав то малое, что в моих силах.
Настало время подумать о живых. - Он поднял взгляд на Рода. - И сделать
все, что можем, дабы они остались в живых.
     - Да, - медленно проговорил Род, - мы с королем думали о том же.
     - В самом деле! - заметно вскинулся брат Чайлд. - Уверен, вы всегда
это делаете, и все же какого рода помощь приходит вам на ум?
     Идея кристаллизовалась.
     - Ведьмы - побольше бы их. На этот раз мы сумели уговорить
присоединиться к нам одну из ведьм постарше.
     - Да, - брат Чайлд поднял взгляд на вершину холма. - И я видел, как
она и ваша жена в одиночку сдерживали Дурной Глаз зверолюдей, пока отступа
т паша солдаты. Я записал это в свою книгу, когда битва бушевала.
     Род в этом не сомневался - фактически, именно поэтому он и заговорил с
монахом. Тот казался единственным доступным средневековым эквивалентом
репортера, поскольку никаких менестрелей под рукой не было.
     Брат Чайлд снова повернулся к Роду.
     - Ваша жена, должно быть, чрезвычайно могущественна.
     Род кивнул.
     - Получается интересный брак.
     Позабавленный брат Чайлд улыбнулся, а старый солдат негромко
рассмеялся. Затем монах поднял бровь,
     - И та почтенная ведьма, что сопровождала ее - она тоже должна
обладать необыкновенным могуществом.
     - Да, - медленно ответил Род. - Ее зовут Гневной Гатти.
     Старый солдат вскинул голову и уставился на Рода; а двое-трое других
солдат поблизости тоже подняли головы, а затем обменялись быстрыми
взглядами. На их лица набежала тень страха.
     - Она решила, что помогать людям веселей, чем вредить им, - объяснил
Род. - Фактически, она решила остаться с нами.
     Все солдаты в зоне слышимости заулыбались.
     - Чудесно! - Брат Чайлд так и светился. - И вы ищете других таких
древних? Род кивнул.
     - Будем надеяться, найдем еще нескольких. Каждая ведьма на счету, брат.
     - Безусловно! Помоги Бог вашим усилиям! - воскликнул монах. И когда
Род отвернулся, брат Чайлд принялся бинтовать еще одного раненого солдата,
тараторя:
     - Слышите? Верховный Чародей старается привести древних кудесников и
горных ведьм помочь нашему тяжкому положению!
     Род улыбнулся про себя; именно этого эффекта он и добивался! К вечеру
каждый солдат в армии узнает, что они будут бороться с пожаром при помощи
горячего энтузиазма - и что ведьмы отправились за подкреплениями.
     Он остановился, пораженный новой мыслью. Повернувшись, он оглянулся на
пройденный склон.
     Туан выделялся силуэтом на фоне грозовых туч, уперев руки в бока и
разглядывая следы побоища внизу.
     Не следует врать своей армии. Это приведет лишь к катастрофическому
падению боевого духа - и через некоторое время солдаты откажутся драться,
потому что не смогут быть уверены в том, что ты не бросаешься намеренно их
жизнями.
     Род снова стал подниматься на холм. Он пообещал рядовым увеличить
ведовскую мощь; ему лучше убедить Туана.
     Когда Род взошел на вершину холма, Туан поднял голову, оторвавшись от
невеселых раздумий.
     - Дурной день, Род Гэллоуглас. Самый дурной день.
     - Очень даже. - Род заметил, что Туан употребил в разговоре имя, а не
титул; молодой король по-настоящему тревожился. Он подошел к Туану и мрачно
посмотрел вместе с ним на долину. - Тем не менее, могло быть и хуже.
     Какой-то миг Туан лишь пристально глядел на него. Затем, с пониманием,
чело у него расслабилось; он закрыл глаза и кивнул.
     - Воистину, могло. Если б ты не собрал войска... и твоя жена, и
Гневная Гатти... воистину, все ведьмы...
     - И чародеи, - напомнил Род. - Не забывай и про чародеев.
     Туан нахмурился.
     - Надеюсь, не забуду.
     - Хорошо. Тогда ты не будешь возражать против розыска новых.
     - Да, наверняка не буду, - медленно проговорил Туан. - И все же, где
ты их найдешь? Род вздохнул и покачал головой.
     - Дамы подали верную мысль, Туан. Нам следует заняться вербовкой. Туан
скривил рот.
     - Да какая молодая ведьма или чародей присоединятся к нам теперь,
когда этот сумасшедший проповедник подымает против них всю страну?
     - Не слишком многие, - признал Род  - Вот потому-то я и понял, что у
Гвен возникла верная идея. Озадаченный Туан нахмурился еще больше.
     - О чем ты говоришь?
     - О старых, мой государь - начиная с Галена. В первый раз с тех пор,
как Род встретил его, он увидел в глубине глаз Туана страх.
     - Род Гэллоуглас, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?
     - Да, о взрослом кудеснике. - Род нахмурился. - А чего в этом такого
плохого? Разве мы не хотим иметь чуть больше магических сил на нашей
стороне!
     - Не поможет он, - пробормотала Агата с валуна в двадцати футах от
них. - Ему нет дела ни до кого, кроме себя.
     - Может быть, - раздраженно пожал плечами Род. - Но мы должны
попытаться, не так ли?
     - Милорд, - тихо обратилась Гвен. - Я уже рассказывала тебе, что силу
им придавала молния - а против этого не сможет бороться даже старый Гален.
Род медленно повернулся к ней, в глазах у него появился странный блеск.
     - Ты уверена? Ты упоминала об этом, не правда ли?
     Гвен кивнула.
     - Мы освободили солдат от Дурного Глаза - но вспыхнула молния, и
ведьмы попадали без сознания. Вот тогда-то солдаты и оцепенели, а зверолюди
косили их, как сено летом.
     - Молния, - задумчиво произнес Род. Он отвернулся, врезав себе кулаком
по ладони.
     - Ключ именно в этом, не так ли? Молния. Но как? Почему? Ответ
находится где-то тут, вот если б я только смог за ВЕКСировать его.
     - Здесь, Род, - прошептал его ментор.
     - Почему Дурной Глаз может стать сильнее после вспышки молнии?
     Род, казалось, не адресовал вопрос никому конкретно.
     Робот поколебался миг, а затем ответил:
     - Непосредственно перед вспышкой молнии сопротивление на пути
следования разряда сильно снижается благодаря ионизации, образуя таким
образом своеобразный проводник между литосферой и ионосферой.
     Род нахмурился.
     - Ну и что?
     Туан тоже нахмурился.
     - Что ты делаешь, лорд Чародей?
     - Просто разговариваю сам с собой, - быстро объяснил Род. - Можно
сказать, веду диалог со своим альтер эго.
     Векс оставил эту перебивку без внимания.
     - Ионосфера тоже способна действовать как проводник, хотя проходящий
ток потребовалось бы контролировать с очень большой точностью.
     Губы Рода образовали безмолвное "О".
     Гвен со вздохом уселась поудобней. Она давным-давно приобрела такую
добродетель жены, как умение терпеть эксцентричность своего мужа. Он бы
тоже терпел ее причуды, если б смог такие найти (эсперские способности он
эксцентричными не считал).
     Векс продолжил.
     - Таким образом, ионосфера способна действовать как проводник между
любыми двумя точками на земле - хотя должна возникнуть тенденция к
рассеиванию; чтобы избежать потери мощности, потребовалось бы разрабатывать
какие-то средства преодолеть эту энергию в виде луча. Для такого
ограничения есть несколько возможностей. Таким образом, сигналы могут
передаваться скорее через ионосферу, чем более примитивным способом...
     - И мощь тоже, - пробормотал Род. - Не только сигналы. Мощь.
     Гвен подняла голову, пораженная и внезапно испугавшаяся.
     - Именно, Род, - согласился робот, - хотя сомневаюсь, что удастся
передать больше чем несколько ваттов.
     Род пожал плечами.
     - Да я все равно подозреваю, что пси-силы работают на милливаттах.
Туан нахмурился.
     - Мели что?
     - Совершенно верно. Для леи-разряда много не понадобится.
     Туан осторожно поглядел на него.
     - Род Гэллоуглас...
     - Понадобится всего-навсего, - сказал Векс, - средство передать
энергию на уровень земли.
     - Что очень удобно обеспечивала ионизация воздуха, как раз перед
вспышкой молнии, да! Но как накачать ток в ионосферу?
     Туан переглянулся с Гвен; они оба выглядели встревоженными.
     Старая Агата проскрежетала:
     - Что это за заклинание такое?
     - Это уж, - виртуозно выкрутился Векс, - их проблема, а не наша. Род
фыркнул.
     - Я думал, тебе полагается быть логичным! Туан негодующе вскинул
голову.
     - Лорд Чародей, не забывай, с кем говоришь!
     - А? - поднял взгляд Род. - О, не с вами, Ваше Величество. Я, э...
разговаривал с моим, э, знакомцем.
     Челюсть Туана сделала доблестную попытку вступить в тесную дружбу с
носком его сапог. Род мог в тот миг прочесть по диаметрам глаз Туана
гигантский рост своей репутации чародея.
     - Так. - Род коснулся поджатых губ сведенными кончиками пальцев. -
Значит, кто-то за морем обеспечивает зверолюдям огромный прилив
пси-мощности - в электрической форме, конечно. Мы исходим из предположения,
что пси-способность в основном электромагнитна. Зверолюди катализируют эту
мощность в собственную проецирующую телепатию, швыряют ее в головы солдат -
тут, кажется, зачем-то необходим глазной контакт...
     - Вероятно, средство фокусировать мощь. Неискушенным умам, вероятно,
нужен такой мысленный костыль, Род, - предположил Векс.
     - А из голов солдат она переливается в головы ведьм, тут же оглушая
всякого, кто настроился! Всего лишь временно, слава небесам!
     - Адекватная констатация положения, Род.
     - Единственный вопрос теперь такой: а кто же на другом конце кабеля?
     - Хотя свидетельств и недостаточно, - прикинул робот, - имеющееся,
по-моему, указывает на других зверолюдей в роли доноров.
     - Может быть, может быть, - нахмурился Род. - Но это кажется почему-то
непохожим на нормальную ЭСП... А, ладно, давай пока пропустим это. Большой
вопрос не в том, откуда она берется, а как нам с ней бороться.
     Туан пожал плечами.
     - Ты уже сказал, лорд Чародей, что мы должны отыскать всех ведьм и
кудесников, каких можно убедить присоединиться к нам.
     - Мы это уже пробовали, помнишь? - Но Род улыбнулся, и в глазах у него
загорелся свет. - И теперь, когда у нас появилось некоторое представление о
том, как Дурной Глаз столь внезапно обретает такую большую силу, мы должны
суметь получше распорядиться наличными колдовскими силами.
     Эта фраза мигом привлекла воинское внимание Туана. Лицо его приняло
очень задумчивое выражение.
     - Поистине... - Он и сам начал улыбаться. - Мы должны атаковать.
     - Что?!
     - Да, да! - усмехнулся Туан. - Не беспокойся, лорд Чародей, я не
рехнулся. И все же подумай - до сих пор атаковать или нет выбирали не мы.
Наш враг приплывал на кораблях; мы могли только стоять и ждать, пока они
выберут и время, и место. Теперь, однако, место определено - их же
земляными работами. - Он презрительно кивнул на речной берег внизу. -
Теперь мы не разыскиваем единственное длинное судно посреди водной пустыни
- перед нами лежит лагерь на тысячу бойцов! Мы можем атаковать, когда
угодно!
     - Да, и быть изрубленными на куски!
     - Не думаю, - усмехнулся, подавляя бурную радость, Туан. - Вряд ли,
если мы будем драться только когда небо ясное.
     По лицу Рода медленно расползалась улыбка.
     Туан кивнул.
     - Мы вступим в бой при свете солнца.

        "x x x"

     - Ты должен признать, Род, что у этой идеи есть свои достоинства, -
задумчиво произнес Векс. - Почему б не испытать ее сразу в полном масштабе?
     - Ну, хотя бы потому, что эти земляные укрепления являются крупным
препятствием. - Освещенный лунным сиянием Род сидел верхом на большом
черном роботе-коне на вершине скал. - А что до другой причины, ну... мы
весьма уверены в успехе нашей затеи, Векс, но...
     - Но не желаете подвергать опасности всю армию. Благоразумно, должен
признать. И все же, логика указывает, что...
     - Да, но закон Финаля указывает остерегаться, - перебил Род. - Если мы
произведем полномасштабное фронтальное наступление днем, то вероятно
победим - но потеряем страшно много людей. Нам могут нанести поражение - а
Туан, если у него есть выбор, ставит только на верный выигрыш.
     - Как я понимаю, за осторожность стоит только он. Позволь мне
поздравить тебя, Род, с еще одним шагом на пути к зрелости.
     - Премного благодарен, - проворчал Род. - Еще несколько подобных
комплиментов, и мне можно устраивать похороны своему представлению о самом
себе. Насколько мне надо состариться, прежде чем ты будешь считать меня
взрослым - ровно на сто?
     - Зрелость зависит от психики и эмоций, Род, а не от хронологии. И все
же, тебе покажется более приятным, если я скажу, что душой ты по-прежнему
молод?
     - Ну, когда ты так ставишь вопрос...
     - Тогда я так и говорю, - пробормотал робот. - И надо отдать тебе
должное, Род, ты никогда не был опрометчивым командиром.
     - Ну... спасибо. - Род существенно смягчился. - Так или иначе, именно
потому мы и намерены попробовать сперва просто налет. Мы ударим по ним при
ясном небе и по слабому месту.
     К ним поднялась темная тень, достававшая примерно до стремени Рода.
     - Луна зайдет через час, Род Гэллоуглас.
     - Спасибо, Ваше Эльфийское Величество. - Род опустил взгляд на Брома.
- Есть ли в этих земляных укреплениях какая-то особая точка, что послабее
других?
     - Нет. И все же, если мы выскочим на берег реки и нападем на них, то
они отступят в панике и замешательстве, и, если эльфы наткнутся на них,
зверолюди будут спотыкаться об них при бегстве.
     Род усмехнулся.
     - Покуда наши ратники освобождают их лагерь от всего портативного, да?
Неплохая мысль.
     - Я позабавлюсь, - прогромыхал Бром. - Ты? Это они просто умрут от
смеха.

        "x x x"

     Когда луна зашла, Туан подал сигнал. Отборный отряд солдат (сплошь из
бывших лесничих) забрался в спешно реквизированные Родом у местных рыбаков
лодчонки и погреб, предварительно обмотав уключины, к лагерю зверолюдей.
     Но передовая часть уже приступила к делу.
     Небо было ясное, звезды плыли по нему не один час; но ни одна из лун
этой ночью не светила. Лагерь неандертальцев лежал, погруженный в глубокий
мрак.
     Есть суеверия, утверждающие, что безлунная ночь - самое благоприятное
время для магических событий, хотя и не всегда приятных.
     Сторожевые костры усыпали собой долину, окованную полукругом утесов.
Вокруг' костров жались группы зверолюдей, а по берегу расхаживали часовые.
В центре лагеря объявляла