ом  агентов,  оставшихся  со  времени  переворота,   но   еще   не
привязанных к центральным планетам в качестве тайной полиции.
     Род кивнул, чувствуя онемение.
     - Да... это в некотором роде складывает отношение сил в их  пользу...
Но почему на одну из пограничных планет, почему не на Землю?
     - Слишком трудно замалчивать покушение на убийство, - покачал головой
Йорик. - Слишком много народу.
     - Да, не стало б их это по-настоящему волновать?
     - Не без того,  -  рассудительно  заметил  Йорик.  -  Но  куда  более
практичен довод в том, что со всеми  этими  людьми,  среди  которых  можно
спрятаться, вам будет слишком легко  улизнуть.  А  они  достаточно  хорошо
знают вас, чтобы понимать, что удержать вас может оказаться очень  трудным
делом.
     - Довод, -  признал  Род,  -  а  здесь  в  степи  нам  трудно  просто
исчезнуть, не так ли?
     - Или даже в городе, - согласился Йорик. - Том, какой тут есть.
     - Однако они уже попытались убить нас, - указала Гвен. - И  потерпели
неудачу. Разве они не предпримут что-нибудь похитрее?
     - Такое как попытка пришить нам убийство?  -  кивнул  Род.  -  Да,  я
думаю, ты неплохо все обобщила, милая.
     - Небольшой смертный приговорчик их вполне бы  устроил,  -  задумчиво
произнес Йорик. - Особенно,  не  подлежащий  замене  чем-нибудь  гуманным,
таким, как пожизненное заключение.
     Род фыркнул.
     - Как скажете, - вежливо согласился Йорик,  -  но  это  самая  лучшая
теория, какую  я  способен  выдать.  У  вас  есть  на  уме  какие-то  иные
кандидаты, майор? Кто еще мог хотеть создать удобный маленький инцидент  с
убийством?
     Род уставился сердитым взглядом на верх стены, обдумывая этот вопрос.
И наконец сказал:
     - Шаклар.
     Часовой мерил шагами стену - темный силуэт на фоне звезд.
     Они умолкли, впившись в него взглядами, пока он  не  прошел  и  изгиб
стены не скрыл его от их взоров.
     Род прошипел: "Давай!" и закрыл глаза, сосредотачиваясь  на  ощущении
легкости. И начал медленно подыматься из тени вверх. Гвен не отставала  от
него, возносясь верхом на  помеле.  Они  набрали  скорость,  двигаясь  все
быстрей и быстрей. Йорик с трудом сглотнул и крепко стиснул челюсти.
     Вверх, через стену и  спланировали  к  земле  по  другую  сторону,  с
висящим между ними Йориком. Его ноги ударились оземь, и он отпустил Рода с
Гвен так, словно их руки были раскаленным металлом. Он встряхнулся, сделал
глубокий вдох и повернулся с яркой улыбкой к Роду.
     - Итак! Почему вы собственно заподозрили генерала Шаклара?
     - Давай поговорим об этом, когда будем чуть подальше от стены. -  Род
метнул обеспокоенный взгляд на верх стены. - Давай, пошли!
     Они  стремглав  пересекли  пятьдесят  ярдов  открытого  пространства,
скрывшись в тени уборной, и затормозили, прислонившись к этому строению  и
тяжело дыша.
     - В конце концов, - пропыхтел Йорик, - это маленькое убийство  вполне
может привести к краху все труды Шаклара за последние десять лет. Он сумел
довести обе стороны до грани объединения в общем правительстве. Зачем  ему
идти на риск взорвать все это?
     - Чтобы закончить работу, - усмехнулся Род.
     Йорик и Гвен уставились на него во все глаза.
     - Подумайте, - Род был очень доволен собой. - Мы с Гвен  предоставили
ему идеальную возможность осуществить вынашиваемый им  план  объединенного
правительства. Мы тут  совершенно  новые,  и  поэтому  никто  особенно  не
разозлится, если нас просто  передадут  вольмакам.  Это  породит  в  наших
дружелюбных туземцах чертовски больше доверия к Шаклару, с  дополнительным
преимуществом в виде принуждения вольмаков вести переговоры с Шакларом  на
общенациональной основе, всем вместе. Поэтому генералу надо  всего-навсего
дать понять, что вольмаки участвуют в принятии решения  по  этому  делу  в
такой же мере, что и колонисты, и это может стать  первым  действием  того
объединенного правительства, которое он пытается создать!
     - Отлично, покуда все идет как задумано, - кивнул поджав губы  Йорик.
- Но что если эта игра не удастся? Что произойдет, если вы  исчезнете  или
если окажитесь настолько несознательными, что докажите  свою  невиновность
или что-нибудь в этом духе? Тогда у него  окажется  на  руках  гражданская
война.
     - Не такая уж и гражданская, - нахмурился Род. - Думаю,  он  мог  бы,
если б понадобилось, успокоить отрастило поводу вердикта "не виновен".  На
данную минуту он добился того, что обе стороны довольно неплохо ладят друг
с  другом.  Они  даже  немного  нуждаются  друг  в  друге.  Обе   стороны,
безусловно, хотят  того,  что  способна  предложить  другая  сторона.  Ему
всего-навсего надо найти удобный предлог забыть обо всем этом деле.
     - Всего лишь дать возможность спасти  лицо,  -  задумчиво  проговорил
Йорик. - Вы никогда не думали о дипломатической карьере, майор?
     Род открыл было рот, но Гвен заговорила первой:
     - Думал и занимается ею, - она перевела взгляд с Рода  на  Йорика.  -
Однако никто из  вас  не  объясняет  почему  нет  ни  одного  недостающего
вольмака.
     Оба мужчины стали как вкопанные.
     - Сказать вам? - улыбнулась Гвен. - Может статься, что  Шаклар  велел
своему убийце замаскироваться под вольмака.
     - Да, это возможно, - Род  кивнул,  не  сводя  глаз  с  Йорика.  -  И
конечно, агенты из будущего тоже могли так поступить.
     Йорик кивнул в ответ:
     - Вполне возможно, майор.
     - Итак, значит, - Гвен уперлась кулаками в бока и перевела  взгляд  с
одного на другого, - у нас есть  два  соображения,  любое  из  коих  может
сгодиться. Как же нам выяснить, которое верно, господа?
     - Или ни одно не верно, - пожал  плечами  Род.  -  Нам  надо  собрать
побольше сведений.
     - Да, мы постоянно возвращаемся  к  этому,  не  правда  ли?  -  Йорик
помассировал указательным пальцем висок.
     - И как же ты соберешь их, милорд?
     - Сходив в такое место,  где  люди  болтают,  конечно,  -  усмехнулся
Йорик. - Не желаете ли выпить, майор?
     - Очень даже, но... - Род переглянулся с Гвен. - Не  знаю,  будет  ли
для нас слишком здоровым появляться в заведении Чолли.
     - Значит, это моя задача, - развел руками Йорик. - Ну и что, чего мне
волноваться? Разве меня беспокоит, что эти кровожадные солдаты  по  ошибке
примут меня за шпиона, нет? Разве я прошу почестей? Разве  я  напрашиваюсь
на похвалы?
     - Напрашиваетесь, постоянно! Ладно, мы благодарны, мы благодарим!  Мы
расхвалим тебя до небес! Мы даже дадим тебе хорошие рекомендации!  И  чего
по-твоему ты можешь услышать, что стоило бы повторять?
     Йорик демонстративно пожал плечами.
     - Если бы я знал, мне б не понадобилось ни с кем  общаться.  Кто  его
знает, возможно кто-то вдруг стал здорово сорить  деньгами.  Если  да,  то
угадайте с трех раз, откуда у  него  взялись  деньги?  О,  можно  выяснить
пропасть такого, чего совсем не ждешь!
     Род поразмыслил.
     - Может быть, но помни, все это просто  догадка.  При  всем,  что  мы
знаем, тот вольмак мог совершить самоубийство. Наш  гипотетический  убийца
даже не слух.
     - Не беспокойтесь, если мне будут вешать лапшу на уши, я не  куплюсь,
даже на фартинг, - сверкнул ему усмешкой Йорик. - Я отправлюсь  в  пивную,
где полно народу, майор. Увидимся на  заре,  -  повернувшись  к  Гвен,  он
коснулся чуба, а потом развернулся кругом и исчез в ночи.
     - Довод, - признал Род. - Что ты скажешь, если мы последуем  за  ним,
скрытно, конечно.
     - Разумеется, - согласилась Гвен. - Кто может быть столь же скрытным,
как мы?
     Род предложил ей руку. Она взяла его под руку, и они побрели в  ночь,
идя по мысленному следу Йорика.


     - Однако, разве здесь не опасней, милорд? В  конце  концов,  мы  ведь
могли бы спокойно сидеть где-нибудь в сарае и слушать мысленно.
     - Несомненно, - Род высунул нос над  подоконником  чтобы  по-быстрому
заглянуть в таверну Чолли, - но не могу устоять  перед  искушение  увидеть
этого мускулистого шута в действительности. Кроме того, мы позади здания и
в тени.  Нас,  вероятно,  никто  не  увидит.  Я  имею  в  виду,  здесь  же
канализация проведена в дома.
     В таверне Йорик постепенно подводил разговор  все  ближе  и  ближе  к
политике текущего момента.
     - Да, выпьем за наших  братьев,  вольмаков!  -  провозгласил,  подняв
кружку, тост дородный капрал.
     - И за наших сестер, вольмачек, -  согласился  один  рядовой  первого
класса.
     Другой солдат пожал плечами.
     - Ты можешь считать их сестрами,  если  охота.  Лично  я  предпочитаю
более близкие отношения.
     Его наградили за остроту общим  плотоядным  смехом,  а  один  рядовой
среднего возраста крикнул:
     - Отношения какие  есть  такие  и  будут,  салага.  Эти  вольмаки  не
одобряют случайных знакомств. Соблазнители быстро  оказываются  под  дулом
дробовика.
     Йорик пожонглировал так-сяк этими словами и поднял свой стакан.
     - Ну, выпьем за лучшую половину  человечества.  Да  ни  лишиться  она
худшей половины.
     На это ответил смешок,  умерших  быстрой  смертью.  Солдаты  умолкли,
переглядываясь друг с другом.
     - Ты мало знаком с обстановкой, так ведь? - прорычал один сержант.
     Йорик нахмурился, посмотрел на него и пожал плечами.
     -  "Последним  пришел,  первым  заглянешь".  Ну   допустим   вольмаки
разозлились на нас? Ну и что?
     - Он говорит "ну и что"? - зарычал один из рядовых постарше.  -  Тебя
здесь не было, приятель, когда шли  настоящие  бои!  Тебе  не  приходилось
выступать против их проклятых копий и видеть, как твоему дружку  выпускают
кишки! Тебе не отрубали руку, - прорычал искалеченных ветеран. - И  ты  не
видел как из обрубков хлещет кровь!
     - Тебе не драл уши их дьявольский вой, когда ты  отходил  к  стене  с
дюжиной товарищей, тогда как выходил за нее с  сотней,  -  прорычал  седой
сержант. - А их копья и стрелы тыкались в тебя со всех сторон.
     -  Не  надо  их  недооценивать,  -  процедил  сквозь  зубы  капрал  с
узловатыми руками. - Они злобные, когда дерутся.
     - И они не трусы, - прогромыхал другой. - Стрелы и копья  убивают  не
хуже любого бластера, мой мальчик. И  от  них  не  увернешься,  когда  они
сыпятся градом.
     - Скольких мы потеряли? - вперился горящим взглядом в свое пиво седой
сержант. - Дюжину в день? Шестьдесят в неделю? Сотню?
     - И это продолжалось годами, много лет подряд! -  стукнул  по  стойке
кружкой сержант лет сорока. - Мы не допустим, чтобы вернулись те  дни,  ни
за что, любой ценой!
     Род, потрясенный, узнал в нем Талера.
     - Ну, так далеко даже я не стал бы заходить, -  задумчиво  проговорил
седой сержант. - Я мог бы назвать  кое-какие  цены,  которые  не  стал  бы
платить.
     - При всем при том и я тоже, -  признался  сорокалетний.  -  Но  есть
много цен вполне стоящих того! - он обвел все помещение горящим  взглядом.
- Что такое две жизни по сравнению с тысячами,  в  которые  обойдется  вся
война? Что такое две жизни?
     В таверне воцарилось молчание.
     - Да, - крякнул  седой  ветеран,  -  но  на  суде  они  скорее  всего
отвертятся.
     - Только если они не  виновны,  -  быстро  вставил  Йорик.  -  Ладно,
допустим я знаю Шаклара не так давно, как вы, но я верю в его правосудие.
     - Невиновны или нет, кого  это  волнует?  -  Талер  обратил  сердитый
взгляд на Йорика. - Если их освободят, вольмаки взорвутся и снова  ринутся
на нас! И на этот раз они все до одного будут с бластерами!
     По бару прокатился ропот  дурного  предчувствия.  Большинство  пьющих
содрогнулось, и в помещении стало тихо.
     На какое-то время, а потом чей-то голос сказал:
     - Убить их.
     Потрясенное молчание.
     Потом другой голос:
     - Да.
     - Да, убить их!
     - Что значат две жизни вместо тысяч?
     - Да! Отдать вольмакам утром их тела и они уйдут!
     Седой ветеран нахмурился.
     - Но когда Шаклар выяснит...
     - Он не станет поднимать шума, - заверил со злобной усмешкой Талер. -
Что такое мертвецы по сравнению с живыми? Нет. Шаклар может и будет бледен
как полотно, но ничего не скажет.
     - Но они же невиновны, - возразил Йорик.
     - Также как и те, кто погибнет на войне, - зарычал Талер. - Что такое
двое невиновных рядом с тысячей, приятель? А?
     - Но как же суд! - проблеял Йорик. - Ты хотел бы пропасть без суда?
     - Они не я, - прорычал Талер, - они не любой из нас.
     Это вызвало негромкое громыхание согласия.
     - Но... - ткнул пальцем Йорик. - Если вы продаете за мир их,  то  что
случится, когда обвинят одного из вас?
     - Ах, у меня сердце кровью обливается! - проворчал седой сержант.
     - В чем дело, братец? Ты хочешь войны? - Талер окинул Йорика взглядом
с ног до головы, словно снимая мерку для гроба. - Да, по-моему именно так.
Ты никогда не видел боя, не так  ли  приятель?  И  тебе  до  смерти  охота
понюхать пороху.
     - Черта с два! - быстро отперся Йорик. - Прежде чем очутиться  здесь,
я повидал свою долю стычек, а  именование  их  "полицейскими  акциями"  не
сокращало списков потерь!
     - Не верю ни единому слову, - Талер соскользнул с табурета у стойки и
подошел очень близко к неандертальцу с налитыми кровью глазами. -  На  мой
взгляд ты не похож на бойца. Но ты был бы достаточно рад  видеть,  как  мы
погибнем вместо тебя.
     - Пошли возьмем их, - проворчал кто-то.
     - Да! Да, взять их и шарахнуть из бластеров! Подать их  на  блюдечке!
Да!
     - Ты в доле, приятель, - пронзил Йорика сверкающим взглядом Талер.  -
Иди теперь с нами, или мы будем знать, что ты против нас, и предатель всей
колонии!
     - С вами? - уставился на него Йорик, а затем спрыгнул  с  табурета  у
стойки.
     - Я не просто пойду с вами! Когда я  шел  сюда,  то  видел,  как  эта
парочка шмыгнула в укрытие. Пошли со мной и я покажу вам, где их найти!
     Талер уставился на него, а затем медленно усмехнулся.
     - Идем! - Йорик протолкался через толпу, направляясь к двери.
     Род и Гвен обменялись быстрыми  потрясенными  взглядами,  а  затем  с
максимальной скоростью устремились прочь от здания.
     - Куда, милорд? - прозвучали в голове у Рода мысли Гвен.
     - Куда угодно, - ответил Род неистово оглядываясь кругом. - Туда!
     Он показал на две лежавшие на боку огромные пустые бочки.
     - Пригнись!
     Гвен скорчилась, прижав к себе метлу и  плотно  зажмурив  глаза.  Род
поднял бочку и осторожно опустил ее над ней. А  затем  скорчился  рядом  с
ней,  уставясь  на  вторую  бочку,  сосредотачиваясь,   отгораживаясь   от
остального мира. Бочка медленно поднялась, а затем опустилась, накрыв его.
Он расслабился и  сел,  прислонясь  спиной  к  доскам,  но  оставил  глаза
закрытыми, мысленно  прислушиваясь,  видя  все  глазами  одного  из  менее
интеллигентных солдат в середине толпы.
     Йорик вырвался из таверны во главе толпы линчевателей.
     - Пошли! Я покажу вам, где видел их в последний раз!
     В голове у Рода прозвенели мысли Гвен: "Как он мог столь решительно и
столь быстро обратиться против нас?".
     "Не знаю", - мрачно ответил  Род,  "но  подумываю  обзавестись  новым
хобби. Скажем - резьбой..."
     Шум толпы растаял, но  он  по-прежнему  громыхал  у  них  в  головах.
Солдаты неистово бежали в ночь, а потом замедлили бег, когда начал спадать
первый  прилив  энтузиазма.  Выбранный  Родом  солдат   -   медиум   начал
мало-помалу негодовать, чего  это  он  делает  здесь  среди  ночи,  несясь
невесть куда?
     Затем дальше впереди раздался торжествующий крик Йорика:
     - Вот они! Быстро за ними!
     Энтузиазм   солдат   снова   подскочил   кверху.   Переполненный   от
возбуждения, кровожадно воя, он побежал за своими товарищами. Те  свернули
налево, ринулись по затемненной улице и бежали  несколько  минут.  Дыхание
солдата начало со свистом входить ему в легкие, и в  нем  снова  поднялось
мрачное негодование.
     Йорик взвыл:
     - Вон! Между тех двух зданий я видел, как  они  пробежали!  За  ними!
Быстро!
     Снова вскипело возбуждение и солдат поскакал за своими собратьями,  в
жилах у него снова запульсировало волнение от погони.
     Они бежали по улице все дальше и дальше, и дальше... и дальше...
     Род направил мысль на бочку, та поднялась, и он  повернулся  к  Гвен,
когда ее бочка воспарила, а потом упала на  бок.  У  обоих  был  одинаково
виноватый вид.
     - Как мы могли усомниться в нем? - прошептала Гвен.
     - Очень просто, я никогда не доверяю любому, кто всегда весел.  Но  я
был неправ. Убийственно неправ.
     - Слава небесам - не "убийственно"!
     - Но все равно я - дурак, - рот у Рода плотно сжался. - Что  со  мной
будет, если я стану постоянно сомневаться в своих настоящих друзьях!
     - Мы отплатим ему, - заверила Гвен. - Своею безопасностью.
     - Верно, - согласился Род. - Сейчас ему нужней всего  именно  это,  и
если поразмыслить... - он повернулся к таверне с блеском в  глазах.  -  Он
ведь выиграл для нас здесь много времени, не так ли?
     Гвен выглядела пораженной, а затем улыбнулась.
     - В самом деле, милорд. Ты такой же рьяный, как бойцовый петух,  коль
столь дерзко выступишь против своих врагов.
     - Неплохое сравнение, миледи, - кивнул Род.  -  Знаешь,  я  испытываю
небольшую жажду. Зайдем?
     - Безусловно, коль ты того желаешь, милорд, - она  крепко  сжала  ему
руку.
     - В конце концов, все, кто жаждали нашей крови, уже ушли, верно?
     Они повернулись лицом к таверне, расправили плечи  и  дружно  шагнули
вперед.
     Беспечной, фланирующей походкой они прогулялись в таверну Чолли.
     Чолли поднял голову посмотреть, кто вошел,  а  затем,  глянув  вновь,
широко раскрыл глаза.
     Полдюжины все еще сидевших клиентов подняли взгляды, гадая, что могло
поразить Чолли, а затем и сами уставились во все глаза.
     Чолли сразу же оправился, и повернулся вытереть стойку.
     - Отлично, мистер и миссис. Чего изволите?
     - Всего лишь пинту, - Род скользнул на табурету стойки. Гвен  уселась
рядом с ним, сложив  руки  на  краю  стойки  с  видом  полнейшей  скромной
невинности. Род усмехнулся, обводя взглядом других клиентов, и те с трудом
сглотнули, сумев слабо улыбнуться, и вернулись к своим напиткам.
     Чолли  поставил  перед  ними  пару  пенящихся  кружек,  и  Род  снова
переключил внимание на самое важное в  жизни.  Сделал  большой  глоток,  а
затем с удовольствием выдохнул.
     - Итак, что нового?
     Все клиенты внезапно предельно увлеклись своим пивом и элем.
     - О, - любезно отвечал Чолли, - ничего особенного. Со стены  принесли
известие, что вольмаки начинают стекаться и разбивать лагерь  как  раз  за
пределами досягаемости бластеров... Двадцать-тридцать солдат воют,  требуя
вашей крови. Генерал отправил капитанов напомнить солдатам, где их  боевые
посты...
     Род кивнул.
     - Тягомотная ночка, верно?
     - Скучная, - согласился Чолли. - До меня все время доходят слухи.
     - Да, насчет этих слухов... - вскинул указательный палец  Род.  -  Не
слыхал чего-нибудь о Шакларе?
     Пораженный Чолли поднял взгляд.
     - Генерале? Что насчет него?
     Род пожал плечами.
     - Если ты спросишь моего мнения, то, по-моему, он относится ко  всему
этому делу очень спокойно.
     - Мы не спрашивали, - напомнил ему молодой солдат.
     Род снова пожал плечами.
     - Как бы то ни было. Он всегда так хладнокровен при кризисах?
     - В общем-то, да,  -  медлительно  произнес  Чолли.  -  Я  видел  его
взволнованным, когда он не мог  найти  свою  кошку-девятихвостку,  но  все
прочие его, кажется, мало тревожит.
     - Кошку-девятихвостку? - нахмурился Род. - Я думал, ты сказал, что он
запретил телесные наказания.
     - Запретил, - навел на него ровный взгляд Чолли. - Но кто же арестует
губернатор-генерала, а? Quis ipsos custodies custodiat, молодой человек.
     - "Кто будет политизировать полицию", да? - кивнул Род. - Довод.
     - Он никогда ничего не делает никому другому без  веской  причины,  -