к пробормотала она.
     - Тсс! - Дар закрыл ей рот и указал на дверь.
     Она раздраженно повернула голову на шум.  Дар  ощутимо  почувствовал,
как настойчивый стук проникает в ее сознание и следует по тому  же  курсу,
что и у Дара.
     - Предательство? - прошептал Дар.
     - Не может быть, - Самми вскочила. - Я не могу поверить.
     Панель стала подниматься.
     Дар попытался встать между Самми и входом.
     В проеме показался человек.
     Взгляду предстали его лицо, плечи, часть груди,  колено  и  бедро  на
краю кресла. Все остальное  было  за  пределами  видимости.  Если  средний
холданец был толст, то этот выглядел просто Пантагрюэлем. Лицо -  надувной
мяч с четырьмя подбородками, клякса носа  над  ртом,  крошечные  глазки  -
изюминки в тесте - смотрели проницательно и живо. Ноги - словно  хвостовой
плавник кашалота, кресло - как китобоец.
     Оно  парило  сантиметрах  в  двадцати  от   пола.   Не   иначе,   как
антигравитация. Дару подумалось, что этот человек без кресла  обойтись  не
мог - слишком тучен.
     - Привет, - сказал человек-гора. - Меня зовут Майлс Крофт.
     - Очень приятно, - Дар почувствовал  себя  несколько  поспокойнее.  В
конце концов, эта груда мяса  не  сможет  протиснуться  в  их  комнату.  -
Позвольте  мне  предположить,  вы,  наверное,  хозяин  дома  и  пришли  за
квартплатой.
     - Вы попали почти в точку, молодой человек, -  рот  не  улыбался,  но
глаза светились юмором. - Я  не  вполне  домовладелец,  поскольку  являюсь
мэром Хаскервилля.
     Дар водворил назад отвисшую челюсть.
     - Дела у нас идут лучше, чем я думаю,  -  высказалась  Самми  за  его
спиной. - Значит, хьюмисты сдружились с самим мэром.
     -  Не  совсем,  -  ирония  в  голосе  Крофта,   должно   быть,   была
традиционной. - Не было необходимости сообщать мне, где вы спрятались. Как
только я узнал, что вы сбежали  от  Домуправа,  мне  стало  ясно,  что  вы
вернулись  в  Хаскервилль,  а  поскольку  присутствующая  здесь   леди   -
хьюмистка, было логично искать вас в этом районе.
     - Ну, хорошо, - сказала Самми, - но откуда  вы  знаете  нас  двоих...
хотя, постойте, конечно, если это известно полиции, то, стало быть, и вам.
Но откуда вам известно, что мы были на Квартире у Сарда?
     - У меня свои источники информации.
     - Любопытно, - сказал Дар, - каким же образом вам  удалось  вычислить
наше убежище?
     - Если кто-то помог вам  укрыться,  то  это  наверняка  Энтони  Марн,
неформальный лидер колонии хьюмистов.
     - Самовар?
     - Похоже, что вы встречались. Тогда я попросту осмотрел  здание  этаж
за этажом, пока не натолкнулся на  чересчур  короткий  коридор,  найти  же
пружину потайной двери было делом голой техники.
     Дар стряхнул оцепенение.
     - А вы не подумывали о карьере сыщика?
     - Частенько, молодой человек. И частенько мне  приходится  заниматься
своим хобби. Должен же мэр быть хоть немного осведомлен о  происходящих  в
его городе событиях.
     - Если вам  все  известно,  то  почему  Дом  распоряжается  на  вашей
планете? Да девяносто процентов ваших сограждан должны сидеть за решеткой.
     - Вы наблюдательны, молодой человек, - гигантская  улыбка  утонула  в
складках плоти.  -  Попытайтесь  сами  догадаться,  почему.  Появление  же
посторонних грозит изменить мои планы. В интересах правительства и в  моих
собственных - проследить, чтобы вы убрались с Холдана как можно быстрее.
     - Идя сюда, вам следовало позаботиться об охране, - сказала Самми.
     - Не вижу необходимости. Я навел  справки  и  один  из  ваших  друзей
довольно лестно отозвался о вас.
     - Приятно слышать, что о тебе кто-то хорошего мнения, - сказал Дар. -
Кто же наш благодетель?
     - Мистер Тамбурин.  Принимая  во  внимание  все  обстоятельства,  мне
кажется, что лучший способ изъять из оборота неучтенный личностный фактор,
это отправить вас путешествовать дальше. Мне вовсе не улыбается  иметь  на
руках два козырных туза.
     - Два? - удивилась Самми. - Откуда взялся второй?
     - Джентльмен по имени Канис Дестинус, если мне  память  не  изменяет.
Вчера утром он появился у меня в кабинете с доверенным  письмом  секретаря
министерства внутренних дел  Федерата.  Справка  для  особо  недогадливых:
секретарь одновременно является лидером партии лордес.
     - Не знала, - сказала Самми. - Спасибо за информацию.
     - Мистер Дестинус скрытен более, чем  кажется  на  первый  взгляд,  -
задумчиво проговорил Дар.
     - Вы так полагаете? Мне казалось, что наоборот - на  его  лице  прямо
написана крысиная сущность.
     - Надо понимать, мэр, что вы не одобряете действия лордес?
     - К делу это не имеет отношения, - Крофт небрежно махнул рукой.  -  К
счастью, подобные обстоятельства требуют  от  меня,  высшего  планетарного
чиновника,  проверки  личности  заявителя,  включая  подлинность   подписи
секретаря. Иногда процесс способен  занимать  многие  недели.  Я  уведомил
мистера Дестинуса, что смогу оказать необходимую помощь лишь на  следующей
неделе.
     - А я что сказал, - подхватил Дар, -  вы  определенно  недолюбливаете
партию.
     - Как вам угодно. Однако мистер Дестинус счел  нужным  не  дожидаться
помощи с моей стороны. По крайней мере, я так полагаю с тех  пор,  как  ко
мне в кабинет стали поступать документы, свидетельствующие  о  присутствии
на улицах города полицейских патрулей, не находящихся у  меня  на  службе.
Вероятно, мистер Дестинус заручился чьей-то поддержкой.
     - То есть, нанял гангстеров на роль блюстителей порядка, - перевел  с
эзопова языка мэра Дар. - Теперь я  вижу,  в  чем  ваши  затруднения.  Чем
дольше мы здесь проторчим, тем дольше просуществует фальшивая  полиция,  и
одному Богу известно, что из этого выйдет.
     - Конечно, у меня есть способ сделать так, чтобы Сарду это обошлось в
копеечку. Но его нельзя  применять  до  тех  пор,  пока  открыт  бездонный
кошелек партийного фонда. Но стоит вам отбыть, как вслед за вами  исчезнет
мистер Дестинус.
     - Звучит оптимистично, - согласился Дар, - с вашей точки зрения.
     - И с вашей, надо полагать.
     - В принципе, мы согласны, - осторожно вставила Самми. -  Проблема  в
том, что нам не все равно куда лететь.
     - Молодая леди, куда бы вы ни летели, это ваше личное дело.
     - Прекрасная мысль, - одобрил Дар. - К сожалению, попав  на  корабль,
будет трудно переменить курс.
     - Кстати, раз уж речь зашла об этом, - сказала  Самми,  -  в  течение
ближайшего  месяца  не  предвидится  ни  одного  звездолета.  Как  же   вы
собираетесь отправить нас?
     Крофт тяжело вздохнул.
     -  Хаскервилль  -  единственный  крупный  город  на  планете.   Здесь
проживает  процентов  девяносто  населения.  Занимая  должность  мэра,   я
фактически являюсь губернатором планеты. Таким образом, в мое распоряжение
поступило  устаревшее  оборудование  различных   правительственных   служб
Федерата. В частности,  небольшая  эскадра  разведывательных  кораблей.  Я
договорился с мистером Тамбурином о продаже ему одного из них.
     - И он заплатил?! - воскликнул Дар. - И во сколько же ему это стало?
     - Вас поразит, насколько дешево обошлось ему списанное  оборудование,
- улыбнулся Крофт.
     - Надо полагать, что  после  этой  мелочной  сделки  у  него  кое-что
осталось про запас, - Самми поглядела на мэра, иронически улыбаясь, - и мы
можем напроситься барду в спутники.
     - Эй, погоди! - Дар схватил ее за руку. - О чем ты  говоришь?  Мы  не
можем доверять никому.
     - Почему?
     - Ты спрашиваешь, почему?! - Дар чуть не подавился от  возмущения.  -
Мы же объявлены на Холдане преступниками, а Крофт представляет закон.
     - Правильно, закон. Если мэр говорит, что отпускает нас,  значит,  мы
свободны.
     - Но...
     -  Послушай,  Дар,  -  раздраженно  сказала  Самми.  -  Я   прекрасно
разбираюсь в людях. Ты хоть раз видел, чтобы я ошиблась?
     Дар хотел ответить, но замялся.
     - Включая тебя, - добила его Самми.
     - Ладно, - капитулировал Дар. - Когда наш следующий автобус?


     Имея на борту Крофта, трудно было представить, что антигравитационное
кресло способно поднять еще кого-нибудь. Тем не менее Дар вместе  с  Самми
уселись на подлокотниках, словно дети в  объятьях  папаши,  и  поплыли  по
опустевшим улочкам Хаскервилля.
     Спустя какое-то время Дар нарушил затянувшееся молчание.
     - Сдается мне, что ваша планета состоит  из  рэкетиров  и  мошенников
примерно в равной пропорции.
     - Чрезмерно упрощено, - сказал Крофт, - но, по-своему, справедливо.
     - А у вас имеются все предпосылки для сбалансированного общества.
     - Да, кое-какой потенциал наработан.
     - Как вам удается уберечь сограждан от тлетворного влияния Дома?
     - Да будет вам, молодой человек. Вы приписываете мне слишком  большое
влияние. Даже преступнику ясно, что нельзя резать курицу, несущую  золотые
яйца.
     - Я много читал о преступном мире, - заметил Дар, - и ваш вывод вовсе
не вытекает из того, о чем там  было  написано.  В  прежние  времена  даже
организованных преступников совсем  не  заботило,  кого  они  калечат  или
убивают. Им важнее всего, чтобы прибыль постоянно росла.
     - Да, но в те времена у них было неограниченное число куриц.
     - Что-то не верится, что у Дома хватает ума грамотно рассуждать.
     Крофт улыбнулся, позабавленный высказыванием Дара.
     - Возможно, я имею какое-то влияние в определенных кругах. К тому же,
имея в распоряжении даже ограниченный штат, можно изыскать способ  сделать
невыгодными некоторые операции.
     - Итак, на Холдане два антагонистических  общества,  уравновешивающих
друг друга, и если я правильно вас понял, именно в  их  противопоставлении
кроется потенциал для возникновения единого общества.
     - Конечно. По крайней мере, это тоже способ погружения в декаданс.


     Космопорт окружала  ограда  из  деревянных  жердей.  При  приближении
Крофта воротца открылись, и кресло  поплыло  над  испещренным  работающими
дюзами полотном космодрома. Двухэтажное здание таможни казалось игрушечным
на  фоне  этого  необозримого  пространства,  которое  перечеркивал   лишь
крохотный серебристый блик - сверхсветовой звездолет-разведчик. Не  паром,
как на Вольмаре, а самый настоящий корабль,  способный  путешествовать  от
планеты к планете, от звезды к звезде.
     При их приближении в открытом люке появилась тень.
     - Ты нашел их?  Молодец,  старина!  -  Уайти  энергично  затряс  руку
Крофта.
     - А ты сомневался в моих способностях?
     - Ничуть! Просто минуты тянулись как часы.
     В люке появилась монашеская хламида, и от аккуратного  кружка  лысины
отразился солнечный луч.
     - Добро пожаловать, путешественники, -  поприветствовал  друзей  отец
Марко. - Заходите и рассказывайте о своих  приключениях.  Времени  хватит.
Нам лететь семьдесят пять световых лет.
     Но Дар уже  не  слушал,  его  вниманием  завладела  изящная  фигурка,
возникшая рядом со священником.
     - Рады вас видеть, отче, - Самми спрыгнула с подлокотника, - но вы-то
здесь зачем?
     - Кому-то  же  нужно  приглядывать  за  вашими  душами,  -  отшутился
священник.
     Дар был зачарован, вопреки ожиданиям Лона не сводила с него глаз. Ему
трудно было понять, восхищалась она или негодовала. Но так  или  иначе  он
стал объектом ее внимания.
     Самми уже из корабля помахала мэру на прощание. Крофт покачал  рукой.
Задраивая люк, Уайти не преминул прокомментировать:
     - Никогда не повредит завести приятеля среди высокопоставленных лиц.
     - Это уж точно, - согласилась Самми.
     - Я рад, что вы с нами.
     - Но ведь это  вас  не  касалось,  Уайти,  -  Самми  никак  не  могла
привыкнуть к расширению компании, в которой им  с  Даром  отныне  придемся
путешествовать.
     - Теперь касается, - Уайти занял ближайшее кресло. - Жить становилось
все скучнее и скучнее, но вы двое нас здорово взбодрили.
     - Но вы же собирались на окраинные миры, а нам необходимо на Терру.
     - Значит, нам тоже необходимо в метрополию, -  ухмыльнулся  Уайти.  -
Хочу полюбоваться, как вы разворошите этот поганый муравейник, к  тому  же
надо повидаться с моим издателем.  В  последнее  время  что-то  трудновато
стало с финансами.
     Дар виновато потупился, а Уайти огляделся и  громко  поинтересовался,
кому вести это корыто.
     - Кому, как ни мне, - Лона изящно устроилась в пилотском кресле.
     - Я сажусь на рацию, - Самми скользнула в соседнее кресло.
     - Нарекаю нашу колымагу "Лучом надежды", - объявил Уайти.
     - "Луч надежды" диспетчеру, - заговорила в микрофон Самми: - Готовы к
старту, наша цель - Солнце.
     -  Э...  повторите,  пожалуйста,  "Луч  надежды",  -  диспетчер   был
потрясен.
     - Просим разрешения на старт.
     - Разрешение на... одну минуточку...  эй,  "Луч  надежды",  -  что-то
взвизгнуло и рация замолчала.
     - Похоже, мы их здорово удивили, - сказал Дар Уайти.
     - Одним удивлением они не отделались, - нахмурился тот. - Кто  же  до
них добрался?
     - Отгадай с трех раз! - съязвил Дар, но его перебила Самми.
     - Это на два раза больше, чем нужно, - она снова взялась за микрофон.
- "Луч надежды" вызывает диспетчерскую Холдана. Почему задержка?
     - Э... "Луч надежды", -  замялся  диспетчер.  -  Кажется,  вы  забыли
представить документы на обоснование вашей баллистической траектории.
     - Что?! - рявкнул Уайти. - Вы думаете,  мы  собрались  на  пикник  по
соседству?
     - "Луч надежды" диспетчеру, - гневно заговорила Самми в  микрофон.  -
Если не ошибаюсь, с тех пор как появились сверхсветовые звездолеты,  такое
понятие, как баллистическая траектория, кануло в Лету.
     - Мы хотели бы удостовериться, что ваш курс не  помешает  движению  в
околопланетном пространстве.
     - Какому движению?! Небо чисто, как оправдательный приговор!
     - В  качестве  владельца  корабля,  -  рявкнул  Уайти,  наклоняясь  к
микрофону, - я приказываю тебе, пилот, стартовать немедля?
     - Слушаюсь, дедуля.
     После этого разговаривать стало невозможно - ускорение вдавило всех в
противоперогрузочные  спинки  кресел.   Потом   оно   ослабло,   а   стена
превратилась в палубу. Лона развернулась в кресле и улыбнулась.
     - Мы в космосе. Советую всем оставаться на своих местах. Минут  через
двадцать войдем в точку перегиба.
     - Фу, едва успели, - сказала Самми.  -  Вы  помните,  как  взвизгнула
рация. Это был Дестинус.
     - Дестинус? - так и подскочил отец Марко. - Канис Дестинус?!
     - Да, кажется, так его зовут, - повернулась к священнику Самми.  -  А
вы с ним знакомы?
     - Более того, мы родственники,  -  отозвался  отец  Марко  неожиданно
грустным голосом. - Он мой сводный брат по отцу.
     - Интересно, - Уайти бросил косой взгляд в сторону священника,  -  вы
находились на одной планете и даже привет друг дружке не передали.
     - Я уверен, что он знал, где я. Но в виду определенных  обстоятельств
ему не хотелось повидаться со мной.
     - Не сказать, что он слишком сентиментален.
     - По меньшей мере. Я не  видел  брата  с  тех  пор,  как  поступил  в
семинарию. Ему не понравился мой выбор. Счел, что я чересчур радикален,  -
отец Марко повернулся к Самми. - Это он источник ваших неприятностей?
     - Да, Дестинус охотится за нами, - подтвердила Самми.  -  Видимо,  он
работает на партию.
     - Бедный Канис, - покачал головой отец Марко.  -  Мы  знали,  что  он
попал в плохую компанию, работая в правительстве, но чтобы  докатиться  до
такого... - он хлопнул по колену и выпрямился. - Что ж, значит, я поступил
правильно, присоединившись к вам.
     - Это еще почему? - удивился Дар. - Неужели  сводный  брат  играет  в
вашей жизни такую большую роль?
     - Да, - кивнул священник. - Можно назвать это внутрисемейным делом. Я
постараюсь возместить ущерб, который нанес вам Дестинус.
     - Не будьте слишком суровы, - Дар повернулся к Самми. - Ведь он же не
по своей воле. Дестинус выполняет задание своих боссов.  Травлю  телепатов
организовала партия.
     - Не будь так самоуверен, - Самми состроила  гримасу.  -  Ты  всерьез
считаешь, что политиканы верят в подобную чушь?
     - Да. Как же еще? Нас самих чуть было не поймали.
     - Глупый,  -  улыбнулась  Самми,  -  это  просто  подходящий  предлог
перехватить письмо с отставкой Балабахера.
     - Ерунда. Вольмар у черта на куличках, кому он нужен?
     - Правой руке нового губернатора. Кроме того, хотя  существуют  планы
отсечь отдаленные планета от коммерции, мысль о независимом губернаторе не
по душе лидерам партии лордес.
     - Согласен, - признал правоту Самми Дар. - А почему ты не  опасаешься
Крофта?
     - Про это, парень, я тебе объясню,  -  ухмыльнулся  Уайти,  закидывая
руки за голову. - Крофт всегда был самостоятельным негодяем.  Ему  на  все
наплевать.
     - Эй, - окликнула всех Лона, - подтяните ремни. Скоро точка перегиба,
- она нахмурилась и вдруг подалась к экрану. - Странно,  это  пятнышко  не
иначе как еще один корабль, стартующий с Холдана.
     - Действительно, странно, - подхватил Дар. - Если я правильно  понял,
четыре недели не должно быть никаких звездолетов - карантин.
     - Ты хочешь сказать... -  начала  Самми,  но  тут  корабль  нырнул  в
подпространство и реальность на какой-то миг потеряла свою осмысленность.



                                    9

     Вблизи пояса астероидов интенсивность полей гравитации  от  взаимного
перекрытия настолько мала, что межзвездные корабли  способны  финишировать
даже  внутри  Солнечной  системы  после   прыжка   через   инверсированное
гиперпространство.   Это   небезопасно    из-за    создаваемых    Юпитером
пространственных возмущений, но в случае необходимости теория  вероятности
становится на вашу сторону, и риск ошибиться Вселенной крайне мал.
     Лона рискнула.
     Резкое торможение швырнуло путешественников вперед. Ремни  впились  в
тело  и  медленно,  со  вздохом,  отпустили,  когда  инерционная   система
искусственной гравитации включилась наконец.  Дар  выпрямился  и  спросил,
потирая грудь:
     - Надеюсь, теперь все в порядке?
     - Корабль цел и невредим, - презрительно фыркнула Лона. -  Ни  одного
разошедшегося шва...
     - Я и не сомневался в твоем мастерстве, -  поспешил  уверить  девушку
Дар. - Просто... в  общем,  я  хотел  сказать,  что  это  было  немножечко
рискованно, вот и все.
     Лона фыркнула.
     - Только не для моей внучки, - Уайти перегнулся и набрал на  автобаре
код рислинга. - Послушай,  единственная  конструкция,  перед  которой  она
пасует, это молоток. И то потому, что в нем  нет  движущихся  частей.  Эй,
кто-нибудь хочет со мной чокнуться?
     В  ответ  полыхнуло.  Всю  кабину  озарило  малиновым.  Пальцы   Лоны
заметались над пультом.
     - Излучатель! Да выплесни ты свою гадость, дедуля. Держись!
     Корпус заходил ходуном, рубка наполнилась дребезжащим звуком  -  Лона
заложила звездолет в немыслимый вираж. Четырехматричный  компьютер  просто
не успевал просчитывать результаты отчаянных бросков  корабля,  и  все  же
преследователи не  отставали.  То  ярче,  то  тусклее  вспышки  на  экране
повторялись с завидной регулярностью.
     - Эй, а как же насчет  предупредительного  огня?  -  воззвал  Дар  из
глубины кресла,  куда  его  загнало  перегрузкой.  -  Где  эта  прекрасная
традиция?!
     - Сегодня нет традиций, - отрезала Лона, вся в бисеринках пота.
     - Не придавай значения всяким трюизмам, - проворчал отец Марко.
     - Да ведь это же полицейский крейсер, - с ужасом  воскликнула  Самми,
вертя головой с экрана на экран. - Солнечный  Патруль:  спасение  терпящих
бедствие, разведка пассажирских трасс...
     - ...и разноска на клочки контрабандистов,  -  добавил  Уайти.  -  Но
стрелять без предупреждения...
     - Дедуля, ты слишком увлекаешься полицейскими сериалами.
     - Думаешь, настоящая полиция? - Самми приникла к передатчику. -  "Луч
надежды" вызывает патрульный крейсер! Патруль,