стами их точно не назовешь.
   Дирк кивнул.
   -  Как  я  понимаю,  колонисты  не   хотели   зависеть   от   высоких
сельскохозяйственных технологий или средств контроля над рождаемостью.
   - Да, зато они сделали ставку  на  человеческую  добродетель  -  если
таковая действительно существует, - мрачно усмехнулся Гар.
   - И моментально скатились в Средневековье...
   - Что  ж,  не  зря  они  отдавали  предпочтение  реализации  духовных
ценностей. Наверняка это помогало безропотно сносить лишения, - вздохнул
Гар. - Интересно, что же у здешних обитателей не заладилось?
   - Что не заладилось? - переспросил Дирк. - Да ты посмотри на  снимки,
полученные с орбиты! Замки на  горах,  за  стенами  которых  расхаживают
вельможи в атласе и мехах, рыцари в доспехах - и оборванцы за  плугом  в
полях! А ты спрашиваешь, что не заладилось!..
   - Нет, я не стану с тобой спорить. - Гар  кивнул,  признавая  правоту
своего спутника. - Но мне хотелось бы знать подробности.  Неужто  у  них
все-таки возникла какая-то форма правления?
   - Только на местном уровне, - мрачно заметил Дирк. - Сколько сражений
заметили мы с орбиты? Десяток? Или больше?..
   - Семнадцать, - признал Гар, - хотя и незначительных.
   - Скажи это тем, кто пал на поле брани! И,  если  мы  попали  сюда  в
день, когда здесь кипели семнадцать  сражений,  где  гарантия,  что  это
самый заурядный день?
   - Похоже на то, что все-таки заурядный, - произнес Гар, - хотя бывают
и совпадения.
   - Но не так часто. Давай посмотрим на это  так  -  предки  колонистов
получили то, что хотели: отсутствие  любого  правительства.  Но  они  не
подозревали, что тем самым развязывают руки всякого рода  разбойникам  и
бандитам.
   - Ладно, успокойся. Не кажется ли тебе, что  ты  хватил  через  край?
Выходит, местная аристократия - самые настоящие разбойники?
   - А откуда у них, по-твоему, замки? И как вообще  может  существовать
аристократия без короля и  королевы?  Кто  в  таком  случае  раздает  им
титулы?
   - Сами себе, кто же еще! - усмехнулся Гар. - Мои предки делали то  же
самое!
   - Но почему-то не забыли выбрать  короля!  -  напомнил  ему  Дирк.  -
Наверно, чтобы никто не мешал им есть поедом  друг  друга,  а  заодно  и
простонародье.
   Дирк покачал головой.
   - Как ни верти, вдвоем мы будем слишком бросаться в глаза, а ведь  на
разведку уйдет не менее полугода! - сказал он. - В  одиночку  же  нам  с
тобой будет куда безопаснее.
   Путешествуя по отдельности, мы объедем вдвое  большую  территорию.  А
значит, и наблюдений, и принятых решений у нас будет тоже больше  в  два
раза! Кто знает,  а  вдруг  мы  приземлились  здесь  в  момент  какой-то
грандиозной династической разборки и  наш  долг  -  сделать  так,  чтобы
победа досталась достойному.
   - При условии, что мы знаем, кто он, этот  достойный,  -  с  усмешкой
заметил Гар.
   - Тот, кого захочет видеть в качестве  короля  местное  население,  -
кивнул Дирк.
   - Легко сказать, куда труднее выполнить. Ты  действительно  считаешь,
что ситуация настолько проста?
   - Разумеется, нет, - вздохнул Дирк. - Крестьяне прозябают  в  нищете,
война же длится уже год или два. Но кто  знает,  а  вдруг  этот  местный
вариант Столетней войны все-таки близится к концу?
   - Дело не в продолжительности конфликта, - мрачно заметил Гар. - Друг
мой, если я говорю, что нам лучше держаться вместе - кстати, не  забудь,
что я все же телепат, - значит, так оно и есть.
   - Мне не привыкать к опасности, я с ней вырос,  -  возразил  Дирк.  -
Надеюсь, ты помнишь, что, попадись я в руки врагов в свое время, вряд ли
мне удалось бы убедить их, что я всего лишь беглый крестьянин, - на  мне
ведь висело обвинение в измене. Но я уцелел, причем  еще  до  того,  как
познакомился с тобой.
   Гар промолчал. Лицо его стало непроницаемым.
   Дирк отлично знал, что означает это выражение.
   - Кроме того, у меня нет виртуального арсенала, вот  я  и  предлагаю,
чтобы мы с тобой разъехались. Так будет гораздо безопаснее.
   - Не обязательно. Мне ведь известна твоя преданность делу, - возразил
Гар. - К тому же я твой друг, а не повелитель. Если ты настаиваешь, я не
в силах тебя остановить.
   Дирк посмотрел на своего спутника, чтобы убедиться в том, что обида в
голосе  Гара  ему  только  послышалась.  Но  выражение   лица   телепата
оставалось каменным.
   - Не переживай, брат, - мягко произнес он. - Не забывай, у  нас  ведь
есть новейшие игрушки от Геркаймера. Мы будем поддерживать связь.
   С этими словами Дирк потрогал массивную железную застежку  на  плаще.
Под слоем эмали был спрятан хитроумный передатчик.
   - Нет,  -  сказал  он.  -  Пожалуй,  мы  не  станем  пугать  крестьян
говорящими застежками. Если ты не против, я готов чирикать сверчком.
   - А я надеюсь, что, выйдя на связь, ты  не  застанешь  меня  на  поле
брани в самый разгар сражения, - горько пошутил Гар. - Давай договоримся
так - каждый вечер обмениваемся условленным сигналом. Как  мне  кажется,
лучшего не придумаешь - пару минут попеть на сон грядущий.
   - И то правда,  -  согласился  Дирк.  -  Давай  постараемся  поточнее
сформулировать вопрос, на  который  пытаемся  найти  ответ.  Полезнейшая
вещь, если хочешь прийти к какому-то решению.
   - Согласен. - Гар постепенно стряхивал с себя  уныние.  -  Мы  должны
сделать  для  себя  окончательный  вывод  -  на  пользу  ли  народу  эти
нескончаемые распри.
   - Вряд ли, - буркнул Дирк. - Но не исключено, что  в  конечном  счете
здесь все-таки появится правительство, и  это  пойдет  людям  только  на
пользу.  Главное  -  избавиться  от  тех  элементов,  которые  постоянно
развязывают конфликты.
   - Пожалуй, - согласился Гар. - Тем более что это не  первая  планета,
которую раздирают постоянные распри.
   -  Да,  но  в  этом  мире  присутствует   что-то   особенное,   некая
остервенелость, а это заставляет задуматься, - заметил Дирк и вздрогнул.
   - Давай воздержимся от резких суждений, - посоветовал спутнику Гар. -
Не исключено, что здешние битвы -  всего  лишь  своеобразный  ритуал,  и
участники поединков стараются не наносить  друг  другу  ран,  тем  более
смертельных. Кстати, нечто подобное было заведено когда-то  на  Земле  у
североамериканских индейцев...
   - Хотелось  бы  верить,  -  вздохнул  Дирк,  -  но  внутренний  голос
подсказывает мне, что это не так.
   - Отлично тебя понимаю. Это первая из планет, где одновременно льется
так много крови.
   - Может, у них сезон  войны?  -  высказал  неожиданное  предположение
Дирк. - Но  если  допустить,  что  здесь  имеется  не  какая-то  вспышка
внезапной агрессивности, то становится грустно за людей.
   - В таком случае мы должны предпринять все для того,  чтобы  положить
конец  этому  безумию,  а  тех,  кто  персонально  ответственен  за  все
бесчинства, необходимо заменить.
   - И как, интересно, мы их заменим? - фыркнул Дирк.
   - Не стоит задавать сразу так много вопросов, друг мой,  -  улыбнулся
Гар. - Всему свое время.
   Гар так задумался о несчастьях, выпавших на долю местного  населения,
что позабыл о своей кобыле. Та же внезапно мотнула головой и  встала  на
дыбы. Гар потянул за уздечку и  послал  животному  успокаивающую  мысль.
Кобыла опустилась на все четыре ноги и стала вести себя потише.
   - Среди твоих многочисленных талантов умение обращаться с животными -
самое сильное, - с восхищением заметил Дирк. - Как ты думаешь, получится
ли наладить телепатический контакт с местными лордами?
   - Будем надеяться, -  произнес  Гар,  -  хотя,  на  мой  взгляд,  это
несколько  безнравственно.  Если,  конечно,  они  жестоки  не  до  такой
степени, что против этой жестокости все средства хороши, лишь бы  только
избавить крестьян от их самодурства.
   - Ну, если все обстоит настолько скверно, отчего бы нам  с  тобой  не
взорвать здесь малюсенькую бомбочку? - вздохнул Дирк.  -  Это  быстро  и
эффективно.
   - Навязанные силой решения, как  правило,  не  приносят  долгосрочных
результатов, - возразил Гар.

***

   Как  и  следовало  ожидать,  Властелин  Зутейна  не  горел   желанием
выплатить Голубой Роте вознаграждение по окончании сражения.
   Однако он знал, что, вполне возможно, вскоре  ему  снова  потребуются
услуги наемников.  Еще  хуже,  Властелин  знал  и  то,  что,  достаточно
взглянуть вниз из бойниц замка, как вот она - Голубая Рота, видна как на
ладони во всей своей  красе,  бойцы  расположились  лагерем  у  подножия
холма.  Как  только  солдаты  протрезвеют,  а  их  головы  прояснятся  и
перестанут раскалываться от  похмелья,  то  злостному  неплательщику  не
миновать осады.
   Если же  так  произойдет,  то  надеяться  ему  особенно  не  на  что.
Властелин Зутейна был не дурак, и понимал, что двадцати трем  закованным
в латы Громилам и сборищу голодранцев-пахарей ни  за  что  не  выдержать
натиск тысячи закаленных в сражениях профессионалов.
   Поэтому ему пришлось раскошелиться - восемь  раз  по  восемь  раз  по
восемь золотых марок плюс еще восемь в знак своего особого благоволения.
Два лейтенанта при помощи шашечной доски пересчитали  монеты,  складывая
их по четыре  на  каждой  клетке.  Убедившись,  что  их  не  обманывают,
смахнули монеты в мешок и принялись пересчитывать следующую партию.
   Корт не сводил с денег глаз, но не от жадности, а от восхищения. Есть
в золоте некая магическая красота. Металл вспыхивал  на  солнце,  словно
излучая некий внутренний свет.
   Корт не верил алхимикам, которые утверждали,  будто  золото  -  самый
чистый металл во вселенной, столь обильно  был  он  орошен  человеческой
кровью. Однако как прекрасно это зрелище!.. Пятьсот  двенадцать  золотых
монет, и каждая  равна  по  стоимости  двадцати  серебряным!  По  восемь
серебряных марок каждому солдату, по десять - лейтенантам, по сто  сорок
капитанам и две тысячи плюс еще восемь в казну Роты!
   Но сколько сил  пришлось  положить  за  эти  деньги!  Вознаграждение,
предназначавшееся тем, кто пал в  бою,  живым  не  достанется,  а  будет
отдано семьям. Конечно, на эти деньги долго не протянешь,  и  тем  более
они не вернут семье кормильца...
   Властелин Зутейна и  капитан  Девере  расстались,  рассыпавшись  друг
перед другом в заверениях во взаимной преданности и благодарности.  Хотя
оба понимали, что в следующий раз  капитан  вполне  может  повести  свое
войско против Зутейна - главное, кто сколько даст.
   Рота, выстроившись в походную колонну, зашагала прочь.
   - Две тысячи монет в казну  роты,  -  недовольно  проворчал  какой-то
новобранец. - Не лучше ли сразу сказать - в карман капитану!
   - Я бы посоветовал тебе попридержать язык, - сказал ему Корт. - Казна
для того и существует, чтобы мы не подохли  с  голоду,  пока  сидим  без
работы.
   - Слушай, что говорит лейтенант, - вставил сержант Отто.  -  Из  этой
казны капитан Девере каждый второй месяц посылает по  серебряной  монете
семьям тех, кто погиб в бою.
   - Первый раз слышу, - не поверил своим ушам туповатый  новобранец,  -
чтобы капитан наемников помогал семьям.
   - Другие  -  нет,  а  вот  Девере  помогает,  -  отрезал  сержант,  -
поэтому-то я и служу в Голубой Роте.
   Капитан рассчитался с лейтенантами, а те - со своими солдатами. После
этого все отправились на отдых, причем каждый взвод  зашагал  в  сторону
какой-то одной деревни. Выступи они компактной частью, и  от  ближайшего
городка не осталось бы и камня на камне.
   Всем не терпелось с шумом отпраздновать победу - совершить  налет  на
близлежащие харчевни, чтобы денежки затем осели в карманах  пивоваров  и
местных потаскушек,  приударить  за  честными  женщинами  и  при  случае
ввязаться в драку с местными парнями.
   Но у Корта  были  свои  планы.  Он  кое-что  шепнул  на  ухо  каждому
сержанту, и, пока солдаты наперебой спорили, куда им податься,  сержанты
все как один присоветовали ему городок Боццератль.
   Так что нет ничего удивительного в том, что  взвод  лейтенанта  Корта
направился в сторону города, где жила его невеста.

Глава 2

   Гар выехал из леса на дорогу.
   Неожиданно раздался крик: "Разбойники!", и в следующее мгновение Гару
в живот уткнулся  наконечник  копья.  Один  из  погонщиков  выхватил  из
колчана стрелу и  быстро  прицелился  в  Гара.  Другие  столь  же  ловко
перетащили луки со спин и натянули тетивы.
   - Сдаюсь, сдаюсь! - Гар вскинул руки вверх. - Никакой я не разбойник.
Меня зовут Гар Пайк. Я наемник и просто подался на честные заработки.
   - Что ты сказал?.. -  нахмурился  торговец.  -  Ах  да,  на  "честные
заработки". Странный, однако, говор, я с трудом понимаю тебя, парень.
   Неделю назад он вообще бы ничего не понял. Местный диалект  настолько
далеко  отошел  от   стандартного   галактического   языка,   что   Гару
потребовалось  немало  трудов,  чтобы   разобраться   в   редуцированных
согласных. Для этого он бродил по базарам, сидел  часами  в  тавернах  и
прислушивался ко всяким  разговорам,  после  чего  брался  ломать  язык,
приучая его к новым звукам. Сейчас по крайней мере  местные  жители  его
хоть как-то понимали.
   Копье и лук замерли, остальные погонщики взяли луки на изготовку.
   - Наемник, говоришь? - В голосе торговца слышалось явное сомнение.
   Человек был тощим и высоким, как  и  большинство  здешних  уроженцев.
Надо сказать, что и сам он весьма смахивал на бандита с большой дороги -
с той разницей, что рубаха и чулки на нем были из дорогого сукна,  а  не
домотканые, как у простолюдинов, а поверх была надета доходившая ему  до
колен безрукавка. В одежде торговца  преобладали  коричневые  и  зеленые
тона, не иначе как для лучшей маскировки на фоне зелени леса.
   - Чем докажешь мне,  что  ты  действительно  честный  человек,  а  не
разбойник, которого шайка выслала вперед, пока бандиты готовятся напасть
на нас из лесной чащи? Какие у тебя есть доказательства?
   - Ровным счетом никаких, - весело  произнес  Гар,  -  за  исключением
этого письма.
   С этими словами он  медленно  вытащил  из-за  ворота  рубахи  сверток
пергамента и бросил торговцу.
   Тот поймал его  на  лету,  развернул  и  какое-то  время  внимательно
разглядывал, насупив брови.
   Гар же тем временем внимательно разглядывал его самого.
   Он никак не ожидал повстречать  в  этой  раздираемой  войнами  стране
торговца.  Но,  с  другой  стороны,  кем  еще  мог  быть   представитель
неблагородного сословия, путешествующий по  дороге  с  вереницей  тяжело
груженных мулов, тем более  что  одежда  на  нем  подороже,  чем  у  его
помощников. На то он и торговец, чтобы  щеголять  в  дорогой  одежде,  а
иначе кто поверит, что товар его действительно  хорош  и  покупатель  не
останется  в  проигрыше?  Ну  а  поскольку  владельцы  замков  постоянно
враждуют друг с другом, торговать в здешних краях - дело  рисковое.  Кто
поручится, что из-за ближайшего угла не выскочат мародеры и не отнимут у
тебя все твое добро?..
   Гар догадывался, что торговец, как и  другие  его  собратья,  отлично
знает, кто,  где  и  с  кем  воюет,  умеет  находить  безопасные  тропы,
проходившие далеко от тех мест, где гремит битва и звенят мечи.
   - Совсем не разберу, что здесь написано, - пожаловался торговец.
   - Я из дальних мест, - пояснил Гар и не  солгал.  Пятьдесят  световых
лет - действительно, расстояние немалое. - Там у нас  свое  наречие,  не
такое, как здесь.
   - Да уж и впрямь язык не очень-то похож на наш...
   Еще одно доказательство тому, что никакого порядка  на  этой  планете
нет и отродясь не бывало. Имейся здесь центральная  власть,  она  бы  не
допустила, чтобы перемены зашли так далеко. В том числе и в плане  языка
- он бы менялся гораздо  медленнее.  Уже  один  тот  факт,  что  местное
население  с  трудом  понимает  стандартное  галактическое  наречие,  от
которого и пошел здешний язык, служил лучшим  свидетельством  тому,  что
дела на планете были пущены на самотек и шли явно не в лучшую сторону.
   - Никогда  не  слыхивал  ни  о  каком  Паоло  Браккалезе,  -  буркнул
торговец.
   - Я и говорю - я не из здешних краев, - улыбнулся Гар.
   - Но он похвально о тебе отзывается. - Торговец свернул  пергамент  и
сунул его назад Гару. - Что ж,  нам  пригодится  человек  твоего  роста.
Считай, что работу ты нашел. Меня зовут Ральк, и отныне я  твой  хозяин.
Но если вдруг ты задумаешь нас предать - знай, тебе не поздоровится. Мои
парни мигом выпустят тебе кишки.
   Так Гар присоединился к каравану,  и  в  самый  первый  же  день  ему
пришлось отражать нападение бандитов.

***

   С дикими воплями  и  рогатинами  наперевес  разбойники  выскочили  на
дорогу из-за деревьев и бросились на погонщиков. Мулы испуганно заревели
и встали на дыбы. Гар едва успел выхватить меч. Погонщик, он же  лучник,
что-то выкрикнул и мгновенно выпустил стрелу. За ней тотчас  последовала
другая. Его примеру последовали и остальные погонщики,  но  бандиты  уже
успели смешаться с ними, они размахивали рогатинами, тыкая ими в  разные
стороны. Один из погонщиков вскрикнул и свалился с мула.
   - Поддайте им, ребята! Им не нужны наши товары! Им нужны наши  жизни!
- крикнул Ральк, отражая удар чьей-то рогатины. Та сломалась в  руках  у
нападавшего.
   - Товары! - крикнул бандит. - Бросайте оружие, и мы пощадим  вас!  Мы
лишь заберем ваше добро и продадим за звонкую монету!
   С этими словами он запустил обломком рогатины в голову торговцу.
   Гар отразил щитом  чей-то  удар,  потом,  издав  злобный  рык,  нанес
бандиту удар в плечо.  Тот  рухнул  навзничь.  Гар  повернулся,  натянул
поводья и с боевым  кличем  помчался  вдоль  каравана,  рубя  направо  и
налево.
   Бандиты валились под ударами гиганта, как подкошенные.
   В страхе они отступили, и тогда за дело  взялись  лучники.  Несколько
бандитов попадали и с воем принялись кататься по земле,  тщетно  пытаясь
вытащить стрелы. Их товарищи, вопя "Смерть псам!",  вновь  бросились  на
погонщиков.
   Погонщики оставили луки и выхватили из притороченных к  седлам  ножен
короткие мечи.
   Вот  один  погонщик,  вскрикнув  от  боли,  свалился  на  землю.   Из
нанесенной рогатиной раны фонтаном била кровь. Гар обернулся, устремился
вдогонку разбойнику, настиг его и  со  всей  силы  ударил  по  стальному
шлему. Раздался звон металла о металл, и  бандит  упал.  А  в  следующее
мгновение разбойники, осознав, что им ни за что не одолеть караванщиков,
развернулись и со всех ног бросились наутек под спасительный полог леса.
   - Луки на изготовку! - скомандовал Ральк. - Они еще могут вернуться!
   - Лучше займитесь ранеными, - произнес Гар и спешился.
   - Нет! Пусть ими займутся погонщики. Йоханн, назначаю тебя старшим!
   - Слушаюсь, - отозвался лучник.
   - Свяжи разбойников, Карл! Проверь, не притворился ли кто мертвым,  а
не то они могут напасть на Йоханна!
   Карл кивнул и, сделав суровое лицо, направился к пленникам.
   Гар с минуту колебался, но затем снова прыгнул в седло, обвел глазами
опушку леса, а затем перевел  взгляд  на  кучку  раненых  бандитов.  Те,
издавая стоны и извиваясь от боли, лежали  на  земле  -  за  исключением
двоих, которые даже не шелохнулись.
   От Гара не скрылось, как хорошо они вооружены  -  на  каждом  кожаные
доспехи и стальной шлем.
   Неожиданно до него дошло, что все они одеты одинаково.
   - Мастер Ральк! - воскликнул он. - Но это же  не  бандиты  с  большой
дороги. Это солдаты!
   - Да, безработные и сидящие на бобах! - мрачно отозвался Ральк. -  Но
солдаты никогда не позволят, чтобы их одолели какие-то там торговцы. Так
что, в отличие от обыкновенных разбойников, скорее  всего  от  них  надо
ждать нового нападения. Я проявил дальновидность, Гар, взяв тебя к себе.
Ты носился взад и вперед, рыча, словно людоед, и рубил направо и налево!
Если бы не ты, они искромсали бы нас на куски!
   - Неужели? - нахмурился Гар.
   - Я был тому свидетелем, - ответил Ральк, и двое погонщиков кивнули -
мол, хозяин говорит чистую правду.
   - Меня спасло лишь то, что я притворился мертвым, - произнес один  из