ения указывают на то, что оно
не естественно для упомянутых людей.

   - Финалев закон реверса, - кивнул Род. - Дальше.

   - Целью  роялистской  фракции  является  увеличение  мощи центральной
власти. Цель советников состоит в ее ликвидации, результатом чего должна
будет явиться такая форма организации, которая известна как воеводства.

   - Которая является, - заключил Род, - своего рода анархией.

   - Именно.  И мы, таким образом, должны допускать возможность, что со-
ветники могут лелеять замысел политического раскола воеводств через при-
ходы, дабы прийти к полной анархии.

   - И потому-то они и стремятся убить Катарину.

   - Точное наблюдение:  ухватятся за любой шанс ликвидировать централь-
ную власть.

   - А это означает, что она в опасности. Давай-ка возвратимся обратно в
замок.

   Он натянул поводья, но Векс отказался поворачивать.

   - Она не в опасности,  Род,  пока еще нет.  Мифология данной культуры
требует,  чтобы перед смертью на крыше появился призрак,  известный  как
баньши. А баньши не может появиться до наступления ночи.

   Род посмотрел  на небо.  Были сумерки,  на горизонте все еще виднелся
остаток пылания солнца.

   - Ладно, Векс. У тебя есть еще пятнадцать минут, может быть, полчаса.

   - Доказательства происхождения советников из  высокотехнического  об-
щества,  - монотонно продолжал робот,  - указывают, что группа прибыли с
другой планеты,  поскольку единственная культура на данной планете - это
культура  королевства  Катарины,  которая  характеризуется средневековой
технологией.  Другая антироялистская фракция так же носит указания иноп-
ланетного происхождения.

   - По-моему, я это уже слышал, - задумчиво произнес Род. - Итак, прок-
ручиваем заново, да?

   - Конечно.  Вторая антироялистская фракция известна как Дом Хлодвига,
название,  происходящее от предположительно эклективного процесса избра-
ния древних королей.  Рядовой состав Дома Хлодвига состоит из нищих, во-
ров  и других преступников и отверженных.  Номинальный лидер - изгнанный
аристократ Туан Логайр.

   - Минутку, - прервал его Род. Ты сказал "номинальный лидер"?

   - Да, - подтвердил Векс. - Поверхностная структура Дома Хлодвига, ка-
жется, граничит с толпой, но более глубокий анализ открывает жесткую су-
бординацию, одна функция которой - добыча пропитания и одежды для членов
Дома.

   - Но именно этим и занимается Туан!

   - Разве?  Кто  в  Доме Хлодвига снабжает всех членов всем необходимым
для жизни, Род?

   - Ну,  Туан дает деньги трактирщику, той кривобокой мартышке, которую
зовут Пересмешником.

   - Именно.

   - Так ты говоришь, - медленно произнес Род, - что Пересмешник исполь-
зует Туана лишь как добывателя фондов и марионеточного вождя,  в то вре-
мя, как настоящий босс - это он сам.

   - Именно на это, - ответил Векс, - кажется, и указывают данные. Како-
ва физическая внешность Пересмешника, Род?

   - Отталкивающая.

   - А как он заработал свою кличку "Пересмешник"?

   - Ну, предполагается, что он своего рода, человек с тысячью лиц...

   - Но все же какова его физическая внешность, Род?

   - Э-э...  - Род откинул голову и закрыл глаза, представив себе Перес-
мешника.  - Я бы сказал,  что он ростом примерно сто семьдесят семь, все
время горбится, словно у него искривлен позвоночник, хрупкого телосложе-
ния, выглядит так, словно он съедает в день, может быть, двести калорий,
мало волос...

   Глаза его распахнулись.

   - Эй! Да он же выглядит, словно он - один из советников!

   - И, таким образом, предположительно, является выходцем из высокотех-
нического общества,  - добавил Векс. - И, следовательно, происходит тоже
с другой планеты. Это заключение подтверждается его политической филосо-
фией, как указывается в речах Туана Логайра перед толпой черни...

   - Так,  значит, Туан к тому же еще и рупор, - задумчиво произнес Род.
- Ну,  конечно же, он никогда не смог бы сам додуматься до пролетарского
тоталитаризма.

   - Стоит так же отметить, - продолжал Векс, - что Пересмешник - единс-
твенный член Дома Хлодвига этого особенного физического типа.

   - Да-а-а!  - кивнул Род,  потирая подбородок. - Он играет в одиночку.
Весь его штат - это обученные поддерживать его местные бродяги.

   - Его долгосрочной целью, - сказал Векс, - можно считать установление
диктатуры.  Следовательно,  ему желателен на троне кто-то, кого он может
контролировать.

   - Туан.

   - Именно. Но сперва он должен ликвидировать Катарину.

   - Значит, и советники, и Дом Хлодвига жаждут крови Катарины.

   - Верно,  и  все же нет никаких указаний на то,  что они объединятся.
Если что-то есть, так оно, кажется, указывает на их взаимное противосто-
яние.

   - Дубликация усилий,  - подумал вслух Род,  - очень неэффективно. Но,
Векс, что они здесь делают?

   - Мы можем предположить,  что они происходят из двух  противоположных
обществ,  желающих контролировать какие-то богатства,  которые могут су-
ществовать здесь, в Грамрае.

   Род нахмурился.

   - Я что-то не слышал о наличии в здешнем округе каких-либо редких ми-
нералов.

   - Я думал о человеческих ресурсах, Род.

   Глаза Рода расширились.

   - Эсперы! Конечно! Они здесь из-за колдунов и ведьм!

   - Или эльфов, - напомнил Векс.

   Род нахмурился.

   - Что им может понадобиться от эльфов?

   - На этот счет у меня нет никакой гипотезы, и все же и эту логическую
возможность приходится допускать.

   - Ладно, - фыркнул Род. - Держись всех своих логических возможностей,
а я займусь ведьмами и колдунами.  Всякий,  кто сможет сделать корнер на
рынке телепатов,  сможет контролировать Галактику. Эй! - Он в ужасе ото-
ропел. - Да они, вероятно, и впрямь могли бы контролировать Галактику.

   - Да, - пробормотал Векс, - ставки высоки.

   - У меня будут свои, - начал было Род, но его прервал громкий парящий
вой, скрежещущий, словно железо по стеклу.

   Векс развернулся, и Род поглядел назад, на Замок.

   На стене пылала тусклая фигура,  как раз ниже восточной башни. Словно
светящаяся гнилушка или блуждающий огонек.  Она, должно быть, был огром-
ной, даже на таком расстоянии Род мог различить детали. Она была обряже-
на  в  лохмотья  савана,  сквозь  которые Род мог разглядеть чувственное
женское тело,  но голова его была кроличей,  и у морды были  заостренные
зубы.

   Баньши снова принялся выть резким стоном, который поднялся до пронзи-
тельного крика,  затем попытался дойти до визга,  который стоял, стоял и
стоял, пока у Рода не были готовы лопнуть барабанные перепонки.

   - Векс, - с трудом выдохнул он. - ЧТО ТЫ ВИДИШЬ?

   - БАНЬШИ, Род.

   * * *

   Род проскакал  галопом весь путь,  пробежал через пять пар часовых по
дооге к покоям королевы.  Но там, в дверях, он неожиданно встретил шлаг-
баум метровой высоты - Брома О'Берина,  стоявшего, широко расставив ноги
и упеев руки в бока.

   - Ты долго ехал, - пробурчал коротыш.

   Лицо его было свекольно-красным от гнева,  но в глубине  глаз  таился
страх.

   - Я мчался как можно быстрее,  - тяжело дыша, произнес Род в ответ. -
Она в опасности?

   Бром хмыкнул.

   - Да, в опасности, хотя пока еще нет никаких признаков для беспокойс-
тва.  Ты  должен  будешь стоять на страже сей ночью рядом с ее постелью,
чародей.

   Род напрягся.

   - Я - не чародей,  - в который раз принялся объяснять он. - Я простой
солдат удачи, которому случилось немножко познакомиться с наукой.

   Бром нетерпеливо махнул рукой.

   - Сейчас не время перебрасываться словами. Называй себя, как тебе бу-
дет угодно:  поваром,  плотником или каменщиком,  все равно ты обладаешь
чародейской силой. Но мы теряем время!

   Он постучал тыльной стороной ладони по двери,  та распахнулась,  и из
комнаты вышел часовой. Он отдал честь и посторонился.

   Бром мрачно улыбнулся и прошел через дверь.

   - Все еще не доверяешь мне находиться у тебя за спиной, а?

   - Не совсем.

   - Именно это я и имел в виду.

   Часовой вошел следом за ними и закрыл дверь.

   Комната была большая,  с четырьмя узкими закрытыми ставнями окнами по
одной стороне.  Пол был покрыт меховыми коврами,  стены завешены шелком,
бархатом и гобеленами. В небольшом очаге трещал огонь.

   Катарина сидела на большой постели  с  пологом  на  четырех  столбах,
прикрытая  до пояса стеганными одеялами и мехами.  Ее распущенные волосы
спадали на плечи бархатного,  с горностаевой оторочкой, халата. Она была
окружена щебетанием фрейлин, нескольких служанок и двух пажей.

   Род опустился на колени рядом с постелью.

   - Ваше Величество, проститет мне мою медлительность!

   Она бросила на него ледяной взгляд.

   - Я не знала, что вас звали, - ответила королева, - и отвернулась.

   Род нахмурившись осмотрел ее.

   Она сидела,  привалившись к восьми или десяти пуховым атласным подуш-
кам,  веки ее были опущены в ленивом довольстве,  на губах играла полуу-
лыбка.  Она наслаждалась единственным за весь этот день моментом настоя-
щей роскоши.

   Она могла быть в смертельной опасности,  но,  безусловно, даже не по-
дозревала об этом. Бром и на этот раз хранил тайну.

   Она протянула руку к одной из фрейлин и та подала ей кубок подогрето-
го вина. Катарина грациозным движением поднесла его к губам.

   - Т п р у! - Род вскочил на ноги, перехватил кубок на пути к ее губам
и выхватил его левой рукой,  правой же быстро вытащил свой "рог единоро-
га".

   Катарина в изумлении уставилась на него,  затем глаза ее сузились,  а
лицо покраснело.

   - Что это все значит, сударь?

   Но Род  глядел во все глаза на ножны кинжала.  Голос Векса произнес у
него за ухом.

   - Субстанция в аналитическом приборе токсична для человеческого мета-
болизма.

   Но ведь Род еще не наливал вина в рог, в роге ничего не было.

   Ничего?

   Ничего, кроме воздуха.

   Род нажал шишку, превратившую рог в пурпуный цвет.

   Катарина в ужасе уставилась на окрасившуюся поверхность ножен кинжала
в фиолетовый цвет.

   - Сударь, - ахнула она. - Что все это значит?

   - Ядовитый воздух, - отрезал Род.

   Он сунул кубок служанке и оглядел комнату.  Что-то здесь должно  было
испускать ядовитый газ.

   Очаг.

   Род перешел комнату и подержал рог перевернутым над пламенем, но цвет
ножен только померк до бледно-лилового.

   - Не тут, - Род развернулся, поднимаясь на ноги.

   Он снова пересек комнату,  держа рог перед собой  словно  свечу.  Тот
по-прежнему оставался бледно-лиловым.

   Он нахмурился и почесал в затылке. Куда же здесь лучше всего положить
патрон с ядовитым газом?

   Конечно, как можно ближе к королеве.

   Он повернулся и медленно направился к кровати королевы.  Когда он по-
дошел ближе к Катарине, цвет рога потемнел до фиолетового.

   Катарина в ужасе завороженно уставилась на рог.

   Род медленно опустился на колени.  Цвет рога потемнел до пурпурного и
начал переходить в черный.

   Род откинул простыни и заглянул под кровать.  Там,  на каменном полу,
курилась жаровня.

   Род схватил ее за длинную рукоятку и рванул к себе. Он перевернул рог
над дырочками в крышке - если ему не изменяла память, жаровни обычно ды-
рочек не имели...

   Рог превратился в траурно-черный.

   Он поднял  взгляд  на Катарину.  Она закусила зубами костяшки пальцев
правой руки, чтобы не закричать.

   Род повернулся, протянув часовому жаровню.

   - Возьми это, - приказал он, - и вышвырни в ров.

   Часовой выронил копье, взял жаровню и вылетел вон, держа ее как можно
дальше от себя.

   Род медленно повернулся к Катарине.

   - Мы снова обманули баньши, моя королева.

   Рука Катарины, отнятая ею ото рта, дрожала. Затем ее губы плотно сжа-
лись,  глаза крепко зажмурились, кулачки стиснулись так сильно, что кос-
тяшки пальцев побледнели.

   Затем ее глаза медленно раскрылись,  в них был дикий свет, а по губам
скользнула слабая улыбка.

   - Мастер Беллоуглас, останьтесь со мной. Все остальные удалитесь!

   Род сглотнул и почувствовал, что у него размякают суставы. В этот миг
она была самой прекрасной женщиной, какую он когда-либо видел.

   Гвардейцы, фрейлины и пажи были уже в движении,  устремляясь в зарож-
дающуюся у дверей пробку.

   Бром проорал приказ,  и пробка не сумела возникнуть.  Через  тридцать
секунд в комнате остались только королева, Род и Бром О'Берин.

   - Бром!  - резко скомандовала Катарина,  не сводя глаз с Рода, сквозь
ее улыбку начали показываться зубы. - Ты тоже оставь нас.

   С миг Бром возмущенно смотрел на нее,  затем плечи карлика обвисли  и
он тяжело поклонился.

   - Хорошо, моя королева.

   Дверь тихо закрылась за ним.

   Катарина снова медленно откинулась на подушки.  Она потянулась с рос-
кошной ленивой грацией и протянула Роду руку. Стиснувшая его ладонь рука
была очень мягкой.

   - Уже дважды ты подарил мне жизнь, мастер Беллоуглас.

   Голос ее был бархатистым мурлыканьем.

   - Моя... моя привилегия. Моя королева...

   Род выругал себя за то,  что был неуклюж, словно подросток, пойманный
за чтением "Фанни Хилл".

   Катарина мило нахмурилась,  поджав подбородок и коснувшись губ указа-
тельным пальцем.

   Затем она улыбнулась и перекатилась на бок. Бархатистый халат приотк-
рылся. Тут явно был обычай спать голышом.

   "Помни, парень, - сказал себе Род, - ты всего лишь странствующий ком-
мивояжер.  Ты проснешься утром и отправишься дальше в путь. Ты здесь для
того,  чтобы продавать демократию, а не ухаживать за королевой. Нечестно
пользоваться тем, что она сейчас тебе благодарна, если ты не собираешься
остаться здесь и воспользоваться этим...

   Разве это имеет смысл?"

   Катарина играла висевшим нее на шее амулетом. Зубы ее теребили нижнюю
губу. Она оглядела его, словно кошка, прикидывая размер канарейки.

   - У солдат со щитами без герба, - произнесла она, - имеется соответс-
твующая репутация...

   Губы ее были влажными и потными.

   Род почувствовал, что его губы шевелятся и услышал собственный голос,
произносящий, запинаясь:

   - Как...  как  моя королева алчет исправить неполадки в своей стране,
я...  я надеюсь исправить репутацию солдат.  Я сделаю...  только то, что
для блага Вашего Величества.

   На миг,  казалось, самая кровь Катарины, должно быть, перестала течь,
так неподвижно она лежала.

   Затем ее глаза отвердели,  и молчание в комнате растянулось,  пока не
стало очень-очень тонким.

   Она села, подбирая халат.

   - Ты  заслуживаешь  больших  похвал,  мастер  Беллоуглас.  Я и впрямь
счастлива иметь вокруг себя таких верных слуг.

   К ее большой чести, при данных обстоятельствах, - подумал Род, - слу-
жит то, что в ее голосе был только легкий тон насмешливости.

   Ее глаза снова встретились с его взглядом.

   - Прими благодарность королевы за спасение ее жизни.

   Род припал на колено.

   - Я и впрямь счастлива,  - продолжала Катарина,  - что мне верно слу-
жат.  Ты подарил мне жизнь, и я думаю, что не многие солдаты дали бы мне
доставку в целости и сохранности, как это сделал ты.

   Род отпрянул, как от удара.

   Она улыбнулась,  на  миг ее глаза сверкнули злобой и удовлетворением.
Затем ее взгляд упал на руки.

   - А теперь оставьте меня, ибо у меня завтра будет утомительный день и
я должна хорошо использовать эту ночь для сна.

   - Как пожелает королева, - невозмутимо ответил Род.

   Он поднялся  и повернулся к двери.  В животе у него кипело от гнева -
гнева на себя. Не ее вина, что он был дураком.

   Он закрыл за собой дверь,  затем развернулся и всадил кулак в жесткий
камень стены.  Нервные окончания его кулака завизжали от мучительной бо-
ли.

   Он повернулся лицом к коридору,  там стоял дрожащий Бром  О'Берин  со
свекольно-красным лицом.

   - Ну, мне опускаться перед тобой на колени? Ты наш новый король?

   Гнев, кипевший  в  животе  Рода,  выплеснулся на Брома О'Берина.  Род
стиснул челюсти,  чтобы удержать его внутри, и, сузив глаза, прожег кар-
лика взглядом.

   - Я уж лучше использую свое время,  Бром О'Берин,  чем обольщать мла-
денцев королевской крови.

   Бром уставился на него, ярость и кровь разом схлынули с его лица.

   - То правда,  - кивая, пробормотал он. - Клянусь всеми святыми, я ве-
рю, что ты полон фурий, кричащее бешенство в мужестве твоем!

   Род плотно зажмурил глаза. Его зубы стиснулись настолько, что возник-
ло ощущение, что вот-вот начнут ломаться.

   Что-то должно было сломаться.  Непременно,  что-то где-то должно было
поддаться.

   Откуда-то издалека он услышал слова Брома:

   - У него есть для тебя послание от ведьм и колдунов в башне...

   Бром смотрел  вниз и налево.  Последовав за ним взглядом,  Род увидел
эльфа, сидящего по-скорняцки у ног карлика.

   Пак.

   Род выпрямил плечи. Надо было задушить гнев, ему можно будет дать вы-
ход позже. Если ведьы и колдуны отправили сообщение, оно, вероятно, было
крайне важным.

   - Ну, так выкладывай, - буркнул он. - Что за сообщение ты принес?

   Но Пак только покачал головой и пробормотал:

   - Господи! Какие же дураки эти смертные!

   Он отскочил в сторону на долю секунды раньше, чем кулак Рода вонзился
в стену там, где он только что стоял.

   Род взвыл от боли и развернулся. Он увидел Пака и снова сделал выпад.

   Но Пак сказал "тихо" - и огромное,  мохнатое, розовое наполнило кори-
дор: полномасштабный, регулярный, огнедышащий дракон, вставший на дыбы и
мечущий пламя.

   Род выпучил глаза.  Затем он ухмыльнулся, оскалив зубы в жестокой ра-
дости.

   Дракон изрыгнул пламя и нанес удар.  Род нырнул под пламя и  выскочил
под головой у чудища.  Его пальцы сомкнулись на чешуйчатой шее,  большие
пальцы принялись нащупывать сонную артерию.

   Дракон вскинул голову и хлестнул шеей, словно кнутом. Род мрачно дер-
жался,  пока дракон молотил его о гранитные стены.  Наконец,  голова его
хлопнулась о камень,  и он заорал от боли,  увидев звезды и  тьму  перед
глазами, но он только уплотнил свой захват.

   Огромная шея наклонилась,  и громадные когти ног скребанули по животу
Рода,  разрывая его от ключицы до бедра.  Кровь хлынула фонтаном,  и Род
почувствовал себя провалившимся в черноту, но продолжал держаться, твер-
до решив уволочь дракона в могилу. Пусть даже вместе с собой.

   "Да, в могилу," - подумал он,  изумленный и одновременно оскорбленный
тем,  что умрет в результате жалкого приступа гнева, гнева из-за худень-
кой суки-девчонки.

   Ну, по крайней мере, он попадет в страну мертвых верхом.

   Когда темнота засасывала его,  он почувствовал,  что огромная  голова
опадает, опускается все ниже и ниже, следуя за ним в могилу.

   Его ноги ощутили твердую землю,  и,  просто чудо,  ноги удержали его.
Сквозь окружающую тьму просочился свет,  просочился, собрался и вырос, и
он увидел зверя, лежащего мертвым у его ног.

   Тьма уплывала от дракона,  свет показал Роду гранитные стены и парчо-
вые драпировки,  и коридор замка поплыл вокруг него,  покачался и, нако-
нец, стал устойчивым.

   У его ног драконьи цвета растаяли. Его контуры стали неопределенными,
померкли,  и зверь исчез,  под ногами Рода был только чистый черный  ка-
мень.

   Он посмотрел на свою грудь и живот.  Камзол на нем был цел,  даже без
единой морщинки. Ни одного следа крови, ни царапинки.

   Он сжал локоть, ожидая боли от ушибов - никакой.

   Голова у него была ясная, даже без признака боли.

   Он медленно поднял глаза на Пака.

   Эльф посмотрел на него своими большими и печальными  глазами.  Изуми-
тельно - он не улыбался.

   Род закрыл лицо руками, затем снова поднял взгляд.

   - Чары?

   Пак кивнул.

   Род отвернулся.

   - Спасибо.

   - Ты в этом нуждался, - ответил Пак.

   Род расправил плечи и глубоко вздохнул.

   - У тебя есть послание для меня?

   Пак снова кивнул.

   - Тебя зовут на собрание ковена.

   Род