орженных глаз, и все внутри него
пело от надежды и желания.
   Неожиданно за спиной у него раздался скрежет металла.
   Корт резко обернулся, хватаясь за меч, но оказалось,  что  это  всего
лишь на место встала  тяжелая  дверь.  Да,  но  каким  образом?!  Сверху
соскользнула одна изогнутая половина, а  ей  навстречу  откуда-то  снизу
выехала  другая,  затем  обе  выпрямились  и  с   металлическим   лязгом
сомкнулись намертво.
   Корт ощутил на руке нежное прикосновение и вновь обернулся к Дезире.
   - У нас есть немало иных чудес, - с хитрой улыбкой сказала она.  -  И
не стоит всякий раз хвататься за оружие.
   - Воля ваша, леди, -  ответил  Корт  и  опустил  руку.  -  Вы  только
прикажите мне, и я не буду замечать ничего вокруг.
   Дезире рассмеялась. Смех ее напоминал журчание весеннего ручья.
   - О, сэр, как вы галантны, однако! Откуда у вас такой дар?
   Кто вас обучал учтивости?
   Корт и сам удивился. Раньше он за собой ничего подобного не  замечал.
Да, но он еще ни разу не шел рядом с  такой  женщиной.  Галантные  слова
приходили на ум сами собой, и это было не притворством.
   Старший из мужчин Подземного Народца снял с шеи  медальон  и  повесил
его на круглую бархатную подушечку. Сейчас они находились  в  вестибюле,
где все дышало волшебством.
   Стены были слегка изогнуты и украшены причудливым орнаментом, который
выглядел магическим в свете парящих ламп.
   Пол покрывал однотонный ковер, толстый и мягкий, таких  Корт  еще  ни
разу не видел. Помещение было небольшим, с низком потолком.
   Позади Корта раздался негромкий звук. Он обернулся и  увидел,  как  в
стене открылась круглая дверь. Корт улыбнулся, подумав про себя,  уж  не
очередное ли это  наваждение,  и  вновь  посмотрел  на  Дезире.  Девушка
улыбнулась в ответ, а затем  последовала  за  остальными  в  открывшийся
проем, увлекая лейтенанта за собой.
   Отверстие оказалось небольшим,  и  чтобы  пройти  в  него,  подземным
жителям пришлось нагибаться.  Дезире  вошла  вслед  за  мужчинами.  Корт
прошел, почти не сгибаясь, и тотчас вновь услышал  за  спиной  странный,
словно  скулящий,  звук.   Обернувшись,   он   увидел,   как   смыкаются
металлические  лепестки,  отчего  посередине  осталось  лишь   крошечное
отверстие, наподобие зрачка. Корт в изумлении тряхнул головой  и  шагнул
вслед за Дезире в поистине  Волшебную  Страну.  Лейтенант  огляделся  по
сторонам, и от того, что он увидел, у него перехватило дыхание.
   Со всех сторон их окружали мраморные здания, высотой не более  одного
этажа,  вокруг  которых  простирались  зеленые   лужайки.   Мрамор   был
желтовато-розовый, с  причудливыми  прожилками.  Стены  домов  прорезали
высокие окна, откуда лился волшебный свет. Корт еще ни  разу  не  видел,
чтобы стекла были сплошными - на весь проем, безо всякой решетки.  Двери
украшала изящная резьба, а стены - барельефы.
   С любопытством оглядывая подземные красоты,  Гар  и  Дирк  обменялись
какими-то маловразумительными для Корта репликами.
   - Сколько лет модели люка? - поинтересовался Дирк.
   - Лепестковые двери вышли из употребления триста лет назад, - отвечал
великан. - Хотя у меня в семейном архиве имеются данные,  что  до  этого
они пользовались громадной популярностью лет этак двести. Признаюсь, я и
сам удивлен, что этот антиквариат еще работает.
   - Больно ты много знаешь, - насупился Лавер, но в следующее мгновение
раздался голос герцога, не сей раз уже не потусторонний:
   - Пусть говорит. Нам надо выяснить, что им известно.
   Они шагали по улице подземного города, и Корт в изумлении  вертел  по
сторонам головой.
   Вскоре улица привела процессию на городскую площадь.
   Глаза  успели  привыкнуть  к  искусственному   освещению,   и   тогда
оказалось, что оно не такое уж и яркое - скорее нежное  и  розоватое,  а
исходил свет от ламп на крышах домов. А еще повсюду  были  цветы  -  они
росли на лужайках, на окнах, вились по стенам домов, гирляндами  свисали
с крыш, цеплялись за все, что давало  им  опору.  Благодаря  присутствию
цветов воздух был  теплым  и  ароматным,  словно  надушенным,  напоенным
запахами вечной весны. Он дурманил,  призывал  отдохнуть,  расслабиться,
предаться любовным утехам...
   Корт снова посмотрел на Дезире и неожиданно понял, что она  наблюдает
за ним - пристально, хотя и с улыбкой.
   - Ну, как тебе наш холм, рыцарь?
   - Он прекрасен, - отвечал ей Корт, - здесь повсюду царит красота,  но
всех прекраснее ты.
   Красавица слегка покраснела и потупила взор.
   - Мне кажется, ты превозносишь меня слишком высоко.
   - Я говорю истинную правду, - возразил Корт.
   Дезире посмотрела на него испытующим взглядом,  будто  что-то  решала
про себя, но улыбка по-прежнему играла у нее на губах.
   - Пойдем со мной. Нам надо к герцогу!
   Они зашагали по узкой улице.
   Интересно, а где же люди, недоумевал Корт, но продолжал идти вслед за
Гаром и Дирком. Эти двое продолжали нести какую-то тарабарщину.
   - Город под куполом, - говорил  Дирк,  -  остался  со  времен  первых
поселенцев. Если не ошибаюсь, в хрониках записано, что,  пока  колонисты
занимались  терраформированием  новых  планет,  они  жили  в   подземных
городах.
   - Ты прав, - согласился  Гар.  -  Судя  по  всему,  не  всем  из  них
захотелось осваивать великое неизведанное.
   Дирк посмотрел на лампы на крышах домов.
   -  Электричество.  Готов  поспорить,  у  них  здесь  имеется  ядерный
генератор. Разумеется, его пришлось упрятать поглубже.
   - Похоже на то, - продолжал Гар. - Иначе бы у местных жителей было бы
гораздо больше мутаций, чем сейчас.
   - С другой стороны, то, что мы с тобой у них видим, можно объяснить и
иными причинами, например  особенностями  питания,  -  заметил  Дирк.  -
Наверняка тут имеются сады и огороды, где работают роботы, и  пока  люди
спят, лампы имитируют солнечный свет.
   - Да, судя по их светлой коже, излишек  ультрафиолета  им  только  во
вред, днем освещение мягче, - согласился Гар.
   - Откуда, сэр, вам известны все эти слова? - нахмурилась Маора.
   - В школе проходили, - отвечал Дирк. - Мы, понимаете  ли,  нездешние.
То есть издалека.
   - В пространстве и времени? Вы говорите на стандартном  галактическом
наречии, хотя и с легким акцентом.
   - Неужели? - спросил Дирк с нескрываемым интересом.  -  А  ты  можешь
заметить различие в говоре между мной и моим другом?
   - Различие есть, - отвечала Маора с холодными нотками  в  голосе.  Во
взгляде ее читалась тревога.
   Дирк поспешил ее успокоить.
   - Эх, жаль, что со мной нет Магды. Вот бы она подивилась на все  ваши
чудеса, - вздохнул он и искренне опечалился.
   - Твой друг влюблен в женщину? - спросила она у Гара.
   - Напрочь лишился сна и покоя, - отвечал тот.
   - Тогда все понятно, Маора, - заметила другая девица и  обернулась  к
Гару. - Обычный милезийский  мужчина  не  способен  противостоять  чарам
наших женщин. Вот почему мы приняли вас за своих.
   - Ах вот оно как? - улыбнулся Гар.
   - А откуда вам известно, что я не влюблен в какую-нибудь девушку там,
наверху?
   - Будь это так, печаль твоего  юного  друга  передалась  бы  и  тебе,
напомнив, что и ты тоже влюблен, -  заметила  Маора,  кивком  указав  на
Корта.
   - Что ж, твои слова не лишены истины, - вздохнул Гар,  поглядывая  на
лейтенанта. -  И  что  мне  теперь  делать  с  моими  пьяными  от  любви
товарищами? Помилосердствуйте, прекрасные дамы! Скажите  вашей  подружке
Дезире, чтобы она не кружила голову бедному Корту!
   - А вот это невозможно, - простодушно заметила Маора.  -  Его  сердце
принадлежит ей, и она бессильна что-либо изменить.
   - Что ж, но только в том, что касается его сердца.
   Маора улыбнулась коварной улыбкой.
   - А во всем остальном он полностью в ее власти  и  будет  только  рад
исполнить любую ее прихоть.
   Гар  знал,  что  это,  пожалуй,  преувеличение,   однако   промолчал,
поскольку не был уверен в том, где кончается истина.
   Они подошли к центральной части купола. Здания здесь сделались  выше.
Теперь до их слуха доносилась музыка - что-то вроде лютни,  или  флейты,
или свирели. Причудливая мелодия сопровождалась приглушенным  барабанным
ритмом.
   Корту казалось,  что  музыка  заполняет  целиком  все  его  сознание,
проникает под кожу и в кровь, и постепенно его сердце начинает биться  в
такт ее ритму...
   Наконец путники подошли к высокому трехэтажному дворцу в самом центре
подземного города. Здание было ярко освещено, как снаружи, так и внутри,
а на широкой площади  перед  ним  танцевали  обитатели  этого  странного
подземного царства.
   Движения были  размеренными  и  горделивыми,  но  при  всем  при  том
чувственными.
   - И как ты все это находишь, друг мой? - поинтересовался Гар у Дирка.
   - Хм-м, - пробормотал тот себе под нос, не сводя завистливого взгляда
с Корта и  его  спутницы,  но  затем,  словно  очнувшись,  огляделся  по
сторонам. - Эй, да это же центральная площадь подземной колонии! А  это,
должно быть, ратуша или как она у них называется! - Дирк сделал глубокий
вздох. - Не знаю, что у них тут подают, но пахнет вкусно!
   Корт  тоже  очнулся  от  любовных  чар  и  теперь   озирался   вокруг
испуганными глазами.
   - Только не вздумайте  принимать  их  угощения!  Иначе  вы  окажетесь
целиком в их власти, попадете к ним в кабалу! И они продержат вас  здесь
лет двадцать, если не больше!
   Услышав его слова, Дезире только усмехнулась.
   - Ты слишком высокого о себе мнения, смертный. Мы не  держим  у  себя
таких, как ты, слишком долго.
   Корт посмотрел на нее, оскорбленный в лучших чувствах.
   Но Дезире только рассмеялась, увидев выражение  его  лица,  а  затем,
словно заглаживая вину, нежно погладила по щеке.
   - Будь на то моя воля, я  бы  запросто  сделала  так,  чтобы  ты  сам
захотел остаться, и для этого не требуется ни волшебного питья, ни еды.
   Корт заглянул  ей  в  глаза  и  понял,  что  она  говорит  совершенно
искренне.
   - Верно, ты сам хотел бы остаться здесь дольше, чем  в  том  Для  нас
необходимость, - подхватила ее слова  Маора,  хотя  страстный  взгляд  и
чувственная улыбка, которыми  она  одарила  Гара,  свидетельствовала  об
ином.
   - Пойдем со  мной,  мой  бесстрашный  герой.  -  Дезире  повернулась,
протягивая Корту руки. В жесте этом одновременно чувствовались и мольба,
и вызов. - Хватит ли тебе  смелости  станцевать  с  женщиной  подземного
царства?..
   Корт улыбнулся и взял ее за руку.
   - Что ж, нам обоим не занимать смелости!
   И они присоединились  к  танцующим,  закружившись  в  быстром  вихре,
словно подхваченные ветром листья, позабыв  обо  всем.  Сейчас  для  них
существовала только  эта  пьянящая  музыка,  только  эта  сладострастная
мелодия...
   - А вы, сэр, не желаете ли пригласить даму на танец?
   Маора улыбнулась и взяла Гара за руку.
   - Благодарю вас, сударыня, да вот беда: ноги, понимаете ли, ноги; они
у меня такие длинные, что плохо приспособлены для  танцев..,  тем  более
столь изысканных, утонченных  и  куртуазных.  Вот  такая  закавыка.  Эй,
приятель, да все ли с тобой в порядке?
   Все  тело  Дирка  затряслось,  словно  он  пытался  побороть  приступ
удушающего кашля.
   - Со мной тоже закавыка: наверное, я чем-то  подавился,  -  с  хрипом
выдавил из себя Дирк.
   Сквозь толпу к ним протиснулся золотоволосый юноша,  почти  такой  же
высокий, как и Гар, и учтиво поклонился.
   - Миледи, герцог желает говорить с милезийцами.

Глава 15

   - Милезийцами?
   Дирк перестал кашлять, нахмурился и вопросительно посмотрел на Маору.
   - Смертными, - безмятежно пояснила она, - теми, кто не  нашей  крови.
Следуй за юношей, он отведет тебя к герцогу.
   После этих  слов  Маора  обернулась  к  высокому  красивому  мужчине,
который тотчас взял ее за руку.
   Маора рассмеялась, и они закружились в танце.
   Гар проводил их взглядом.
   - Завидуешь?
   - Немного, но не Маора тому причиной. - Гар снова обернулся к юноше:
   - Мы сочтем за честь аудиенцию у его светлости.
   - Откуда у милезийца столь благородные манеры? -  удивился  юноша.  -
Следуйте за мной.
   И он повернулся и зашагал к дворцу.
   - Милезийцы, - размышлял на ходу Дирк. - Похоже, у них  здесь  сильно
влияние кельтской мифологии.
   - Не моя  специальность,  -  откликнулся  Гар.  -  И  что  тебе  дает
основания для таких выводов?
   -  Ирландцы  называли  последнюю  волну  доисторических  переселенцев
милезийцами, - пояснил Дирк. - Ученые полагают,  что  именно  от  них  и
пошли современные  ирландцы.  Милезийцы  вытеснили  исконных  обитателей
острова, так называемых Туата де Данаан, или народ Дану. Тем  ничего  не
оставалось, как найти прибежище в Полых Холмах.  Средневековые  ирландцы
называли эти холмы "Тина Ши". Дану так и остались жить в этих холмах или
подводных жилищах.
   - Значит, эти люди видят в себе потомков Дану, - хмуро заметил Гар. -
Кстати,  живо  сделай  счастливое  лицо,  сейчас  мы  предстанем   перед
герцогом.
   Их юный провожатый подвел друзей к возвышению,  где  в  позолоченном,
украшенном резьбой кресле с высокой спинкой в одиночестве  восседал  сам
глава Подземного Народца.
   Кстати, трон его не походил ни на деревянный, ни на металлический,  а
скорее был сделан из какого-то синтетического материала.
   - Милорд герцог,  я  привел  милезийцев.  -  Юноша  отвесил  глубокий
поклон.
   - Ценю твою храбрость, Рибан, - произнес герцог и помахал рукой. -  А
теперь можешь идти танцевать.
   - Благодарю вашу светлость. - Юноша поклонился еще Раз и удалился.
   Дирк проводил его взглядом.
   - Сколько лет этому акселерату? На вид этак четырнадцать.
   - Десять, - оборвал его герцог. - В детстве Подземный Народец  быстро
тянется вверх. Тебе же, милезиец, не достает учтивости.
   - Прошу простить нас, ваша светлость! - Дирк сообразил и  поклонился.
- Мы благодарны вам за гостеприимство.
   - Вот так-то будет лучше, - смягчился герцог и повернулся к Гару.
   - Ваша доброта не знает границ, - произнес тот и тоже отвесил поклон.
   - Сразу видно хорошее воспитание, - удовлетворенно отметил герцог.  -
Могу предположить даже, что ты благородного происхождения.
   - Я внук графа, ваша светлость, и сын лорда!
   - Значит, ты не уроженец Дюрви!
   - Ваша светлость наделены проницательностью, - подтвердил Гар.  -  Мы
прилетели сюда с другой планеты.
   - Мне давно пора было об этом догадаться еще по твоим словам.  У  вас
тоже есть лазерные ружья?
   - С собой нет, милорд, но нам обоим  доводилось  ими  пользоваться  в
сражениях.
   Дирк в тревоге обернулся на друга - не слишком ли много тот болтает.
   - И что же, позвольте вас спросить, вы здесь разузнали?
   Дирк вздохнул в раздумье. Что ж, коль дело зашло столь далеко,  какой
смысл скрывать, лучше выложить все начистоту.
   - Этот Полый Холм представляет собой купол подземной колонии. Дверь в
склоне холма - это воздушный шлюз,  первоначально  служивший  для  того,
чтобы предотвратить утечку чистого воздуха, а ваш медальон на самом деле
микрофон, через который то, что вы говорите, транслируется в динамики на
вершине холма. Система снабжена цифровой реверберацией,  эквалайзером  и
усилителем низких частот.
   Герцог застыл,  как  каменный.  Казалось,  он  был  готов  испепелить
наглеца взглядом.
   - Да, я был прав в своих опасениях, ты действительно знаешь многое, -
произнес он наконец и повернулся к Гару:
   - А что скажешь ты? Ведь говорят: что знают двое, знает и свинья...
   - У нас с другом разные специальности, -  уклончиво  отвечал  Гар.  -
Могу только предположить, что, как и те, кого вы называете  милезийцами,
вы тоже потомки первых здешних  колонистов,  но  ваши  предки  предпочли
остаться жить под землей, под защитой куполов, нежели осваивать просторы
незнакомой планеты и в поте лица  возделывать  землю.  Скажите,  все  ли
Полые Холмы заселены Подземным Народцем?
   - Все, - подтвердил герцог. - Когда в одном холме становилось  тесно,
его жители заселяли другие - те, откуда ушли первые колонисты. Подземный
Народец презирал предков нынешних милезийцев - ведь те пали  так  низко,
что предпочли копаться в земле. В свою очередь, милезийцы презирали тех,
кто захотел остаться под землей, - по  их  мнению,  эти  люди  предпочли
свободе вечное заточение. - Герцог презрительно улыбнулся. - Что ж,  тем
самым они только расписались в собственной глупости. Вскоре они на своей
шкуре познали, что такое недород и голод. Тем более что к этому  времени
они,  не  задумываясь  о  последствиях,  успели  наплодить  бесчисленное
потомство! И тогда эта голодная орда двинулась на нас,  пытаясь  изгнать
из Полых Холмов. Но наши предки не забыли, о  чем  когда-то  писалось  в
ученых  книгах.  Более  того,  они  даже  преумножили  знание,  добавили
мощности ядерным реакторам, обуздали стихии,  поняли,  как  использовать
геотермальную энергию, энергию воды и  ветра,  научились  запасаться  ею
впрок, чтобы наши машины работали денно и нощно Наши предки нашли старые
лазерные ружья, отремонтировали их и косили смертоносными лучами полчища
милезийцев... Нет, конечно, были и среди них потери, но  каждый  унес  с
собой на тот свет  не  одну  сотню  милезийцев.  Если  кто-то  из  наших
погибал, в строй вставали новые защитники Полых Холмов.
   - Отчего и пошло предание, что вас невозможно убить!  -  вырвалось  у
Дирка.
   - А ваш народ все еще умеет обращаться с машинами, ремонтировать  их?
- поинтересовался Гар.
   -  Еще  бы!  Более  того,  подземные  жители  буквально  помешаны  на
преумножении знаний, они только и делают, что  изобретают  все  новую  и
новую технику!
   - Обычно это удел одиночек, - заметил Гар.
   - Ты прав, у нас есть любители одиночества,  -  признался  герцог.  -
Среди наших предков было немало таких, кто предпочитал уединение. Сейчас
же большинство техников трудятся в лабораториях и мастерских  положенное
количество  часов,  после  чего  проводят  время  за   более   приятными
занятиями, посвящают себя искусствам и тонким беседам.
   Гар и Дирк переглянулись.
   - - Сейчас мы ни в чем не испытываем нужды, - продолжал герцог. -  Мы
окружили себя роскошью и можем проводить время в приятной праздности, за
танцами и музыкой. Те же, кто  предпочел  выйти  наружу,  кто  мечтал  о
свободе равнин и лесов, чтобы выжить, вынуждены  в  поте  лица  добывать
себе пропитание, убивать друг друга в бесконечных сражениях.  У  нас  же
царит гармония.
   - Ах вот как? - удивился Гар. - И как вам это удается?
   - Время от времени  мы  собираемся  вместе,  чтобы  обсудить  спорные
вопросы.
   - Все население?
   - Разумеется, - нахмурился герцог.  -  Нас  не  так  уж  и  много,  и
городская площадь вмещает всех без труда.
   - А если кто-то держит на другого обиду?
   - Тогда мы выслушиваем доводы каждого из них и решаем,  кто  прав,  а
кто нет, и в какой степени.
   -  Что  ж,  это,  конечно,  несколько  утомительно,  но  зато  весьма
эффективно, - произнес  Гар.  -  Тем  не  менее  у  вас  остается  масса
свободного времени.
   - Это самое главное наше достижение.  -  Герцог  улыбнулся  несколько
натянутой улыбкой.
   - Купленное ценой отказа от свободы наземного образа жизни. При  всем
желании вам некуда податься или заняться тем, что по душе, даже если это
не нравится кому-то другому.
   Но, с другой стороны, милезийцам такая свобода тоже не снилась.
   - По крайней мере большинству из них, - хмуро заметил герцог.
   - А еще вы избираете  себе  главу,  -  закинул  удочку  Гар.  -  Как,
например, вы стали герцогом? Потому  что  старше  других  или  по  праву
рождения?
   - По старшинству и  заслугам,  -  отвечал  тот.  -  Многие  из  моего
поколения до сих пор живы, но, когда умер старый  герцог,  я  удостоился
самых сильных рукоплесканий.  Что  касается  руководства  делами,  то  я
председательствую на ассамблеях и выступаю  от  имени  нашей  колонии  в
сношениях с другими холмами. Вот и все.
   -  И  при  необходимости   командуете   боевыми   действиями   против