рю.
     - Сэр Мэрис, выводите три роты королевской гвардии. Четвертая
останется здесь для охраны Ее Величества королевы Катарины. Пусть три роты
соберутся через час во дворе замка, взяв провиант для долгой и трудной
дороги.
     - Слушаюсь, мой государь, - поклонился сэр Мэрис.
     - И велите приготовить мои доспехи.
     - Доспехи! - ахнула королева. - Нет, нет, о муж мой. Что ты хочешь
делать?
     - Да то, что должен. - Король повернулся к ней, взяв ее руки в свои. -
Я король, и моему народу угрожает опасность. Я должен ехать к пепелищу той
деревни и отыскать след зверолюдей. А потом я отдам приказ построить
корабли и мы последуем за ними, если удастся, до их логова.
     - О нет, мой дорогой повелитель! - воскликнула, цепляясь за него,
Катарина. - Неужели в наших армиях недостает ратников, что и ты тоже должен
ехать на смерть? О нет, милорд! Что я буду делать, если тебя... если тебя
ранят?
     Король привлек ее к себе и нежно поцеловал в губы.
     - Ты королева, - мягко произнес он. - Ты не должна предаваться
печали?.. Ты должна принять на себя тяжесть всей власти; таков уж жребий
королев. И должна пребывать здесь, заботясь о нашем народе, пока я в
отъезде. Так же как я должен рисковать жизнью ради блага своего народа, -
таков уж жребий королей.
     Он прижал ее к себе, поцеловал долгим поцелуем. Затем отошел, сцепив
руки за спиной, постоял мгновенье и направился к выходу.
     Его остановил смущенный кашель.
     Король нахмурился и резко обернулся.
     - Все еще здесь, Бром? Я думал...
     - Мой государь, - перебил карлик. - Что вы приказали, я сделаю - но
разве не будет больше никаких распоряжений?
     Лицо короля потемнело.
     В голове Брома звенела решимость.
     - Если тут замешан Дурной Глаз, Ваше Величество, то дело касается
ведьм.
     Король отвел сердитый взгляд, сжав губы в тонкую строчку.
     - Тут ты прав, Бром, - неохотно признал он. - Ладно тогда, раз надо,
значит, надо. Пошли кого-нибудь к ведьмам в Северную Башню, Бром, и накажи
им вызвать... - лицо его скривилось от недовольства, - ...Верховного
Чародея.

        "x x x"

     Верховный Чародей в данное время сидел, прислонясь к дереву, беспечно
и с наслаждением взирая то на восход, то - на жену. Каждый раз с трудом
переводя взгляд, так как на обоих в высшей степени стоило поглядеть.
     Солнце являло собой само великолепие, оранжево-золотое оно подымалось
из маслянистой зелени верхушек сосен в розово-голубое небо; но его
огненно-рыжая жена была олицетворением изящества и красоты, она тихо
напевала, погрузив руки в лохань с водой для мытья посуды, стоя у кухонного
очага в сухом тепле их дома-пещеры.
     Прекрасной ее делала, конечно, не просто домашняя жизнь. Ее длинные
рыжие волосы, казалось, так и плавали вокруг нее, обрамляя лицо с большими
зелеными глазами, длинными ресницами, курносым носом, широким ртом с
полными искушающими губами. Под белой крестьянской блузкой и длинной пышной
юбкой ярких цветов скрывалась захватывающая фигура.
     Конечно, фигура ее на данный момент скорее подразумевалась, чем
наблюдалась, но Чародей обладал хорошей памятью.
     Память эта была, пожалуй, чересчур хорошей; красота жены иной раз
напоминала ему о собственной... ну, скажем, заурядности.
     Нет, вернее, некрасивости, или, скорее, невзрачности, поскольку в лице
его было-таки что-то привлекательное. Он привлекал к себе так же как
пленяют, пожалуй, мягкие кресла, старые камины ж пузатые печки. Собаки и
дети влюблялись в него с первого взгляда.
     Может быть, благодаря этим качествам он и покорил ее?
     Точнее будет сказать, что она покорила его после длительной битвы с
его же комплексом неполноценности, потому что если прекрасную женщину
достаточно часто предавали в прошлом, она начинает ценить надежность,
теплоту и приязнь больше романтики.
     Во всяком случае, будет ими дорожить, если это женщина, для которой
любовь - цель, а романтика - всего лишь роскошь; и именно такой женщиной
была Гвен.
     Женщина, которая способна любить мужчину с добрым сердцем, хотя лицо
ее представляет собой дешевый ассортимент наклонных плоскостей, рытвин и
ухабов, разбросанных с экспрессионистской фантазией; и именно таким
мужчиной был Род Гэллоуглас.
     Тем не менее она его любила, что является с точки зрения Рода чудом,
вопиющим нарушением всех известных законов природы.
     Хотя он, конечно, не собирался возражать.
     Он поскользил на основании спинного хребта, дал своим векам опуститься
и позволил покою летнего утра просочиться в себя, убаюкивая его до дремоты.
     Что-то ударило его в живот, сбив дыхание и резко приведя в сознание.
Он стремительно выпрямился с ножом в руке.
     - Па-па! - проворковал младенчик, выглядевший очень довольным собой.
     Род сумел слабо усмехнуться, поднял с травы угол дубового манежа, угол
которого и угодил ему прямо в живот.
     Род уставился на малыша. Маленький Магнус крепко держался за прутья
манежа; он еще не совсем научился стоять.
     - Отлично, Магнус! - потрепал он ребенка по головке. - Молодец,
молодец! Ребенок заулыбался, так и прыгая от восторга,
     Манеж поднялся на шесть дюймов над землей.
     Рот отчаянно схватился за него и вынудил опуститься, давя ладонями на
крышку.
     Обычно на манежах не бывает крышек. Но на этом манеже она была; иначе
младенец мог бы и улететь.
     - Да, да, ты замечательный ребенок! Умница, точно! Большой молодец...
Гвен!
     - Чего изволишь, милорд?
     Гвен подошла, вытирая руки о передник.
     Тут она увидела манеж.
     - О, Магнус! - произнесла она тем тоном болезненного разочарования,
какой дается только матерям.
     - Нет, нет! - быстро заступился Род. - Он молодец, Гвен, не правда ли?
Я только что говорил ему, какой он хороший мальчик. - Хороший мальчик,
хороший мальчик!
     Ребенок изумленно уставился на родителей, наморщив лобик.
     Выражение лица матери было почти таким же.
     У нее расширились глаза, когда она вычислила единственный способ,
каким переместился из пещеры манеж, пока она стояла к нему спиной.
     - О, Род!
     - Да, - Род усмехнулся с больше чем оттенком гордости. - Развит не по
годам, не правда ли?
     - Но... но, милорд! - Явно изумленная Гвен покачала головой. - Только
ведьмы могут передвигать предметы, но и то - не самих себя. Чародеям такое
не по силам!
     Род поднял крышку манежа и взял сына на руки.
     - Ну, он не мог проделать этого с помощью леви... э, летая, не так ли?
     - Да, у него не хватило бы сил поднять вместе с собой и манеж. Но
чародеи не могут...
     - Ну а этот может. - Род улыбнулся малышу и пощекотал его под
подбородком. - Как насчет этого? Я - отец гения!
     Ребенок заворковал и выскочил из объятий Рода.
     - Э-э! А ну-ка вернись сюда!
     Род подпрыгнул и вцепился в толстенькую лодыжку, прежде чем ребенок
смог уплыть, подхваченный утренним ветерком.
     - Ах, Магнус! - Гвен взяла малыша на руки. - Ах ты мой храбрец! Ты
наверняка, будешь самым могучим чародеем, когда вырастешь!
     Ребенок улыбнулся в ответ. Он был не совсем уверен, что поступил
правильно, но спорить не собирался. Род отнес дубовый манеж обратно в
пещеру, переполненный отцовской гордостью. Он изумлялся сыночку - манеж-то
был тяжелый!
     Он взял моток веревки и начал привязывать манеж.
     - Этот малыш! - покачал головой Род. - Ему едва год минул... он еще и
ходить-то не умеет, а... Гвен, в каком возрасте начинают левитировать?
     - Леви... А, ты имеешь в виду летать, милорд! - Гвен вернулась в
пещеру с ребенком, оседлавшим ей бедро. - Юные чародеи начинают летать,
милорд, с двенадцати-тринадцати лет.
     - А этот малыш начал в девять месяцев. - У Рода чуть выпятилась грудь
и немного закружилась голова. - А в каком возрасте маленькие ведьмы
начинают летать на метле?
     - В одиннадцать лет, милорд, или, может, в двенадцать.
     - Ну, в этом Магнус тоже намного опередил график, если учесть, что он
летал с манежем - чародеям вообще не полагается летать на метле. Что за
ребенок!
     Он не упомянул, что эти великолепные способности явно результат
мутации.
     Он потрепал малыша по головке. Ребенок обхватил круглым кулачком
отцовский палец.
     Род перевел сияющий взгляд на Гвен.
     - Когда он вырастет, из него выйдет отличный агент.
     - Милорд! - озабоченно свела брови Гвен. - Ты ведь не заберешь его с
Грамария?
     - Упаси Господь! - Род взял Магнуса и подбросил его в воздух. - Здесь
хватит работы, прямо-таки созданной для него.
     Магнус взвизгнул от восторга и уплыл к потолку.
     Род исполнил прыжок в высоту, сделавший бы честь и прыгуну с шестом, и
схватил блудного сына.
     - Кроме того - кто знает? - возможно, он даже не захочет вступить в
ПОИСК.
     Род служил агентом Почтенного Общества по Искоренению Создающихся
Корпоративностей, подрывного крыла многопланетного Децентрализованного
Демократического Трибунала, первого и единственного межзвездного
человеческого правительства в истории, базирующегося не на Земле. Сенат
собирался с помощью электронных средств связи, а Исполнительная Власть
пребывала на борту звездолета, находившегося обычно между планетами. Тем не
менее это было самое эффективное демократическое правительство из всех
когда-либо установленных.
     ПОИСК был организован отвечавшей за возвращение в лоно Утерянных
Колоний прежних земных империй. Род находился с постоянным заданием на
Грамарие, планете, колонизированной когда-то мистиками, романтиками и
прочими беглецами от суровой действительности. Культура на этой планете
была средневековой, народ был суеверный, а небольшой процент населения
обладал "колдовскими силами".
     Вследствие этого ДДТ вообще и ПОИСК в частности испытывали огромный
интерес к Грамарию, так как местные "ведьмы" и "чародеи" были эсперами.
Иные обладали одним набором пси-способностей, некоторые - другим, но все
были в какой-то степени телепатами. А поскольку эффективность (и
следовательно, жизнеспособность) демократии впрямую зависит от быстроты ее
средств связи - а телепатическая связь осуществляется мгновенно - ДДТ очень
дорожил своей единственной колонией эсперов.
     Поэтому Роду поручили охранять планету и осторожно подталкивать ее
политическую систему на путь, который должен в конечном итоге привести к
демократии и полному членству в ДДТ.
     - Эй, Векс, - позвал Род.
     Большой черный конь, пасшийся на лугу перед пещерой, поднял голову и
посмотрел на хозяина. Его голос прозвучал из маленького наушника, скрытого
за ухом Рода.
     - Да, Род? Род фыркнул.
     - Для чего ты щиплешь траву? Кто ж слышал когда-либо о роботе,
сжигающем углеводы?
     - Надо соблюдать внешний вид, Род, - упрекнул его Векс.
     - Скоро ты скажешь, что надо соблюдать внешние приличия! Слушай,
ситоголовый, - важное событие! Сегодня малыш провернул свой первый фокус с
телекинезом!
     - С телекинезом? Я думал, это умение, связанное с женским полом, Род.
     - Ну, совершенно неожиданно выясняется, что это не так. - Он положил
ребенка в манеж и задраил крышку, прежде чем Магнусу представилась
возможность улететь. - Как тебе это понравится, Векс? Этот малыш будет
чемпионом!
     - Для меня будет огромным счастьем служить ему, - пробормотал
робот-конь, - так же, как я служил пятьсот лет его праотцам, со времен
первого д'Армана, основавшего...
     - Э, Векс, пропусти семейную историю.
     - Но, Род, это же важная часть наследия мальчика; ему следует...
     - Ну, тогда подожди с этим, пока он не научился говорить.
     - Как пожелаешь. - Механический голос сумел каким-то образом
изобразить вздох. - В таком случае, Род, мой долг уведомить тебя, что у вас
скоро будут гости.
     Род застыл, глядя на коня, вскинув бровь.
     - Что ты видишь?
     - Ничего, Род, но я замечаю звуки, характерные для двуногого
небольшого существа, пробирающегося в высокой траве.
     - А, - успокоился Род. - Это эльф идет через луг. Ну, они всегда
желанные гости.
     Из травы у входа в пещеру выскочило восемнадцатидюймовое тело.
     Род усмехнулся.
     - Добро пожаловать, ночной бродяга шалый.
     - Пак! - завизжала Гвен и обратилась к гостю:
     - Безусловно, ты самый...
     Она остановилась, увидев выражение лица эльфа. Род тоже отрезвел.
     - Чего хорошего, Пак?
     - Ничего, - мрачно ответил эльф. - Род Гэллоуглас; ты должен явиться,
и побыстрей, к королю!
     - Ах, я, значит, должен, да? С чего вдруг такая спешка? Из-за чего вся
эта паника?
     - Зверолюди! - выдохнул запыхавшийся эльф. - Они напали на побережье
герцогства Логайр!

        "x x x"

     Королевская гвардия устремилась на юг с королем во главе.
     На обочине дороги сидел на пасущемся коне одинокий всадник, наигрывая
на свирели негромкую и печальную мелодию.
     Туан нахмурился и сказал ехавшему рядом с ним рыцарю:
     - Что такое вон с тем парнем? Неужели он настолько упоен собственной
музыкой, что не видит приближения вооруженных всадников?
     - И неужто он не видит вашей короны? - откликнулся рыцарь,
исполнительно выражая словами то, что думал его государь. - Я его разбужу,
Ваше Величество. - Он пришпорил коня и повернул легким галопом к всаднику.
- Эй, парень! Ты что, не видишь приближения Его Величества?
     Всадник поднял голову.
     - И верно, это он! Слушай, ну разве не удачное совпадение? Я как раз о
нем и думал.
     Рыцарь уставился на всадника, а затем осадил коня.
     - Ты - Верховный Чародей!
     - Верховный? - нахмурился Род. - В этом нет ни слова правды, любезный
рыцарь. Я не верховный, не командую даже взводом, поскольку я не на взводе,
а совершенно трезв - с прошлой пятницы даже не думал о крепких напитках.
     Рыцарь нахмурился, раздражение в нем брало верх над благоговейным
страхом.
     - А, ты такой же невоспитанный, как виллан! Знай же, что король Туан
возвел тебя в лорды, отныне ты носишь звание Верховного Чародея!
     - Именно так, - подтвердил, подъезжая к ним, король. А затем довольно
неохотно добавил:
     - Рад встрече, Лорд Верховный Чародей - так как наш бедный остров
Грамарий нуждается в твоем искусстве и твоей мудрости.
     Род склонил голову.
     - Я всегда послушен зову моего приемного отечества. Но почему я
получаю в связи с этим высокий титул? Я б явился с такой же быстротой и без
него.
     - Он твой по праву, не так ли? - Губы Туана сжались в тонкую строчку.
- И он достойно утверждает твое положение. Люди лучше сражаются, когда
знают, от кого получают приказы, и кто отдает их.
     - Мягко сказано, - признал Род. - Если хочешь чего-то добиться, надо
иметь четкий блок алгоритма. Совершенно верно, Ваше Величество, мне
следовало бы знать, что в вашем суждении лучше не сомневаться.
     Туан поднял брови.
     - Любезно, не ожидал услышать такое от тебя.
     - А следовало бы, - усмехнулся Род. - Я всегда отдаю дань уважения,
когда его заслуживают.
     - И воздерживаешься, когда нет? - нахмурился Туан. - Выходит, я столь
редко достоин уважения? Род снова усмехнулся.
     - Только когда пытаешься использовать власть, которой не обладаешь -
что случается не так часто теперь, когда ты король. И конечно, когда ты
поддерживаешь тех, кто не прав.
     Туан стал еще мрачнее.
     - Когда же я так поступал?
     - Как раз перед тем, как получил от меня коленом в пах. Но должен
признать, что королева больше не пытается разыгрывать из себя бога.
     Туан покраснел, отворачиваясь от Рода.
     - И конечно же, ты тогда пытался быть ее рыцарем и говорил
безапелляционным тоном. - Род не обращал внимания на сигнал опасности. - На
что ты не имел права - в то время. На самом-то деле, у тебя его по-прежнему
нет.
     - Разве? - резко бросил Туан, разворачиваясь лицом к Роду. - Я теперь
король!
     - Это означает, что тебе полагается быть первым среди равных. Титул не
делает тебя всесильным... и не дает тебе права издавать законы, если твои
бароны против них.
     - Ты не должен так говорить со мной...
     - Ну да, ты это ты, - признал Род. - А вот Катарина...
     - На королеву редко не воздействуют мои советы, - процедил сквозь зубы
Туан. - Сделанное нами... Мы делаем все сообща.
     - Значит, вы оба организовали поход на юг для борьбы со зверолюдьми?
     Туан сумел не потерять нить разговора, хотя был очень расстроен.
     - Мы обсудили это и пришли и согласию. Я не говорю, будто нас радует
такое будущее.
     - Ну, скажи правду, - предложил Род. - Или ты действительно
собираешься утверждать, будто тебе не по душе быть снова в чистом поле?
     Захваченный врасплох, Туан воззрился на него. А затем застенчиво
улыбнулся.
     - Воистину, у меня сердце поет, когда я гляжу на открытые поля и
чувствую на плечах доспехи. Признаться, не так уж плохо убраться прочь от
палат и совещании.
     Род кивнул.
     - Именно этого я и ожидал; ты прирожденный генерал. И все же не могу
понять, как тебе удается быть при этом еще и хорошим королем.
     Туан нетерпеливо пожал плечами.
     - То похоже на руководство битвой, за исключением того, что отдаешь
приказы "войскам", состоящим из лордов и баронов.
     - Но для этого требуются совершенно иные знания.
     - Ими обладает Катарина, - очень честно ответил Туан. - Мне нужно лишь
подкреплять ее суждения своими речами и отдавать ее приказания так мудро,
чтобы они не вызвали бунта.
     И это правда, размышлял Род. Половина учиненных Катариной обид были
вызваны, скорее, тем, как она говорила с вассалами, нежели тем, что она
говорила.
     - Ну, ты только что вновь заслужил мое уважение.
     - Чем? - нахмурился Туан. - Правлением?
     - Нет, прямотой. Но бремя монархии нести Вам, Ваше Величество. Теперь
же Ваши знания как никогда необходимы. Что вы предполагаете предпринять в
связи с этими набегами?
     - Отправиться туда, где они побывали, ожидая, что они снова нанесут
удар, и неподалеку оттуда, где ударили впервые, - ответил Туан. - Когда
пчела находит цветок, полный нектара, разве она не возвращается на то же
место найти поблизости новые цветы?
     - Да, и обычно с другими пчелами. Как я замечаю, ты и сам привел с
собой немало помощников с жалами. Туан оглянулся на свою армию.
     - Зверолюдям будет трудновато одолеть эти отважные сердца.
     - Судя по услышанному мной сообщению, опасности подвергаются не
сердца, - заключил Род.
     Род повернул Векса и последовал за Туаном и сопровождающими короля
рыцарями. Они подъехали к войску. Колонна снова тронулась на юг. Туан
кивнул, продолжая прерванный разговор:
     - Ты говоришь о Дурном Глазе.
     - Да, - согласился Род. - Ты не доверяешь этой версии?
     Туан пожал плечами.
     - Самое мудрое считать это правдой и беречься его, по возможности. -
Он пронзил Рода пристальным взглядом. - Какое есть средство от него?
     - Понятия не имею, - пожал плечами Род. - Никогда раньше с ним не
сталкивался. Совершенно не представляю, как он действует. При всем, что я
знаю, возможно, зверолюди так уродливы, что, взглянув на них, всякий тут же
цепенеет от ужаса.
     Туан покачал головой.
     - Нет. Думаю, тут дело в магии, а не просто в страхе.
     - Ну, я скорее предполагал про "отвращение" и ужас. И конечно, само
сообщение может быть не слишком точным. От кого оно, собственно, исходит?
     - От матерей и стариков - свидетелей резни, бежавших с пепелища. И от
трех чудом оставшихся в живых пехотинцев, получивших тяжкие раны: сказали
они не много, но то малое, что они рассказали, подтверждает сообщение - их
сковал Дурной Глаз.
     - В обоих случаях не совсем идеальные данные для изучения врага, -
задумчиво проговорил Род. - И не хватает сведений для разработки какого-то
противодействия. И все же зверолюдям, кажется, надо посмотреть жертве в
глаза, чтобы заставить оцепенеть; поэтому следует передать всем, чтоб
смотрели на их руки, шлемы, зубы - на что угодно, кроме глаз.
     - Ну, это лучше, чем ничего, - вздохнул Туан. - Но я хотел бы найти
лучшее ср