ь над ней. - Народ бу-
дет расплачиваться за вашу гордость, моя королева? Или вы?

   С миг она прожигала его ответным взглядом, но что-то внутри нее томно
требовало внимания.  Она опустила взгляд и с минуту сидела  тихо,  затем
снова повернулась к столу и написала.

   Затем она сложила письмо,  запечатала и протянула Роду.  Он взял его,
поклонился немного ниже, чем требовал этикет, щелкнул каблуками и повер-
нулся к двери.

   Он уловил  уголком  глаза быстрое движение по плинтусу.  Повернулся и
увидел мышь, шмыгнувшую под гобелен, где она и осталась замерев.

   Челюсти Рода сжались. Двумя большими шагами он пересек комнату и под-
нял гобелен.

   Мышка посмотрела на него своими очень широкими,  очень зелеными и ра-
зумными глазами.

   - Я не ценю подслушивателей, - холодно произнес Род.

   Мышка вздрогнула, но ответила вызывающим взглядом.

   Род нахмурился от неожиданной мысли, затем строгое выражение его лица
растаяло. Он мягко поднял мышку на уровень глаз с нежностью, которая от-
личнейшим образом отрицала любой достойный образ,  который он  мог  соз-
дать.

   Он медленно покачал головой.

   - Ну,  не думала же ты,  что мне и здесь может понадобиться помощь, в
конце концов, а?

   Мышка опустила голову, ее усики чуть дернулись.

   - Воистину, - прошептала Катарина, - по-моему, этот человек одержим.

   - Ваше Величество,  - произнес Бром задумчивым тоном и  с  блеском  в
глазах, - может, говорит куда истинней, чем она думает.

   * * *

   Подъемный мост гулко отозвался под широким шагом Рода.  Он легко сбе-
жал вниз по склону, прочь от замка, и нырнул в рощицу канадских елей.

   - Векс, - тихо позвал он.

   - Я здесь,  Род,  - через несколько секунд большой черный конь  вышел
из-за деревьев.

   Род улыбнулся и любовно хлопнул своего коня по металлическому боку.

   - Откуда ты, черт возьми, узнал, что я приду сюда?

   - Все очень просто,  Род.  Анализ матриц твоего поведения вкупе с тем
фактом, что эта роща находится как раз ближе всего к...

   - Давай-ка,  замнем это,  - проворчал Род. - Скажи мне лучше, Большой
Том отвел Логайра в Дом Хлодвига?

   - Подтверждаю, Род.

   Морган кивнул.

   - При  данных обстоятельствах это,  вероятно,  самое безопасное место
для герцога. Да уж, какое падение для высокопоставленного вельможи.

   Он вскочил в седло,  затем пошарил в камзоле и достал мышку. Она оза-
боченно посмотрела на него.

   - Ну, - вздохнул он, - кажется, что бы я не сказала тебе сделать, все
без разницы: ты ведь все равно поступишь по-своему и сделаешь только то,
что хочешь сама.

   Мышка опустила глаза,  пытаясь выглядеть виноватой и пристыженной, но
ее усики затрещали от восторга.

   Она потерлась щекой о кожу его ладони.

   - От меня ласками ты ничего не добьешься, - проворчал Род. - А теперь
слушай.  Сейчас  ты отправишься в Дом Хлодвига,  именно туда я и направ-
люсь. Это приказ.

   Мышка глянула на него своими большими невинными глазами.

   - И это тот приказ,  относительно которого я могу быть уверен, что ты
подчинишься,  - продолжал Род.  - Поскольку ты все равно собираешься это
сделать. Но слушай!

   В его голосе затаилась нота беспокойства.

   - Будь осторожна, а? - он поднял руку и очень мягко поцеловал мышку в

   Мышка подпрыгнула,  завертелась от радости,  весело отплясывая у него
на руке.  Танцуя, она поднялась на задние лапки, ее передние лапки вытя-
нулись и расширились в крылья. Хвост распустился веером, на теле выросли
перья, нос потерял свою четкость и стал клювом, и в следующий миг на ла-
дони Рода плясала синица.

   У него перехватило дыхание.

   - Э-э... да, - произнес он после некоторой паузы. - Просто это немно-
го трудно воспринимать, когда первый раз видишь, как это происходит.

   Птичка спрыгнула с его ладони,  облетела несколько раз вокруг его го-
ловы, попарила над ним, а затем стрелой унеслась в небо.

   Род посмотрел вслед синице и пробормотал:

   - Ты думаешь, на этот раз она сделает то, что я ей сказал, Векс?

   - Сделает, - в голосе робота были странные интонации.

   Род искоса посмотрел на большую черную голову.

   - А я-то думал, что роботы не могут смеяться.

   - Это неверное представление, - ответил Векс.

   - Пшел, - Род стукнул каблуками по стальным бокам своего спутника.

   Векс заскакал своей длинной стальной рысцой.

   - Что я могу поделать? - проворчал Род.

   - С этой леди,  - уточнил робот,  - ничего. Но не жалей об этом, Род.
Это великолепная политика. Ее использовали многие короли.

   - Да,  - задумчиво произнес Род,  - и в конце концов важно, чтобы она
подчинялась, не так ли?

   * * *

   Векс бесшумно прогалопировал на надутых резиновых подушках в освещен-
ный луной двор и внезапно остановился. Род стукнулся грудью о шею коня.

   - Уфф!  - он хлопнулся обратно в седло.  - Оййй!  Мой копчик! Слушай,
Векс, ты в следующий раз предупреждай меня, прежде чем выкидывать подоб-
ный фокус,  а? Для тебя инерция, может быть, мелкая неприятность, но для
меня она разит прямо в то, чем я жив.

   - Это куда же, Род?

   - Неважно,  - пробормотал,  спешиваясь,  Род. - Достаточно будет ска-
зать,  что я только что понял,  почему кавалерия,  иногда,  пользовалась
расколотыми

   Он пересек двор,  взглянув по дороге на луну. Она висела низко, расс-
вет был близок.

   Он постучал  в  дверь.  Изнутри  донесся приближающийся шорох,  затем
дверь открылась.  Перед ним стояла кривобокая, согнутая фигура Пересмеш-
ника.

   - Да, милорд? - произнес он с кривой усмешкой.

   Не следовало  давать  ему понять,  что Роду известно о его закулисной
власти, поэтому Род шагнул в дверь, едва заметив присутствие этого чело-
вечешки.

   - Отведи меня к лорду Логайру, малый.

   - Истинно так, милорд.

   Пересмешник прошмыгнул мимо Рода и открыл внутреннюю дверь.  Род про-
шел через нее, стаскивая железные рукавицы... и шагнул в середину полук-
руга нищих воров, стоящих в три ряда глубиной с дубинами и ножами.

   Они ухмылялись, глаза их были голодными, то тут, то там кто-нибудь из
них облизывал губы.

   Их лица были покрыты грязью и шрамами, увечьями и гнойными болячками,
одежда их была дырявой, латанной, рваной, но ножи были примечательно хо-
рошими.

   Род сунул рукавицы за пояс,  напрягши руки в стойке каратэ,  и повер-
нулся к Пересмешнику.  Этого героя теперь окружали пять-шесть лучших об-
разчиков подонков этого общества.

   - Я пришел сюда как друг, - лицо Рода было неподвижным.

   - Вот как? - усмехнулся Пересмешник, обнажая свои кровоточащие десны,
и захихикал.

   Вдруг его глаза вспыхнули ненавистью.

   - Объяви себя, лордишка!

   Род нахмурился.

   - Как объявить себя?

   - За знать, за корону или за Дом Хлодвига?

   - Кончай свою трепотню!  - огрызнулся Род. - Я всегда очень плохо пе-
ревариваю чушь и начинаю чувствовать,  что твоей уже сыт по горло.  Веди
меня к Логайру, немедленно!

   - О да,  милорд,  обязательно отведем. Да, милорд, тотчас же, милорд,
мигом.

   Он потер руки,  заливаясь сдавленным смехом  от  веселья.  Затем  его
взгляд метнулся через плечо Рода, и он кивнул.

   Род начал  было  оборачиваться,  но в этот момент что-то взорвалось у
него на затылке. Вокруг него завертелись звезды, а затем - чернота...

   * * *

   Медленно Род стал сознавать розовый свет,  боль и тысячу контрабасов,
вразнобой играющих в его голове.

   Еще медленней  он  стал  осознавать что-то холодное и мокрое на своей
щеке.  "Розовый свет,  - догадался он, - это солнечный свет, просачиваю-
щийся сквозь его закрытые веки."

   Боль втянулась и сосредоточилась в голове.

   Он вздрогнул,  затем  героическим усилием сумел открыть глаза и снова
вздрогнул. Все было нечетким, не в фокусе, солнечный свет и цветные пят-
на. Влага под его щекой оказалась мхом, а холод под ней - камнем.

   Он с силой оттолкнулся руками, влажная поверхность откачнулась, оста-
вив его закачавшимся, тяжело опирающимся на руки, с тошнотой в желудке.

   Он мотнул головой, вздрогнул от боли, несколько раз моргнул. Его веки
пробежались по слезящимся глазам,  но постепенно зрение его прояснилось.
Наконец, он заставил глаза сфокусироваться на... на лице Туана Логайра.

   Туан сидел спиной к острому черному камню.  В камне была огромная же-
лезная скоба,  а от нее тянулись цепи к кандалам на запястьях Туана.  Он
сидел на куче грязной заплесневелой соломы,  в водянистом свете  слабого
луча солнца.

   Туан улыбнулся иронично, улыбка была столь тяжелой, как и ржавые цепи
на его теле, и поднял руку в приветствии, зазвенев цепью.

   - Добро пожаловать в гости.

   Род отвел взгляд от него и осмотрелся вокруг.  Старый герцог сидел  у
другой стены, прикованный рядом со своим сыном.

   - Холодное гостеприимство,  Род Беллоуглас, - проворчал старый лорд с
тяжелым от мрачных дум лицом.  - Едва ли в самое безопасное место привел
меня твой слуга.

   Измена! Роду следовало бы знать, что Большому Тому лучше не доверять.

   - Большой Том, ты...

   - Здесь, мастер.

   Род повернулся.  Большой Том сидел у противоположной стены, прикован-
ный, как и все остальные.

   Том печально улыбнулся,  бросив на своего хозяина укоризненный и пыт-
ливый взгляд.

   - Я думал,  что ты сможешь освободить нас, мастер. И все же ты здесь,
скованный среди нас.

   Род нахмурился и взглянул на свое запястье. Его окружала ржавая толс-
тая полоса железа. У нее имелись копии на лодыжках и другом запястье.

   Он посмотрел  на  Большого Тома,  улыбнулся и подтянул руку,  тряхнув
цепью.

   - Ты когда-нибудь слышал сказку о том,  что каменная стена не создает
еще тюрьмы?

   - Тот,  кто сказал такие слова, был дурак, - изрек Том злобно из тем-
ноты.

   Род поднял глаза к установленному высоко в стене  маленькому  зареше-
ченному окну.  Оно было единственным источником света в помещении-камере
примерно трех метров шириной и пяти  длиной,  с  трехметровым  потолком,
сплошь заросшим мхом.  Стены были каменными и грязными, а пол был покрыт
заплесневелой соломой.

   Единственным украшением помещения был скелет, удерживаемый от распада
мумифицированными связками, прикованный к стене подобно им самим.

   Род осторожно посмотрел на молчаливого партнера.

   - Не такие уж они рачительные домохозяева, верно? Могли бы по крайней
мере уволочь кости в нижние пределы.

   Он повернулся к окну.

   - Векс,  - прошептал он достаточно тихо, чтобы другие не могли разоб-
рать его слов. - Векс, ты где?

   - В самой грязной и разваленной конюшне,  какую я когда-либо видел, -
ответил робот. - Вместе с пятью клячами самого печального вида за преде-
лами клеевого завода. Я думаю, мы предположительно являемся всей кавале-
рией Дома Хлодвига, Род.

   Род тихо засмеялся.

   - А не бегает ли поблизости какая-нибудь мышка  с  большими  зелеными
глазами, Векс?

   - Нет, Род, не бегает, но на моей голове сидит синица.

   Род усмехнулся.

   - Спроси у нее,  не имеет ли она какой-нибудь власти над холодным же-
лезом.

   - Как мне говорить с ней, Род?

   - Вещай на частоте волны человеческой мысли, конечно. Она же телепат-
ка, идиот ты ученый?

   - Род,  я  категорически  протестую  против оскорбительных инсинуаций
против моих способностей в области, по которой я не запрограммирован.

   - Ладно-ладно, я сожалею, раскаиваюсь! Ты гений, чудо, Эйнштейн, Урт!
Только спроси ее, идет?

   Возникла пауза,  затем Род услышал малоразборчивую серию чириканий на
заднем плане.

   - Что это за чириканье, Векс?

   - Гвендайлон,  Род. Она значительно отреагировала на новый опыт теле-
патии с конем.

   - Ты хочешь сказать,  что она чуть не свалилась со своего насеста. Но
она сказала что-нибудь?

   - Конечно, Род. Она говорит, что теперь она не сомневается в том, что
ты чародей.

   Род застонал и закатил глаза к потолку.

   - Слушай, Векс, верни ее к делу, а? Может, она сумеет вытащить нас из
этих цепей и срежет решетки на нашем окне?

   Возникла еще одна пауза, затем Векс ответил:

   - Она говорит, что не имеет никакой власти над холодным железом, Род,
как и любые из известных ей ведьм, колдунов и эльфов. Она предлагает ку-
зена, но боится, что это непрактично...

   - Бытие,  исход,  левит...  ну, скажи ей, что я рад, что она потеряла
чувство юмора. И спроси ее, как, черт возьми, она собирается вытаскивать
нас из этой дыры!

   - Она говорит, что незачем употреблять сильные выражения, Род.

   - Не нужно было передавать мои слова буквально, шмелинный мозг!

   - Но она думает,  что князь эльфов может освободить вас.  Она думает,
что он придет, но он находится на некотором отдалении, так что это может
занять некоторое время.

   - Я думал,  она говорила, что эльфы не способны управиться с холодным
железом!

   Возникла новая пауза, затем Векс сказал:

   - Она говорит,  что князь эльфов не совсем эльф,  Род,  будучи только
наполовину старой крови.

   - Только наполовину...  минуточку! - нахмурился Род. - Ты хочешь ска-
зать, что он - гибрид между эльфом и смертным?

   - Именно так, Род.

   Род попытался представить себе, как полумертвый эльф и среднего роста
смертная могли бы заиметь ребенка, и в его мозгу началась карусель.

   - Она сейчас отбывает, Род, вызовет его и вернется как можно быстрей,
но это займет какое-то время. Она просит тебя быть твердым духом.

   - Если мое сердце будет сколь-нибудь твердым, оно станет положительно
каменным!  Передай ей,  что я ее...  Нет,  просто,  что я ей благодарен,
Векс.

   Он, казалось, услышал слабый вздох за ухом, и робот ответил ему с от-
тенком смирения.

   - Скажу, Род.

   - Спасибо, Векс, оставайся живым.

   Род вернулся обратно к реальности.  Логайры сидели, прижавшись к сте-
не, странно глядя на него.

   - Он разговаривает с разреженным воздухом, - прошептал Туан. - И воз-
дух ему отвечает. Воистину, этот человек одержим!

   - Кажется, я уже слышал это прежде, - проворчал Род. - И воздух здесь
какой угодно, только не разреженный.

   - И все же, - пробормотал старый Логайр, - то поступок обезумевшего!

   Большой Том громыхнул смехом.

   - Отнюдь, милорды. Этот человек разговаривает с духами.

   Род невесело улыбнулся.

   - С чего это ты вдруг так развеселился, Том?

   Великан потянулся, зазвенев цепями.

   - На миг я подумал,  что они побили тебя,  мастер, теперь я знаю, что
то была глупая мысль.

   - Не будь столь уверен,  Том. Чары холодного железа разбить тяжелова-
то.

   - Нет,  мастер,  -  веки Тома лениво опустились.  - Ты найдешь к нему
подход, гарантирую.

   Он сплел руки на животе и откинулся головой к стене.

   Род улыбнулся, когда Том принялся храпеть. Он посмотрел на Логайров и
дернул головой в сторону Тома.

   - Вот  вам образец уверенности.  Пока я улаживаю дела,  он пользуется
случаем вздремнуть.

   - Давай надеяться,  что сия вера обоснована, - сказал Туан и с сомне-
нием посмотрел на Рода.

   - Давай, - мрачно откликнулся Род.

   Он кивнул герцогу.

   - Возобновили знакомство?

   Логайр улыбнулся.

   - Я рад снова видеть сына,  хотя и не возражал бы против более откры-
того приема.

   Туан нахмурился, глядя на руки.

   - Печальные новости он принес мне, Род Беллоуглас, крайне печальные и
грустные.

   Он посмотрел на Рода с ярким гневом на лице.

   - Я знал,  что мой брат всегда был полон ненависти и честолюбия, но я
не думал, что он опустится до измены.

   - А,  не будь слишком крут с бедным парнем, - Род привалился спиной к
стене,  устало закрыв глаза. - Его зачаровал Дюрер. А если его магия так
близко подошла к тому, чтобы подействовать на твоего отца, то как она не
могла подействовать на сына?

   - Да,  - сумрачно согласился Туан. - Я сам оказался добычей Пересмеш-
ника.

   - Вот как? - открыл глаза Род. - Ты понял это, не так ли?

   - О, да - это отпетый злодей. Он будет кланяться тебе самым униженным
образом,  покуда  его  прихвостни разрезают твой кошель - и так вот он и
служил мне!

   Род поджал губы.

   - Он-то и подал тебе мысль организовать нищих?

   - Да,  - тяжело кивнул Туан. - Сперва я думал только облегчить их го-
лод  и холод,  но его слова в моих ушах заставили меня подумать об армии
для защиты королевы.  А то,  что я видел и слышал на юге, привело меня к
мысли, что такая армия вполне может понадобиться.

   Старый герцог откашлялся.

   - Прости меня,  отец, - сказал Туан, склонив голову, - но я знал, что
даже ты не можешь их вечно удерживать. Но я не думал, - голос его отвер-
дел, - что измена может придти от Ансельма.

   Род завертелся, чувствуя себя решительно неудобно.

   - Ну, как я сказал, тебе не следует слишком сильно винить его. В кон-
це концов именно он-то и попытался удержать Дюрера от убийства  отца,  -
он подогнул под себя ноги и скрестил их.  - Так, значит, когда Пересмеш-
ник узнал,  что юг взялся за оружие,  он решил, что настало время утвер-
дить  свои истинные притязания на власть и свергнутую королеву Катарину.
Верно?

   - Да, - губы Туана сжались, словно он впервые попробовал неразбавлен-
ного вермута.  - Тогда я выступил против него,  говоря, что пришло время
защищать королеву. В ответ он назвал меня предателем и...

   Он нахмурился, слова с большим трудом выходили из него.

   - Один из нищих чуть было не убил меня.  Но Пересмешник и слышать  об
этом не желал.  Нет,  он бросил меня сюда, и теперь я должен гнить здесь
без еды и огня.

   Он поднял смущенный взгляд на Рода.

   - Что воистину крайне странно, Род Беллоуглас. Как ты думаешь, не хо-
чет ли он убить меня лично, сам?

   - Нет, - Род закрыл глаза, покачав головой. - Ему необходим кто-то на
место вице-короля, когда они скинут королеву Катарину.

   - Нет,  не короля,  - задумчиво поправил Туан. - Он кричит, что у нас
больше  никогда  не  будет королевской власти,  будет только своего рода
вождь, выдвинутый из народа, волей народа.

   - Своего рода вождь, - нахмурился Род. - И каким же именем он называ-
ет этого вождя?

   - Э-э... диктатором, - Туан пожевал щеку. - Крайне странный титул. Не
будет ни знати, ни короля, будет только Диктатор. Все это воистину край-
не странно.

   Рот Рода сжался.

   - Это  все не так уж и странно как кажется.  Но не хочешь ли ты тогда
сказать, что нищие думают, будто они способны взять замок?

   - Нет,  но им известно, что юг взялся за оружие, а Катарина ни за что
не станет ждать, пока мятежники ей навяжут битву.

   - О, - Род пережевал это сообщение. - Ты имеешь в виду, что Пересмеш-
ник весьма уверен, что она выступит на юг, чтобы встретить их?

   - Вне всяких сомнений. А Пересмешник выступит на юг позади нее.

   Род кивнул.

   - Так что,  когда армии сойдутся в битве,  нищие просто атакуют коро-
левскую армию с тыла.

   - Их вечный обычай, - прогромыхал старик Логайр.

   Туан кивнул, соглашаясь.

   - А оказавшееся между двух огней ее войско едва ли сможет продержать-
ся даже полчаса.

   - А что Пересмешник предполагает предпринять относительно  советников
и знати после того,  как битва будет окончена? Дюрер-то намерен возвести
на престол твоего брата.

   - Кажется так,  - согласился Туан.  - Но у Пересмешника есть ответ на
это и на всех вельмож.

   - Вот как? - удивленно поднял бровь Род.

   - Да.  То трубка из металла,  насаженная на приклад арбалета,  ничего
более,  но она выбрасывает свинцовый шарик,  что способен пронзить наск-
возь даже самый прочный доспех.

   - И  он  намерен вложить по одной из них в руки каждого солдата своей
армии?

   - О,  нет,  - нахмурился Туан. - У него их только пять: одна для него
самого,  и по одной на каждого из его приспешников и одна для четвертого
помощника,  - Туан дернул головой в сторону прислонившейся к стене горо-
подобной  фигуры Большого Тома.  - Но тот в последнее время впал