них.
   - А меня - быстрые ноги, - добавил другой. -  Мне  повезло.  Когда  я
оглянулся, то увидел, что от каравана осталось лишь кровавое месиво.
   - Ты уже давно сопровождаешь караваны?  -  поинтересовался  Ральк  и,
нахмурясь, взглянул на Гара.
   - Да, но  только  не  в  этих  краях,  -  осторожно  пояснил  тот.  -
Талипонские бандиты не отличались такой жестокостью.
   - Простые бандиты тоже не слишком зверствуют, - заметил Ральк. -  Они
лишь отбирают товар и, если им не оказывают сопротивления, оставляют вас
в покое, сами уходят, захватив награбленное.
   - А что же тогда остается для продажи в следующем городе?  -  спросил
один из погонщиков. - Ведь если  ничего  не  продать,  то  на  что  жить
дальше?
   - Я трудился и целых десять лет все копил и копил, пока не накопил на
свой первый караван. Но в итоге обогатился не я, а разбойники с  большой
дороги, - пожаловался Ральк.
   Погонщики сочувствующе закивали. Гар понял, что каждый из них  думает
так же.
   - Но солдаты - совсем другое дело?
   - А ты как думал? Они ни за что не оставят нас  в  живых,  -  пояснил
Ральк. - Ведь, узнай их капитан об этой вылазке, им не  сносить  головы.
Он устроит им такую взбучку, какая им и не снилась.
   - То есть ты хочешь сказать, что их капитан тут  ни  при  чем  и  они
действовали по собственному разумению?  -  Гар  не  поверил  собственным
ушам.
   - Конечно же, нет, - фыркнул Ральк, а  один  из  погонщиков  поспешил
пояснить:
   - Мы  слишком  мало  значим,  чтобы  капитан  стал  обращать  на  нас
внимание. А вот его солдаты не прочь разжиться легкой добычей.
   - Только вряд ли она покажется  им  такой  легкой,  -  хмуро  заметил
другой.
   - Дело в том, - продолжал Ральк, - что нам нет нужды Разбивать  их  в
пух и прах. Достаточно ранить одного-двух, ну, на  худой  конец  уложить
кого-нибудь. Солдаты ведь то и дело  смотрят  смерти  в  глаза  на  поле
брани. Какая им выгода рисковать жизнью из-за какого-то там каравана?
   - То есть они напали на вас, потому что были уверены, что  вы  слабее
их и не окажете сопротивления? - переспросил Гар.
   - Так оно и есть. Кстати,  я  был  уверен,  что  одного  твоего  вида
достаточно, чтобы они сразу же бросились наутек.
   - Профессионал всегда знает, что обставит любителя  в  два  счета,  -
покачал головой Гар. - Просто они  не  догадывались,  что  я  тоже  имею
боевой опыт.
   - Почему-то они об этом не догадывались раньше, когда  уже  раз  пять
нападали на нас, - мрачно заметил один из погонщиков.
   - Что ж, куда ни глянь - повсюду неприятные сюрпризы, - пошутил Гар.
   - Если ты такой добрый, сделай что-нибудь, облегчи наши страдания!  -
простонал один из раненых бандитов.
   Ральк осмотрел своих погонщиков, пострадавших в стычке.
   - Ага, раны уже почти все перевязаны. Сейчас займутся и  вами.  Никто
из вас серьезно не пострадал, так что потерпите.
   Однако он ошибался. Одному из бандитов досталось как следует. Гар уже
успел   оказать   ему   первую   помощь   -   остановил    кровотечение,
телекинетически срастив поврежденную артерию.
   - И что вы намерены сделать с ними, мастер Ральк?
   - Оставлю их связанными, -  просто  ответил  тот.  -  Но  мы  напишем
записку для их капитана, пусть знает, что его солдаты пытались  ограбить
честных людей.
   - Только не это! - крикнул один из солдат. -  Он  устроит  нам  такую
порку, что потом месяц не сядешь на мягкое место!
   - Скажи спасибо, что остался жив, - съязвил Ральк.
   - Неужели? - не  поверил  своим  ушам  Гар.  -  Я  имею  в  виду,  их
действительно выпорют?
   - Капитан? А как же! Причем весь их эскадрон. Как только мы  тронемся
с места, товарищи этих мародеров наверняка выйдут из леса, чтобы забрать
своих дружков. Записку, конечно, они уничтожат. - Ральк пожал плечами. -
Ничего страшного. Рано или поздно они что-нибудь между собой не поделят,
и тогда кто-то из них в отместку настучит капитану на остальных.
   Пленный солдат плюнул в его сторону, но промахнулся.
   - Надеюсь, копьем ты владеешь  лучше,  -  усмехнулся  Ральк  и  вновь
обратился к Гару:
   - В большинстве вольнонаемных рот  существуют  на  сей  счет  строгие
правила:  честных  людей  грабить  нельзя.  Кто  ведает,  а  вдруг   это
потенциальные наниматели? Солдаты ведь не знают, из какого города  родом
торговец, и поэтому большинство капитанов стараются не  портить  с  нами
отношения. Солдатам это почему-то трудно бывает понять.
   - Мы готовы, мастер Ральк, - произнес подошедший к ним Йоханн, отирая
с рук кровь. - Надеюсь, они продержатся до тех  пор,  пока  товарищи  не
отвезут их к полевому хирургу.
   Хотел бы я послушать байки насчет того, в каком  бою  они  заработали
свои раны!
   - Представляю, чего они только не насочиняют! - согласился  Ральк.  -
Жаль,  что  в  большинстве  своем  они  не  знают  грамоты  -  я  бы   с
удовольствием прочитал их воспоминания.
   Но довольно тратить на этих остолопов драгоценное время.
   Пусть наши люди садятся в седла и трогаются в путь!
   Караван двинулся дальше.
   Трое раненых погонщиков тоже ехали верхом. Раны  их  были  неглубоки,
хотя без невидимой для глаза помощи Гара  одна  все  еще  продолжала  бы
кровоточить. У двоих руки были на перевязи, но они неплохо справлялись с
мулами.
   Как только связанные наемники скрылись из виду, Гар произнес:
   - Вы же знаете, что ни один из них и словом не обмолвится капитану.
   - Конечно же, знаю. Но пусть они думают, что такое не исключено, а не
то возьмут и отправят нам вдогонку кого-нибудь  из  своих  товарищей,  -
пояснил Ральк. - Я узнал их цвета.
   Это солдаты Барсучьей Роты. Их капитан частенько захаживает в таверны
города Тернджи, вон там, за теми холмами, - с этими словами Ральк указал
на видневшийся впереди хребет. - Когда придем туда с товаром, я  оставлю
для него записку, которая поставит капитана в известность о том, что его
солдаты пытались ограбить нас. Я даже опишу внешность одного  из  них  -
того, со шрамом на всю щеку. Капитан без труда поймет, о ком речь. А как
только он сцапает одного, за бедолагой последует весь эскадрон. -  Ральк
покачал головой. - Сколько нас, честных торговцев, валяется по дорогам с
распоротыми животами и вывернутыми карманами!  Кто  только  не  пытается
лишить нас жизни или наших товаров -  и  дикие  звери,  и  разбойники  с
большой дороги, и лорды, которые так  и  норовят  обмануть.  Не  хватало
только на наши бедные головы солдат!
   - Мне, однако, странно видеть, что люди в здешних краях столь  алчны,
- заметил Гар. - Там, откуда я родом, люди  обходятся  без  денег  и  не
пытаются присвоить чужое.
   - Ну, ты скажешь! А как же они в таком случае платят налоги?
   - А налогов нет.
   И Гар попытался описать общественный строй на своей родной планете.
   - ..И все потому, что  лордов,  в  чьем  кармане  оседали  бы  лишние
деньги, тоже нет. Как нет и городов, а только деревни, и люди собираются
по вечерам обсудить насущные проблемы.
   А если возникает спор, его разрешают мирным путем, - заключил он.
   Ральк покатился со смеху.
   - Вот уж страна обетованная, да и только! -  В  голосе  его  слышался
явный сарказм. - Я уже слышал нечто подобное, только в  сказках.  В  них
говорится, будто столетия тому назад именно так  жили  наши  предки.  Но
ведь человеческая алчность неистребима. Алчные люди появлялись  на  свет
всегда. Как и те, кто умеет держать в руках оружие. Не  понимаю,  почему
они должны в поте лица ходить за плугом или работать мотыгой, если могут
запросто взять все, что им нужно, у тех, кто слабее.
   - Так вот откуда, оказывается, взялись угнетатели...
   - Угнетатели, это уж точно! Но и они вскоре поняли, что кто-то из них
сильнее, а кто-то послабее. И тот, кто сильнее, легко разделается с ними
по одному, если не слушаться его приказов. Так  самые  жестокие  Громилы
собрали армии головорезов, а те, в свою очередь, возглавили каждый  свой
бандитский отряд. Вот так все и пошло.
   Гар кивнул. Народные предания только подтвердили его догадку.
   - А откуда же взялись торговцы?
   И снова в ответ резкий смех.
   - Сначала появились наемники. Но до них - налоги. Я уже сказал  тебе,
что угнетатели забирали себе все, что им понравится, вместо  того  чтобы
работать самим - то есть растить хлеб, ткать, строить  дома.  Властелины
заставили Громил добывать для них пропитание и  одежду,  и  те,  в  свою
очередь, перепоручили это дело головорезам, причем, как ты понимаешь, не
только для Властелинов, но и для себя...
   - А те, в свою очередь, брали немного еще  сверх  того  и  для  себя,
любимых.
   - Угадал. Бывало так, что они забирали все подчистую,  ну,  разве  за
исключением каких-то крох, чтобы простой  народ  не  передох  с  голоду.
Прихватывали они и украшения - ожерелья и браслеты из раковин и  янтаря,
которые люди изготавливали себе на радость. Однажды, заполучив их себе в
руки, один лорд обнаружил, что отдельные бусинки из чистого золота.
   - А ведь во всех старых сказках говорится, что дороже  золота  ничего
нет.
   Ральк кивнул.
   - Да, в детских сказках и историях в старых книгах. И тогда этот лорд
сказал своим крестьянам, что в следующем году  те  могут  оставить  себе
половину урожая, но зато должны собрать  для  него  еще  больше  золотых
бусин. Часть этих бусин он  раздал  Громилам  в  качестве  платы  за  их
службу,  а  те,  в  свою  очередь,  поделились  со  своими  пехотинцами.
Пехотинцы же отнесли бусины обратно в деревню и обменяли их  на  хлеб  и
выпивку - вот так и родились торговля и деньги.
   Вернее будет сказать, возродились.  Гар  имел  еще  одну  возможность
убедиться, что человеческую натуру не переделать.
   Тут бессильна любая философия.
   - А вместе с золотом появились и наемники?
   - Как бы тебе сказать... Просто у Властелинов  появилась  возможность
платить солдатам, вместо того  чтобы  содержать  их,  кормить  и  поить.
Кстати, найдутся и такие, кто скажет, что это наемники  изобрели  деньги
или по крайней мере явились причиной их  изобретения.  Что  ж,  и  в  их
суждении есть доля истины.
   - А что говорят на этот счет предания?
   Ральк пожал плечами.
   - Они говорят, что самый первый  капитан,  по  имени  Лангобард,  был
одним из немногих, кому  повезло  остаться  в  живых,  когда  из-за  его
деревни схватились два Властелина и от поселения ничего не осталось.
   Лангобард собрал тех немногих, кто, как и он, остался в живых, и ушел
с ними в леса. Не знаю, можно ли считать их первыми разбойниками, но то,
что они самые знаменитые - это уж точно! В течение нескольких лет к  ним
присоединились жители других деревень, спаленных во время междоусобиц, а
также те, кому надоело гнуть спину на Властелинов, и в  один  прекрасный
день они, вместо того чтобы платить  сборщикам  налогов,  разделались  с
ними.
   Лангобардова шайка была самой сильной и многочисленной во всем  лесу.
Сначала они охотились за сборщиками налогов, а позднее и  за  Громилами,
которых  Властелины  посылали,  чтобы  их  уничтожить.  В  конце  концов
Властелин Тангри, считавший лес своей  собственностью,  пришел  туда  со
своей  армией,  чтобы  навсегда  покончить  с  разбойниками.   Лангобард
понимал, что дни его сочтены, если он не придумает какую-нибудь  уловку,
чтобы оттянуть встречу с Властелином...
   - Могу себе представить, какой он был хитрец!
   - Еще бы! Он отправил отряд, чтобы разбойники  прошлись  по  границам
владений  соседнего  Властелина,  Штаухайма.  Тот  обратился  к   своему
сюзерену, Властелину Долгобрана. Долгобран собрал все свои силы  -  всех
Громил, Толкачей и пехотинцев - и двинулся против Тангри.
   - Но Тангри этого не знал, потому что стоял со своей армией в  лесной
чащобе, подстерегая Лангобарда...
   - Он все узнал, и причем довольно скоро. Посыльный добрался  до  него
на следующее  утро.  Солдаты  Тангри  как  раз  разбивали  лагерь  среди
деревьев. Тангри выругался в  сердцах,  приказал  сниматься  с  места  и
возвращаться домой. Но, как только его солдаты вышли на опушку леса, там
их уже поджидал Лангобард и его разбойничье войско  -  с  белым  флагом.
Лангобард заявил Властелину, что он и его  люди  устали  и  им  надоело,
подобно дикому зверью, бродить по лесу. И в обмен на жизнь, а  также  на
новую одежду и бесплатную кормежку в течение года, он  предложил  Тангри
свои услуги, а также пообещал больше не трогать сборщиков налогов. Готов
поклясться, что Тангри в ту  минуту  чувствовал  себя  круглым  дураком,
однако ему ведь предстояло сразиться с Долгобраном и поэтому было  никак
не с руки терять людей в стычке с разбойниками.
   - Ну а кроме того, в  этой  ситуации  солдаты  Лангобарда  тоже  были
совсем не лишние, - заметил Гар.
   - Верно! Так что он заключил с Лангобардом  сделку  и  вместе  с  ним
двинулся против  Долгобрана,  который  был  разбит  наголову,  а  Тангри
заплатил Лангобарду за службу  зерном  из  Долгобрановых  закромов.  Так
появились наемники.
   - А Тангри узнал, почему Долгобран пошел против него?
   - Конечно. Чего он так и не  узнал  -  так  это  того,  кто  были  те
наглецы, что посмели обидеть его соседа, - усмехнулся Ральк.  -  Простой
народ знал все с самого начала. Властелины же услыхали подробности  этой
истории только  тогда,  когда  ее  участников  -  Тангри,  Лангобарда  и
Долгобрана - уже давно не было в живых. К тому времени развелось  немало
вольнонаемных рот, а Властелины так сильно нуждались в их  услугах,  что
всякие  разговоры  о  мести  сделались  просто-напросто  бессмысленными.
Проблема отпала сама собой.
   - Дальновидный муж был этот ваш Лангобард, - заметил Гар.
   Ральк кивнул.
   - Он прожил долгую жизнь, пока болезнь не приковала  его  к  постели.
Скажи, не о том ли мечтаем и мы с тобой?
   Разумеется, множество людей в иных мирах  мечтали  также  о  счастье,
куске хлеба и хотя бы крохах комфорта. Но для Гара слова торговца  стали
мерилом жизни на этой планете.  Здесь  для  многих  главным  делом  было
просто выжить.
   -  Неужели,  мастер  Ральк,  вы  действительно  считаете,  что  можно
довольствоваться только этим - дожить до старости и тихо умереть? Что-то
не верится, а иначе зачем вам рисковать жизнью, скитаясь с  товарами  по
лесным дорогам?
   - А разве жена и детишки не стоят того, чтобы мужчина  рисковал  ради
них жизнью? - улыбнулся Ральк. - Да и нервы пощекотать время от  времени
тоже не повредит, особенно если знаешь, что в конце  концов  заработаешь
больше, чем обычный солдат на поле битвы.
   - Сомневаюсь, чтобы солдаты шли в схватку  только  ради  того,  чтобы
пощекотать себе нервы, - сухо заметил Гар. - К тому же вы могли  выбрать
и ремесло, например, стать серебряных дел  мастером.  Те  же  Властелины
щедро платят ремесленнику, если второго такого в округе попросту нет.
   - Да, но для этого необходима хотя бы крупица таланта. - Ральк поднял
верх руки с короткими толстыми пальцами. - Какой из меня серебряных  дел
мастер? Да и резчик бы вышел из меня никудышный, и гончар. Зато я мастак
в другом - умею заключать выгодные сделки.
   - А военное ремесло?
   - Возможно, ты и прав. Мой отец тоже был наемником.
   Но он кочевал с места на место и долго не мог обзавестись  семьей.  Я
же по крайней мере всякий раз после  путешествия  возвращаюсь  домой,  к
жене.
   Пока ты жив, - подумал Гар, но вслух ничего не сказал.
   Ральк помолчал с минуту, и Гару показалось, что  торговец  подумал  о
том же самом.
   Правда, Гар не читал чужие мысли - в этом пока не было необходимости.
***

   Взвод Корта переходил маршем из одного поселения в другое в  ожидании
заветного отдыха.
   Среди солдат уже  начал  пробегать  ропот  недовольства.  Наконец  не
выдержал даже сержант Отто.
   - Лейтенант, другие взводы уже давно сделали  передышку.  К  тому  же
солнце уже клонится к закату. Почему бы и нам не сделать привал?
   - По той самой причине, по какой мы шагали и вчера, и месяц назад,  -
ответил Корт. - Скажи, почему Небесный и Индиговый взводы остановились в
первой же деревне?
   - Как это - почему? - удивился сержант. - Для остальных там  попросту
не хватило бы таверн и потаскух...
   Отто умолк и призадумался.
   -  Нет,  конечно,  в  Боццератле  будет  повеселее,   -   сказал   он
нерешительно. - И хозяин таверны там поприветливее, и шлюшки посвежее  и
посимпатичнее. Не то что эти, деревенские...
   - Чем дальше от деревни, тем сильнее нам рады, - пояснил Корт. - Но у
любого гостеприимства есть границы.  Скажи  солдатам,  чтобы  вели  себя
поприличнее.
   - Можете не волноваться, - заверил его старший сержант и  подозвал  к
себе младших. - Идем в Боццератль! Передайте каждый своим бойцам,  чтобы
не слишком распоясывались. Нам  ведь  еще  предстоит  навестить  городок
через месяц...
   Услышав эту весть, солдаты завопили от радости.  Через  час  они  уже
входили в Боццератль, а еще через несколько минут  всем  взводом  дружно
ввалились в таверну.
   Корт задержался там  ненадолго  -  выпить  кружку  и  убедиться,  что
сержанты присматривают за солдатами, чтобы те не перебрали лишнего и  не
начали буянить.
   Разумеется, меры в питье солдаты не знали и знать не хотели. А  иначе
- зачем им таверна? Но вот держались  вояки  достаточно  дружелюбно,  по
крайней мере не обижали прислуживающих  им  девушек,  хотя  и  отпускали
двусмысленные шуточки в их адрес,  но  это  было,  скорее,  от  хорошего
настроения.
   Пьяные или трезвые, солдаты  помнили  приказ  своего  капитана.  Если
девушка сама предлагает себя - что  ж,  если  хочешь,  можешь  принимать
приглашение. Но если нет - солдат Голубой Роты никогда  не  прибегнет  к
насилию. Более того, он не станет ей навязываться.
   Разумеется, на самом деле все обстояло несколько иначе,  но  если  не
попасться на глаза сержанту, то почему бы  и  не  рискнуть.  В  отборных
ротах существовали строгие правила относительно того, как держать себя с
мирным населением. Кто скажет, какой город или деревня в  следующий  раз
наскребет деньжат и обратится к вам за услугой?
   Довольный тем, что пока все идет как положено, Корт вышел из  таверны
и направил стопы по  направлению  к  центру  города.  Затем  он  свернул
налево, в переулок, который шириной не уступал главной улице.
   Вдоль переулка выстроился ряд домов с обширными лужайками перед ними.
Здесь на  столбах  даже  горели  фонари,  отчего  было  светлее,  чем  в
остальной части городка. У дверей каждого дома тоже горел фонарь.
   Сразу было видно -  здесь  живут  зажиточные  горожане,  без  которых
Властелину наверняка  бы  пришлось  туго,  ведь  именно  их  присутствие
обеспечивало ему безопасность и комфорт -  отставные  офицеры,  торговцы
или местные лекари.
   Корт направился по мощеной дорожке к третьему дому справа и  постучал
колотушкой в дверь.
   Через несколько секунд дверь осторожно приоткрылась, потом послышался
изумленный возглас.
   - Лейтенант Корт! - В дверном проеме стоял старик  с  подсвечником  в
руках. - Вот уж не ждали!..
   Было заметно, что старик не слишком рад гостю - он нервно топтался на
месте, но в первые мгновения Корт не обратил на это внимания.
   - Капитан никогда не говорит заранее, в какое время  нам  предоставят
отдых, - пояснил Корт, словно извиняясь. - Но я рад снова  видеть  тебя,
Барли. Хозяин с хозяйкой и мисс Виолетта дома?
   - Хозяин с хозяйкой?. Да, конечно! Они в гостиной...
   Барли повернулся, и Корт шагнул вслед за ним в дом.
   Сколько ночей он мечтал, как встретит Виолетту! Да и днем  тоже,  как
только подворачивалась свободная минута...
   Ведь они не виделись вот уже месяц. Ее цвета воронова крыла кудри, ее
карие глаза, ее алые губки, сложенные в кокетливую  улыбку,  -  подобные
мысли заставляли сердце Корта быстрее биться в груди.
   Сейчас он ее увидит!..

Глава 3

   - Господин, госпожа, к вам лейтенант Корт...
   Корт быстрым шагом прошел мимо дворецкого.
   От волнения сердце его бешено  стучало  в  груди,  а  на  лице  сияла
счастливая улыба. Элсворт