- А ты,  друг,  Беллоуглас, сообщи королеве и присмотри за тем, чтобы
известие об этом дошло до солдат. Передай ей прислать мясо, шатры и эль,
да побыстрее.  Пересмешника и его приспешников надо отправить поглубже в
королевскую тюрьму. Ну, прощай!

   Он прыжками поскакал по лестнице вниз.

   - Эй, минуточку! - крикнул Туан, остановившись, чтобы оглянуться. - Я
должен охранять своих людей,  иначе они обдерут всю местность хуже,  чем
любое  нашествие саранчи,  и в конце концов перебьют друг друга в драках
из-за добычи. И передай Катарине мою... - он замолк, на лицо его набежа-
ла тень, - верность.

   Затем он  исчез,  ведя толпу,  что хлынула из больших передних дверей
дома, несясь впереди нее в диком, сорвиголовном танце.

   Род с Томом обменялись быстрыми взглядами,  затем повернулись и побе-
жали к лестнице на крышу.

   Они обозревали с высоты,  как распевающая толпа вылилась из южных во-
рот.  Каким-то образом посредством пения Туан добился, что они двигались
в приличном порядке, почти маршируя.

   - Ты  что  думаешь,  он нуждается в какой-либо помощи?  - пробормотал
Род.

   Большой Том откинул назад голову и расхохотался.

   - Это он-то,  мастер?  Нет-нет!  Помощь скорее,  понадобится тем, кто
выступит против него, при такой армии у него за спиной.

   - Но всего лишь один человек,  Том!  Возглавить две тысячи людей,  не
вписавшихся в общество!

   - Неужто ты способен сомневаться в этом,  мастер,  когда ты видел его
талант? Или ты плохо смотрел?

   - О, я видел, - кивнул Род, все еще не веря в реальность происходяще-
го.  - В этой стране куда больше колдовства, чем мне показалось вначале,
Большой Том... Да, я видел.

   * * *

   - Разбуди королеву и попроси ее присоединиться к нам здесь,  в ее па-
лате для аудиенций!  - отрывисто скомандовал Бром О'Берин спешно  разбу-
женной фрейлине. - Ступай!

   Он захлопнул  дверь и повернулся к очагу,  где сидел Род с осоловелым
Тоби, грубо разбуженным всего лишь после часа сна. Ночная гулянка в баш-
не ведьм сегодня немножко затянулась.  Он держал в руке кружку с горячим
вином, и, похоже, голова у него раскалывалась.

   - Разумеется,  - пробормотал он заплетающимся языком, - мы желаем по-
мочь королеве, чем только можем, но какая от нас будет помощь в бою?

   - Предоставь это мне, - улыбнулся Род. - Я найду вам какое-нибудь за-
нятие. Ты главное, приведи королевских магов на Бренденскую равнину к...
э-э...

   - Через три дня от сего,  - улыбнулся Бром О'Берин,  - мы выступаем в
поход на рассвете и будем в пути три дня.

   Тоби сонно кивнул.

   - Мы будем там, мастер. А теперь с вашего позволения...

   Он начал было подниматься,  но тут же охнул и  погрузился  обратно  в
кресло, прижав руку к голове.

   - Полегче,  парень! - Род, поддерживая, схватил его за локоть. - Пер-
вое похмелье?

   - О,  нет! - поднял голову Тоби, моргая слезящимися глазами. - Просто
это лишь первый раз,  когда я разбужен в то время, когда выпитое превра-
тилось в похмелье. Если мастеры извинят меня...

   Воздух хлопнул по их  барабанным  перепонкам,  устремляясь  заполнить
пространство, где только что был Тоби.

   - Э-э... да, - проговорил Род.

   Он покачал головой и посмотрел на Брома.

   - Тоже телепортируешь?

   - Теле... что? - нахмурился Бром О'Берин.

   - Э-э...  - Род на миг закрыл глаза,  кляня себя за оговорку. - Я так
понял, что попросту отправился обратно к себе в постель.

   - Да.

   - Он может исчезать здесь и появляться там?

   - Да, с быстротой мысли.

   Род кивнул.

   - Так я и думал. Ну, это должно бы пригодиться.

   - Что же ты хочешь приказать им делать, Род Беллоуглас?

   - О,  не знаю, - Род легкомысленно помахал кружкой. - Может быть, за-
колдовать перья и доспехи южан, они просто умрут со смеха.

   - Ты  не знаешь,  что дашь им делать,  и тем не менее решил тащить их
туда?

   - Да,  я начинаю думать, что немножко колдовства временами не помеша-
ет.

   - Да,  - открыто улыбнулся Бром. - Она уже дважды спасала тебе жизнь,
не так ли?

   - Она? - развернулся кругом Род. - Кто? О ком это ты, а? Что ты гово-
ришь?

   - Да, Гвендайлон! - улыбка Брома поглотила злость.

   - Ах,  да!  Э-э... тебе известно о ней? - осторожно поднял бровь Род,
затем улыбнулся,  расслабляясь. - Ну, да, конечно, ты же знаешь о ней. Я
совсем забыл, она ведь в очень хороших отношениях с эльфами.

   - Да, я знаю о ней. - Брови Брома сошлись на переносице. - Нет, толь-
ко скажи мне, ты любишь ее?

   - Люблю ее?  - уставился на него Род.  - Да какое тебе до этого дело,
черт возьми?

   Бром нетерпеливо отмахнулся.

   - То моя забота, пусть она таковой и останется. Так скажи мне все-та-
ки, ты любишь ее?

   - Я не допущу,  чтобы она таковой и осталась! - Род вытянулся с видом
оскорбленной чести.

   - Я - князь эльфов!  - огрызнулся Бром О'Берин. - Разве может меня не
заботить самая могущественная ведьма во всем Грамрае?

   Род в испуге уставился на него.

   - Что?

   Бром кисло улыбнулся.

   - Разве ты не знаешь?  Да, Род Беллоуглас. Девица, с коей ты проводил
время в стогу, самая что ни на есть могущественная. Поэтому я прошу тебя
ответить на мой вопрос.

   - Ну... э-э... я имею в виду... Я не знаю! - Род сел, обхватив голову
руками. - Я хочу сказать, э-э... все это как-то неожиданно. Я э-э...

   - Нет-нет!  - нетерпеливо зарычал Бром.  - Ты наверняка должен знать,
любишь ли ты ее!

   - Ну,  по-моему... э-э... Ну, нет, я не знаю! То есть, я имею в виду,
что  это предмет,  насчет которого довольно трудно быть объективным,  не
так ли?

   - Ты не знаешь? - на лице Брома собрались грозовые тучи.

   - Нет, черт побери, не знаю!

   - Ах ты,  рыгающий младенец, насмешка над человеком! Ужель ты не зна-
ешь собственного сердца?

   - Ну... э-э... там есть аортный желудочек и...

   - Как же я тогда узнаю, любишь ли ты ее? - прогремел Бром.

   - А я откуда знаю, черт возьми? - крикнул Род. - Спроси об этом лучше
у моего коня!

   Трепещущий паж просунул голову в помещение,  затем,  трепеща, вошел в
палату.

   - Милорды, Ее Величество Королева!

   Бром и Род одновременно повернулись кругом и слегка поклонились.

   Катарина вошла  в  халате цвета королевского пурпура,  с распущенными
бледными волосами вокруг головы. Она выглядела очень усталой, едва прос-
нувшейся.

   - Ну, милорды, - резко сказала она, усаживаясь у очага, - какие вели-
кие новости заставляют вас будить меня в столь ранний час?

   Род склонил голову в сторону пажа,  мальчуган побледнел, поклонился и
вышел.

   - Дом Хлодвига поднялся, взялся за оружие и выступил, - проинформиро-
вал ее Род.

   Она уставилась на него, раскрыв губы.

   - Они выплеснули из Южных ворот и этой самой ночью побежали на юг,  к
Бреденской равнине.

   На миг глаза Катарины закрылись, она со вздохом погрузилась в кресло.

   - Хвала небесам! - прошептала она.

   - И Туану Логайру, - неохотно добавила она.

   Род отвернулся, проводя рукой по каминной полке.

   - Им  надо  послать  еды  и эля,  чтобы они по дороге не ободрали всю
страну.  И необходимо так же отправить вперед верхового  курьера,  чтобы
тот сказал солдатам пропустить их.

   - Да, - снова нехотя произнесла королева. - Разумеется.

   Ее взгляд блуждал по огню.

   - И все же странно это,  что они, те, кто всегда поднимал шум, отвер-
гая меня, теперь будут сражаться на моей стороне, - словно про себя про-
изнесла Катарина.

   Род посмотрел на нее с натянутой иронической улыбкой.

   - Туан... - прошептала она.

   Бром прочистил горло и потопал вперед, сцепив руки за спиной.

   - И этой же самой ночью,  - проворчал он,  - я говорил с королем эль-
фов. Все его легионы - наши.

   Она снова стала прежней, на ее лице вновь появилась кислая улыбка.

   - Легионы эльфов, Бром О'Берин?

   - О,  не надо их недооценивать,  - Род вспомнил затрещины по черепу и
пленного вервольфа,  потирая затылок. - И, венчая, все это, мы имеем наш
собственный ковен ведьм и колдунов...

   -... а так же самую могущественную из всех ведьм в Грамрае, - вставил
Бром О'Берин.

   - Э-э,  да,  и ее,  - согласился Род,  насадив Брома на шампур своего
взгляда.  - Всех готовых и полных рвения послужить  единственной  прави-
тельнице в истории, защищающей ведьм и колдунов.

   Глаза Катарины  медленно  расширялись,  пока  она слушала,  теперь ее
взгляд был направлен куда-то вдаль и бесцельно блуждал по огню.

   - Мы победим, - прошептала она. - Мы победим!

   - Ну, э-э, при всем уважении к Вашему Величеству, э-э, может, чуточку
правильнее будет выразиться, что мы имеем равные шансы.

   * * *

   Бреденская равнина представляла собой дельту, открытую с юга, но зак-
рытую на севере слиянием рек. Вдоль обеих рек тянулись, ограничивая поле
зрения,  густые заросли деревьев. Само поле поросло высокой травой и ла-
вандой.

   "Не то, чтобы они могли особенно разглядеть его," - подумал Род, сидя
на корточках у лагерного костра. Поле покрывала густая промозглая туман-
ная дымка, во всяком случае, Род, видевший кое-что из цивилизованное ми-
ра,  назвал бы ее дымкой, но Туан, потирая руки над костром напротив Ро-
да, покачал головой и проворчал:

   - Это самый густой и немилосердный туман, мастер Беллоуглас! Он тяжко
ляжет на дух войска!

   Род вскинул  бровь в его сторону и прислушался к звукам буйного пира,
плывущим через поля от пикетов нищих. Ведьмы и колдуны тоже в нем участ-
вовали, сегодня гулянка началась в полдень - из уважения к погоде.

   Он пожал плечами и усмехнулся.

   - Ну, не позволяй этому тревожить себя, Туан. Яснови... э-э... ведьмы
говорят, что завтра будет прекрасный солнечный день.

   - И хвала Святому Георгу,  до той поры нам не придется  сражаться!  -
Туан, дрожа всем телом, закутался в плащ.

   Самые последние  сообщения от миниатюрных шпионов Брома,  которых Род
окрестил Хобгоблинским Ассоциированным Разведовательным Корпусом, гласи-
ли,  что южные войска были лишь в полудневном переходе. Катарина прибыла
с Бромом и со своей армией предыдущим вечером,  а нищие отдыхали уже це-
лый день.  Фактически, они настолько рвались в бой, что Туану было очень
трудно удерживать их в узде. Все они были за то, чтобы идти на юг и ата-
ковать неприятеля с ходу.

   - И все же, - сказал Род, потягивая себя за губу, - я не понимаю, по-
чему нам необходимо ждать утра,  чтобы дать сражение. Мы могли бы устро-
ить им засаду сегодня ночью, когда они доволокут до сюда свои войска.

   - Нападать ночью! - ахнул, ужаснувшись Туан.

   Род пожал плечами.

   - Разумеется,  почему бы и нет? Они будут уставшими от дневного марша
и не будут даже подозревать о нашей близости.  У нас будет больше шансов
на победу.

   - Да,  и ты имел бы больше шансов убить человека,  если бы ударил его
ногой в голову, пока он был повержен наземь!

   Род вздохнул и воздержался от рассказа,  что однажды он именно так  и
поступил,  когда  его противником был один из пяти великолепно обученных
матерых убийц,  устроивших ему засаду.  Фактически он дрался куда  более
нечестно и с куда меньшим оправданием,  но это,  кажется, было не совсем
подходящее время для рассказа об этом.

   Он лишь сказал:

   - Я всегда считал, что главное в сражении - победить.

   - Да,  - согласился Туан, пристально вглядываясь в туман, окутывающий
южный конец луга.  - Но не таким же отвратительным средством,  кто будет
верен королеве, сохранившей свою власть таким вот образом?

   "И в этом-то,  - признал про себя Род,  - и  заключалась  суть  дела.
Престиж в этом мире был всем, а честь являлась краеугольным камнем прес-
тижа".

   - Ну, - вздохнул он, - что ж, тебе видней. Ты - спец.

   - Спец?  - нахмурился юноша.  - Но я не обладаю умением  приготовлять
специи и исцелять.

   - Да,  но зато ты великолепный практический психолог.  Потому,  когда
дело доходит до управления людьми, я буду следовать за тобой.

   Туан печально улыбнулся, качая головой.

   - Друг, Род, у меня нет никакого умения управлять.

   Род позволил себе скептический взгляд.

   - Ну, может быть и нет, но ты чертовски хороший лидер.

   - Эгей! - прогремел голос.

   Род обернулся и усмехнулся при виде вырисовывавшейся в тумане  огром-
ной фигуры.

   - Все там счастливы?

   Большой Том пробил себе дорогу сквозь туман и ухмыльнулся.

   - Вполне счастливы,  мастер. Никогда в своей жизни они не пили такого
вина, ни столь много его.

   - Хм,  - Род потянул себя за губу.  - Пожалуй,  вино,  лучше будет на
время укатить. Нам нежелательно, чтобы они были пьяны перед боем.

   - Нет, - поправил Туан, почти автоматически, как заметил Род. - Пусть
они пьют сколько в них влезет,  это заставит их пораньше лечь спать. По-
том  их  надо будет разбудить утром,  пораньше,  и дать каждому по круж-
ке-другой - вот тогда они будут сражаться, как самые настоящие демоны.

   Род был вынужден признать,  что это правда. Они не требовали от нищих
дисциплины, а просто хотели, чтобы те вышли и победили врага.

   * * *

   Ночь пронзали точки сторожевых костров,  смягченные поднимающимся ту-
маном.

   На юге,  где знать и советники подводили свою армию,  возникали новые
точки света.

   На северном лугу,  там,  где нищие находились в последних стадиях ра-
достного исполнения приказа напиться как можно быстрей, слышался женский
смех, крики и грохот музыки.

   На склоне  холма  за  рекой,  где  Катарина и ее регулярная армия шли
спать трезвыми, царило строгое одобрительное молчание и мягкий свет ламп
пробивался сквозь полог шелковых шатров.

   Но в самом большом шатре,  у Катарины,  обстановка была какой угодно,
только не спокойной.

   - А я говорю - нет, нет и еще раз нет! - воскликнула она гневно, рас-
хаживая по шатру.

   Она повернулась, резко хлопнув в ладоши.

   - Я не желаю больше слушать ваши доводы! Конечно, конечно, ибо я пос-
качу завтра во главе своей армии!  Я не потерплю никаких дальнейших воз-
ражений!

   Род и Бром обменялись взглядами.

   Лицо Туана было свекольно-серым от гнева,  подавленности и беспокойс-
тва.

   - Ступайте, - резко приказала Катарина и повернулась к ним спиной.

   Трое неохотно поклонились и гуськом вышли из шатра.

   - Уж коль она что решила,  так уж все,  - пробурчал Бром. - Нам троим
тогда придется охранять ее и предоставить план битвы сэру Маррису.

   - Это верная дорога к поражению, - проворчал Род. - Его способ управ-
лять боем столь же отстал от жизни, как и фаланга.

   Бром вздохнул и потер глаза.

   - Но,  как я сказал, я погибну вместе с ней. И все же, может быть, мы
останемся в живых, ибо у меня родился небольшой план.

   Он утопал  в темноту,  прежде чем они успели распросить его,  из чего
Род сделал вывод,  что его "план" ограничивался поднятием духа  Туана  и
Рода путем намеков, что еще есть надежда.

   - Мы погибнем,  защищая ее, - прошептал Туан с искаженным бледным ли-
цом. - И когда мы падем, она погибнет тоже, это мне ненавистно.

   Он беспомощно развел руками.

   - Но что я могу сделать?

   - Ну...  - Род поджал губы и посмотрел через плечо на освещенный  ша-
тер.  - Я знаю одно верное средство гарантировать, что она завтра никуда
не поскачет...

   - Так скажи тогда какое! - лицо Туана вспыхнуло лихорадочным нетерпе-
нием.

   - Гарантировать, что она завтра не сможет сидеть.

   Туан недоуменно  уставился на него.  Его лицо медленно залила краска,
затем кровь отхлынула, оставив его бледным и дрожащим.

   - Что... что ты имеешь ввиду? - голос его был приглушенным и угрожаю-
щим.

   Он поднял стиснутый дрожащий кулак.

   Род нахмурясь посмотрел на своего собеседника.

   - Да ясно же,  отшлепав ее как следует. Ее надо отшлепать так сильно,
чтобы потом ей пришлось стоять аж до следующего воскресенья, как же это-
го еще можно добиться?

   Кулак Туана медленно опустился, краска изобильно вернулась на его ли-
цо.

   - О,  - произнес он и отвернулся. - То правда. То вполне могло бы ре-
шить проблему.

   - Только так, или дать ей погибнуть.

   Туан кивнул, к нему возвращалась жизнь. Он повернул к шатру королевы,
помолчал с минуту, затем расправил плечи.

   - Тогда я сделаю это.  Прости меня, друг Беллоуглас, за мой гнев, ибо
на миг я подумал, что ты имел в виду... нечто иное.

   Он сделал глубокий вздох и быстро зашагал к шатру.

   Остановившись на секунду у входа,  Туан кивнул часовым, снова распра-
вил плечи и промаршировал в шатер.

   Род улыбнулся, позабавленный.

   - Я-то думал, что у меня в голове неприличные мысли!

   Он тихо засмеялся и повернулся к кострам  лагеря  ведьм  и  колдунов,
размышляя,  что годы,  проведенные Туаном в Доме Хлодвига, научили юношу
многому в жизни.

   Неожиданно из темноты материализовалась  Гвендайлон.  Она  застенчиво
улыбнулась.

   - Что забавляет милорда?

   Род ухмыльнулся,  схватил  ее за талию и поднял на руки для теплого и
длительного поцелуя.

   - Милорд! - мило покраснела она, приглаживая растрепанные волосы.

   Ночной бриз донес до них внезапные звуки шлепков, сопровождаемые виз-
гом и воплями.

   Часовые у шатра вскинулись,  затем метнулись к шатру.  Один уже хотел
было откинуть полог входа, но второй схватил его за руку и крикнул:

   - Вашему Величеству потребна помощь?

   - Не входить! - провизжал полный муки голос. - Под страхом смерти, не
входить!

   Караульные обменялись озадаченными взглядами,  потом пожали плечами и
вернулись на свои посты, хотя и не без нескольких нервозных взглядов че-
рез плечо.

   Визги сделались  приглушенными,  затем превратились в рыдания.  Звуки
шлепков прекратились.

   Затем все стало тихо.

   Род посмотрел на Гвендайлон.

   - Чему ты улыбаешься?

   Она посмотрела на него уголком глаза.

   - Я говорила тебе, милорд, что могу слышать все мысли, за исключением
твоих?

   - Вот как?

   - Да. А в тот миг в том шатре были самые хорошие мысли.

   Огни в шатре погасли.

   Гвендайлон хихикнула и отвернулась.

   - Идем,  милорд.  Было бы неподобающим слушать дальше.  Этой ночью ты
должен лечь рано.

   * * *

   - Проснись, Род Беллоуглас!

   Что-то трясло его за плечо.

   Род заворочался и с усилием приподнял веки.

   - Что, черт возьми, ты, по-твоему...

   Он остановился, когда увидел выражение лица Брома.

   - Да, - пробурчал Бром. - А теперь облачайся и пойдем со мной.

   - Я не сплю в ночь перед боем голым, - проворчал Род и очень осторож-
но поднялся, чтобы не потревожить спящую Гвендайлон.

   Его лицо  на миг смягчилось,  когда он посмотрел на нее.  Он коснулся
губами ее щеки.  Она пошевелилась,  что-то забормотала во сне и  улыбну-
лась.

   Затем он поднялся, и его лицо затвердело.

   Бром уже шагал прочь сквозь холодный предрассветный туман,  становив-
шийся постепенно все более разреженным.

   - Ладно, что случилось? - проворчал Род, догнав Брома.

   - Помолчи! - отрезал Бром и продолжал сохранять молчание, пока они не
поднялись по склону далеко над шатрами.

   Затем он повернулся к Роду и резко бросил:

   - А теперь скажи мне, ты любишь ее?

   Лицо Рода опустело.

   Затем он мягко осведомился:

   - И ты разбудил меня только для того, чтобы спросить об этом?

   - Это довольно важно для меня,  - ответил Бром.  - Так скажи мне,  ты
любишь ее?

   Род сложил руки на груди,  опершись на одну ногу  и  слегка  выставив
другую.

   - А какое тебе до этого все-таки дело,  черт возьми?  Какое ты имеешь
право знать мою душу?

   Бром отвел взгляд,  лицо его искажали эмоции,  и когда он  заговорил,
слова казались чуть ли не вытянутыми из него клещами.

   - Она - моя дочь, Род Беллоуглас.

   Род взглянул на изможденное лицо Брома,  и в его глазах появился сар-
донический блеск.

   - Да, ты едва ли повершиь в это, не так ли?