виду детей, он не очень их убедил.
     - Иначе зовите Пака лжецом! - решительно заявил эльф.
     Дверь открылась, и дети повскакали на ноги. Они начали было пятиться,
но Пак шепнул:
     - Мягко. - И они настороженно остались на своих местах.
     Но их отец совсем не походил на великана-людоеда, когда вошел в дверь.
Всего лишь высокий, темноволосый, худощавый, мрачноватый мужчина с грубо
вытесанным лицом. Уже не молодой. Он казался тусклым рядом со стоявшей
подле него рыжеволосой красавицей, которая так и излучала свет. И все же,
если б дети посмотрели внимательней, то заметили, как хорошо их родители
смотрелись вместе.
     Они конечно не задумывались об этом. Увидели, что отцовское лицо
смягчилось до обычной своей теплоты и с облегчением прыгнули обнять его. -
Папа! - закричал Магнус. - Папочка! - пискнул Джефри. Корделия лишь молча
вцепилась в его руку и разревелась, в то время как Грегори обхватил другую
руку и серьезно смотрел на него, подняв голову. - Папочка, ты опять
вернулся.
     Род посмотрел в рассудительные глаза младшего сына и почему-то
заподозрил, что малыш говорил не просто о его возвращении в дом.
     - Ах, папа, - шмыгнула носом Корделия. - Ты больше нравишься мне,
когда ты папа, а не лорд Керн!
     Род почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, но стиснул ей
плечо и прижал к себе. - Я тебя не виню, милая. Он отыскал взглядом Пака. -
Спасибо, Робин.
     - Ну-ну, вот и прекрасно! - усмехнулся Пак. - И все же сомневаюсь
найдутся ли у тебя еще такие приятные слова, ибо к тебе кое-кто пожаловал.
Он указал головой в сторону кухни.
     - Посланец? - нахмурясь поднял взгляд Род. - Уже ждет в доме?.. Тоби!
     В помещение вошел щегольски одетый джентльмен лет двадцати пяти,
проводя пальцем по аккуратно подстриженным усам. Рейтузы плотно облегали
его стройные икры, а камзол блистал шитьем. - Приветствую вас, лорд Чародей!
     Лицо Гвен расцвело улыбкой, и даже Роду пришлось бороться с усмешкой
притворно застонав. - Приветствую тебя, предвестник! Что за катастрофу
предвещает твое появление?
     - На сей раз никакой. Король вызывает вас, пока еще мелкому делу.
     Мелкое. Это единственное слово было заряжено сомнением. Род повернулся
к Гвен.
     - Почему же это беспокоит меня больше чем если б он сказал
"Чрезвычайное положение"?
     - Лишь исходя из опыта, - заверила его Гвен. - Я буду сопровождать
тебя?
     - Я был бы благодарен, - вздохнул Род. - Если это дело "мелкое", то
значит сперва будут светские любезности. Ты же знаешь, как мы с Катариной
неважно ладим друг с другом.
     - Знаю. - Гвен была очень довольна собой. Королева Катарина может и
расставила в свое время сети для Рода, но поймала-то его Гвен.
     Конечно, нельзя сказать, будто Катарине выпала незавидная доля. Король
Туан Логайр был в юности самым желанным женихом Грамария, а Род, надо
признать, был неизвестной величиной.
     И по-прежнему оставался ею в некоторых отношениях. Почему же
Гвендайлон, самая могущественная из всех активно действующих ведьм,
сохраняла заинтересованность в нем?
     Род поднял взгляд на Пака. - Ты не против, бродяга шалый?
     Эльф вздохнул и развел руками. - Что такое время для бессмертного? Да,
езжайте по королевскому делу!
     - Спасибо, лесовик. - Род снова повернулся к Гвен, - На твоей метле
или на моей?
     Гвен склонилась над весящей колыбелью, завернутой в ярды золотой
парчи, и лицо ее смягчилось в нежной улыбке. - Ой, какой прелестный малыш!
     Королева Катарина просияла, глядя на младенца. Она была стройной
блондинкой с большими голубыми глазами и очень маленьким подбородком.
     - Благодарю за хвалу... я горжусь им.
     - Вполне заслуженно, - Гвен выпрямилась, подняв затуманенный взгляд на
мужа.
     Род огляделся, думая, что она смотрела на кого-то другого.
     Катарина приложила палец к губам и бесшумно двинулась к двери. Род и
Гвен последовали за ней, оставив ребенка на попечение его няни, двух
горничных и двух гвардейцев.
     Еще двое стояли по обе стороны двери с наружи. Один протянул руку,
чтобы тихо закрыть за ними дверь. Род поднял взгляд на короля Туана и
кивнул.
     - Теперь незачем беспокоиться о престолонаследии.
     - Да, - просияла Гвен. - Два принца - большое благословение.
     - Я могу вспомнить некоторых королей, которые поспорили бы с этим, -
улыбнулся позабавленный Род. - Но должен признать, что они уступают в
численности королям, радовавшимся поддержке младших братьев.
     - Надеюсь, будет рад и наш Ален, - Туан пригласил: Пройдем в светлицу.
По коридору он вошел в другую палату со стеной из коньковых фонарей. Род
последовал за ним, а две дамы шли болтая, позади. Он понимал, что им с Гвен
оказали исключительную честь: никого из других подданных королевской четы
никогда не приглашали в личные апартаменты их величеств.
     И будь Гвен из тех, кто бахвалиться, их тоже могли бы не пригласить.
     Был, конечно, еще старый герцог Логайр. Но это было другое дело; он
проходил под званием "дедуля". И еще Бром О'Берин, ибо лорд тайный
советник, обязан иметь доступ в личные покои.
     Род не слишком стеснялся такой чести. Он знал Туана еще с тех пор,
когда молодой король был отверженным, изгнанным за ухаживание за Катариной,
и прятался в худшей части города в качестве короля нищих. Даже неумышленно
участвовал в подготовке гражданской войны. - Пока они растут друзьями, -
напомнил он Туану, - или настолько друзьями, насколько ими могут быть двое
братьев.
     - Да, пусть их дружба окажется прочной. - На лицо Туана набежала тень,
и Род догадался, что он вспомнил собственного старшего брата, Ансельма,
поднявшего мятеж против их отца и королевы Катарины.
     - Мы должны постараться обеспечить их дружбу.
     - Катарина взяла Туана под руку. - Но сомневаюсь, милорд, что наши
гости явились поговорить только о детях.
     - Уверен, эта тема приятней, чем та, какая у него на уме, - быстро
вставил Род.
     - Заверяю вас, она была бы понятной причиной, - добавила Гвен.
     Катарина ответила, засмеявшись серебристым смехом:
     - Для нас с вами может быть, но сомневаюсь, что она надолго
заинтересует наших мужей.
     - Не суди о нас столь сурово, - возразил Туан.
     - Все же должен признать, что нам надо обсудить кое-какие политические
дела. Он вздохнул, и повернулся к стоявшему под большими окнами письменному
столу, с лежавшей рядом на нем картой. - Идем же, лорд Чародей, займемся
менее приятными делами.
     Род подошел, несколько успокоенный. Туан, кажется, определенно не
намекал на срочность.
     Молодой король указал по карте, где изображалось герцогство Романова.
- На данный час наши общие интересы находятся вот здесь.
     - Ну, лишь бы только на час. Что же затеял наш медведь-герцог?
     - Дело не в Его Светлости, - медленно ответил Туан.
     Род навострил уши - это становилось интересней.
     - Что-нибудь оригинальное было бы даже желательно. Честно говоря, мне
уже чуточку надоели мелкие мятежи ваших двенадцати великих лордов.
     - Вот как? Заверяю тебя, - мрачно сказал Туан, - лично я никогда не
нахожу их скучными.
     - В чем же тогда дело? Один из его мелких баронов собирает рыцарей и
ратников?
     - Если бы так, на сей счет у меня есть некоторый опыт. Но тут, дело
иного рода, ибо слухи говорят о злом колдовстве.
     - Слухи? - оторвал взгляд от карты Род. - Никаких донесений агентов?
     - У меня есть на севере несколько шпионов, - признал Туан, - однако,
они не были свидетелями событий.
     - Неужели никто из них не попытался добраться до источника слуха? -
нахмурился Род,
     - Из сообщивших известия, ни один, - пожал плечами Туан. - Однако, у
меня есть люди, не приславшие никаких донесений, и мои эмиссары не могут их
найти.
     - Неважный признак, - еще мрачнее нахмурился Род. - Возможно, они
поскакали проверить и угодили в плен.
     - Или еще хуже, - согласился Туан, - ибо слухи говорят о злобном маге,
о темной и мрачной силе, рассылающем своих посланцев по всей северной
округе.
     - Тревожно, но не опасно пока они занимаются только шпионажем. Как я
понимаю, они этим не ограничиваются.
     - Если слух верен, нет. Видишь ли, те посланцы и сами колдуны. И
благодаря собственной силе вдобавок к той, которую они получают от своего
колдуна-властелина, они наносят поражение местным рыцарям прежде, чем те
выходят на бой. Потом колдуны порабощают рыцарей вместе с женами и детьми и
забирают в свои руки власть над всеми вольными и крепостными крестьянами в
той округе.
     - Неудачный оборот событий для рыцарей и их семей, - задумчиво
произнес Род, - но для вольных и крепостных крестьян, вероятно, все равно.
В конце концов, они привыкли подчиняться приказам, какая им разница кто их
отдает?
     - Огромная разница, если первый хозяин был добр, а второй - суров, -
отпарировал Туан. Лицо его сделалось мрачным. - А сообщения гласят о более,
чем суровых действиях новых хозяев. Эти колдуны - зло.
     - Конечно же, крестьяне мало, что могут сделать с магией, - нахмурился
Род. - Нет шансов дать отпор.
     - Не приведи господь! - содрогнулся Туан. - Ибо крестьяне никогда не
должны противиться приказам, а лишь повиноваться оным, как им предначертано
свыше.
     Кровь в жилах у Рода похолодела оттого, что Туан сказал это не мрачно
не строго, не напыщенно или с благочестивым видом самооправдания. Нет, он
сказал это очень буднично, словно происходящее являлось такой же частью
мира, как камни, деревья и текущая вода, и никто не мог даже помыслить
взять под сомнения сказанное. Как можно оспаривать существование камня?
Особенно, если он упал тебе на любимую мозоль...
     Вот в этом-то, конечно, и заключалась настоящая опасность - не в
мнениях, которых придерживались люди, а в концепциях, которые они считали.
Особенно, если они были весьма спорными.
     Род попытался стряхнуть это настроение. - Так значит, главный колдун
сшибал местных лордиков и захватывал их владения. Насколько далеко
распространилась его власть?
     - Слухи говорят о нескольких попавших под его власть баронетах, -
сообщил, мрачнея, Туан, - и даже о самом герцоге Романове.
     - Романове? - уставился на него потрясенный Род. - Одном из тех
двенадцати великих лордов? Как же он мог пасть, что бы до нас не дошло ни
слова об этом?
     - Это мог бы сделать и я, а я вовсе не кудесник, - пожал плечами Туан.
- Очень просто - сомкнуть под покровом ночи железное кольцо вокруг его
замка, а потом бросить армию на его барбакан и осадные машины на его башни.
Окружить замок и поручить кольцу рыцарей и ратников позаботиться, чтобы ни
одна душа не вырвалась на волю с известием.
     Род содрогнулся от хладнокровия Туана. - Но у него же гостила в башне
пара эсп... - э, ведьм!
     - Более чем "гостила", как я слышал, - ответил с мрачной улыбкой Туан.
- Они были преданы милорду герцогу, так как он спас их от костра. Они
отлично служили, ухаживая за больными и ранеными, собирая для него разные
сведения.
     - В этом они должны быть очень осмотрительны. Мы в Королевском Ковене
установили правило не лезть ни в чьи головы, кроме врагов.
     - Или тех, кто может ими стать, - поправил Туан. - А кто говорит,
будто его ведьмы делали больше? Нет, коль Катарина показала им путь, а вы с
вашей любезной женой помогли ей преобразовать этот отряд в боевое
подразделение, все лорды усвоили урок и последовали нашему примеру.
     - И ведьмы Романова не смогли заблаговременно предупредить его? -
поджал губы Род. - Этот колдун и впрямь знает свое дело. Но коль речь зашла
о мысленном подслушивании, то вот способ проверить эти слухи. Ты попросил
кого-нибудь из Королевских Ведовских Сил попробовать прочесть мысли
Романова?
     - Попросил. Они не смогли его найти.
     - Так, - поджал губы Род. - А какие мысли они все-таки услышали на
севере?
     Туан пожал плечами. - Только те, какие и должны быть. Пахарь шел за
волами, доярка прельщала своего пастушка. Не было ничего, вызывающего
тревогу, за исключением, что слушавший чародей не смог обнаружить никаких
мыслей рыцарей или баронов.
     - А как насчет подлых мыслей, исходящих от злых колдунов?
     Туан покачал головой.
     - Так. - Взгляд Рода снова остановился на карте. - На первый взгляд,
вроде ничего и не случилось. Просто герцог Романов отправился отдохнуть в
неизвестные края вместе со своей аристократией.
     - Сам понимаешь, почему у меня зародились подозрения.
     Род кивнул. - Мне тоже кажется подозрительным... хотя я могу понять,
почему благородный герцог захотел отправиться на некоторое время в отпуск.
Я и сам в последнее время ощущаю сильное напряжение... Гвен? - Он
повернулся обнаружив стоящую поблизости Гвен. - Слышала?
     - Да, - улыбнулась она. - И, по-моему, вы подымаете много шума из
ничего.
     - Ну, я б не сказал, что мы так уж сильно забеспокоились. - Род
встретился взглядам с Туаном.
     - Где плач и вой? Где крики и вырывание волос?
     - Все именно так, как ты говоришь, - Туан повернулся к Гвен. - Я не
вижу здесь большой опасности, леди Гвендайлон - всего лишь злоупотребление
ведовской силой, против тех, кто не обладает ею.
     - И ведьмы сбиваются в шайку, нападая на нормальных, - добавил Род. -
Но все можно исправить с помощью еще большего количества ведьм - из числа
славных парней. В конце концов, у нас есть личная заинтересованность в
общественном мнении о ведьмах, милая.
     - Воистину, - твердо сказала Гвен, - мы не можем допустить, чтобы
народ боялся, как бы ведьмы и чародеи не правили силой магии.
     - Конечно, не можем, - пробормотал себе под нос Род. - Особенно когда
всякий здравомыслящий человек знает, что это надо делать силой оружия.
     - Что ты сказал? - нахмурился Туан.
     - Э, ничего. - Род повернулся к Гвен. - Как насчет перспективы,
дорогая? Семейный отдых с поездкой на север? - Когда Гвен заколебалась, он
добавил. - Я не думаю, что есть настоящая опасность, с которой мы все
вместе не смогли бы справиться.
     - Да, такой, наверное не будет, - согласилась Гвен, но лоб ее был еще
нахмурен.
     - Тогда что же? Дети? Я не думаю, что они будут возражать.
     - О, конечно, не будут! Ты, видимо, подумал, как трудно будет
присматривать за нашей четверкой в походе?
     - Разумеется, - нахмурился Род. - В Тир-Хлисе нам это удавалось.
     - Знаю, - вздохнула Гвен. - Ну, если ты говоришь, что будет лучше быть
вместе, муж мой, так и сделаем.

        "ГЛАВА 2"

     Род повернул ключ в замке, вытащил и вложил его в ладонь Гвен, сомкнул
вокруг него ее пальцы. - Ваш символ власти, о Хозяйка Дома. - Какую-то
секунду он изучал ее лицо, а затем мягко добавил. - Не беспокойся, милая.
Когда мы вернемся, дом по-прежнему будет здесь.
     - Знаю, - вздохнула она. - И все-таки покидать его всегда нелегко.
     - Конечно, - Род оглянулся на дом. - Я проеду половину пути по дороге,
и начну гадать, погасил ли огонь в очаге.
     - Если так, ты только кликни об этом, и какой-нибудь эльф известит
меня, - прогромыхал рядом с ними Бром О'Берин. - Через несколько минут
после того, как ты издашь первое слово, из местечка у камина выскочит эльф
и потушит огонь, если это понадобится.
     - Спасибо тебе, Бром, - тихо поблагодарила его Гвен.
     Карлик нахмурился, делаясь грубоватым. - За дом свой не бойтесь. Эльфы
будут стеречь его днем и ночью. Горька будет участь попытавшегося войти.
     Род содрогнулся. - Жалко мне грабителя, попавшего к Паку! Так что
поехали, милая, беспокоиться не о чем. Во всяком случае, здесь. Пора в
путь. - Он обхватил ее за талию и помог вскочить в седло Векса.
     - Неужели нам нельзя полететь, папа? - надулась Корделия. - Она
сцепила руки за спиной, из-за плеча у нее торчала метла.
     Род улыбнулся и взглянул на Гвен. Та еле заметно кивнула. Он снова
обернулся к Корделии. - Если вы будете всегда поблизости от меня и матери,
то можно.
     Корделия издала радостный крик и вскочила на помело. Ее братья
подхватили крик, взмывая в воздух.
     - Пошел, старый Железняк, - негромко пробормотал Род, и большой черный
робот-конь поскакал иноходью к дороге. Род зашагал рядом с ним, помахав на
прощанье Брому.
     - Каникулы! - прокричал, пикируя перед ними, Джефри. - У нас уж целые
века не было их!
     - Да - почти год. - Род усмехнулся, он ощутил, как с плеч его спал
тяжелый груз. Он взял за руку Гвен. - Признайся, милая, - разве ты не
чувствуешь себя свободней?
     Та улыбнулась ему, светлея лицом. - Чувствую, милорд, хотя свой замок
и решетку я захватила с собой.
     - А я свое ядро и цепь, - усмехнулся Род. - Не спускай глаз со
звеньев, ладно?.. Магнус! Когда я сказал ''будете поблизости", это означало
и высоту тоже! Немедленно спустись сюда!
     Лудильщики быстрым шагом вошли в деревню, веселые, беззаботные, и
грязные. Одежда на них была в заплатах, а тюки, чугунки и котелки, влекомые
их конем, создавали неимоверный лязг.
     - Это унизительно, Род, - пробурчал Векс. - К тому же никакое
настоящее семейство лудильщиков не могло бы позволить себе коня.
     - Особенно коня, пригодного для рыцаря. Знаю, - ответил Род. - Я
просто скажу им, что в последний раз мы останавливались в замке, и лорд
расплатился с нами натурой.
     - У тебя, Род, по-моему, отсутствует представление о стоимости боевого
коня в средневековье.
     - У них же была уйма чугунков. - Род усмехнулся своим собственным
первобытным рекламным агентам. - Ладно, дети, этого достаточно. Думаю, они
знают, что мы здесь.
     Четверо маленьких Гэллоугласов перестали громыхать по чугункам и
котелкам деревянными ложками
     - Ты, папа, портишь всю забаву, - надулась Корделия, отдавая ему
кухонные принадлежности.
     - Нет, только большую часть. Магнус? Джеф? Сдайте оружие, мальчики.
Грегори, ты, тоже. Э... клиент!
     - Ты не мог бы починить вот это, малый? - Подошедшая хозяйка была
полной, розовощекой и озабоченной.
     Род взял чугунок и присвистнул при виде длинной рваной трещины в
стенке. - Как вы сумели так разбить его?
     - Меньшой мой уронил, - нетерпеливо бросила хозяйка. - Можешь починить
его?
     - Да, - медленно произнес Род. - Но это обойдется вам в полпенни.
     Лицо женщины расцвело улыбкой. - У меня есть, и дело стоит таких
денег. Благослови тебя бог, малый!
     Это обращение звучало немного странно, поскольку слово "малый" было
полупрезрительным, но Род бодро достал молоток и немного древесного угля,
развел небольшой костер и занялся имитацией трудовой деятельности. Магнус и
Грегори пригнулись по обо стороны от него, будто посмотреть.
     - Это делается вот так, Грегори, - тихо принялся наставлять его
старший брат Магнус. - Пусть твой разум мысленно следит за моим. Металл
создан из таких мелких крупинок, что их не видно...
     - Из молекул, - снабдил их информацией Род.
     - Да. Теперь я заставлю молекулы так быстро двигаться, что они
сольются друг с другом. Их нужно привести в движение так стремительно,
чтобы жар не распространялся по металлу до папиных рук, пока он прижимает
друг к другу разбитые края, а то можно обжечь его.
     - Да, нежелательно, - пробормотал Род.
     Грегори внимательно следил.
     Он все еще не мог поверить, когда увидел, как металл стал вдоль всей
трещины вишнево-красным, потом светлея через оранжевый и желтый цвета,
почти побелел. Металл потек.
     - А теперь быстро охлади его! - прошипел Магнус, на лбу у него
выступили крупные капли пота.
     - Пока жар не добрался до папиных рук!
     Пылание растаяло быстрей, чем возникло, так как Грегори тоже смотрел
на него, сведя брови; эта часть задачи была достаточно простой и для
трехлетнего.
     Простой! Когда телекинезом полагалось владеть только ведьмам, а не
чародеям - и даже наилучшие из них могли передвигать только предметы, а не
молекулы.
     Но вот же, чугунок, круглый и целый! Род вздохнул, и начал слегка
постукивать молотком, далеко от места, где проходила трещина - просто для
вида.
     - Спасибо, Магнус