разилась взрывом смеха.
     - Разве ты  не узнаешь меня,  любезный?  - грозно осведомился монах.  -
Ужель ты не преклонишь колен перед Аббатом своего ордена?
     -  Нет, не преклоню, - пробормотал отец  Ал. Отец Коттерсон сказал, что
Аббат  направился в монастырь,  в  половине  королевства отсюда. -  Что  ему
делать здесь, да притом около дома Верховного Чародея? - Подозрения отца Ала
усилились, поскольку  все, что происходило,  было похоже на сказку. Поэтому,
насвистывая,  он  развязал  веревочный  пояс и снял  с  себя рясу. Ведьмочка
ахнула, и отвела взгляд.
     -  Брат! - воскликнул  возмущенный  Аббат. -  Вы  разоблачаетесь  перед
женщиной?!! И что за одеяние вы носите под рясой?
     - Ах это?  - пропел отец Ал, импровизируя григорианское песнопение - То
всего  лишь  комбинезон,  что носят катодианцы. Он  согревает меня  зимой, и
очень прочный. - Отец Ал продолжал насвистывать, выворачивая рясу наизнанку.
     Голос  Аббата принял  угрожающий  тон.  - Что  ты  хочешь сказать своим
поведением? Даешь понять, что встанешь на сторону короля против меня?
     Интересно!  Отец  Ал  не знал, что  здесь возник  старый конфликт между
Церковью и Государством. - Да нет, сие означает, что... (он надел монашескую
рясу изнанкой  наружу  и завернулся  в  нее) ...что  я желаю  видеть  все  в
истинном виде.
     И прямо у  него  на  глазах  фигура  Аббата  заколебалась,  поредела  и
растаяла,  оставив коренастого  человечка  двухфутового  роста,  с  курносым
носом, загорелым  лицом и  большими глазами в коричневой безрукавной куртке,
зеленных  рейтузах и шапочке с красным пером. С гневом в голосе он обратился
к нему. - Кто тебя надоумил, поп? - Взгляд затем переместился на  ведьмочку.
- Наверняка, не ты! Ведьмы и чародеи всегда были мне друзьями!
     Девушка покачала головой, открыв  рот для ответа, но отец  Ал  опередил
ее. - Да, хобгоблин. Книги меня научили, что для развенчания чар  надо всего
лишь насвистывать или петь и вывернуть наизнанку куртку.
     - Ты хорошо осведомлен об обычаях эльфов для последователя Распятого, -
неохотно  признал  эльф. -  Я  то  думал,  что ты и  твои собратья почти  не
признаете наше существование!
     -  Только  не  я. -  У  отца  Ала  закружилась  голова.  -  Несмотря на
рассказанное ему  Йориком, он лихорадочно  пытался  вспомнить, что  когда-то
изучал.  -  Меня  всегда  увлекали  рассказы  о  таких,  как  ты, поэтому  я
постарался узнать все, что только можно, о мирах мало известных.
     -  "Мирах?"  - эльф  навострил заостренные уши. -  Странное  выражение.
Какой-то поп думает, будто существует какой-то мир помимо окружающего нас?
     Отец Ал поймал себя на  мысли, что он  допустил оплошность. - В далеких
царствах Философии...
     - Не говорится ни единого слова  о существовании таких же,  вроде меня,
так  как  сие против  разума,  - отрезал эльф. -  Скажи-ка,  поп, что  такое
звезда?
     -  Как что, огромный  раскаленный газовый шар,  который...  -  отец  Ал
оборвал  себя. -  Э,  видишь ли, пишут о семи  хрустальных сферах окружающих
Землю...
     - "Землю?" - странное выражение,  ты, наверное, имел в виду "мир". Нет,
сначала ты  высказал  свои истинные мысли,  удивленный вопросом от существа,
вроде  меня  -  и  ты,  конечно,  мог  бы  рассказать  мне  о  других мирах,
вращающихся вокруг звезд, и о небесных судах, плавающих между ними. Разве не
так? Я заклинаю тебя твоей рясой, поп,  ответь  правду. Разве ты не считаешь
ложь грехом?
     - Ну, считаю, - признал  отец  Ал. - И согласен с тобой: я и впрямь мог
бы поведать тебе о таких чудесах. Но...
     - И разве ты не прилетел именно на таком судне, из другого мира? - эльф
внимательно наблюдал за ним.
     Отец Ал посмотрел на него. Эльф ждал.
     - Да  прилетел. - брови отца Ала  нахмурилась, -  Откуда эльфу знать  о
таких делах? Тебе рассказал о них ваш Верховный Чародей?
     Настала очередь  эльфа  быть  застигнутым врасплох.  - Слушай, что тебе
известно о Роде Гэллоугласе?
     - Для вас  он и впрямь  могучий чародей, и  если он честный человек, то
будет отрицать это. И, как и я, прилетел с мира за небосводом. На самом деле
он служит тому же Правительству Многих Звезд, которое правит мною. Он прибыл
сюда тоже на корабле, плавающем в пустоте между звездами.
     - Ты прав во всем, в том числе в  отрицании им своих чародейских сил. -
Эльф прищурил глаза. - Значит ты знаешь его?
     - Мы никогда не встречались,  -  уклонился от ответа отец Ал. - Теперь,
когда я сообщил  тебе  о том, что ты  желал узнать,  не  окажешь  ли  ты мне
ответную любезность, и не скажешь, как могут существовать эльфы?
     -  Да ясно как,  - хитро отвечал  эльф. -  Точно  также, как существуют
ведьмы. Тебе нетрудно  понять,  почему  на свете  есть она,  -  он кивнул на
ведьмочку.
     -  Мне известно,  что  она  такая же, как  любая другая  отроковица, за
исключением  того,  что  Бог  с  рождения  одарил  ее  некоторыми особенными
свойствами. Я  могу  понять, что когда  в  этот мир явились ее предки, в них
тоже были задатки сверхъестественных  сил. Таким образом, по  мере того  как
поколения сменяли друг друга, женились и размножались, то способности их все
возрастали и достигли значительного уровня.
     - Именно так  и  считает Род Гэллоуглас, - задумчиво проговорил эльф. -
Да, ты  безусловно из царства породившего и его. Но  скажи мне,  если  такие
браки  в пределах одного народа могли произвести на свет ведьму,  то  почему
они не могли произвести на свет и эльфа?
     - Могли бы, конечно, могли бы, - задумчиво кивнул отец Ал.  - И все же,
если бы было так, то мое насвистывание и выворачивание рясы  не развеяли  бы
твоих чар, точно как рассказывалось в земной легенде. Нет, в тебе есть нечто
большее, чем смертная магия. Как ты возник?
     - Ты слишком хорошо видишь, чтобы особо нравиться,  -  вздохнул эльф, -
отвечу тебе  правдой за правду.  Я знаю, что эльфы рождены  лесом  и землей,
Дубом, Ясенем и Терном, ибо  мы пребываем здесь  не меньше, чем они. Мне это
хорошо известно, так как сам я самый древний из всех Древних Созданий!
     Эта фраза вызвала цепь воспоминаний,  и отцу Алу внезапно вспомнился из
детства "Пак из Пукского холма. - Да ведь ты же Робин Добрый Малый!
     - Верно говоришь, я тот самый лесной бродяга, шалый, - усмехнулся эльф,
чуть напыжась от гордости. - Выходит я столь знаменит, что и за звездами все
знают обо мне?
     - Ну, во всяком  случае, все с кем я  знаком.  - Отец Ал признался  про
себя  в некоторой пристрастности. Ибо,  наверняка, все  знающие Пака  должны
быть добрыми малыми.
     - Значит  ты  хочешь сказать, что  мне следует доверять тебе? -  озорно
усмехнулся  Пак. - Нет, не совсем  так, тик как  узнали  меня на  свою беду.
Признаться, ты не похож на злодея. Выверни свою рясу  обратно  и скажи  мне,
зачем ты ищешь Рода Гэллоугласа,
     - Да я... вот так... - отец Ал снял рясу и снова вывернул ее на прежнюю
сторону,  приводя  в  порядок свои  мысли. -  Один кудесник  минувшего  века
предвидел, что  в наше  нынешнее время с вашим Верховным Чародеем произойдет
перемена, преображение, которое сделает его могучей силой,  к  добру  или  к
худу.  Силой  столь могучей, что  окажет его влияние на все миры, населенные
смертными.  Тот древний кудесник  записал  это открытие  и  запечатал  его в
письме, дабы  его вскрыли  и прочли в  наше время, чтобы своевременно помочь
Роду Гэллоугласу.
     -  И склонить  его,  если  можно, к  добру? -  дополнил Пак.  -  В  том
представлении, в котором вы его понимаете.
     -  А  ты видишь в нем изъяны? - Отец Ал поднял  подбородок и пристально
взглянул на Пака, вспомнив про долгую  вражду  между христианским анклавом и
эльфейцами, и ослаблении влияния фейри  по мере роста авторитета Христа. Пак
прожег  его  ответным  взглядом,  несомненно  тоже  зная  все  эго  и  вновь
анализируя проповедуемые клиром ценности.
     -  Нет, по правде сказать, не  вижу, - признался наконец эльф. - В  том
случае, когда  вы живете в  согласии  со  своими проповедями. И все равно не
сомневаюсь в добрых намерениях.  Эльфы наделены чутьем, умением распознавать
доброту в смертном.
     Отец Ал, передохнув,  спросил. -  Значит ты  отведешь меня к Верховному
Чародею?
     - Отвел, если бы мог,  - мрачно отозвался эльф, -  но он исчез, и никто
не знает куда.
     Отец Ал стоял как вкопанный, борясь с возрастающим беспокойством, читая
про себя молитву.
     - Тогда  допусти меня к его  жене и детям, возможно,  они знают причину
его исчезновения.
     Но Пак покачал головой  - Они пропали вместе с ним, кроме одного,  а он
так мал, что не умеет говорить.
     - Позволь мне тогда взглянуть на него. - Отец Ал остановил Пака твердым
взглядом. -  Я поднабрался кое-каких знаний,  любезный  Пак, может быть  мне
удастся увидеть то, чего не увидел ты.
     - Сомневаюсь  в этом, - кисло  отозвался Пак,  - все же  отведу тебя  к
нему.  Но  будь  осторожней,  инок  -  один  признак  угрозы  ребенку  и  ты
заквакаешь, запрыгаешь  в поисках листа  кувшинки, на каком сможешь сидеть и
проведешь остаток своих дней, ловя мух липким длинным языком!
     Он направился к коттеджу. Отец  Ал вместе с  ведьмочкой последовали  за
ним.
     - Думаешь, он и впрямь мог бы превратить меня в лягушку? - тихо спросил
отец Ал.
     -  Несомненно, - ответила с робкой улыбкой  девушка.  - И самые  мудрые
головы могут превратиться в ослиные, коли Пак возьмется за них!
     Они  прошли  через дверь, и  отец Ал остановился изумленный царившими в
доме  чистотой и уютом,  ощущением комфорта и  безопасности,  исходившим  от
балок и  грубо сложенных  стен,  от  крепкого,  простенького  стола,  лавок,
сундуков,  двух  больших  кресел  у очага и полированного  пола. Если  б  он
смотрел на  обстановку  без  эмоций,  то она, наверняка,  показалась  бы ему
спартанской - так мало тут имелось мебели. Атмосфера чистоты, любви и заботы
окутала   его   настолько,  что   ему   не  хотелось  уходить   отсюда.   Он
предчувствовал, что  ему обязательно  понравиться  жена Верховного  Чародея,
если ему повезет встретиться с ней.
     Отец  Ал оживился,  увидев  колыбель у очага,  возле которой сидели две
маленькие крестьянки.  Это  были -  эльфессы! Они  со страхом уставились  на
него, но Пак  подошел, шепнув что-то, и они,  успокоенные, отодвинулись. Пак
жестом  подозвал  священника. Отец  Ал  подошел к  колыбели  и  посмотрел на
миниатюрного философа.
     Иначе описать его трудно.  У него было очень серьезное  выражение лица,
которое бывает у новорожденных, но этому ребенку от роду  около года! Лицо у
него выглядело более  худощавым, чем положено младенцам, утлы маленького рта
опущены книзу.  Волосы  черные и негустые. Он спал, но  у отца Ала сложилось
впечатление, что ребенок встревожен.
     Опечалилась и ведьмочка. Она безвучно плакала, по щекам у нее струились
слезы. - Бедный  малютка! - прошептала она - Разум его скитается, разыскивая
мать!
     - Даже во сне?
     Она  кивнула. -  И  я  не могу сказать где он  ищет,  его мысли зашли в
неведомые мне пределы.
     Отец  Ал  нахмурился. - Как такое  может  быть?  - Затем  вспомнил, что
ребенок слишком мал,  чтобы обрести мысленные рамки, придающие человеческому
разуму стабильность, но и ставящие ему пределы. Он обнаружил, что гадает, до
какого предела могла дотянуться мысль этого маленького мозга, - и не вызовет
ли такое напряжение безумие у человека во взрослом состоянии.
     Он снова посмотрел на ребенка и обнаружил, что глаза у него открылись и
казались огромными на этом крошечном личике. Они пристально глядели на него.
Отец  Ал ощутил  пробежавшие у него по телу  мурашки жути  и  понял, что это
необычный ребенок. - Дитя, -  выдохнул  он, - если б я только мог остаться и
наблюдать за каждым твоим движением!
     - Нельзя, - отрезал Пак.
     Отец  Ал  повернулся к эльфу. -  Да, к большому сожалению, ибо мое дело
касается отца, а не ребенка. Расскажи мне, как он исчез.
     Пак нахмурился,  словно генерал, спорящий сам с собой открывать или нет
секретную  информацию, а затем пожал плечами. -  Рассказывать  особо нечего.
Джефри  -  третий ребенок - пропал  во  время игры.  Они вызвали  Верховного
Чародея с  совещания  короля и аббата.  Отец  узнал у старшего сына, в каком
месте исчез мальчик, а затем шагнул туда сам - и исчез. Жена и другие дети в
испуге побежали следом за ним и точно также пропали.
     Отец  Ал  смотрел  на  эльфа,  а мозг  его  перебирал  дюжину возможных
объяснений.  Тут, конечно,  могли быть и  чары, но  отец  Ал пока еще не мог
отказаться   от   понятия   рациональности.  Искривление  пространства   или
искривление  времени?  Маловероятно  на  поверхности планеты -  но  кто  мог
утверждать, будто это невозможно?
     Затем он вспомнил про Йорика и его претензии на путешествия по времени.
Может быть, может быть...
     Он откашлялся. - Мне думается я должен увидеть это место.
     - Последовать за ними? - с кислой улыбкой покачал головой  Пак. - Думаю
хватит и пятерых пропавших, любезный инок.
     Отец Ал не думал  о последствиях, но теперь когда Пак  упомянул об этом
он  .почувствовал жуткую  уверенность - Нет, думаю ты сам  объяснил  все,  -
медленно произнес он. - Так как там, куда попал Верховный Чародей, возможно,
и приобретет он Силу,  о которой  он  не ведает. Я  должен быть  рядом, дабы
наставить его в применении ее!
     - Ты настолько сведущ в колдовстве, поп? - Пак так и излучал сарказм.
     - Не в колдовстве, но в  свойствах разной магии. - нахмурился отец Ал -
Ибо я всю жизнь изучал это, чтобы научиться узнавать, когда смертный одержим
демоном,  а  когда  нет,  и  чтобы  доказать  как  то,  что  кажется  итогом
колдовства, делается другими средствами. Изучая,  я  по необходимости многое
узнал о всех известных  смертным видах магии. Никогда я прежде не думал, что
настоящая  магия  может существовать. То письмо, о  котором  я  рассказывал,
предупреждало  нас,  что  Род  Гэллоуглас  приобретет  магическую власть.  И
все-таки  я  по-прежнему  думаю,   что   сила   его  окажется  естественного
происхождения, но редкая. И ему понадобится тот, кто покажет ему ее истинную
природу,  и  проведет  его мимо  искушений  к  злу, которые  всегда приносит
великая власть.
     -  Я  думаю Род  Гэллоуглас едва  ли  нуждается, чтобы кто-то  учил его
добру,  а  если  и  возникнет  такая  надобность,  то  его  жена  несомненно
справиться с этой задачей, - но Пак все-таки почувствовал тень сомнения. - Я
приведу тебя туда. А там уж - твоя забота.
     Ведьмочка  осталась  в  доме помочь,  если  сумеет,  присмотреть  за  с
ребенком. Пак повел отца Ала по лесной тропинке. Священник постоянно отмечал
в какой стороне солнце,  всякий  раз,  когда оно пробивалось сквозь  листву,
чтобы удостовериться, в  каком направлении его ведут. Наконец,  они вышли на
луг.  В ста метрах  от них, легкий ветерок гнал рябь  на озере,  окаймленном
немногими деревьями. Огромный черный  конь поднял голову, увидев их, а затем
зарысил прочь от водоема.
     - То скакун Верховного Чародея, Векс. - объяснил Пак. - Если ты желаешь
последовать за его  Хозяином, то должен сперва договориться с  ним.  - Когда
конь подъехал к ним, Пак обратился к нему:
     - Привет тебе, любезный Векс! Разреши представить тебе  доброго монаха,
чей интерес к твоему хозяину кажется мне  честным. - А  потом попросил  отца
Ала:
     - Скажи ему, кто ты такой, любезный чернец.
     Ну! Отец Ал слыхивал, что эльфы испытывали родственные чувства к глупым
животным,  но  это  заходило  чересчур  далеко!  Тем  не менее  Пак  казался
искренним, и отцу Алу  очень не  хотелось  обижать  его..  - Я, отец Алоизий
Ювэлл, из  ордена святого Видикона Катодского... - Померещилось ему или конь
и  впрямь  навострил  уши  при  упоминании имени доброго  святого? Ну святой
Видикон  обладал  влиянием во многих самых странных местах. - Я явился  сюда
помочь  твоему  хозяину,  ибо  получил  достоверные  известия, что  он может
оказаться в опасности, независимо от того ведает он о том или нет.
     Конь смотрел на него с  очень внимательным видом. Должно быть, это отцу
Алу  померещилось. Он  повернулся к Паку  -  Ты не мог бы показать  мне, где
исчез Верховный Чародей?
     -  Вон там, - показал Пак, обходя  Векса  и идя к озеру. -  Мы отметили
место.
     Отец Ал последовал за ним.
     Большой черный конь шагнул в сторону, преграждая ему путь.
     - Вот этого-то я  и  боялся,  - вздохнул Пак. -  Он никому не позволяет
приблизится к этому месту.
     Внезапно  отец  Ал  почувствовал  абсолютную уверенность  в том, что он
должен обязательно  последовать за Родом  Гэллоугласом. - Да! Никакой  конь,
несмотря  на все  его  достоинства,  не сможет  помешать... - Он уклонился в
сторону, пустившись бегом.
     Конь  встал на  дыбы,  развернулся и опустился, стукнув оземь передними
копытами как раз перед священником.
     Пак тихо рассмеялся.
     Отец Ал нахмурился. - Нет, любезный зверь. Неужели ты не понимаешь, что
в  интересах  твоего  хозяина?   -  Он  отступил,  вспоминая  гимнастические
упражнения в колледже.
     Векс настороженно следил за ним.
     Отец  Ал  рванул  с   места  бегом,  прямо  на  большого  коня.  Высоко
подпрыгнув, он ухватился за переднюю и заднюю луку  седла и  перебросил  обе
ноги в боковом соскоке.
     Векс протанцевал, описав полукруг.
     Отец  Ал  приземлился,  сразу  припустив  бегом   -  и  обнаружил,  что
направляется прямиком к Паку. Эльф разразился хохотом. Отец Ал остановился и
повернулся кругом, сердито глядя на Векса. - Крайне необычный конь, любезный
Пак.
     - А ты чего ждал от лошади Верховного Чародея?
     - Явно чего-то  меньшего,  чем  он ждет  от меня,  -  отец  Ал подтянул
пояс-веревку.  - Но теперь  я знаю его  получше.  - Он остановился, наблюдая
прищуренными глазами за Вексом,  а затем побежал прямо  к коню и в последнюю
секунду свернул влево. Векс тоже прыгнул налево, но отец Ал уже делал зигзаг
вправо.  Векс с изумительной скоростью дал  задний ход,  подставляя свой бок
священнику. Отец Ал нырнул ему под брюхо.
     Векс сел.
     Пак умирал от  смеха. Отец Ал, спотыкаясь, выбрался из  свалки, шатаясь
словно пьяный.
     - Думается... возможно надо... сменить тактику.
     - И я тоже так думаю, - усмехнулся Пак, уперев руки в бока. - И значит,
попробуй вразумить по хорошему, поп.
     Отец Ал,  нахмурясь,  посмотрел на него,  вспоминая пристрастие  Пака к
розыгрышу. Пожал плечами и  снова повернулся  к Вексу.  -  Почему  бы и нет?
Ситуация  и  так выглядит настолько нелепой,  что еще малость  нелепости  не
повредит.
     - Он подошел  к  зверю.  - Итак,  послушай меня, Векс -  твоему хозяину
грозит большая опасность. Возможно я смогу ему помочь.
     Векс покачал головой.
     Отец Ал  уставился на него. Если б он не знал, что это  фантастика,  то
подумал бы, что конь его понял.
     А затем нахмурился, - несомненно, тут просто случайное совпадение. - Мы
получим письмо. Оно было написано тысячу лет назад человеком, давно умершим.
Он  предсказал  нам,  что  в данном  времени  и  месте  некий Род Гэллоуглас
обнаружит в себе большую магическую силу, чем когда-либо знали смертные.
     Конь двинулся в сторону и мотнул головой, словно зовя за собой.
     Отец Ал  посмотрел ему в след.  А затем плотно зажмурив  глаза, помотал
головой. Но, когда он снова открыл их, конь все еще подзывал его.
     Векс  стоял у клочка  голой  земли, царапая по  ней  копытом.  Отец  Ал
понаблюдал  за этим копытом а затем  почувствовал, как по всему телу  у него
пробежала дрожь, когда увидел что же нарисовал конь.
     На земле образовалось написанное аккуратными  заглавными  буквами слово
"КТО?"
     Отец  Ал поднял взгляд на коня и начал кое о  чем догадываться.  - Конь
Верховного Чародея! И ты прибыл вместе с ним, с другой планеты, не так ли?
     Конь уставился на него. Почему? А! Он же сказал "с другой планеты". Что
выдавало его с головой. -