прием, прием!
     Справа по борту сверкнула близкая молния, но Лона уже поменяла курс.
     - Патруль! Патруль! Прием! Не стреляйте! На  борту  нет  контрабанды.
Повторяю, на борту нет контрабанды!
     - Может быть, приемник  сломан,  -  вставил  Дар,  -  вот  они  и  не
отвечают.
     - Не морочь голову, - отрезала Лона.
     -  Повторим,  -  Самми   крутанула   верньер.   Пискнуло,   рявкнуло,
улюлюкнуло, в кабину ворвался голос:
     - ...во главе хит-парада. Песню можно найти  в  его  новом  голодиске
"Шагай со мной до Ригеля, подружка"...
     - Радиопередача, - заметила Самми вслух.
     Чей-то голос прервал ведущего:
     - Последние новости студии Ганаграм Рекорде. Говорит Чунь-ю Чандлерс.
Оснастка подержанных астероидных разведчиков не выдержи...
     - Должно быть, Ганимед, - сказал Уайти. -  Это  они  вещают  на  пояс
астероидов.
     - Вы уверены?
     - Кто  еще  станет  трезвонить  на  все  пространство  о  подержанных
астрозведчиках?
     - ...мы прерываем программу,  чтобы  сообщить  последнюю  новость:  в
Солнечную систему  вторгся  пиратский  звездолет  с  телепатом  на  борту.
Граждан  просят  не  беспокоиться.  Полицейский  крейсер  уже   преследует
пиратов. В любую минуту может поступить сообщение,  что  пираты,  наконец,
схвачены и обезврежены...
     - Да это же про нас, - ахнул Дар.
     - Поправка, - бросила Лона. - Говорят не про всех  нас,  а  только  о
тебе.
     - Действительно, - сказал Уайти. -  Было  сказано:  "с  телепатом  на
борту", а не "с телепатами" или "с телепаткой".
     - Нас хотят взять в плен. Вот и отлично, - Самми щелкнула  тумблером.
- "Луч надежды" патрулю! Мы сдаемся! Капитулируем! Капут! Складываем,  так
сказать, оружие...
     Полыхнула вспышка. Корпус загудел словно царь-колокол.
     -  Чуть  не  угодили  в  самое  темечко,  -  прокомментировала  Лона,
закладывая корабль в такой крутой разворот, что по  Дару  будто  протопало
стадо слонов.
     - Странная манера брать в плен, стреляя из орудий главного калибра!
     - Что же делать? - Дар обвел друзей вопрошающим взглядом. - Не  может
же это тянуться до бесконечности. Мы  живы  благодаря  Лоне  да  паршивому
борткомпьютеру крейсера.
     - Лесть доведет тебя до могилы, - огрызнулась Лона. - Мне нужны идеи,
а не комплименты.
     -  Ага,  значит,  нужна  идея,  -  подхватил  Дар.  -  Хорошо,  давай
посмотрим: мы вышли между Юпитером и Марсом, курсом на Солнце, верно? Наша
скорость?
     Лицо отца Марко приобрело отсутствующее выражение, губы зашевелились.
     - Сейчас... мы уже минут пять... а до Терры...
     - ...недели три хода, - закончила Лона. -  Если  эта  кутерьма  будет
продолжаться еще пару часов, микрометеориты из нас решето  сделают.  Если,
конечно, раньше не прикончат с крейсера.
     - Астероиды, - встрепенулась Самми, глядя на Дара. - Помнишь?
     Дар кивнул.
     - Вряд ли патруль умнее пиратов, - он повернулся к  Лоне.  -  Сумеешь
сравнять векторы скоростей звездолета с астероидом?
     - Спрашиваешь! - воскликнула Лона. - Стоит только отключить реактор и
да здравствует новый астероид с высоким альбедо.
     - Можно и не отсвечивать, если пристроиться в тени. Тормозни малость,
Лона.
     - Можно, - кивнула она. - Приготовьтесь! Будет несколько "g".
     Пудовые гири уперлись в грудь, в глазах потемнело.
     Но вскоре ускорение окончилось, и Дара, прижатого к стене  кабины  во
время поворота, отпустило. Постепенно он пришел в себя и  оглядел  кабину:
все выглядело тем же самым, как и всегда.
     Лона что-то сделала с  пультом,  и  свет  погас.  Единственная  мысль
крутилась в голове Дара: она там, а он - здесь,  до  сих  пор  привязанный
ремнями к креслу. Впустую терялся великолепный шанс.
     Во внезапной темноте проворковал голос:
     -  Я  отключила  реактор,  так  что  по  выбросам   электромагнитного
излучения нас выследить невозможно. Паниковать  не  надо,  мы  по-прежнему
сможем увидеть,  что  происходит  снаружи,  через  иллюминаторы.  Тепло  в
корабле тоже сохранится - корпус снабжен термоизоляцией. Но  есть  минусы:
не  работает  воздухоочиститель,   а   кабина   тесновата   для   пятерых.
Постарайтесь  не  дышать!  Лучше  всего  уснуть  -  во  сне  меньше  всего
потребляешь кислорода. И не болтайте по пустякам  -  бессмысленный  расход
воздуха.
     - Если реактор отключен, то и детекторы не  работают,  -  пробормотал
отец Марко.
     - Верно. Мы не сможем знать, где находятся преследователи, разве  что
они попадут в поле зрения. Но даже если увидим отблеск из дюзы или блик от
корпуса звездолета где-нибудь вне пределов  досягаемости  детекторов,  это
ничего не значит, полиция все равно может оказаться здесь в  течение  пары
минут.
     - Как же мы поймем, когда можно включить реактор? - спросил Уайти.
     - Как только воздух станет  спертым,  и  мы  почувствуем  непривычную
сонливость.
     - Но наши преследователи в  этот  момент  могут  оказаться  рядом,  -
возразил Дар.
     - Жизнь полна случайностей,  -  согласилась  Лона.  -  Будем  терпеть
сколько можно. А сейчас давайте-ка прекратим разговоры.
     Звенящая тишина воцарилась в кабине, наполненная дыханием и  шорохами
членов экипажа, пытавшихся,  по  совету  Лоны,  задержать  дыхание.  Через
несколько минут кто-то уже захрапел, без сомнения,  то  был  Уайти.  Можно
было только позавидовать его выдержке. Что касается  Дара,  то  он  нервно
выглядывал в соседний иллюминатор. И верно, вскоре  одна  из  звезд  вдруг
резко увеличилась  в  размерах,  и  полицейский  крейсер  промелькнул  так
близко, что Дар с трудом подавил желание пригнуться.
     - Первый заход, - не выдержав, нарушила тишину Лона.
     - Любители приборов, - хихикнул отец Марко. - Не доверяют собственным
глазам. Раз нет на экране, то не существует в природе.
     - Значит, давайте притворяться, что мы  не  существуем,  -  прошипела
Самми. - Заткнитесь!
     Полицейский крейсер выскользнул из-за  пика  огромного  астероида,  в
тени  которого  прятался  "Луч  надежды".  Дар  затаил  дыхание.  Если  бы
кто-нибудь из полицейских выглянул в  иллюминатор,  им  бы  пришел  конец.
Однако в корпусе крейсера иллюминаторы отсутствовали. Полицейские исчезли,
и Самми облегченно вздохнула.
     - Слишком рано  мы  успокоились,  деточка,  -  сказал  отец  Марко  и
оказался прав.
     Крейсер появился снова, но, вероятно, в окружавших их астероидах было
до черта никеля, чтобы спрятать в помехах звездолет,  потому  что  крейсер
вскоре повернул и воспарил в черную бездну, все быстрее и быстрее, пока не
потерялся среди звезд.
     Всеобщий вздох наполнил кабину, и голос Уайти хрипло спросил:
     - Эй! Что случилось? Нас нашли? Эй?! Что!
     -  Похоже  полиция  рванула  вверх.  Хочет  парить   над   плоскостью
эклиптики, дедуля, - успокоила его Лона.
     - Надеются получить лучший обзор, глядя на астероидный пояс сверху, -
предположил Дар.
     Басовитый гул потряс кабину. Лона включила рубильник.
     - Вот и наш первый местный посетитель, - сказала она, - намек на  то,
что мы должны подвинуться.
     - С нами столкнулся небольшой метеорит,  -  пояснил  Дар,  моргая  от
вспыхнувшего света. - Просто удивительное везение.  Нас  давно  уже  могло
разнести вдребезги от бомбардировки.
     - Не совсем так, - заметила Лона, тыкая  по  клавишам  пульта.  -  Мы
спланировали сюда сверху от плоскости эклиптики,  а  большинство  местного
мусора кружит по орбите вокруг нашего астероида. Камешек, который угодил в
нас, вероятно, кусочек соседнего астероида.
     - Но такого больше не случится, если  мы  поднимемся  над  плоскостью
эклиптики, - предложила Самми.
     - Ты в своем уме? - фыркнула  Лона.  -  Там  патрульный  крейсер!  Мы
нырнем вниз, сестричка. Тогда между нами будет целый  пояс  астероидов,  и
корабль  могут  не   заметить.   Держитесь,   путешествие   обещает   быть
веселеньким!
     - Моритури тэ салутант, - процитировал отец Марко.
     - "Идущий на смерть приветствует тебя..." - Дар содрогнулся. -  Можно
было бы подобрать и более бодрое напутствие, отче.
     - Ты знаешь латынь? - удивленно воскликнул  отец  Марко.  -  Вот  так
номер, взгляните на это доисторическое ископаемое, друзья!
     - Нет, просто я  завсегдатай  бара  Чолли,  -  попытался  оправдаться
молодой человек.
     Желудок Дара вздрогнул, когда звездолет вдруг ухнул куда-то  вниз,  и
гулкое эхо от удара заметалось по кабине.
     - Не волнуйтесь, - в голосе Лоны прозвучало напряжение. - Камешки  не
могут причинить нам особого вреда, разве что  будут  величиной  с  хороший
валун, а я всегда смогу увернуться от метеорита таких размеров. Во  всяком
случае, надеюсь.
     Тут Уайти ткнул пальцем в  иллюминатор,  но  его  возбужденный  голос
потерялся в оглушительном лязге, когда красная молния  осветила  кабину  и
звездолет подпрыгнул, словно лодка на воде. Над затихающими раскатами  эха
Дар различил ругань Лоны, сражавшейся с управлением. Малиновый свет погас,
и темнота нарушалась  лишь  отраженными  вспышками  от  мелькающих  вокруг
астероидов. Первой запаниковала Самми и ее поддержали остальные.
     - Отставить! - гаркнула Лона.
     Пассажиры оторопели.
     Дар нервно вздохнул: что бы ни произошло, они чуть было не влипли!
     - Полиция поджидала  нас,  -  сказала  Лона  шепотом.  -  Стоило  нам
запустить реактор, как  их  компьютер  среагировал  на  эмиссию  и  ударил
шаровой молнией. Их было даже несколько, шаровых молний, остальные  просто
расчистили путь среди обломков. Хвостовая часть полетела к черту. Нам  еще
повезло - не поверни я, огибая скалу, заряд угадал бы прямо в кабину.
     - Они поднимаются  вновь,  -  заметил  Уайти,  выглядывая  в  верхний
иллюминатор.
     - Естественно, - пожала плечами Лона. - Полицейские не только срезали
наши двигатели, они уничтожили и реактор. Один плюс во  всем  этом  -  они
вновь  перестали  нас  "видеть".  С  другой  стороны,  какой  смысл  колам
охотиться за обломками? Покончили с нами и делу конец.
     Самми подавила всхлип.
     - Приободрись, - строго сказал отец Марко. - Мы пока еще живы.
     - Да, у нас есть аккумуляторы, -  согласилась  Лона.  -  Воздуха  нам
хватает, а  солнце  прогреет  кабину,  если  мы  задраим  иллюминаторы  на
противоположной стороне. И провизии нам достаточно на пару недель.
     - А энергии хватит? - с горечью спросила Самми.
     Лона промолчала.
     - Хватит, если не будем  много  болтать  и  обойдемся  без  света,  -
ответил Уайти. - Правда, есть один маленький недостаток:  податься  теперь
нам некуда.
     - Ха, а мне-то всегда казалось, что ты не знаешь  физики,  -  хмыкнул
отец Марко с удивлением.
     - Я вкалывал инженером, пока не почувствовал себя поэтом, - Дар  и  в
темноте ощутил, как Уайти улыбнулся. - Как же иначе разобраться в нынешней
цивилизации настолько, чтобы выразить ее в музыке? Но сейчас важнее  всего
то, что я - игрок по натуре.
     - И на что же ты собираешься  поставить?  -  откликнулся  голос  отца
Марко.
     - Мы не можем отправиться на поиски помощи, - стал  размышлять  вслух
Уайти, - значит надо, чтобы помощь пришла к нам извне.
     - Вы  предлагаете  подать  сигнал  бедствия?  -  вступил  в  разговор
невидимок Дар.
     - Именно так. По крайней мере, у нас появится  шанс  на  спасение,  -
ответил Уайти. - В противном случае мы умрем, если только  отец  Марко  не
сотворит чудо.
     - Боюсь, что мои способности не простираются столь далеко, -  фыркнул
священник. - Даже если о нас вспомнит сам святой Видикон.
     - Сколько энергии уйдет на сигнал? - гнул Дар свою линию.
     -  Чтобы  была  хоть  какая-то   польза,   нам   придется   разрядить
аккумуляторы наполовину, - ответила Лона.
     - Неделя жизни! - Дар облизнул губы. - Значит, остается всего неделя,
чтобы нас услышали и нашли.
     Наступило молчание.
     "Неделя! - подумал Дар. - Неделя жизни! А я даже не любил ни разу!"
     -  Другого  выбора  нет?  -  тихо  вставила  Самми.  Она   решительно
выпрямилась в кресле и подалась вперед к рации. - Ну, хорошо. Что делать?
     По каюте прошелестел согласный вздох облегчения.
     - Попробуй на всех частотах, - Лона пощелкала тумблерами, подводя всю
оставшуюся энергию к рации. - Обычный сигнал SOS с нашими координатами.
     Самми взяла микрофон.
     - Только не упоминай  названия  звездолета,  -  поспешно  предупредил
Уайти.
     Заколебавшись на мгновение. Самми заговорила в микрофон:
     -  SOS!  SOS!  Звездолет,  терпящий  бедствие.  Координаты   10:32:47
полуденной высоты, 5:22:31 меридиональной  долготы,  32:9:29  параллельной
широты... SOS! SOS!
     Самми отключилась.
     - Лучше оставить рацию работать, - предложила Лона. -  Если  появятся
спасатели, им будет легче отыскать нас по утечке энергии.
     Самми замерла в нерешительности. Дар угадал ее сомнения,  сколько  же
минут жизни они потеряют  из-за  постоянного  расхода  энергии?  С  другой
стороны, какой толк от единовременного выхода в эфир?
     Самми кивнула и перевела рацию в автоматическое повторение.
     Кабину вновь наполнило молчание, которое нарушила Лона.
     - Теперь мы ждем...
     "...смерти", - про себя докончил ее слова Дар.
     Напряжение становилось невыносимым.
     Зашевелился отец Марко.
     - Я немного разбираюсь в искусстве медитации.  Как  вы  относитесь  к
мантрам? [буддийская молитва]


     - Астероидник  ФСС  651919  вызывает  звездолет,  терпящий  бедствие.
Пожалуйста, отзовитесь.
     Дар подскочил, изумленно вытаращив глаза на Лону:
     - Так скоро? Он что, прятался за углом?!
     - Прошло два часа.
     - Пусть даже так...
     - Звездолет, терпящий бедствие,  вызывает  ФСС  651919,  -  торопливо
закричала Самми в микрофон. - Вы можете прийти на помощь?
     - Звездолет, терпящий бедствие,  я  нахожусь  поблизости  и  способен
оказать помощь. Мне  необходима  постоянная  связь  с  вами,  чтобы  взять
пеленг.
     - Астероидник  651919,  вас  понял.  Ждем,  -  Самми  оставила  рацию
включенной. Заслонив микрофон рукой, она повернулась к остальным. -  Вовсе
необязательно, что это - ловушка патруля.
     - Скоро мы все узнаем, - лениво протянул  Уайти.  -  Как  только  они
сообразят, где мы, то превратят нас в облачко пара.
     Самми дернулась и развернулась к рации.
     - Нет! - остановил ее выкрик Ломы. - А вдруг все обойдется.  Лично  я
предпочитаю исчезнуть сразу, чем мучительно долго умирать от голода.
     Самми покосилась на нее, но рацию оставила в покое.
     - Это может оказаться правдой, - успокоительно заметил отец Марко.  -
Здесь полно всяких рудоискателей. Почему бы одному  из  них  не  оказаться
рядом? - он поерзал в  кресле.  -  По  правде  говоря,  я  два  этих  часа
неотступно взывал к Богу. Вреда от этого, надеюсь, никакого.
     - Ничуть. Наоборот, может  быть,  это  он  подтасовал  карты  в  нашу
пользу, - Уайти нагнулся, глядя в иллюминатор. - Дар,  ну-ка,  взгляни  со
своей стороны, что там видишь?
     - Одни лишь астероиды... Хотя нет, постойте, один из них  растет  все
больше и больше... Ага, вот он!
     Все бросились к правому борту.
     - Это звездолет? - ахнул Дар.
     Серый  корабль  когда-то  был  сферическим,  но  сейчас,   изъеденный
метеоритной ржавчиной, он сам напоминал астероид. Две параболические  чаши
венчали его вершину: одна, круглая -  для  микроволн,  другая,  удлиненной
формы - радар. Под антеннами корпус  спускался  откосом  к  двум  огромным
окнам - изыскатели предпочитали оптическим приборам собственные глаза, - а
еще ниже располагался грузовой шлюз с двумя  дырами  небольших  соленоидов
для образцов руды. В самом низу виднелись клешни манипуляторов для  взятия
проб и погрузки-разгрузки.
     - Изумительно, - выдохнула Самми.
     Астероидный разведчик развернулся, и в  борту  открылся  люк.  Где-то
вверху над пассажирской кабиной звякнул о корпус магнитный захват.
     - Звездолет, потерпевший аварию! - раздалось из  громкоговорителя.  -
Мы готовы принять вас на борт.
     - Вас поняли, астероидный разведчик, - Самми бросилась к  консоли.  -
Оденем скафандры и будем готовы.
     Все пятеро сгрудились вокруг шкафчиков со снаряжением.
     - Где же кислородные баллоны? - вскрикнула Самми.
     - Подумаешь, затаим дыхание, - фыркнул Дар. - Здесь всего лишь  сотня
метров! - он вытащил скафандр и подал Самми. - Уступаю  приоритет  слабому
полу.
     - Шовинист, сам ступай первым!
     -  Ладно-ладно,  -  миролюбиво  пробормотал  он,  забираясь  в   свой
скафандр. - Проверь молнии. Меня все-таки что-то беспокоит.
     -  Тебя  тоже?  -  Уайти  уверенными  движениями  затянул  молнии  на
скафандре. - Хотел бы я знать, почему молчит пилот?
     - Да, верно.  Возможно,  здесь  такая  традиция  -  передоверять  все
компьютерам.
     - Ничего подобного, - возразила Лона, хлопоча возле Самми.  -  Пилота
может и не быть на борту.
     - Быть может, быть может, - хмыкнул Уайти. - Вы обратили внимание  на
серийный номер? Этот кибер - последняя новинка. Фазо-Сдвинутый  Супермозг,
запрограммированный на преданность владельцу. Без консультации с  хозяином
и шагу не сделает.
     - А мне-то  казалось,  что  это  обыкновенные  позитронные  мозги,  -
нахмурился Марко.
     - Понятия не имею, отче.
     Отче хлопнул Дара по плечу, и тот закувыркался в невесомости.
     - Дерзайте, юноша?
     - А почему я должен идти в одиночку? - проворчал Дар.
     - У астероидных разведчиков люк рассчитан только на одного.
     За ним  захлопнулась  внутренняя  створка  шлюза,  и  тут  же  начала
открываться наружная. Если Дар не поспешит,  то  погибнет  сам  и  погубит
остальных - ибо пока он в шлюзе, наружная дверь не закроется.
     Он прицепил карабин к тросику  магнитозахвата,  и  перебирая  руками,
заскользил к разведчику...
     Он ткнулся ногами в борт с такой силой, что его чуть не  отбросило  в
вакуум. Выпрямляясь, он убедился, что  организм  функционирует  нормально:
глаза видят пролетающие  астероиды,  а  не  искры,  из  них  посыпавшиеся.
Мысленно перекрестившись, он нырнул в люк.
     Тьма. Полная. Абсолютная.
     В  этот   момент   Дар,   наконец,   понял,   что   означает   термин
"клаустрофобия".  Только  усилием  воли  он  сдержал  паническое   желание
забарабанить кулаками по стене,  ища  выхода.  "Это  всего  лишь  шлюз,  -
твердил он про себя, как заклинание. - Меня не выпустят  отсюда,  пока  не
подадут воздух. Нужно подождать несколько минут..."
     Казалось, прошло  больше  часа.  Впоследствии  он  выяснил,  что  его
мучения продолжались сорок две секунды.
     Вдруг в темноте загорелся зеленый  светлячок.  Дар  подплыл  к  нему,
нащупал маховик и принялся крутить.  Люк  распахнулся  и  он  вывалился  в
коридор, полный света, тепла и воздуха! Дар содрал шлем и  вдохнул  густую
смесь запахов кухни и немытого тела. Удивительное наслаждение - дышать.
     Позади что-то звякнуло. Дар обернулся  и  увидел  янтарную  лампочку,
мигавшую сбоку от люка. Конечно же, пока он не закрыл внутреннюю  створку,
никто больше не сможет войти. Дар с силой  захлопнул  люк  и  задраил  его
намертво.
     Теперь он начал различать отдаленные голоса.
     - Пропади все, пропадом! Не твое собачье дело! -  бушевал  кто-то.  -
Разверни сию же секунду это корыто и возвращайся на заявку.
     - Но при сигналах SOS, - отозвался  спокойный  рокочущий  бас,  -  мы
обязаны оказать помощь экипажу корабля, терпящего бедствие.
     - Талдычишь одно и то же который раз, хотя я привел десяток  доводов,
почему нас это не касается.
     - Три довода, - поправил его собеседник, - по  нескольку  раз.  И  ни
один из них не является убедительным.
     - Врешь! И вообще это не наше дело, вот самый лучший довод.
     Дар сбросил скафандр и принялся красться по коридору.
     -  Абсолютно  неприменимо.  Инструкция  особенно  подчеркивает,   что
попавшие в беду имеют приоритет  перед  всеми  прочими  соображениями  для
любого, оказавшегося поблизости.