- Эй ты, дитякрад! А ну-ка не трогай моего друга! - вскричала Корделия.
- Подлая тварь! Вот тебе!
     На глазах  изумленного солдата меч выскочил у него  из рук и затанцевал
прямо   перед  носом.  Лишенный  оружия,  негодяй  побледнел  и   попятился,
попятился,  пока не  уперся  спиной в  ствол дерева.  Рядом еще  трое солдат
свалились под немилосердными ударами копыт огромного черного коня.
     Но  врагам  этого  наглядного  урока  было  мало:  на Джеффри  с  ревом
набросился  еще  один  солдат.  Мальчонка  с  грохотом испарился,  возникнув
секундой позже за спиной  противника, уперся  ему коленом  в спину и  сдавил
руками  шею.  Солдат  побагровел,  закашлялся,  резко  согнулся,  перебросив
парнишку через себя. Впрочем, Джеффри не упал - он подлетел еще выше, сорвал
с дерева подгнивший плод и запустил в обидчика.
     - Корделия! - крикнул он. - В седло! Беги прочь! Мы не можем отступить,
пока ты здесь!
     - А зачем отступать?! Вышибем из них дух!
     - Боевой или в здоровом теле? - поинтересовался Магнус с ухмылкой.
     - Будет вам острить, - у ног девочки  возник Пак. - На этот раз Джеффри
прав, вы можете одержать верх,  но друзья этих солдат вот-вот появятся здесь
и поймают вас исподтишка или поодиночке.
     Беги, девчонка! Или ты ждешь, пока в твоего единорога метнут копье?
     Корделия в ужасе охнула и мигом взмыла на хребет единорогу.
     - Бежим, радость моя! Пусть эти оболтусы останутся с носом!
     Единорог попятился, заржал и галопом бросился  в лес, так легко лавируя
между деревьями, что казалось - он несется прямо сквозь них.
     - Одна сбежала, Ансьен! - закричал солдат.
     - Ладно, потом ее  еще догоним! -  отозвался старший.  -  Хватайте этих
сорванцов, пока они не последовали ее примеру!
     - Попробуй схвати! - огрызнулся  Джеффри, и с дерева  градом посыпались
гнилые плоды. Солдаты отскакивали в  стороны, но плоды летели прямо вслед за
ними, с мягким чмоканьем размазываясь по озлобленным рожам.
     - Бегите, пока они ослепли! - крикнул Пак. - Отступаем, ребята! Бежим!
     -  Зачем?! - Джеффри с сияющими от волнения глазами приземлился рядом с
наставником. - Ты что, думаешь, что мы с ними не справимся?
     - Все может быть! Ты можешь оступиться или прозевать!
     - Нет! Мы  не прозеваем!  Разреши нам  остаться,  и мы одержим  победу,
достойную семьи Гэллоугласов!
     -  Нет нужды  побеждать  недостойных, - покачал головой  рассудительный
Магнус. - Не стоит калечить глупцов, это не прибавит Гэллоугласам славы.
     Джеффри заколебался.
     - Когда  будет нужно сразиться с достойным  врагом,  мы станем с  тобой
плечом к  плечу, брат, как мы  делали это и раньше, - пискнул Грегори. -  Но
сейчас умоляю  тебя,  братец,  - давай  отойдем  на  заранее  подготовленные
позиции, как написано в  твоих книжках по истории ратного дела, хотя что это
такое - "заранее подготовленные позиции" и кто их для нас  подготовил,  я не
знаю!
     - Прочь отсюда, парни! - скомандовал Пак. -  Мы еще узнаем,  кто послал
этих подлецов.  И вспомните  основное правило  стратега:  зачем  возиться  с
овцами, когда можно поймать пастуха?
     Тем временем солдаты протерли глаза от липкой фруктовой  кашицы и снова
бросились на приступ.
     - Ну ладно, так и быть, - недовольно отозвался Джеффри. - Уходим!
     Он выпрямился, расслабился и с грохотом исчез.  Эхом отозвались еще два
хлопка - и солдаты  обнаружили, что на  полянке они  остались в одиночестве,
причем далеко не гордом.
     Грегори  медленно  крутил   вертел,  заворожено  глядя,  как  аппетитно
подрумянивается со всех сторон куропатка.
     - Что скажешь, Пак? - отблеск огня отразился на лице Магнуса. Крошечный
эльф  что-то нашептывал на ухо Паку. Но вот эльф исчез, и Пак, выпрямившись,
кивнул.
     - Все так, как мы и думали. Джеффри удовлетворенно кивнул.
     - Их снаряжение было в добром порядке, и оружие начищено. Это отнюдь не
дезертиры, а чьи-то воины.
     -  Если  поставленная  задача не  выполнена, то  воинское подразделение
вернулось к своему хозяину, - закончил мысль Магнус.
     Пак снова кивнул.
     - Да, так негодяи и поступили  - даже не догадываясь,  что за каждым их
шагом следят  зоркие глаза эльфов,  -  он усмехнулся, приглаживая волосы.  -
Кстати, их форма мне показалась знакомой.
     - И чья же она?
     -  И флаг их хозяина подтвердил мои догадки,  - хвастливо закончил свою
мысль Пак. - Это граф Дрож, вельможный вассал Габсбургов.
     -  Габсбургов?  Но  что  он  делает  здесь,  во  владениях  Тюдоров?  -
нахмурился Джеффри.
     - По-моему, ничего хорошего, - покачала головой Корделия.
     - А ты что думаешь, Робин? - спросил Магнус.
     - Может быть, граф  явился, чтобы  присоединиться к герцогу Тюдору  для
какого-то заговора?
     - Да нет же! - глаза Джеффри заблестели. - Наверное, он ищет поединка с
графом Гленном,  владыкой этого  графства! Ой, Робин! Пожалуйста!  Поединок,
который завершится грандиозной битвой! Как я хочу посмотреть!
     - Вот еще! - Пак чуть не подскочил на месте.
     -  Восьмилетний  мальчик  в  боевых   рядах?  Ну  нет,  слишком  велика
опасность! Тебя могут поранить!
     - Ну  не станут же они  сражаться с ребенком?  Пак хотел было съязвить,
потом спохватился и ответил только:
     - Ты еще не  знаешь, что такое солдат в бою, малыш. Нет. И потом, что я
скажу твоим родителям, если с тобой что-то случится?
     - Но...
     - Никаких  но! - отрезал Пак. - Когда  твой папаша вернется, пусть  сам
водит тебя посмотреть на битвы. И если с тобой что-то стрясется,  пусть  это
будет на совести лорда - а пока о  тебе забочусь  я,  никаких битв! В  конце
концов, ты мой воспитанник, а не мой сын.
     - Хвала небесам, - пробормотал Джеффри про себя, глядя, как Пак сердито
затопал к лесу. Эльф скоро вернулся и хмуро кивнул детям:
     - Собирайтесь, пора идти!
     - Но солдаты пошли совсем в другую сторону, - удивился Грегори.
     - Гляди-ка, заметил, - покосился Пак. - Идем, идем.

     Глава восьмая

     Когда рассвело, шальная компания выбралась на опушку, поросшую полевыми
цветами.
     -  Ой,  как красиво!  - воскликнула  Корделия  восторженно.  - А вот  и
заветная тропинка!
     И  действительно,  справа,  метрах  в  десяти  от  места, где  толклись
Гэллоугласы и сопровождающие их сказочные лица, спускалась по склону пыльная
дорога.
     - Глядите, там люди, - прищурился Магнус  с  высоты спины Фесса. - Ох и
рано же они проснулись!
     - Деревенские летом всегда встают затемно, -  проинформировал Фесс. - Я
бы  порекомедовал  единорогу выбрать менее заметный для постороннего взгляда
путь.
     - Это еще почему? - удивилась Корделия. Пак качнул головой.
     -  Должен  признаться,  что  железный конь прав. Подумай-ка, детка, что
сделает взрослый человек, увидев подобное создание?
     Корделия изумленно раскрыла глаза.
     - Уж не хочешь ли ты сказать, что они попробуют изловить его?
     -  Еще  как  попробуют.  И  потом  будут  воровать  друг  у   друга,  -
снисходительно посмотрел на  наивную сестрицу Джеффри. - А в потасовке могут
и прибить.
     Корделия соскочила с единорога, как с горячей плиты.
     -  О  нет, я  не  допущу  этого!  Она  обняла серебристую шею, погладив
единорога по носу.
     - Я не позволю, малыш, чтобы тебе причинили вред. Нет, моя радость, мое
сокровище! Беги, прячься! Когда я вернусь в лес, мы снова увидимся.
     Единорог  мотнул головой, словно сомневаясь в опасностях, гипотетически
грозивших ему.
     - Ну  я прошу тебя! -  взмолилась Корделия.  - Ты еще не знаешь, какими
гадкими могут быть некоторые мужчины!
     Пак цинично ухмыльнулся, но в  его ухмылке чувствовалась и  гордость за
воспитанницу.
     Единорог пристально посмотрел в глаза Корделии. Потом покрутил головой,
повернулся и поскакал в лес.
     - Я увижу своего приятеля еще раз? Как ты думаешь, Пак?
     - Кто знает? - негромко ответил Пак. - Он  рожден свободным, л никто не
может  повелевать  им.  Ни  суровые  мужчины, ни  нежные  девушки. Единороги
приходят, когда пожелают. Тут Пак подмигнул Корделии:
     - Но что-то мне подсказывает, что этот обязательно вернется.
     И ребята в сопровождении своих бдительных спутников стали спускаться по
благоухающему  от изобилия  цветов  склону.  Внизу  возвышалась  изгородь  с
перелазом, чтобы  люди  могли  перейти  на другую  сторону,  а скот  -  нет.
Изгородь  подпирала   крутым  бедром  симпатичная   крестьянка,   насмешливо
поглядывающая из-под  полуопущенных ресниц  на  молодого  работника.  Кулаки
работника были стиснуты так, что костяшки побелели.
     - Ну-ну, Корин,  - промурлыкала девушка. - Неужто ты думал, что я стану
заглядываться на трусишку?
     Магнус и Джеффри уставились на девушку.
     - Ой, какая красивая!  -  прошептал Магнус.  Джеффри судорожно сглотнул
слюну. Корделия  посмотрела на них, как на ненормальных.  Грегори - учитывая
его возраст - тоже.
     -  Трус? -  взорвался Корин. - Ну  нет!  Я  ничуть не трусливей других!
Покажи мне врага, и я сражусь с ним!
     - Врага?  -  фыркнула  девушка.  - О, дойди до леса! Поднимись в  горы!
Выйди на любую дорогу! И враги сами выскочат  тебе на встречу:  бродяги всех
мастей, бандиты и  воры!  Да-да, такие сейчас  времена!  Любой, кто не любит
сидеть сиднем, любой, у кого  в душе осталось хоть  немного азарта, бежит от
законов  и выходит  на большую  дорогу - оставив детей и  жену  на попечение
трусливых пентюхов, которые мнят себя мужчинами!
     Пак  спрятался  в  траве у  ног  Магнуса,  но  дети  услышали,  как  он
проворчал:
     -  Вот уж воистину  настали тяжелые  времена: раньше никогда  такого не
было!
     - В твоих словах нет ни капельки правды! - вскричал запальчиво Корин. -
Нет нужды промышлять темными делишками только потому, что ты носишь штаны, а
не юбку!  Напротив, нужна  отвага, чтобы хранить, защищать,  и  заботиться о
тех, кого любишь!
     - Любовь? - скривилась девушка. - Плевать мне на такую  любовь! Забота,
может быть, - но в ней ни радости, ни страсти!
     Корин протянул руки к девушке:
     - Если любишь меня, то увидишь, как ты ошибаешься.
     - Да я  была бы  полной дурой, если б  полюбила тебя! Как  можно любить
человека, который бросит жену и потомство при первой же опасности?
     - Никогда я не сделаю такого! - крикнул Корин.
     - Как же! Ты ведь спокойно смотришь,  как в  горах бродят бандиты! Тебе
все равно, что разбойники с большой дороги грабят, кого захотят! Девушка уже
не может одна показаться на дороге!  За два последних дня три  моих подружки
пострадали, и не меньше дюжины мужчин сбежало в горы. Настоящих мужчин, - ее
глаза сверкнули, - а не каких-то мальчишек.
     - Всего  за  два дня? - фыркнул  Пак.  - Не может быть, чтобы порядок и
закон разваливались так быстро.
     В головах детей прозвучал голос Фесса: "Подобное положение вещей вполне
возможно в  том  случае,  если  враги  Верховного Чародея  были  наготове, и
ожидали только его  исчезновения, чтобы приказать своим агентам начать сеять
слухи и производить всевозможный беспорядок". Корин покраснел.
     - Ты ошибаешься, думая так обо мне, милая Феба! И как я могу остановить
хаос?  По  крайней мере, я  остаюсь на пороге  своего дома  и буду  защищать
деревню!
     -   И  конечно,  ты  прогонишь  врагов,  если   они  придут?  -  ехидно
проворковала Феба.
     - А что же еще делать?
     -  Как что?  Иди  под  знамена Шир-Рифа,  вступай
в его ряды! Сражайся за него, и ты победишь всех  этих разбойников,  которые
нападут на нас!  Вот что ты можешь сделать! И  мог бы сделать уже давно, еще
три дня назад! Но что-то я сомневаюсь, что ты поступишь так  - ведь дело это
опасное. Только настоящий мужчина, который может побороть страх, встанет под
знамя Шир-Рифа!
     Корин решительно сжал челюсти, выпрямился, расправил плечи.
     - Я докажу, что ты  ошибалась, Феба. Я немедленно иду к Шир-Рифу - и ты
увидишь, что я не боюсь ничего!
     - О храбрый  юноша! -  с  этими  словами девушка  бросилась  на  него и
наградила таким  поцелуем  -  долгим, тягучим,  -  что  когда  юноша наконец
вырвался   из  объятий,  он  никак   не  мог  отдышаться  и  покачивался  от
перенесенного потрясения.
     - Иди  же, -  пропела Феба, -  и докажи,  что может совершить настоящий
мужчина!
     Он кивнул,  еще не совсем соображая, повернулся и  побрел по  пастбищу,
мимо вспаханных полей, к дороге.
     Феба смотрела ему вслед - и ее лицо становилось все  сердитее, а  глаза
заблестели от презрения.
     - Не сомневаюсь,  она обработала так не  меньше половины парней из этой
деревни, - пробормотал прячущийся в  траве Пак.  - Пойдем-ка,  Келли! Поищем
местных  эльфов и спросим  у них  - в самом ли  деле все  эти беспорядки  на
дорогах начались  всего за пару дней до нашего появления? И, кстати, узнаем,
много ли в округе других девиц, поступающих, как эта.
     -  Иду,  -  проскрипел лепрекоэн. - Бррр!  Если в  армию этого Шир-Рифа
вербуют людей  девицы подобного рода, то я догадываюсь, что с ним полагается
сделать.
     Тем временем Магнус  двинулся  навстречу Фебе, и  Джеффри  - словно его
тянули на невидимом поводке - тоже.
     Магнус вежливо откашлялся.
     - Прошу  прощения, но мы услышали, что вы говорили. Прошу вас, скажите,
кто такой этот Шир-Риф, о котором вы говорили?
     Феба испуганно  вздрогнула, но  увидев  перед собой подростков,  только
удивленно улыбнулась.
     - Как, ребята? Вы не знаете, кто такой риф?
     -  Ну,  - начал Магнус,  -  это человек, который управляет в  округе от
имени короля. Шир-Риф собирает в  своем шире  королевские налоги, наказывает
за  мелкие проступки. И он должен  усмирять разбойников, если барон или граф
этого не делает.
     - Вот! Ты сам все правильно сказал! - Феба засмеялась. - Но наш Шир-Риф
особенный. Знай,  юноша, что он - риф  Раннимеда, и видит, что  даже в своем
собственном   шире  Их   Величества  не   могут  совладать  с   бандитами  и
разбойниками. Да что  там  - не могут  навести порядок в целом  королевстве!
Королевская армия  то и дело  шастает то туда,  то  сюда, попутно вытаптывая
поля  и опустошая  амбары с  запасами, которые мы, крестьяне,  заготовили на
зиму. И  все для чего? Чтобы усмирять бунты, чтобы наказывать тех, кто хочет
лишить Их  Величеств  короны. Буквально два дня тому  назад граф  Льюэллин и
граф Гленн вбили  себе  в голову, что  им  надобно расширить  границы  своих
графств -  и даже не спросили разрешения  у  Их  Величеств! Конечно,  каждый
призвал всех своих рыцарей, а каждый рыцарь согнал под свое знамя всех своих
крестьян - и это в  самый-то покос - и вот теперь воюют друг с другом! И как
на это отреагировали Их Величества, как?
     - Не знаю, - ответил зачарованно уставившийся на нее Джеффри. - А как?
     - Никак, малыш, -  рассыпалась она серебряным  смехом. - Ровным  счетом
никак! Наш добрый Шир-Риф устал от этого беззакония.  Воспитанный в полном и
беспрекословном  уважении к  закону, он понял, что  король  больше  не может
править эффективно.  И  если,  сказал  наш благородный  господин, король  не
наведет  порядок и не восстановит  закон, то он, Шир-Риф, сделает это сам! И
теперь  собирает  крестьян в  свой вооруженный  отряд,  чтобы  силой  оружия
усмирить бандитов, чтобы дороги снова стали безопасными, чтобы женщины могли
спокойно   ходить   по  своим  делам,  не   опасаясь  быть   похищенными   и
обесчещенными. Благодетель  уже  выступил  против одной  банды головорезов и
разбил их наголову - не мудрено, что  каждый день под его  знамена слетается
все больше молодых парней!
     - Сомневаюсь, - пробормотала Корделия чуть слышно, - что это происходит
из-за ратных подвигов. Скорее, они слетаются на приманку в виде девиц, вроде
этой Фебы!
     - Но это ж  замечательно! - воскликнул Джеффри. - Присоединимся к этому
Шир-Рифу!  Давайте  и  мы   всей  семьей  выступим  на  бой  со  злодеями  и
преступниками! Чтобы  и о  нас потом говорили, что мы  помогли  восстановить
закон и порядок!
     - Вот уж не думала, что закон и порядок могут так быстро развалиться, -
сухо заметила Корделия.
     - Это произошло только после того, как пропали папа с мамой, - напомнил
Грегори. Магнус не отрывал глаз от Фебы.
     -  Но скажите, милая  барышня, какая разница между тем, что  делает ваш
Шир-Риф и тем, что делают графы? По-моему, ваш господин тоже воюет.
     Феба недоуменно нахмурилась.
     - О нет! Он восстанавливает мир!
     -  При  помощи  военных  действий?  -  невинно  спросил  Грегори.  Феба
помрачнела.
     -  Мне  почему-то  тоже  кажется,   что   он  -  такой  же  возмутитель
спокойствия, как и мятежные графы, - согласился Магнус.  - Скажите, разве он
не  стремится  подчинить  своей власти как можно больше земель? Разве он  не
захватывает все новые и новые деревни?
     -  Наш  благородный хозяин все  дальше и дальше  теснит  бандитов,  это
верно, - пожала плечами Феба. - Но разве это называется захватом?
     - Конечно, - машинально ответил Джеффри, а Магнус добавил:
     - Война  есть война. Звон  мечей  остается  звоном мечей,  а погибшие -
погибшими, кто бы не вел их в бой, ваш Шир-Риф или прежний граф.
     -  Мне больше  по  нраву быть взятой в плен армией, а  не  бандитами, -
взволнованно заявила Феба.
     - А  мне вообще не нравится любой, кто выступает против  наших короля и
королевы, - ответила Корделия, - что бы там они ни твердили о справедливости
и  законе. Кто восстал  против Их  Величеств, тот  восстал  против  порядка,
который наши долготерпеливые монархи стремятся утвердить, - она поглядела на
Джеффри. - Примкнуть к вассалу, кусающему кормящую его руку? Ну нет, братец.
Если уж на то пошло, ты должен биться против него и низвергнуть.
     - Ты в  самом деле так думаешь?  -  Джеффри пожал  плечами.  -  Ну, как
скажешь. Я не стану возражать, особенно, когда твое мнение и мнение  Магнуса
совпали, - тем более, когда вас поддерживает Грегори.
     Феба ехидно хохотнула.
     - А что, ты сам за себя решить не в состоянии?
     - Только то, что касается меня лично. Политикой я  не интересуюсь, была
бы только возможность отличиться в битве. Нет, я лучше буду сражаться против
вашего Шир-Рифа, чем на его стороне.
     Феба недоверчиво рассмеялась.
     - Ну еще бы,  конечно,  ты будешь сражаться! Как же! Иди, детка, помаши
деревянным мечом  перед носом отважнейшего Шир-Рифа!  Что  могут ему сделать
такие несмышленыши, как вы, когда звенят настоящие мечи?
     Корделия помрачнела и воинственно выпятила подбородок.
     - Может быть,  несмышленыши могут сделать  больше, чем  ты думаешь.  Не
забывай, тетка, ведь эти несмышленыши - дети Верховного Чародея.
     Феба изумленно уставилась на девочку. Затем медленно покачала головой.
     - О-о-о, это в корне меняет ситуацию! Если вы
     - такие высокородные, тогда... А вы и в самом деле его дети?
     Грегори дернул Корделию за юбку:
     - А что такое "высокородные"?
     - Не приставай, - отмахнулась  она.  - Ай, это ерунда, которой забивают
себе голову взрослые.
     - Только  высокородный может сказать  так,  - мурлыкнула  Феба,  игриво
облизывая пухлые губки.
     Судя по всему, ей  неожиданно пришла в голову какая-то мысль. Лицо Фебы
прояснилось, и она приветливо улыбнулась.
     - Ну конечно, два таких храбрых парня, как вы,
     - указала она  пальцем на Магнуса и Джеффри, -  станут славным подарком
для любой армии!  Неужели вам  не хочется  пойти со мной к Шир-Рифу?  Девица
качнула тугим бедром, Магнус и Джеффри только выпучили глаза.
     - Пошли, - зазывающе прошептала Феба, - ибо я тоже солдат его армии.
     Магнус,   как  зачарованный,  сделал   неуверенный  шаг  в  направлении
искусительницы. Джеффри - тоже.
     - Стойте! -  не выдержала Корделия. - Вы что, не видите? Она  же вас за
нос водит!
     - А ну цыц, соплячка! - прошипела Феба.
     А  братья,  кажется, даже не слышали страстного  оклика сестры. Они шли
навстречу Фебе - медленно, чуть