И солдаты, и горожане!  Приказываю  вам,  опустите
оружие, а не то я переломаю ваши шпаги и кинжалы, и вас самих в придачу!
   Неизвестный, кем  бы  он  ни  был,  стоял  позади  Корта.  Тот  резко
развернулся и успел лишь  заметить,  как  дубинка  со  свистом  рассекла
воздух, выбивая оружие из рук его  обидчиков,  после  чего  с  таким  же
свистом приготовилась для нового удара. Кто-то из  стражников  попытался
отразить атаку, но незнакомец ловким движением выбил  палку  и  у  него.
Третий  горожанин,  поняв,  что  сопротивление  бесполезно,  сам  бросил
дубинку и поднял руки.
   - Ни с места!.. - проревел Корт своим солдатам,  и  те  замерли,  как
вкопанные.
   Тот из стражников, в руках  у  которого  все  еще  оставалась  шпага,
попытался было перейти в наступление, но таинственный  чужестранец,  все
так же размахивая дубинкой, ловко увернулся от его выпада. Удар  дубинки
пришелся возле  самой  рукоятки  шпаги,  и  та  со  звоном  полетела  по
булыжнику мостовой. Ее владелец вскрикнул и ухватился за запястье.
   Один из солдат было наклонился, чтобы подхватить шпагу, но Корт мигом
остановил его.
   - Стоять! - крикнул он, и солдат замер на месте.
   Корт же повернулся к спутнику девушки.
   - Уберите шпагу в ножны. Видите, я делаю то же самое.
   Если мы не послушаем этого безумца, один удар его дубинки  -  и  наши
шпаги, словно тростинки, переломятся пополам.
   - Что верно, то верно, - подтвердил незнакомец.
   С недоверием поглядывая на Корта и чужестранца, молодой человек убрал
шпагу. Корт медленно  сделал  то  же  самое,  после  чего  повернулся  к
чужеземцу, хотя и продолжал краем глаза наблюдать за горожанами.
   Даже  в  неверном  подрагивающем  свете  факелов  одного  взгляда  на
чужеземца хватило, чтобы понять, отчего тот с такой легкостью разделался
со всей их компанией. Дубина его с обоих концов была закована в  железо,
а значит, удары получались сильнее и увесистее. А поскольку чужеземец  с
неимоверной быстротой и чрезвычайно ловко вращал  ею,  то  противостоять
обладателю необычного оружия было трудно даже со шпагой в руке.
   - Мне незнаком этот вид боевого искусства, - признался Корт.
   - Хочешь взглянуть еще раз? - улыбнулся чужестранец, обнажая  крепкие
зубы.
   Корт содрогнулся, но не столько  при  мысли  о  возможной  опасности,
сколько от одного только вида чужеземца.
   - Благодарю, как-нибудь в другой раз. Кстати, кто вы такой?
   - Дирк Дюлейн, к вашим услугам. - Чужестранец обернулся к  горожанам.
- Я не здешний, как вы уже могли заметить.
   - Да уж, пожалуй, издалека, судя по говору...
   - Совершенно верно, - согласился Дирк. - Так что меня  ваши  разборки
как-то мало интересуют.  Но  я  не  люблю,  когда  опасности  подвергают
женщин. Поэтому, если вы все сложите оружие и позволите  даме  удалиться
вместе с ее кавалером, то обещаю вам,  что  воздержусь  от  того,  чтобы
снова пустить в ход мою дубинку.
   - Да мы бы стерли его в порошок,  -  процедил  сквозь  зубы  один  из
солдат.
   - Помалкивай, идиот! - шикнул на него  товарищ,  и  забияка  примолк,
поглядывая на других с опаской и удивлением.
   - Итак, пусть дама с молодым человеком скроются из виду,  после  чего
мы все пойдем каждый своей дорогой, - предложил кто-то из стражников.
   - Офицер,  прикажи  своим  солдатам,  чтобы  те  отступили  назад,  -
посоветовал чужестранец.
   - Два шага назад! - рявкнул Корт, и солдаты повиновались  приказу.  -
Леди, джентльмен, еще раз приношу мои глубочайшие извинения.
   - Принимаю с благодарностью, - вспомнил наконец  кавалер  об  учтивых
манерах и, взяв свою даму под руку, поспешил прочь с места происшествия.
   Они почти скрылись из виду, а противники все еще стояли и смотрели им
вслед, подозрительно косясь друг на друга.
   - Пока совсем не скроются, - напомнил чужестранец.
   Парочка наконец дошла до конца переулка и свернула на главную улицу.
   - Вот и ладненько. - Дирк сделал шаг назад и  опустил  дубинку.  -  А
теперь, приятели, можете хоть поубивать друг друга. Дело ваше.
   Старший стражник бросился подбирать шпагу.

Глава 4

   Горожанин схватил рукоятку шпаги и вскрикнул от боли.
   - Одну минутку, позвольте мне взглянуть...
   Дирк подошел к нему и пощупал запястье. Стражник вскрикнул опять.
   - Но я же тихонько, черт побери, - прикрикнул на него Дирк  -  Нечего
пищать, сам не заметишь, как все пройдет.
   Всего лишь небольшое растяжение. Сущие  пустяки.  Эй,  кто-нибудь!  -
обратился он к солдатам. - Помогите ему вложить шпагу в ножны...
   Солдат покосился на Корта. Тот кивнул, понимая, что это  своего  рода
дипломатический шаг. А вот до солдата  это,  видно,  плохо  доходило.  С
опаской поглядывая на стражника и на дубинку Дирка, он все-таки подобрал
шпагу, вложил ее в ножны и с видимым облегчением отступил назад.
   Напряжение спало.
   - Вот и ладно, - с легкой издевкой в голосе произнес  чужестранец.  -
Благодарю, теперь можешь занять место в строю.
   И вновь солдат покосился на Корта. Тот опять кивнул, и  солдат  встал
рядом со своими товарищами.
   - Ну а теперь...
   Дирк стукнул концом дубинки по булыжной мостовой, после  чего  оперся
на нее, хитро поглядывая на остальных.
   И солдаты, и стражники  вновь  напряглись,  готовые  в  любой  момент
ринуться на обидчика. Ведь теперь ему понадобится  лишняя  пара  секунд,
чтобы взять дубинку в руки, и если им хватит проворства, то...
   Дирк же посматривал на них с ухмылкой,  как  волк  на  ягнят,  и  обе
недавно враждовавшие партии  нехотя  подались  назад.  Было  видно,  что
чужеземец провоцирует их, что его нарочито беспечная поза на самом  деле
полна угрозы.
   - Вот так будет лучше. - Дирк с еще более развязным видом  оперся  на
дубинку, что уже смотрелось как откровенное  оскорбление.  -  А  теперь,
может, мне кто-то все-таки расскажет, что тут у вас произошло?..
   Солдаты неуверенно переглянулись, и Корт едва заметно кивнул  им.  Уж
если кому здесь и держать речь, то только ему.
   - Мы услышали женский крик, - поспешил объяснить старший стражник,  -
тотчас бросились на помощь. Подбежав, мы  увидели,  что  один  из  наших
горожан лежит без чувств на земле, женщина льет над ним слезы, а  вокруг
них - четверо солдат. И младенцу понятно, что именно здесь происходит!
   - То есть вы  предположили  самое  худшее,  -  поправил  его  Дирк  и
повернулся к солдатам. - Они не лгут?
   - Мои ребята выпили лишнего, и их потянуло на подвиги, - был вынужден
признать Корт. - Но к тому  моменту,  как  эти..,  э-э-э..,  джентльмены
подоспели сюда,  я  и  сам  услышал  крик  и  тотчас  бросился  к  месту
происшествия. Я успел вовремя остановить своих героев,  так  что  ничего
дурного натворить они не успели.
   Стражники негромко выругались, а их начальник неожиданно засомневался
в собственной правоте.
   - Вам так хотелось защитить своих сограждан, что вы  едва  не  начали
побоище, когда кризис, собственно говоря, уже  миновал,  -  подвел  итог
Дирк и, видя, что стражники с ним  не  согласны,  предупреждающе  поднял
руку. - Нет-нет, вы, конечно, правильно поступили,  тотчас  поспешив  на
помощь...
   Однако,  увидев  офицера,  вам   следовало   бы   по   крайней   мере
поинтересоваться у него, что  происходит,  и  лишь  потом  хвататься  за
оружие. Я даже готов согласиться с вами  в  том,  что,  когда  в  городе
гуляют солдаты, горожанам лучше не расхаживать в темноте поодиночке.  Но
сегодня  вы,  с  одной  стороны,  слегка  опоздали,  а  с  другой,   что
называется, перегнули палку.
   Хотя, по правде сказать, - Дирк обернулся к Корту, -  у  ваших  людей
тоже чесались руки...
   - Они еще об этом пожалеют, это я  вам  обещаю,  -  произнес  Корт  и
строго посмотрел на проштрафившихся солдат.
   Те слегка побледнели и вытянулись в струнку.
   - Ну, теперь наказание будет полегче, чем они ранее того заслуживали,
- заметил Дирк.  -  С  парочкой  ничего  страшного  не  случилось,  хотя
молодому человеку придется некоторое время походить с синяками.
   Стражники загалдели, перебивая друг друга.
   - Подумаешь, солдаты тоже набили себе пару-тройку шишек, -  продолжал
Дирк. Он окинул горожан сердитым взглядом, и те мгновенно  примолкли.  -
Поскольку обе стороны, как мне представляется, отмутузили  друга  дружку
равным образом, - надо заметить, что когда Дирк говорил, голос  его  был
исполнен деланной галантности, - я смею просить вас удалиться отсюда.
   У стражников вытянулись лица от подобного  нахальства,  и  даже  Корт
почувствовал, что с удовольствием всыпал бы наглецу за его дерзость.
   - Кто ты такой, чтобы нам приказывать? - нахмурился старший стражник.
   -  Владелец  дубинки,  -  ухмыльнулся  Дирк,  -  который   умеет   ею
пользоваться лучше, чем вы все, вместе взятые.
   Корт и старший стражник с подозрением посмотрели друг на друга.
   - В конце концов никто  сильно  не  пострадал,  а  синяки  -  ерунда,
пройдут...
   - А вот другие горожане,  не  исключено,  сейчас  нуждаются  в  вашей
помощи, вы же стоите здесь и чешете языками.
   Стражникам эти слова пришлись явно не по нутру.
   - Да, но можем ли  мы  быть  уверены,  что  здесь  больше  ничего  не
произойдет?
   - Можете, и я даю вам в этом слово, - заверил их Корт.
   - И я тоже, - добавил Дирк.
   - Что ж, тогда мы пойдем дальше, - произнес старший стражник. - А  вы
получше следите за своей солдатней.
   - Не беспокойтесь по этому поводу, - буркнул Корт.
   Стражники повернулись, поругиваясь себе под нос, и зашагали прочь  по
переулку.
   Корт наконец-то смог вздохнуть с облегчением.
   - Эх, как мне хотелось проучить этих заносчивых горожан!  Но  спасибо
тебе, незнакомец, за то, что ты все уладил.
   Солдатам, судя по их недовольному  ворчанию,  такой  поворот  событий
явно пришелся не по вкусу.
   - Сказать по правде, у меня тоже чесались  руки,  -  признался  Корт,
обращаясь к солдатам.
   Неожиданно в его голосе зазвучали холодные нотки.
   - Но что, черт побери, вы делали здесь? - с плохо сдерживаемым гневом
сказал он. - Издевались  над  дамой  и  ее  кавалером?  Неужели  вы  так
упились, что не могли потерпеть, пока не подойдет ваша очередь к  шлюхе?
Или решили, что успеете до этого поискать приключений  в  другом  месте?
Что у вас вместо мозгов? Мякина? Да вы не солдаты,  а  вонючие  мешки  с
дерьмом! Пораскиньте вместе своими убогими мозгами,  и,  может,  до  вас
дойдет, какие неприятности свалились бы на всю нашу роту в этом  городе,
тронь вы эту женщину хотя бы пальцем! Узнай о ваших подвигах капитан, он
бы  устроил  вам  такую  порку,  что  вы  бы   еще   не   скоро   смогли
воспользоваться своими задницами. Кстати, не там ли у вас и мозги?
   - Но ведь он не  узнает..,  сэр?  -  робко  поинтересовался  один  из
солдат. - То есть.., ведь ему никто не донесет?
   Корт  набрал  полную  грудь  воздуха,  чтобы   обрушить   на   головы
провинившихся очередную  обвинительную  речь,  но  неожиданно  для  себя
ощутил к ним симпатию. Ему ли не знать, что у них сегодня на душе!
   - По крайней мере не я. И молите Бога,  чтобы  на  вас  не  настучала
стража. Но если я вновь поймаю вас, безмозглые вы  обезьяны,  за  вашими
дурацкими выходками, обещаю, это будет вам дорого стоить!
   Солдаты дружно вытянулись в струнку.
   - А теперь шагом марш в таверну! - приказал  Корт.  -  Запритесь  как
следует у себя в комнатах. Разойдись!
   Солдаты облегченно вздохнули и, что-то ворча себе под нос,  поспешили
унести ноги. Когда они скрылись за поворотом, Корт повернулся к Дирку.
   - Я бы на твоем месте не стал так рисковать, чужеземец.
   - Ну, это  еще  не  риск,  -  улыбнулся  Дирк,  -  Хотя  надо  отдать
стражникам должное - это смелые ребята. Когда я появился, они уже успели
растратить силы на ваших парней. Может, вы со своими орлами  и  были  не
прочь помериться с ними силами,  но,  как  мне  показалось,  чем  скорее
закончилась бы ваша потасовка, тем лучше было бы для вас. Вот я и оказал
вам соответствующую услугу.
   - Спасибо за заботу, - мрачно произнес Корт.
   - Считайте, что я предоставил вам  возможность  не  ударить  в  грязь
лицом, - пояснил Дирк.
   - Но тебе-то какое дело? - допытывался Корт. - Ты-то здесь совершенно
ни при чем. Так зачем подставлять себя под Удар?
   - Ну, это сущие пустяки! - Дирк в очередной  раз  сверкнул  белозубой
улыбкой. - К тому же я вот уже некоторое время маюсь без дела. Небольшая
встряска не помешает.
   - Да и мне тоже, - хмуро заметил Корт. - Даже обидно,  что  не  вышло
подраться. Но, с другой стороны, капитан может  спать  спокойно,  ничего
дурного в городе мы не натворили.
   Корт в упор посмотрел на собеседника.
   - Тоже, наверно, наемник? Твою роту кто-то разбил в пух и прах, вот и
шатаешься без дела?
   - Что-то в этом роде, - согласился  Дирк.  -  То  есть  я  по  натуре
наемник. Только вот не могу подолгу служить на одном месте.
   - А также, судя по всему, подолгу сидеть без дела, - заметил Корт.
   Неожиданно он почувствовал себя опустошенным.
   - Ладно, все  к  черту!  -  решительно  произнес  молодой  офицер.  -
Пойдем-ка лучше со мной  в  таверну.  Там  я  смогу  отблагодарить  тебя
бокалом бренди!
   В ответ чужеземец удивленно изогнул бровь.
   - Надеюсь, мне не придется  вновь  оказаться  в  компании  задиристых
недоумков?.. Но  я  с  радостью  приму  твое  приглашение.  Надеюсь,  ты
просветишь меня насчет обычаев местного люда. Похоже, я многого здесь не
понимаю. Вот ты мне и расскажешь, что здесь и как.
   - Судя по твоему говору, ты из далеких мест, -  заметил  Корт.  -  Но
доброе бренди везде одинаково - по крайней мере на вкус.
   - Верно. Сначала промочим горло, а потом и потолкуем, - сказал Дирк и
зашагал с лейтенантом по переулку. - Как я понимаю, мы с тобой идем в ту
же таверну, куда ты отправил и своих солдат. Так тебе легче  держать  их
под своим пристальным наблюдением...
   - С меня достаточно тех, кто там будет, - хмуро  заметил  Корт.  -  А
потом, по мере возвращения солдат из города, пересчитаю остальных...
   - Знаешь, если тебе надо будет  проследить  за  порядком  на  улицах,
можешь рассчитывать на меня, - серьезно сказал  Дирк.  -  Не  пожалеешь.
Повеселимся на славу.
   Корт покосился на спутника с легким подозрением.
   -  Я  знаю  лишь  два  вида  солдат,  для  которых  сражение   сродни
развлечению. Первые - это те, кто  еще  не  понял,  что  это  такое,  на
собственной шкуре. Вторые - те,  кто  воюет  давно  и  от  этого  слегка
свихнулись.
   - Но есть еще и третьи, - заметил Дирк.
   Он произнес  эти  слова  с  таким  спокойствием,  что  Корт  невольно
улыбнулся.
   - Третьи? И кто же это?
   - Те, что маются без дела, - улыбнулся Дирк. - Для этого им  даже  не
надо предварительно напиваться.

***

   Гар нахмурился, увидев длинную очередь у городских ворот.
   - Мне не в новинку видеть, как торговцы  и  фермеры  выстраиваются  у
городских ворот, ожидая, когда их впустят. Но  эти  люди  не  слишком-то
похожи ни на тех, ни на других.
   В  высоту  городские  стены  были  не  более  двенадцати  футов,  но,
сложенные из массивного темно-серого камня, они производили  впечатление
неприступной цитадели. Перед воротами стояло с десяток повозок, которыми
управляли неразговорчивые  кучера  в  точно  таких  же  ливреях,  что  и
выстроившиеся вдоль дороги стражники с пиками и алебардами в руках.
   - Да, эти будут побогаче нас с тобой, - заметил Ральк. - Среди них не
видно ни торговцев, ни фермеров, одни солдаты.
   Кстати, ты уже спрятал свою шпагу и кинжал, как я тебе говорил?..  Ах
да, вижу, что спрятал.
   - Я даже понял почему. Эти люди не терпят потенциальных соперников. -
Гар печально покачал головой. - Но почему солдаты управляют повозками?
   - Не солдаты, а Сапоги, - поправил Ральк. -  Мы  зовем  их  Сапогами,
когда ими командует Погоняла... А повозками они  управляют  потому,  что
это сборщики налогов, отсюда и  столько  стражников.  И  пусть  тебя  не
удивляет, что эта братия спозаранку торчит  под  городскими  стенами.  В
принципе они могут прийти сюда в любое время суток. Сейчас здесь столько
народу потому, что все двинулись в путь после ночлега примерно в одно  и
то же время.
   - Как я понимаю, редкая деревня платит налоги звонкой монетой...
   - Что ж, ты прав. У деревенских эта самая  звонкая  монета  почти  не
водится. Да и зерна у них лишнего тоже нет, потому что все забирает себе
властелин. Он же потом и торгует, и загребает себе вырученное золото.
   - И на что же он потом его тратит?
   - Обычно на наемников. Если же у него остается еще несколько золотых,
он покупает специи и дорогие ткани для себя и семьи. И  вот  тут-то  ему
нужны мы.
   Очередь каравана подошла довольно быстро.
   Сапоги проезжали в ворота, едва удостоив  стражников  кивком  головы.
Когда же под городские стены  со  своими  мулами  ступил  Ральк,  стража
пиками перегородила ему дорогу.
   - Гытаитьеде? - властным тоном спросил один из них.
   - Да, похоже, мы влипли, - заметил Ральк Гару. - Я не владею  местным
наречием.
   Интересно, а как же я,  подумал  про  себя  Гар.  Может,  вдвоем  они
как-нибудь сумели бы разобрать местную речь...
   Ральк ткнул себя в грудь, сложил одну ладонь лодочкой и сделал  такой
жест, будто бросает в нее монеты. После чего помахал в сторону  каравана
и пояснил:
   - Торговец.
   - Дарковетс! - Стражник кивнул, затем протянул свою ладонь и  почесал
ее. - Фгатний фснош флутр!
   - А, входная пошлина! - пояснил Ральк Гару.
   С этими словами он запустил пальцы в поясной карман,  вытащил  оттуда
пару серебряных монет и подал их стражнику.
   Тот удовлетворенно кивнул, и перекрещенные алебарды тотчас  разошлись
в стороны, уступая каравану дорогу.
   Стражник же указал на каменное здание на вершине невысокого  холма  и
произнес:
   - Зберфагфлашдельину!
   Ральк кивнул, пальцем указав сначала на себя, затем на  замок,  затем
дал команду возницам, и обоз прошел через городские ворота.
   Гар  проскакал  рядом   с   ним   верхом.   Стражники   окинули   его
подозрительным взглядом. Гару  даже  показалось,  будто  они  разглядели
шпагу у него на спине под плащом. Однако стражники ничего не сказали,  и
караван беспрепятственно проехал через ворота. У Гара отлегло от сердца.
   - А как называется этот город, мастер Ральк?
   - Лутр.
   Ральк пристально посмотрел на Гара.
   - Наверно, доводилось слышать?
   - Только от стражника на воротах.
   - Так ты понимаешь местную  речь?  -  Ральк  от  удивления  вытаращил
глаза.
   - Нет, зато я знаю несколько наречий и могу угадать смысл сказанного,
если слова произносятся похоже.
   - Ах, вот, значит, как! - недовольно  протянул  Ральк.  -  И  что  же
сказал стражник?
   - Я едва-едва начал разбирать, что он  хочет  сообщить,  но  вот  что
значит "лутр", так и не Понял. А так, как мне  показалось,  он  произнес
"заплатите за вход" и "сначала поезжайте к Властелину".
   - А ты умен, - похвалил его Ральк. - Но, с другой  стороны,  об  этом
было нетрудно догадаться по его  жестам...  Тем  не  менее  моя  к  тебе
просьба: старайся и дальше угадывать слова.
   Неплохо иметь рядом с собой человека, кто хоть мало-мальски  понимает
их тарабарщину.
   - Буду стараться, - пообещал Гар.
   Он не стал говорить Ральку, что  попросту  сопоставлял  произнесенное
стражником вслух с тем, что находилось у него в мозгах. Зачем обременять
голову бедного купца лишними знаниями...
   И они двинулись вдоль широкого бульвара, по которому без труда прошла
бы шеренга из десятка солдат, после чего свернули на  извилистую  улицу,
ведущую к замку.
   У подъемного моста их караван вновь остановила стража.
   Правда, на этот раз денег требовать не стали, а  лишь  заглянули  под
мешковину, которой был накрыт товар, после  чего  торговцы  проследовали
под подъемной решеткой в низкую арку, а оттуда во внутренний двор замка.
   Ральк велел каравану остановиться  у  стены,  где  возницы  принялись
разгружать товар и развязывать тюки. Гар