бы пробить ему бронированный
бок и повредить его компьютерный мозг!
     Род немного замешкался. Он увидел надвигающийся камень, стремительно
увернулся, но недостаточно проворно. Его угол врезал ему по бедру. В боку
завизжала мучительная боль, превращая всю его ногу в пламя. Колено его
подкосилось, и он упал.
     И Альфар очутился над ним снова со своим ятаганом, нанося со злорадной
усмешкой рубящий удар.
     В последнюю секунду Род увернулся. Огромный клинок врезался в каменный
пол и вывернулся из рук Альфара. Один из упавших камней взмыл с пола, прямо
ему в лицо. Альфар в шоке завопил, попятился и  замер - что-то  врезалось в
него сзади.
     Род поднялся на колено, с трудом пытаясь встать на ноги. Он уставился
на препятствие, о которое споткнулся Альфар, и оно на долю секунды
уставилось на него в ответ - Джефри! Мальчик усмехнулся - Его
восемнадцатидюймовая шпага молниеносно выскочила из ножен, коля упавшего
колдуна, который еле-еле успевал уклоняться. Рука его замолотила по полу,
нашла рукоять ятагана и обхватила ее.
     На Джефри обрушился каменный блок. Тот отпрыгнул в сторону, но Род
взревел от ярости, когда увидел, как близко пролетел камень. Он ринулся на
телекинетичку, но Альфар преградил ему путь, рубя ятаганом. Род подал
назад, давая удару просвистеть мимо него, а затем рубанул ребром ладони,
Альфар едва увернулся в сторону.
     Телекинетичку окружили врезающиеся друг в друга каменные блоки. Она
растянула губы в хищном оскале, и по лбу у нее градом покатился пот. Джефри
нырнул под эту каменную ограду и сделал выпад вверх. Телекинетичка
завизжала и прыгнула назад, споткнулась о Грегори и упала. Дубинка Магнуса
шмякнула ей по основанию черепа, и она обмякла.
     Корнелия пригнулась, прожигая взглядом другую ведьму. Но между ними
возникла ведьма, о которых рассказывается в сказках, в островерхом колпаке,
с помелом, кривым носом, бородавками, и безумным старческим смехом, тянущая
к девочке скрюченные, словно когти, пальцы. Рядом с ней материализовался
стенающий дух, а с полу поднялось что-то огромное, мешковатое и влажное, с
желтыми, налитыми кровью глазами, протягивая к девочке щупальца. Но
Корнелия плюнула - Сгинь ведьма! Думаешь я младенец? - и запустила в
иллюзионистку помелом. Оно, как копьем, пронзило насквозь сказочную ведьму
и полетело стрелой к иллюзионистке, которая завизжала и вскинула руки
загородиться от него - и дух, ведьма и чудовище исчезли. Но помело кружило
и кружило, колотя женщину со всех сторон быстрее, чем та успевала
парировать, шмякая ее по голове и плечам. Она завопила и стремглав
бросилась к двери покоев. С потолка опустилось неожиданно помело Гвен и
трахнуло женщину по лбу. Глаза у нее закатились, и она рухнула как сноп.
     Род опять уклонился от ятагана Альфара, и рукой уперся в стену, когда
его пылающая нога подкосилась под ним. Он оттолкнулся от камня, переместил
вес, на здоровую ногу и выхватил свой меч, как раз вовремя, чтобы отразить
еще один рубящий удар. Он сделал ответный выпад и укол" побыстрее, чем
Альфар успел оправиться. Колдун отскочил назад, на дюйм дальше досягаемости
укола Рода и увидел на полу двух своих помощников. У него хватило время,
чтобы увидеть, как копыто Векса нанесло телепатке, проецирующей эмоции,
удар в висок. Та упала на колени, потом, оглушенная, ничком рухнула на
каменные плиты. Он завизжал, и Род прыгнул, хватаясь левой рукой для опоры
за руку колдуна.
     Альфар стремительно обернулся, увидел опускающийся меч Рода, снова
завопил. Род уловил мысленно образ другого места. Закрыл глаза и велел себе
не оказываться там, куда телепортировался Альфар. Род смутно услышал раскат
грома и понял, что Альфар сумел исчезнуть из помещения в башне. Глаза его
сразу раскрылись - и он обнаружил, что по-прежнему цепляется за руку
колдуна посреди бесформенной серости, освещенной тусклым светом. Нигде и
ничего не было - ничего, кроме его врага.
     Альфар огляделся крутом и завопил. - Мы пропали. Род уловил порыв в
какое-то, неузнанное им место. Он мрачно сопротивлялся. Тела их закачались,
словно пораженные ударной волной, но остались на месте. - Ты в пустоте, -
прорычал Род. - И ты не выберешься!
     Альфар завопил, хрипя от ужаса и ярости, развернулся рубануть его
ятаганом. Но Род рванул его ближе к себе, схватил за правую руку и ударил
ею о свое здоровое колено. Его пронзила боль, чуть не заставившая
обмякнуть. Альфар все еще вопил, издавая хриплое, задыхающееся карканье, а
ятаган, кружась, уносился в пустом пространстве. Род двинул колдуну
апперкотом по лицу. Тот увернулся, но удар скользнул ему по челюсти. Голова
у него откинулась, но он все-таки врезал Роду коленом в пах. От боли Род
согнулся пополам, но изо всех сил вцепился в руку Альфара. Его правая рука
выдернула из сапога кинжал, и он впрыснул последнюю унцию своей силы во
внезапный выпад Альфару в живот. Клинок вонзился под грудную клетку, и
Альфар перегнулся, молотя руками и выпучив в агонии глаза.
     Жалея его, Род выдернул кинжал и снова вонзил милостиво в сердце. Он
увидел, как у Альфара остекленели глаза, а затем тело в его руках обмякло.
Какую-то секунду Род держал его, недоверчиво уставясь на труп. Затем
навалилась горечь, и он почувствовал, как душа его затрепетала от
реальности еще одного убийства. - Тут было так - или он или я, -
проскрежетал Род. Но никто, кроме его самого, этих слов не слышал.
     Он опустил убитого, оттолкнул, и тело уплыло от него, медленно
переворачиваясь, оставляя за собой дугу крови. Вращаясь, оно унеслось прочь
и растаяло в тумане, отмечая свое отбытие тонкой красной линией.
     Род отвернулся, почувствовав тошноту. Долгое, безмерное время он
плавал в пространстве, онемелый, с чувством вины, принимая духовную
ответственность, сознавая, что поступок был оправданным, необходимым - и
тем не менее, ужасным.
     Наконец, чувство вины спало, и он открыл свой мозг для других мыслей -
Гвен и дети! Все ли они вышли из той рукопашной живыми? И вообще, что они
там делают, черт возьми? Неважно, что не будь их там, они лишились бы мужа
и отца, но все-таки! Что они делали там, где было так опасно?
     Очевидно помогали ему. А им придется помочь ему, или он никогда не
сумеет отсюда выбраться. Он не боялся Пустоты. Он уже бывал здесь, между
вселенными.
     И конечно, теперь он попадет домой тем же путем. Он закрыл глаза и
мысленно прислушался. Вот - мысль Грегори, невысказанная, испуганная тоска
по отцу - тот же маяк, который привел его домой прежде. Род вздохнул и
расслабился, давая мыслям мальчика наполнить свой мозг. А затем он пожелал
себе вернуться к своему трехлетнему сыну.
     - Они все тут? - Род скрипнул зубами от внезапного укола боли в
предплечье.
     - Крепись, милорд, - прожурчала Гвен. Она закончила прибинтовывать
компресс к его бицепсу. - Да, они прибыли все до одного - все ведьмы и
чародеи из Королевского ковена. Даже старая Агата и Гален явились из своей
Темной Башни перелетать из деревушки в деревню, беседуя с бедными
крестьянами, которые проснувшись, напугались и растерялись, ничего не
понимая.
     - Я их не виню, - крякнул Род. - Если б я вдруг внезапно пришел в
чувство и сообразил, что в последние несколько недель я преданно служил
какому-то выскочке в то время, как моего герцога бесцеремонно убрали, я б
тоже был немного дезориентирован. Фактически, я был бы чертовски напуган.
- Он  поморщился,  когда  Гвен  прибинтовала  ему руку  к  боку,  - Это
действительно  необходимо?
     - Нужно, - ответила она тоном, не допускающим возражения, только на
день-другой, пока не начнет заживать.
     - А я даже не заметил, что меня ранили там. - Род пустил взгляд на
перевязку. - Но ранение поверхностное.
     Гвен кивнула. - Хвала небесам, оно не коснулось кости!
     - Лорд Чародей! - Род поднял взгляд.
     Они находились в большом зале замка герцога Романова. Это было
просторное каменное помещение в тридцать футов высотой, сорок шириной и
восемьдесят длиной - и пустое, поскольку все столешницы и козлы сложили у
стен по окончании последней трапезы для вечерних представлений. Высокий
стол по-прежнему стоял на своем возвышении, и Род сидел за ним на одном из
стульев, а Гвен рядом с ним - но не на местах герцога и герцогини.
     Из тайного хода к ним вышел широким шагом прапор, все еще носящий
ливрею Альфара с горящими от возбуждения глазами.
     - Вы посадили изменников под замок? - требовательно спросил Род.
     - Да, милорд. - Прапор остановился прямо перед Родом. Хорошо, что
когда мы проснулись, то мигом узнали, тех солдат, которые были преданы
узурпатору по собственной воле.
     Род кивнул - По какому-то странному совпадению, они оказались именно
теми, кто отдавал приказы.
     Было также и несколько рыцарей-авантюристов, преданных Альфару без
всякого гипноза. Их Роду пришлось посадить в темницу самому, ввиду наличия
средневековых кастовых правил. Один из них оказал сопротивление. Но после
того, как другие увидели, что с ним случилось, они пошли в темницу покорно.
Было просто стыдно потерпеть поражение от стайки детей... Пара предателей с
более быстрой реакцией, правда, сбежали, как только вокруг них начали
пробуждаться крестьяне. Рода это устраивало, у него было под рукой
несколько тысяч солдат, нуждавшихся в каком-то деле для успокоения своей
совести. Охота для этого отлично подойдет.
     Но примкнувших к Альфару простых солдат можно было предоставить
заботливому милосердию их бывших товарищей - коль скоро Род ясно дал
надежду, что они останутся в живых. - Так значит вы нашли самую глубокую и
темницу, чтобы заточить их в нее?
     - Да, милорд. - Глаза у прапора запылали. Мы освободили ее от
единственного обитателя. - Он с поклоном обернулся к заставленному ширмами
проходу, и в зал, прихрамывая вошел бывший заключенный. Камзол и рейтузы на
нем были порваны и покрыты коркой запекшейся крови, лицо было вымазано
грязью, а волосы свалялись. Вдоль правой стороны лица у него тянулся
длинный синевато-багровый порез, который, наверняка, оставит после себя
страшный шрам. Он тяжело хромал, руки и ноги у него ослабли от бездействия,
но держался он, выпрямив спину и высоко подняв подбородок. С ним шли двое
рыцарей, ошеломленных, не понимающих ничего, что с ними происходит, но
прямых и гордых. За ним следовал с растерянным видом Саймон.
     Род с усилием поднялся на ноги, не обращая внимание на жгучий протест
раненого бедра, а прапор провозгласил:
     - Приветствую вас милорд, герцог Романов!
     Род спустился с помоста и стиснул за плечи человека бывшего когда-то
его врагом. - Хвала небесам, вы живы!
     - И вам за это отличное спасение! - склонил голову герцог. - Рад
встрече, лорд Чародей! Я, и род мой, всегда будем в долгу перед вами и
вашими!
     - Ну может быть больше перед "вашими", чем перед "вами". - Род
оглянулся на детей, сидевших чинно и смирно на ступенях возвышения позади
так и светившейся от гордости матери.
     - Когда дело дошло до критического момента им пришлось вытаскивать мой
бекон из огня.
     - Тогда я от души благодарю вас, леди Гэллоуглас, и вас, храбрые дети!
- герцог снова склонил голову.
     Краснея, они вскочили на ноги и поклонились.
     Когда герцог выпрямился, на лице его читалось беспокойство. - Лорд
Чародей - моя жена и дети. Они... спаслись?
     - Спаслись, и моя жена и дети позаботились чтобы они добрались до
Раннимида благополучно. - Род повернулся к Гвен - Не так ли?
     - Истинно так, милорд. Мы не отступились от того, что обещали тебе
сделать.
     - Да - вы никогда не обещали мне оставаться в безопасном месте, не так
ли? Но Альфар что-то упомянул об уготованной вам страшной участи...
     - В самом деле! - еще шире раскрыла глаза Гвен.
     - Значит дальше намерений дело так и не пошло. Интересно, был ли ты
столь милостив разделываясь с ним.
     - Я никогда не любил затяжных смертей. - Но Род почувствовал себя от
всего этого лучше.
     - Он также намекал, что герцогиня и ее мальчики не остались в
безопасности...
     - Снова ложь, - поспешно заверила Гвен, когда на лице у герцога вновь
появилась тревога.
     - Мы проводили их до Раннимида, где они пребывают в безопасности под
защитой их Королевских величеств,
     - Да... для чего ж еще существуют монархи? - Но Род заметил
промелькнувшую на лице Романова тень стыда, видимо при воспоминании о его
участии в мятеже.
     - Мы всего три часа назад играли с ними, папа, - добавил Джефри.
     Герцог испустил вздох, успокаиваясь. А затем в нем проснулся отец и
хозяин дома. - Три часа? И ваши дети еще время не обедали? - Он мигом
повернулся к прапору. - Любезный прапор, отыщи-ка поваров! Пробуди их от
дремоты и прикажи подать мяса и вина - и медовые коврижки.
     Дети заметно оживились.
     - Три часа назад. - Герцог, нахмурив лоб, снова повернулся к детям. -
Это было в Раннимиде?
     Дети кивнули.
     Герцог опять повернулся к Роду. - Как же они смогли прийти к вам на
помощь?
     - Хороший вопрос. - Род снова повернулся к Гвен. - Здесь было довольно
опасно, дорогая. Как близко вы все-таки находились, дожидаясь, когда вы мне
понадобитесь?
     - Мальчики находились в Раннимиде, милорд, как ты только что слышал, -
ответила Гвен. - Они могли находиться там, поскольку способны одолеть сотню
лиг, не успев и глазом моргнуть.
     Роду было известно, что возможности у них намного больше, но говорить
об этом, казалось, неблагоразумным.
     - Вначале, - продолжала Гвен. - Мы с Корделией пребывали вместе с
ними, ибо могли следить за твоими мыслями, даже с такого расстояния, и
прилететь к тебе на помощь, если б ты оказался вблизи опасности. И потому
меня сильно встревожило, когда твои мысли внезапно прекратились.
     Корделия подтверждающе кивнула, глядя огромными глазами. - Она
плакала, папа.
     - О, нет, милая! - схватил Род за руки Гвен. - Я не хотел...
     - Да, поистине. - Улыбнулась она. - И все же ты поймешь мою
озабоченность.
     Род медленно кивнул. - Конечно.
     - Посему я оставила мальчиков под защитой Их Королевских Величеств и
Брома О'Берина, и снова вылетела на север. Я приняла обличье скопы...
     Род закатил глаза кверху. - Я знал, когда увидел того рыбо-ястреба в
такой дали от моря, что попал в беду! - Конечно, он знал, что в
действительности Гвен могла уменьшаться до размеров птицы не больше, чем
бабочка сыграть роль акушерки при жирафе. Это было просто спроецированной
иллюзией, заставлявшей людей думать, будто они видят птицу вместо женщины.
- Если б я не оградил щитом свои мысли, то, вероятно, увидел бы твои чары
насквозь!
     - Если б ты не оградил щитом свои мысли, мне не пришлось бы подлетать
так близко, чтобы увидеть тебя, - отпарировала Гвен. - И хоть ты и
замаскировался, я узнала тебя, Род Гэллоуглас. Это, по крайней мере,
успокаивало.
     - А потом, - закончила Гвен - Требовалось лишь прислушиваться к мыслям
того доброго человека, ехавшего рядом с тобой. - Гвен повернулась к Саймону
- Спасибо вам, мастер Саймон.
     Старший Чародей все еще выглядел сконфуженным, но, тем не менее,
поклонился, улыбаясь, - Для меня было большой честью послужить ему, миледи,
хоть я и не знал всего.
     - А когда вас схватили, - продолжала рассказ Гвен, - я вызвала к себе
Корделию, сидеть, дожидаясь в заброшенной пастушьей хижине. Затем, когда ты
вырвался из-за своего щита, я уже и сама могла услышать твои мысли.
     - Правда, ты и не собиралась пропускать их, - пробормотал себе под нос
Род.
     - Ну, разумеется нет! - негодующе воскликнула Гвен. - Затем, когда ты
явился в башенные покои, я поняла, что миг битвы близок и вызвала Корделию
из хижины лететь к башне; а когда то таинственное устройство прекратило
подчинять всех и вся и начало освобождать от чар, я поняла, что время битвы
настало.
     И тогда я вызвала твоих сыновей, чтобы семья снова могла быть вместе.
     - Очень по-домашнему, - усмехнулся Род. - И, хотя я был очень рад всех
вас видеть, не буду скрывать, я б радовался еще больше, зная, что дети в
безопасности до самого последнего часа.
     - Безусловно, милорд! Я б не стала подвергать их опасности.
     Род с подозрением поглядел на нее. - А как бы ты назвала последнюю
стычку - домашним заданием?
     - О, нет! Для этого она была чересчур отличной! Сплошной восторг! -
воскликнул Джефри.
     - Домашнее задание - сплошной восторг, - пролепетал Грегори.
     - Папа! - негодующе воскликнула Корделия, а Магнус выпятил подбородок
на дюйм дальше. - Это было не труднее, чем работать по дому.
     - Мы уже сражались с каждым и каждой из них, - напомнил ему Джефри - и
знали их силы, за исключением Альфара, а его мы предоставили тебе.
     - Приятно знать, что вы так уверены во мне. Но могли произойти
несчастные случаи...
     Таковые всегда могут произойти с детьми, - вздохнула Гвен. - Здесь, по
крайней мере, они были у меня на глазах. Сам подумай, муж, что могло б
случиться, если б мне пришлось оставить их на кухне, без присмотра.
     - Твой довод ясен, - содрогнулся Род - пожалуйста, не устраивай такого
эксперимента. - Он повернулся к герцогу.
     - Вам когда-нибудь доводилось чувствовать себя лишним?
     - Нет, папа, - воскликнул Магнус. - Мы могли лишь помочь тебе
закончить эту кампанию.
     - Истинно, - поддакнул глядя круглыми глазами Грегори. - Мы мало
знали, чтобы заставить колдуна принять бой.
     Но Род уловил лукавый взгляд, которым обменялись Магнус и Джефри.
Однако при данных обстоятельствах он счел более разумным не упоминать об
этом.
     - Итак, муж мой, - схватила его за руки Гвен. - В том бою я все время
слышала твои мысли. Гнев твой присутствовал там, но ты сдерживал его.
Значит ты принял близко к сердцу совет этого доброго человека? - она
кивнула на Саймона.
     - Да, - подтвердил Род. - На этот раз он подействовал.
     - Ты хочешь сказать, папа, что ты не будешь больше гневаться? -
вскричала Корделия, а остальные дети обрадованно подняли головы.
     - Не могу этого обещать, - уклончиво сказал Род, - но, думаю, мне
удастся лучше сдерживать гнев. А в чем дело? Что вы там затеяли?
     Их ответ опередило появление поваров, спотыкаясь, доставивших обед.
Они расставили блюда по столу, и дети с радостными криками кинулись туда.
Первым туда добрался Магнус, и открутив у курицы ножку сунул ее отцу. -
Вот, папа! Эта твоя законная часть!
     - Ну, спасибо, - поблагодарил позабавленный Род. - Приятно знать, что
я пользуюсь здесь некоторым рангом.
     - А другую мне, - Корделия протянула руку за другой куриной ножкой.
     - Нет, тебе птичьи ножки никогда не нравились! Рука Джефри молниеносно
метнулась вперед и схватила кость раньше нее.
     - Отдай! - закричала Корделия. - Я первая предъявила на нее права!
     - А коснулась ее первой моя рука!
     - Но я добрался до птицы раньше вас обоих! - положил руку Магнус на
кость раздора. - Если я не забыл об отце, это еще не отстраняет меня от
выбора!
     - Э, дети, - кротко обратился к ним Род, - потише, пожалуйста.
     - Она моя!
     - Нет моя!
     - Я самый старший! Мое право первое!
     - Дети - Род чуть повысил голос. - Прекратите!
     Гвен успокаивающе положила ладонь ему на руку. Это ь действовало, его
гнев так и полыхнул.
     Корделия повернулась к братьям. - Так вот, черт возьми, вы самые
надменные, грубые мальчишки, каких когда-либо видел...
     - А зачем черту брать тебя? Ты и так чертовка!
     И спор перешел в дикие крики обвинений и контрообвинений.
     Род стоял, оцепенев, пытаясь сдержать нарастающий гнев. Затем он
поймал взгляд Саймона. Род пристально посмотрел в спокойные, отвечающие ему
ровным взглядом глаза Саймона и запас силы, которой за собой и не числил.
Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что их ссоры могут придавать
ребячливый вид им (как оно и полагается), но не ему. Если он не начнет
кричать вместе с ними. Эта мысль обуздала его гнев и сдерживала его. Он был
самим собой, Родом Гэллоугласом - и был самим собой, ни менее важ