исторических этапах, а лес - несколько корневых вселенных, каждая из которых
разветвляется в узловых точках.
     - Может быть, но эта выглядит ответвившейся от нашей.
     - Или  наша  от  нее. Мы,  знаете  ли, не обязательно  являемся центром
мироздания, - криво усмехнулся отец Ал.
     -  Довод, -  признался Род. - Так, на каком периоде  она находится - на
алхимиках?
     -  Наверно. И до  этого, конечно, ходило много разговоров о волшебстве,
но  алхимики были первыми,  подошедшие к этой теме рационально, И астрологи,
конечно.
     Род  кивнул. -  Значит,  какой  -  то  алхимик  -  астролог,  вероятно,
совершенно забытый в нашей родной вселенной, оказался по воле случая наделен
Силой и вычислил  некие правила  насчет того, как ее использовать. Вероятно,
он  больше никого в тайну не посвятил,  но коль  скоро  он  доказал, что это
можно  сделать,  другие  тоже  последовали  за  ним.  Когда  это должно было
случиться - в четырнадцатом веке?
     Отец Ал кивнул. - Примерно тогда - я здесь не видел никакого пороха. По
крайней мере, это будет самой поздней точкой, когда такое может случиться,
     - А моды  продолжали  меняться,  и они  сохранили все  элементы их,  но
социальный  порядок  не  менялся,  -  кивнул  Род.  -  Имеет  смысл. Малость
болезненный, но смысл. А откуда взялись эльфы?
     Отец Ал пожал плечами.
     -  "Вызваны"  из  другой  вселенной или  же крайне  изысканные иллюзии,
созданные  каким  - то  кудесником,  и  сохранившиеся "в  живых",  благодаря
воображению  населения. Но они  могли все  время  быть  тут, и лишь из нашей
вселенной  изгнаны  сочетанием Холодного  Железа  и Христианства, постепенно
подточившим народную  веру  в них.  Есть некоторые доказательства  в  пользу
последнего  предположения - великая  герцогиня уведомила нас,  что  эльфейцы
привязаны  к  своим  личным  конкретным  участкам  местности.  Такое  должно
указывать,  что  они произросли из самой земли  или из ее форм жизни.  Мы не
единственные существа, образующие вокруг себя малые электромагнитные поля.
     Род медленно кивнул.
     - А в нашей вселенной с ними, должно быть, полностью разделался 19 век,
опоясавший всю  Европу сетью  железных  дорог, и протянувший  через сельскую
местность телеграфные провода, расстраивая местные силовые поля.
     - Ну, рассказы о них ходили еще и в двадцатом веке,  по крайней мере, в
начале его.  Но  радио и  телевидение, должно  быть, завершили дело - они, и
бетон. Эльфы в конце концов все - таки природные создания.
     Дверь позади них распахнулась. - Прошу к столу, господа.
     - Ну,  хватит о судьбах мира, -  хлопнул себя по колену Род и встал.  -
Давайте займемся важным делом, отец.
     Проснулись   они   от  звона  полуденного  колокола.  Вернулся   старый
священник,  а мальчики отправились поискать обед, Старик изумился  накрытому
для него  столу. -  Холодный заяц, земляника,  тетеревиные яйца  и  варенная
форель - ваши дети превосходнейшие охотники, милорд.
     - Почему? - спросил с набитым ртом Род. - Дичь скудеет?
     - Да, уже несколько лет. Народ здесь жил торговлей  через горы, а когда
она  прекратилась, людям  пришлось  рыскать  в поисках  пропитания  по  всей
округе.  Некоторые ушли, куда глаза глядят,  но  многие  остались  и,  нашим
немногочисленным видам флоры и фауны едва удается прокормить всех.
     -  Если что-то двигается и его можно  есть, то мои мальчики его найдут.
Что же остановило торговлю, отец. Гарнизоны герцога Фойдина?
     - Они и Красная шапочка, что проживает в Башне. Теперь даже коробейнику
не пробраться мимо нее.
     - О, - Род взглянул на отца Ала. - Что же он с ними делает?
     Старый священник  содрогнулся. - Он принимает облик  пожилого человека,
приземистого и  могучего,  с  длинными  кривыми  зубами,  горящими  глазами,
длинными седыми волосами и когтями, вместо ногтей. Он обут в железные сапоги
и носит при  себе алебарду.  А что касается путешественников, попавших ему в
руки,  то для него нет большей  радости,  чем еще раз  выкрасить  свою шапку
человеческой кровью.
     - О! - Холодный жаренный заяц после такого  известия показался вовсе не
таким вкусным. - Неужели ничего нельзя сделать, чтобы остановить его?
     - А  как вы  это  представляете? -  Старый священник  ответил  коротким
смешком.  Против  него  и армии устоять не  могут.  Говорят, что  его  можно
изгнать, прочитав  ему Писание или заставив посмотреть  на крест, но как его
заставить это сделать?
     -  Хороший  вопрос. - Род  повернулся к отцу Алу.  - Есть  какие-нибудь
идеи?
     - Одна, - кивнул отец Ал - Если религиозные символы изгоняют его, когда
он воспримет их, то более сильный символ прогонит его своим прикосновением.
     Старый священник  негромко рассмеялся. - Истинно так, отец, но,  где же
вы найдете человека, что решится это сделать?
     - Папа сделает, - пискнул Джефри.
     Старый священник снова усмехнулся, пока не встретился взглядом с Родом.
Смех замер у него в горле. Затем он побледнел. - Нет,  вы и не  пытайтесь! -
Он  перевел взгляд с  Рода  на  отца Ала,  потом  на Гвен и  сел  совершенно
неподвижно. А затем с трудом поднялся на ноги и повернулся к двери.
     - Отец, - спокойно окликнул его отец Ал. - Мне потребуется ваш алтарный
камень.
     Старый  священник  остановился.  А  затем  обернулся, весь дрожа, - Вам
нельзя  его  забирать!  Обедню  нужно служить  на мощах святых,  вделанных в
алтарный камень! Как я без него буду служить обедню?
     - Мы вернем его сегодня же вечером.
     -  Да? - Старик снова подошел к ним,  показывая  дрожащими пальцами  на
отца Ала.  - А вернетесь ли  вы вообще? Красная Шапочка может устоять против
армий, как вам двоим удастся одолеть его?
     -  Троим, -  спокойно  поправила его Гвен. - Я тоже обладаю  некоторыми
силами, отец.
     - Фактически, это семейная затея, - подтвердил Род. -  Вы б  удивились,
узнав, на что способны мои ребята, не вступая в ближний бой.
     Старший  священник переводил взгляд  с одного на  другого,  словно  они
сошли с ума. - "Забудьте, умоляю вас! И эти бедные крошки! Не подвергайте их
такой опасности!
     - Мы  не смогли бы  оставить их в  тылу, даже,  если б хотели, - мрачно
отозвался Род.
     - Мы  победим, отец, - мягко заверила  его  Гвен. Мы недавно  натравили
Крод Мару  сокрушить Эйк  Уисли, и  общими  усилиями обратили в бегство двор
эльфейского лорда.
     -  И  все  ж  эльфейские лорды  не  Красная  Шапка.  Они  не  упиваются
убийствами и кровопролитием! Нет! Не ходите туда! Но если вам надо, то идите
без моего алтарного камня!
     Отец Ал вздохнул и вытащил из рясы скатанный пергамент.  Род увидел  на
нем  линии складок и догадался,  что прежде, чем  отец Ал попал на Грамарий,
листок находился в конверте. Земной монах сказал:
     - Я стараюсь избежать этого, но... взгляните на сие писание, отец.
     Старик  в испуге  уставился  на него. А затем неохотно взял пергамент и
раскатал  его.  Начал читать, ахнул  и становился тем  бледнее,  чем  дольше
читал. Наконец,  он  дрожащими  руками снова  скатал  его  и поднял голову с
остекленевшими глазами.  Того... не может  быть! Он... он же в Риме, до него
целых  пол света! Он  редко говорит с  теми, кто  живет  в  столь отдаленных
странах,  да  и  тогда  только  с архиепископами! Как случилось... Аййй!  Он
выронил пергамент  и схватился  за голову. - Что я наделал? Какой грех лежит
на моей душе, что он стал писать мне?
     - Наверняка никого, отец! -  в расстройстве воскликнул отец Ал,  хватая
старика за руку. - Воистину,  едва  ли он знает, что вы живете  на свете! Он
адресует это Писание  любому, кто прочтет его, я иногда  вынужден показывать
его, нуждаясь в помощи!
     - Да! Да! - Старик поднял осунувшееся лицо.
     - И все-таки,  какое  несчастье, что я  должен  быть  тем,  от  кого вы
требуете помощи? Нет,  я, наверняка,  не  выполнил свой  долг  перед Богом и
паствой!
     - Ваше смирение делает вам честь, - мягко, но с иронией сказал отец Ал.
Этот жребий пал на вас  только  потому, что ваша  паства живет неподалеку от
Башни  Гонкрома,  куда я  и  мои друзья  отправляются бросить  вызов Красной
Шапке!
     Глаза старика остановились  на  отце Але. Он кивнул, и лицо его  начало
обретать твердость.  - Да,  все именно так, как  вы говорите. - Он расправил
плечи и  поднялся. - Раз надо, значит надо, в этом я не сомневаюсь. Хотя сам
не в состоянии прочесть  его почерк,  и  все же я видел в книгах изображение
его печати.
     -  А теперь вы  видите  оттиск  самой печати. Вы предоставите нам  свой
алтарный камень, любезный отец?
     - Да, предоставлю. Если того желает Его Святейшество,  вы его получите.
Идемте, я выну его.
     Вскоре они вышли  из часовни,  и  отец Ал  держал  под  мышкой  надежно
завернутый камень.
     - Это ведь было не честно, не так ли? - спросил Род.
     Пораженный  отец Ал поднял голову - Что  вы имеете  в  виду? Иоанн XXIV
является папой...
     - Да, - кивнул Род. - В нашей вселенной.
     - Но разве в этой вселенной он им не является?
     - Как он может быть им?
     - Почему бы и нет? - Сияюще улыбнулся отец Ал. - Эта Земля очень похожа
на  Землю нашей вселенной; созвездия такие же, язык такой же, как  в  Англии
эпохи Возрождения, почему б в обоих вселенных не быть и тем же людям?
     - Вы верите в это всерьез, не правда ли?
     Отец Ал пожал плечами. - Я готов учесть такую возможность. Но на  самом
деле это не имеет большого значения.  Мы, католики, верим, что  папа говорит
от имен" Бога, когда  он  говорит, как  папа, а  не просто от себя лично. Мы
называем это ex cathera.
     Род стал, как вкопанный, прямой, как штык, закрыв глаза. Он сосчитал до
десяти,  чтобы  успокоиться,  а  затем осторожно  произнес:  Отец, а  вам не
кажется, что это попахивает средневековьем?
     - А вы оглядывались в последнее время кругом?
     - Дешевое  возражение, отец, - Род  остановил его. - Наша вселенная  не
средневековая, но вот ваша вера - да.
     - Нет,  -  серьезно сказал  отец  Ал.  -  Духовные  истолкования нельзя
доказать или  опровергнуть с помощью физики или химии, также как теология не
может вывести формулу полимера. Все в конце сводится к вере. Мы считаем, что
Христос  дал Петру власть говорить  от его  имени,  когда  он сказал первому
римскому епископу. - "Даю тебе ключи от царствования небесного. Что  свяжешь
ты на  Земле, будет развязано на небе." - Поэтому считаем, что "ключи" Петра
переходили к его приемникам, вплоть до нашего времени.
     -  Очень интересно, но я  не вижу...  - Род оборвал фразу, уставясь  на
него. О, Нет! Не хотите же вы сказать...
     -  Почему  бы и нет? - улыбнулся отец Ал. -  Думаете в каждой вселенной
будет свой  Бог? Я  не могу  представить физических доказательств, но верю в
Бога, существовавшего всегда и создавшего  все  - единого Бога, сотворившего
все  вселенные. Я заметил,  что  здешние христиане  - фактически,  католики.
Значит,  если в обоих вселенных один и тот же Бог,  и папа,  выступая от Его
имени,  говорит  то,  чего хочет сказать Бог,  то, наверняка,  папа  в  этой
вселенной даст  тот же самый ответ на  любой вопрос также,  как папа в нашей
вселенной.
     - Значит, ваше Послание от вашего папы говорит, каких действий хочет от
старого священника папа в этой вселенной. - Род искоса поглядел на отца Ала.
- А вам не кажется, что это рассуждение чуточку хромает, отец?
     - Конечно, - признался с подкупающей  улыбкой отец Ал.  -  Потому  что,
когда  наш  папа писал это  письмо, он не выступал  ex cathera; и значит  он
выступал,  как  Иоанн XXIV.  Тем  не  менее,  я не  сомневаюсь, что  здешние
христиане придерживаются в основном тех же самых взглядов, что и христиане в
нашей родной вселенной; и потому не сомневаюсь, что здешний папа захотел бы,
чтобы я взял этот  алтарный  камень. - Он задумался, глядя  на небо.  - Хотя
проблема не простая, не правда ли? - лицо у него прояснилось. - Я расскажу о
ней иезуитам, когда мы вернемся. Приступим к делу?

        "ГЛАВА 21"

     Гвен остановила метлу  в  воздухе  над карнизом в ста метрах от Башни и
медленно завела ее  на посадку. Род и отец Ал спешились, когда  рядом с ними
возник Магнус и Джеф.
     - А вы  что здесь делаете? - потребовал ответа Род. - Мне надо, чтоб вы
были на вершине той скалы!
     - У, папа! Обязательно?
     - Да, обязательно! Я хочу,  чтобы вы  следили с безопасного расстояния,
готовые телепортировать меня  оттуда, если возникнет опасность для жизни.  И
где Элидор?
     У  Магнуса  расширились  глаза, в них  отразилось  чувство вины.  -  Мы
оставили его на вершине скалы.
     - Угу! -  мрачно  кивнул Род, -  Так  что же помешает  любому сприггану
прискакать и снова умыкнуть его, а? Итак, возвращайтесь туда, живо!
     - Да, пап... - И они исчезли, не закончив фразы.
     -  К  тебе это тоже относится, -  сердито  посмотрел Род на  ведьмочку,
парившую перед ним  на  самодельной  домашней  метле.  -  Не лезь  в  драку,
Корделия! Но помогай маме и  будь готова бросить  несколько  камушков в того
гада.
     - О, ладно, папа! - надулась Корделия и, круто развернув метлу, улетела
на вершину горы.
     - Ты тоже, милая, - взял Род за руку Гвен. - С поля.
     - Да, - в глазах у нее стояли слезы. - Береги себя.
     - Поберегу, - пообещал Род. - И ты тоже меня побереги,  а? И сгреб ее в
объятия.
     Отец Ал отвернулся на несколько минут изучать геологию.
     Род  со  счастливым  вздохом  снова  повернулся  к  нему.  Позади  него
засвистел ветер, когда Гвен взмыла обратно на вершину горы.
     - Здесь наблюдается кое - какая интересная слоистость, -  указал на фас
скалы  отец Ал. -  По догадке,  я бы сказал, что  миллион лет назад тут было
морское дно.
     -  Уверен, что именно так, и спасибо  за деликатность, отец. Давайте-ка
встретимся с этим чудовищем.
     Они  зашагали  по скальному  карнизу,  и Род  сказал. -  Я  хочу внести
ясность. Я приближаясь первым, отвлекаю его, вы подкрадываетесь к нему сзади
и вышибаете камнем мозги.
     -  Думаю,  хватит  и  прикосновения,  -  пробормотал  отец  Ал.  -  Что
произойдет, если он сшибет  вас  с карниза, да еще вовремя  обернется, чтобы
вышибить мозги мне?
     - Вы носите распятие, не так ли?
     - Обычно нет, но мысль хорошая. - Отец Ал  вытащил четки  и надел их на
шею. - Итак!  Распятие меня защитит, чтобы не  увидеть  его, ему придется не
смотреть на меня.
     Род кивнул. - Верно.
     - А поскольку я защищен, то мне следует приближаться первым.  Вы должны
признать, так более логично.
     Род  вздохнул. - Ну,  я никогда не  выигрывал в споре с логикой. Ладно,
отец, согласен. Ступайте первым в логово льва, но я сразу за вами,
     -  Вы  сослались на Даниила,  -  задумчиво произнес отец  Ал, когда они
снова  тронулись  вперед.  -  Интересно,  а  ваша душа  в  столь же  хорошем
состоянии, как и у него?
     Несколько  шагов Род  шел молча. А затем  признался  - Я был воспитан в
лоне римско-католической церкви...
     - А давно ли вы причащались?
     - Перед свадьбой, отец,  девять лет назад. И вы правы, если там лев, то
мне надо быть в отличном состоянии. Дайте мне несколько минут прислушаться к
своей совести.
     Они медленно двинулись к Красной Шапке, тихо перешептываясь.
     - Ego te absolvo,    - сказал, наконец,  отец  Ал,
начертив в  воздухе крест.  - А  со  своей  епитимьей,  я думаю, вы  вот-вот
встретитесь.
     Они завернули за поворот, и над ними нависла Башня.
     Карниз около башни устилали человеческие кости и несколько черепов. Это
ошеломило Рода. Навалился страх, внезапный и всепоглощающий. Он остановился,
поддавая ему.  Приливная  волна  прошла,  но  со  знакомым ощущением  сжатия
желудка  и  ватных  ног  он  умел  справляться.  Он  взглянул  на  отца Ала,
священник,  похоже, тоже испытал такое  же  ощущение. Лицо  его вытянулось и
побледнело, но губы  плотно  сжались  в  твердой  решимости.  Он  распаковал
алтарный  камень  и  держал  его  перед  собой  обеими  руками. -  Значит вы
готовы?..  Хорошо. -  Тогда в долину смерти. И прежде,  чем Род успел что-то
сказать, решительно зашагал вперед распевая:

     Кто копает яму, тот упадет в нее,
     И кто разрушает ограду,
     Того ужалит змей!
     Кто передвигает камни,
     Тот может надсадить себя;
     И кто колет дрова
     Может подвергнуться опасности от них!
     Если притупится топор,
     И если лезвие ею не будет отточено,
     То надобно будет напрягать силы,
     Мудрость сумеет это исправить.

     Красная  Шапка с ревом налетел на  него. Он выскочил из башни, покрытый
коростой грязи и обезумевший от ненависти и одиночества. Примерно  в полтора
метра  ростом,  с  широкими плечами, с  рассыпавшимися  по  плечам сальными,
седыми волосами и горящими жаждой крови огромными глазами. Туника и легины у
него  задубели от жира  и покрылись грязью,  а  железные  сапоги  звенели по
камням  и хрустели  по костям, разбросанным по земле.  Одной рукой он высоко
вращал алебардой, словно топориком,  и ее ржавое лезвие было  направлено  на
священника, готовясь нанести ему удар нечеловеческой силы.
     И тут Красная Шапка увидел алтарный камень и с лязгом остановился.
     С миг они стояли замерев,  священник, держащий перед собой, словно щит,
камень, и злобно глядящий на него горящим взглядом монстр.
     Род выхватил меч и бросился вперед.
     Отец Ал снова затянул песнь:
     - ... живая собака лучше мертвого льва. Ибо...
     Красная Шапка взревел и ударил алебардой.  Клинок алебарды врезал  отца
Ала плашмя по боку. Тот полетел и приземлился в трех метрах. Алтарный камень
выскочил у него из рук. Красная Шапка схватил небольшой валун и, по-прежнему
рыча,  с усилием бросил его в камень.  В последнюю  секунду валун свернул  в
сторону, едва не угодив в голову отцу Алу.
     И  тут налетел Род, крича -  Эй, ты, сухие  кости, услышишь ныне  слово
Господа!.. Я слышал шум, это кости стучали  друг о друга... - И сделал выпад
прямо в живот Красной  Шапке. Меч вонзился в блузу монстра с сильным лязгом,
отдавшемся  через  всю руку и тело Рода.  Этот  проклятый гад был  создан из
камня!
     Красная Шапка неприятно рассмеялся и отмахом хлопнул  по Роду. В боку у
Рода вспыхнула боль, и башня  со  скалой закувыркались мимо него. А  затем с
взорвавшимся   в  нем  треском  он  остановился  и  увидел  крупным  планом,
скользившую мимо него вверх скальную поверхность.  Поняв, что  скользит вниз
по фасу горы,  неистово повернулся  и,  дернувшись, остановится  на карнизе.
Обернулся он вовремя, чтобы увидеть, как две фигурки появились прямо рядом с
Красной Шапкой, в мертвой зоне его защиты, и  принялись рубить  его по ногам
маленькими  мечами. -  Мальчики, нет! - попытался  заорать он. - Вернитесь к
матери!  - но получилось что-то  похожее на лягушачий хор из пруда. Он и сам
себя еле расслышал. Красная Шапка громко рычал, потянув руку к крохам. Валун
врезался ему в затылок.
     Красная  Шапка полетел,  вперед, споткнулся о Магнуса и растянулся. Его
бомбардировали мелкие  камни,  а затем трахнуло валуном, как  раз,  когда он
поднялся  на  четвереньки.  Валун  угодил  ему   по  спине,  снова  заставив
распластаться.
     Магнус и Джефри побежали прикончить его.
     Страх нахлынул на Рода, хлестнув его, словно пламя, когда  тот поднялся
на ноги. Он должен вытащить  оттуда своих мальчиков!  Он, спотыкаясь, побрел
вперед, когда Красная  Шапка, сделав могучие  усилие, взметнулся, встряхивая
со спины камни и встал так, чтобы мальчики срикошетили от его ног. Он мерзко
рассмеялся  и  нагнулся  к  ним, затем  внезапно  выпрямился  и вскинул руку
поймать валун. Он крутанулся, и швырнул его обратно на вершину горы.
     Ублюдок! Если он  попадет  в  Гвен  или  Корделию...  В Роде  поднялась
кипящая ярость, пришедшая,  казалось, откуда-то  извне.  Пламенная ярость  к
монстру, посмевшему  тронуть  его ребенка!  Он  врезал  Красной Шапке позади
колен, и  в плече  у него  взвыла  боль; а  затем