- Я имел в виду не финансовую поддержку, а моральную.
     - Он  этого  не одобрит, Фесс.  Он решит, что я  спятил  -  отправляюсь
неизвестно куда на бродячем торговце. И еще он будет очень беспокоиться.
     - Мне кажется, ты недооцениваешь своего отца, босс хозяин сахиб.
     - Ты шутишь? Во-первых, ему самому  даже не приходило в голову покинуть
Максиму, когда  он  был молод,  и  совсем  другое  дело  -  знать, что  тебе
запрещают это!
     - Ты не  можешь знать,  какие мысли одолевали твоего отца  в молодости,
хозяин босс раджа.
     - Фесс, ты ведь помнишь: дедушка каждые несколько  недель говорил  мне,
что как только вырасту, я должен улететь с Максимы?
     - Ты должен принять во внимание, что твой дед больше не обладал здравым
рассудком, молодой эфенди.
     - Да, и теперь я знаю, что свело его с ума! Каждый раз, говоря мне, что
я должен улететь, он напоминал, что такой же совет давал папе.
     -  У  твоего  отца  было слишком большое чувство ответственности, чтобы
поступить так эгоистично, молодой хозяин батюшка.
     - А  по-моему, это чувство  не больно-то  мешало ему спокойно жить дома
как до,  так и после того, как дед спятил. Он ведь весь остаток жизни провел
тут,  на задворках имения, заботился  о  дедушке и о нас  и безнадежно ждал:
может, что-то случится  с дядей Деспаром и  с  кузеном  Рупертом.  Но с ними
ничего не случалось.
     - Да  не случится  с  ними  ничего дурного! Но пример самопожертвования
отца должен служить тебе прекрасным образцом, молодой хозяин баас!
     - О,  абсолютно прекрасный. И я собираюсь сделать все,  чтобы  со  мной
такого не повторилось! Торговец с  Марса уже пришел, и капитан говорит,  что
им  не  помешают  лишние руки. В полночь они уходят  с орбиты, направляясь к
Тритону.  И я отправляюсь с ними!  Позаботься,  чтобы мой багаж  доставили в
космопорт к одиннадцати часам, Фесс.
     -  Как  прикажешь,  очень  молодой  хозяин, - Фесс вздохнул. -  Но  тем
временем  остается  вопрос  о сегодняшнем  бале.  Если  тебя  там не  будет,
возникнут вопросы.
     - Да я сам знаю! Куда, ты думаешь, я собираюсь? К  тому же если я пойду
на бал, никто не будет меня ждать дома раньше полуночи... Ага, вот она, - из
угла шкафа Род извлек кружевную рубашку.  Набросил поверх трикотажной майки.
-  Ух  ты! Мне  нравятся  выходные костюмы,  но в этом году с ними очень  уж
переусердствовали.
     - Ты выглядишь элегантно, молодой хозяин босс.
     - Для элегантности требуются большие чемоданы, Фесс, а я  беру с  собой
немного багажа. Как бы мне хотелось не ходить на этот бал!
     Робот  издал  поток белого шума, который у  него является  эквивалентом
вздоха.
     -  Ты можешь  победить скуку, напомнив  себе,  что, вероятно, это  твой
последний бал, Род. Но у некоторых молодых леди удивительные сердца...
     - А  также  унылый  вид  и  лица,  как  вареная  картошка.  Нет,  я  не
справедлив, вычеркни "вареная".
     - Но ведь их фигуры вызывают твой интерес.
     - Да кто сейчас разгладит у них фигуру под тем, что они столько на себя
навешивают? Наверное, это даже к лучшему, - Род содрогнулся. - Не говоря уже
об их интеллекте. Я хочу сказать, что инбридинг сказывается  на девицах  уже
очень заметно.
     Робот  не стал упоминать, что сам Род  может стать примером последствий
инбридинга.  Это не совсем  справедливо и к тому же  было бы просто холостым
выстрелом.
     -  Должен посоветовать тебе соблюдать вежливость, молодой хозяин сахиб.
Нет причины вымещать свое раздражение на молодых леди.
     -  Да,  ты   прав,  -  Род  вздохнул.  -  Не  их  вина,  что   они  так
непривлекательны или что я неудачник, который не может остепениться, растить
семью, ходить  на  работу,  бродяга, который  ищет приключения! Возбуждение!
Независимость! -  глаза его заблестели.  - Вот жизнь для меня  - подальше от
своих сородичей!  Не быть  ни с  кем  связанным!  Абсолютный  индивидуализм!
Надежда только на самого себя!  - он снова  вздохнул со счастливой  улыбкой,
потом  покачал головой и  повернулся,  позволяя роботу  вставить  запонки  в
рукава. - Собери мои вещи, Фесс.
     Не успел Род появиться на балу, как на него навалилась дикая скука, как
он, впрочем,  и ожидал. Не в том  дело, что ему не нравились  накрахмаленный
воротник  и раздвоенные  фалды фрака; напротив, костюм делал его чуть выше и
добавлял  упругости   походке.  Он  чувствовал  себя  персонажем  из   пьесы
девятнадцатого столетия в этом белом галстуке и с фалдами.
     И  не  атмосфера, царившая  на бале, его отталкивала.  Род  всегда имел
склонность к фантастическому, как будто  ему не исполнился двадцать один год
и  он  не  перерос  игры  "Представим  себе..."  Он  очень  удачно  играл  в
любительском театральном  обществе  Максимы и  состоял в  оперной ассоциации
Максимы. Нет, если говорить об исполнении роли великосветского денди, то тут
он был в своей тарелке.
     И  репертуар его вполне удовлетворял  несмотря  на  то,  что танцы были
подобраны  слишком  спокойные: Роду нравились вальс и даже менуэт: они очень
соответствовали роли.  Нет,  все  дело  было  в обществе. Просто  в зале  не
оказалось  ни одного человека,  с  кем  ему интересно было  бы поговорить, и
определенно ни одной привлекательной молодой женщины.
     - О, как мне нравится ваш костюм! - прочирикала леди Матильда Болвил.
     - Я счастлив, - пробормотал Род, Лучше бы ей понравился обладатель сего
костюма, ибо все мужчины в зале были одеты в аналогичные фраки и смокинги. -
А ваше платье просто очаровательно,  - он  галантно не стал объяснять,  кого
оно может очаровать.
     - Спасибо, - она застенчиво полуотвернулась, опустив ресницы и напомнив
Роду  телевизионный клип с коровой,  который показал ему учитель, когда Роду
было десять лет.
     Но она явно загоняла его в угол, пытаясь заставить пригласить на танец,
и ему ничего не оставалось, как сделать это. Вздохнув про  себя, он набрался
мужества и предложил:
     - Потанцуем?
     Она расцвела в улыбке.
     - С радостью!
     И они погрузились в вихрь кринолинов и фраков.
     Но когда танец  кончился,  Матильда  продолжала  крепко держать Рода за
руку с явным намерением монополизировать его на весь вечер.
     - Пообедаем вместе, Родни!
     - Ну, гм, я сейчас на диете...
     - Ах, вот вы где, Родни! -  к ним подплыла, как галеон на всех парусах,
леди Малхерн, хозяйка бала. - Как бы нехорошо поступаете: остаетесь только с
Матильдой,  а ведь  вы  должны  перетанцевать  со  всеми девушками! Вы  ведь
знакомы с леди Дженин?
     Вопрос  чисто  риторический:  на  Максиме  все  знают  друг  друга.  На
астероиде проживало около трехсот тысяч человек, но  ровесников Рода из  них
насчитывалось всего несколько тысяч.
     - Добрый  день,  миледи,  - Род поклонился, довольный тем, что хоть  на
какое-то время избавился от Матильды.
     -  Рада  нашей   встрече,   сэр,  -  Дженин  склонилась  в   реверансе,
демонстрируя золотистый цвет кожи плеч - результат смешения всех земных рас.
Такой  же,  как у  большинства жителей Максимы.  У  самого  Рода  кожа  была
значительно светлее нормы, несмотря на хороший  загар.  Однако  и  в  других
отношениях у него явно проявлялись атавистические черты.
     - Сейчас объявят новый танец, - заметил он. - Вы уже слышали гавот?
     - О, как он мне нравится! Попрыгаем?
     Эти слова прозвучали бы свежо,  если бы Род не слышал их совсем недавно
в той  исторической телевизионной пьесе,  которая вернула к  жизни гавот. Он
повернулся,  чтобы извиниться  перед Матильдой, но  леди Малхерн уже сделала
это за него:
     -  Не нужно  быть  эгоистичной, Тильди...  Нет,  Родни, будьте  хорошим
мальчиком, идите... У нас так мало подходящих холостяков, что девушки должны
делиться добычей...
     Матильда надула губы, а Род повел Дженин на галоп.
     - Только подумать: все это пришло к нам из нашумевшей пьесы, - говорила
Дженин, попрыгивая и раскачиваясь. - Вам понравился Хамлиш Хофернунг в  роли
Людовика XV?
     - Он оправдал свое прозвище Попрыгунчик Хам, это  уж  точно, - про себя
Род вздохнул.  Теперь предстояло минут десять обсуждать последние похождения
звезд  трехмерного телевидения.  Само собой сериалы  - не  единственное, что
интересовало Дженин:  просто это было  единственное, о чем она  хоть  что-то
знала. Но  у  нее,  по крайней  мере, не отнять  умения рассуждать,  вернее,
повторять рассуждения, которые она услышала от актеров и искусствоведов.
     Обед  прошел еще  более  скучно.  Род очень  рано  научился механически
улыбаться в ответ на реплики: он с братом тренировался в этом перед зеркалом
и потому считался хорошим собеседником. Он превосходно овладел умением вести
мозговую  деятельность  на  двух  уровнях:  лобные  доли  занимались  чем-то
интересным, в то время  как центры речи и  слуха действовали  автоматически,
слух  воспринимал  нужные  слова,  а   речь  воспроизводила  соответствующие
реплики: "Правда?", "Не может быть!", "Подумать только!"
     Возможны были также "Гм" и  "Да" или "Нет" и  даже "Я не согласен".  Но
последнее  требовало некоторого  объяснения и  могло  привести  к настоящему
участию в разговоре.
     На обеде  он  оказался  соседом леди  Элоизы  - на  редкость некрасивой
девушки,   хотя   мозги  у   нее  имелись,   и   она   была   способна  даже
прокомментировать дневные новости.  Но  по  какому-то странному совпадению с
другой стороны  его соседкой оказалась леди Морвена, а  напротив сидела леди
Петиция. В результате  пришлось одновременно участвовать  в трех разговорах:
ни  одна из девушек не дожидалась, пока кончит  говорить  соперница. Все они
мололи  чепуху одновременно. Ему пришлось на  самом  деле  слушать,  что они
говорят, а это уже было совсем неинтересно. К тому же он был не в форме. Род
не  знал,  почему  они  не  разговаривают с другими своими соседями:  может,
потому,  что  эти джентльмены вдвое старше девушек. Но  перспективы у  них в
качестве потенциальных женихов  были гораздо лучше, чем  у Рода:  ведь иметь
деньги лучше, чем не иметь.
     Это невольно приводило к заключению, что Род не относится к тем молодым
людям, за  которых хотели  бы  выйти  замуж эти  девушки  (вернее,  за  кого
собирались их выдать мамы), но зато с ним хочется танцевать и флиртовать.
     Но почему так?
     Дело совсем не во внешности.
     Может, в разговорах. В отчаянной попытке отвлечь внимание он повернулся
к маркизу Мсимангу, спутнику Летиции.
     - Я слышал, вы создали нового робота, милорд.
     -  Ну, конечно, - Хьюго крайне удивился: кто-то первым заговорил с ним.
- В нем еще много недостатков, но, кажется, он будет работать.
     Род немного помолчал, чтобы дать девушкам возможность принять участие в
разговоре, но все они выглядели  так,  словно  только что надкусили лимонную
дольку, случайно попавшую в рот из собственного чая.
     - А что это за робот?
     - Специализированное устройство для ведения домашнего хозяйства. Делает
все необходимое: готовит, чистит, стирает пыль, подбирает разбросанное...
     Род нахмурился.
     - Да, но это все обычные способности. А что он может нового?
     - О, он может готовить  тосты. Для любителей свежеподжаренного хлеба. У
него в  груди имеются две вертикальных прорези,  и он  готовит тосты прямо у
вашей кровати.
     - Поразительное  новшество, -  пробормотал Род, представив себе, как он
лежит  в постели и в  лицо  ему  выстреливают два  тоста.  -  Действительно,
разбудит утром лучше всякого будильника.
     Леди  Морвена   картинно  повернулась  к   нему  и  напустила  на  свое
невыразительное личико гримаску удивления.
     - Вы слышали! Леди Мишель  везде рассказывает о новой карточной игре  с
Земли! - она  ослепительно  улыбнулась  Роду.  -  Знаете,  в нее играют  без
калькулятора в руке.
     Род  всегда  удивлялся, зачем  нужны калькуляторы  в  игре в бридж  или
канасту. Впрочем, сам  он никогда не относился к картам  настолько серьезно,
чтобы следить за новинками приложения теории игр.
     - Правда? И как же в нее играют?
     -  О, цель  игры  - сравнять  карты по  достоинству,  - заговорила леди
Летиция,  к явному удивлению  и неудовольствию  Морвены  - ведь  это была ее
тема!
     Но Морвена тут же вернула себе инициативу:
     - Да,  нужно просто спросить игрока слева:  "У вас есть восьмерки?" или
что-нибудь аналогичное, и если у него есть, он должен отдать вам.
     - Очень сложно, - отозвался Род. - А если таковых нет?
     -  Тогда говорят: "Отправляйся на рыбалку!" И вы  опрашиваете остальных
игроков.
     - Это очень забавно, - добавила леди Элоиза, довольная тем,  что  может
принять  участие  в  разговоре. -  Можно  совсем  не  думать  о картах и все
внимание уделить игре.
     - Как пьеса, в которой совсем простые действующие лица?
     - О, вы видели последнюю роль Нотти Алент? - бросилась в бой Летиция. -
Разве она не великолепна в образе леди Карстейрз?
     - И в каком же  ветхом доме она оказывается гувернанткой! - воскликнула
Морвена. - Какое падение для бедняжки: прирожденная леди,  а со смертью отца
лишается всех денег.
     В  уголке ее  глаза  блеснула  слеза.  Все  остальные  леди  замолчали,
наверное, размышляя об ужасной перспективе самим зарабатывать себе на жизнь.
     Род откашлялся,  уверенный в том,  что  подобная участь собравшимся  на
балу не грозит.
     -  Ваше платье  поразительно, Летиция. Не думаю, чтобы  мне приходилось
видеть подобный фасон.
     -  Благодарю!   -   Летиция   вспыхнула  от  удовольствия,   а  Морвена
проворковала:
     - Она первой попала к мэтру Вальдесу!
     - Правда, Тиция, мне кажется, вы проявили  излишнюю  разворотливость, -
подбросила шпильку Элоиза. Не успел  бедняга сойти с  трапа, как  вы на него
набросились!
     - Тот, кто выжидает, проигрывает, - процитировала Летиция.
     Она выглядела чрезвычайно довольной.
     - Мое  платье будет готово к балу в четверг, так  что не думайте,  Тиш,
что ваше преимущество надолго, - язвительно сообщила Морвена.
     Летиция слегка улыбнулась:
     -  Подлинный экземпляр  от настоящего земного кутюрье хорош к месту. На
этом балу высокая мода проявилась исключительно в моем наряде.
     Что ж, вот и объяснение. Род слышал  разговоры  о новом мастере и очень
удивился тому, что земной дизайнер действительно может заявиться на Максиму.
Он  попросил  Фесса  собрать  сведения  об  этом  человеке.  Тот  просмотрел
последние новости за полгода и сообщил, что мэтр Вальдес больше известен под
своим земным прозвищем "мсье Испанец". Он начал свое дело недавно, лишь  два
года  назад,  проработав  чуть  ли не  десять лет  подмастерьем  в доме  мод
Лакенуа. Всеми  правдами и  не правдами  получив  субсидию, он запустил свою
первую модель, вызвавшую довольно прохладную оценку критиков. В результате у
него  появился только один  заказ  от некоего  уличного  торговца  фруктами,
который  хотел  подарить жене  что-нибудь экстравагантное;  ее костюм вызвал
ажиотаж   на  весеннем   биеннале   на   Пальма   де   Мальорке   и   весьма
неблагожелательные отзывы прессы  были обеспечены.  Не каждая дама осмелится
заявиться  на  открытие  выставки  в  одном  лифчике  и  колготках,  правда,
декорированных липучками от мух и прочих назойливых насекомых
     - Я слышал, у него новая теория искусства создания одежды.
     -  Да, это что-то весьма оригинальное, - сэр Гилман, сидевший по другую
сторону от Морвены, нахмурился. - Что-то о том чувстве,  которое  возникает,
когда смотришь в банку с дождевыми червями.
     Леди как по команде побледнели, а Род торопливо сказал:
     - Ну, это всего  лишь неудачный пример. Мэтр утверждает, что  искусство
должно непременно вызывать эмоциональную реакцию, а природа реакции не имеет
значения.
     - Я  испытываю очень  сильную  эмоциональную  реакцию,  глядя  на  ваше
платье, Летиция, - промурлыкала Морвена.
     Летиция гневно вспыхнула, но Род примирительно проговорил:
     - Да, она называется "Зависть любимой подруги".
     На  самом деле он сочувствовал Морвене.  Платье  лишь  слегка следовало
теории  мсье   Испанца:   единственная  эмоция,  которую  оно   вызывало,  -
неподдельное изумление.
     Впрочем, флюоресцентные краски и рисунки из пятен, пробегающие  поперек
полос,  улучшали  внешность Летиции,  отвлекая  внимание  от  ее невзрачного
личика.
     Род решил, что в конце  концов мсье -Испанец сможет  пользоваться здесь
большим успехом, если сдержит  свои авангардистские порывы и будет создавать
платья, которые не слишком шокируют местную публику. Очевидно, на Земле  ему
действительно  не  повезло: ни  одна  женщина  не  захотела  носить  платье,
увешанное  рыболовными  крючками.  Осенняя коллекция  провалилась. Остальные
дизайнеры  сложились  и оплатили его отлет с  Земли, пока он не развалил всю
индустрию  моды. Каким-то чудом незадачливый кутюрье  сумел  расплатиться  с
долгами и совсем без денег прилетел на Максиму.
     Но без средств он оставался не долго. Женщинам  Максимы в сущности было
все равно, в каком платье щеголять перед товарками, лишь бы сделано оно было
подлинным  земным  дизайнером. И  мсье Испанец  настолько  ожил,  что  снова
заговорил о своем непростом  взгляде на искусство драпировки женского тела в
пошлую материю.
     Для  себя же Род  решил: что бы ни случилось с  ним  на борту торговца,
весь следующий сезон его на Максиме не будет.
     Часы прозвонили одиннадцать часов, и Род вздрогнул, сообразив, что Фесс
уже должен находиться в космопорту с  его  вещами. Он стиснул зубы, заставил
себя  улыбаться через  силу и продолжал танцевать.  Короткий  вальс тянулся,
казалось, целый час. Но вот наконец он кончился. Род поклонился партнерше:
     - Прошу простить, миледи, но у меня срочное дело.
     - Наверняка не такое уж срочное, - капризно надула губки его партнерша.
     -  Вы разве  не  слышите,  что  музыка прекратилась? Простите,  но  мне
действительно нужно ненадолго выйти.
     Он повернулся и торопливо пошел.
     И  почти  добрался до  двери, когда  его руку крепко поймала  ладошка в
перчатке.  Она нажала  на  его локоть  посильнее,  и  Род  вытаращил  глаза.
Случайно или  нет, но чьи-то пальцы нашли болезненную точку. Род повернулся,
заставив себя криво улыбнуться.
     - Какой прекрасный бал, леди Малхерн.
     -  Да, но он еще только начался, -  леди  Малхерн повернулась в сторону
зала, продолжая цепко удерживать Рода. - Вы не  должны уходить. Ваша дорогая
матушка решит, что мой прием не удался, если вы вернетесь домой до трех.
     - Я и  не думал уходить.  Хотел отыскать спокойное  местечко  и наскоро
перекусить. Знаете, ничто так не способствует аппетиту, как вальс.
     -  Отлично. Пойдемте в мою флоридскую комнату. Там,  по-моему, я видела
блюдо с бутербродами. Или, если хотите, можно присоединиться к джентльменам,
играющим в карты. В полночь им подадут аперитив и соленые орешки.
     Роду почему-то  не хотелось играть в карты  и наскоро  глотать аперитив
под соленые орешки, которые полагается принимать под пиво.
     - Я говорю правду, миледи. Мне нужно вернуться до полуночи.
     - Вздор! Ваши родители устыдятся своего  сына,  если  вы  не останетесь
хотя бы до часа!
     -  Но у меня головная  боль! Болит  ужасно! Это боль в лобных  пазухах.
Мигрень...
     - Вздор! - леди Малхерн  обратилась к ближайшему роботу. - Болеутолящее
для молодого джентльмена, Фейди!
     Робот нажал кнопку у себя на поясе, на его ладони оказались две пилюли.
Робот протянул лекарство, потом раскрыл себе грудную клетку и  нажал кнопку.
Какая-то пенящаяся жидкость быстро заполнила стакан.
     Род проглотил пилюли и взял воду. И чуть не выплюнул: это была не вода,
а какое-то горькое снадобье.
     - Леди Малхерн, пожалуйста...
     - Легкая  встряска  и  будете  как новенький,  -  в подтверждение своим
словам леди Малхерн ухватила Рода за  лацканы и достаточно весомо встряхнула
молодого  человека несколько раз. - Теперь пару робберов в бридж  в компании
полуночнико