Но вот насчет мятежников, дорогая королевуш-
ка, то что же ты все-таки предлагаешь предпринять против них?

   - Мы выступим в поход на юг,  - упрямо отрезала она,  - и встретим их
на Бреденской равнине!

   - Нет! - воскликнул Логайр, вскакивая с кресла. - У них силы - десять
на одного нашего, если не больше!

   Катарина прожгла дядю пронзительным взглядом,  уголки ее рта  изогну-
лись тугими крючками.

   - Мы не станем забиваться, как крысы в щель!

   - Тогда, - заметил Род, - вы проиграете.

   Она посмотрела на него сверху вниз (нелегкий фокус, так как она сиде-
ла, а он стоял).

   - В этом нет бесчестья, Род Беллоуглас.

   Род стукнул себя по лбу и закатил глаза.

   - А что еще мне делать?  - презрительно фыркнула она.  - Может, гото-
виться к осаде?

   - Ну а теперь, когда вы упомянули об этом, - сказал Род, - да.

   - Есть еще кое-что,  - вставил Туан ровным голосом. - Кто будет охра-
нять твой тыл против Дома Хлодвига?

   Она оттопырила губу.

   - Нищие!

   - Да, нищие головорезы, - напомнил ей Род. - С очень острыми ножами.

   - Станет ли королева страшиться толпы нищих?  - отрезала она.  - Нет!
Они - прах у моих ног!

   - То,  что ползает в прахе у твоих ног есть змея,  - прогромыхал Бром
О'Берин. - И зубы ее очень остры и ядовиты.

   Она закусила губу и опустила глаза в неуверенности, затем снова вски-
нула подбородок и прожгла Туана испепеляющим взглядом.

   - Так, значит, ты вооружил их против меня, сколотил их в армию, навел
среди них порядок и выковал из них кинжал для моей спины.  Что ж,  прех-
рабро сделано, король бродяг!

   Род поднял голову.  Он уставился в пространство, затем медленно пере-
вел взгляд к Туану со странным светом в глазах.

   - Я выступаю в поход, - объявила свое решение Катарина. - Вы идете со
мной, милорд Логайр?

   Старый лорд медленно склонил голову в подвтерждение.

   - Ты валяешь дурака,  Катарина, и ты погибнешь, но я погибну вместе с
тобой.

   Ее самообладание на миг поколебалось, глаза увлажнились.

   Она резко повернулась к Брому.

   - А ты, Бром О'Берин?

   Карлик развел руками.

   - Сторожевой пес вашего отца, миледи, и ваш.

   Она нежно улыбнулась.

   Затем ее глаза резко отвердели, когда она посмотрела на Туана.

   - Говори, Туан Логайр.

   Юноша очень медленно оторвал глаза от огня.

   - Странно это,  - задумчиво произнес он,  словно про себя, - во всего
лишь двадцатидвухлетнем возрасте оглянуться назад на столь короткий срок
и увидеть столь много безрассудства.

   Род услышал приглушенное аханье Катарины.

   Туан хлопнул себя по бедру.

   - Ну,  значит,  с этим покончено. И если я жил безрассудно, то вполне
могу безрассудно и умереть.

   Он обратил нежный задумчивый взгляд к Катарине.

   - Я погибну вместе с тобой, моя королева.

   Ее лицо стало пепельно-серым.

   - Безрассудно... - прошептала она.

   - Он даже не подозревает,  насколько мудро сейчас он говорит.  - про-
ворчал карлик.

   Он посмотрел через плечо Туана на Рода.

   - Что скажешь ты на это безрассудство, Род Беллоуглас?

   Глаза Рода медленно сфокусировались на Броме.

   - "Мудрый шут, смелый шут", - пробормотал он себе под нос.

   - Что ты сказал? - нахмурился Бром.

   - Я гшоворю,  что мы,  может быть еще переживем все это! - усмехнулся
Род с горящими глазами. - Эй, король бродяг!

   Он хлопнул Туана по плечу.

   - Как ты думаешь,  ежели исчезнут Пересмешник и его приспешники, смо-
жешь ли ты направить армию нищих сражаться за королеву?

   Лицо Туана словно ожило.

   - Да, наверняка, коль скоро исчезнут они!

   Губы Рода растянулись в недоброй усмешке.

   - Никуда не денутся.

   * * *

   Луна светила высоко,  когда Род, Туан и Большой Том метнулись из тени
разрушенной  стены в тень разваливавшегося фонтана во дворе Дома Хлодви-
га.

   - Из тебя смог бы получиться великолепный взломщик, и из тебя тоже, -
проворчал Большой Том.  - Я смог бы великолепно услышать вас за одну-три
лиги.

   Нелегко было убедить Большого Тома пойти с ними. Конечно, Род начал с
неверного курса, ибо он исходил из того, что верность Большого Тома про-
летарской идее умерла тогда,  когда его заковали в  железа.  Он  хлопнул
своего слугу по спине и сказал:

   - Как тебе понравится шанс вернуть должок своим друзьям?

   Том нахмурился.

   - Вернуть должок?

   - Да, они же выперли тебя, не так ли?

   Большой Том засмеялся.

   - Нет,  мастер,  ничуть не верно! Ох, как неверно! Они бы обязательно
освободили меня, когда бы всем этим безобразиям настал конец!

   - А, - Род нахмурился. - Понимаю. Тренированных людей трудно сыскать.

   Лицо Тома потемнело.

   - Ты понимаешь все слишком быстро, чтобы мне это было по вкусу.

   - Ну,  как бы там ни было... - Род перекинул руку через плечо велика-
на,  чуть было не вывихнув ее по ходе дела.  - Гм.  В таком случае... за
что они тебя заперли?

   Том пожал плечами.

   - Разногласия.

   - Относительно путей и средств?

   - Да. Они стояли за то, чтобы напасть на королеву и на знать одновре-
менно, несмотря на то, что это неизбежно влекло за собой разделение сил.

   - Кажется рискованным. А что же предлагал делать ты?

   - Да  и так ясно,  сперва я предлагал свалить вельмож и их советников
под личиной верности трону.  Потом можно было бы сагитировать всю страну
идти за Домом Хлодвига и,  опираясь на поддержку народных масс,  свалить
королеву и Брома О'Берина двумя ударами ножа.

   Род сглотнул и постарался вспомнить,  что этот человек сейчас был  на
его стороне.

   - Очень ловко, - сказал Род, хлопнув Большого Тома по спине. - Ты го-
воришь прямо как самый настоящий большевичок.  И сколь много значит  для
тебя, Том, этот образ действий?

   Большой Том уделил ему долгий и расчетливый взгляд.

   - О какой цене ты помышляешь, мастер?

   Род усмехнулся.

   - А  не бросить ли нам твоих четверых коллег в камеру,  что они заре-
зервировали для тебя?

   - Это было бы приятно,  - медленно произнес Том. - Но только, что де-
лать потом, мастер?

   - Ну,  тогда  Дом  Хлодвига  будет драться на стороне королевы против
знати.  Это даст тебе лучший шанс разбить армию советников и вельмож, ну
а после ты сможешь следовать своему собственному плану.

   Том медленно кивнул.

   - Но станут ли нищие драться за королеву?

   - Этот вопрос мы предоставим решить Туану Логайру.

   Лицо Тома растянулось в озорной ухмылке.  Он откинул голову и заржал,
хлопнув Рода по спине.

   Род поднялся с пола, слыша, как Большой Том выдавливает между спазма-
ми смеха:

   - Эх,  мне действительно, следовало бы подумать об этом, мастер. Этот
мальчик способен заставить даже черную пантеру поверить в  то,  что  она
отмылась добела!

   Род сохранил  спокойствие,  пытаясь  вспомнить,  видел ли он пантер в
Грамрае, одновременно сделав попытку потереть больное место между плеч.

   - Ты так можешь вывихнуть себе руку, - усмехнулся Большой Том.

   Он развернул Рода и принялся массажировать его спину.

   - Ты знаешь, мастер, если мы вместе свалим советников, то после побе-
ды я буду охотиться в первую очередь за твоей головой,  а также за голо-
вой Брома О'Берина.

   Род закрыл глаза, наслаждаясь массажем.

   - Это будет славная драка... - пробормотал Род в ответ, а затем доба-
вил, - немножко левей, Том.

   Так что  теперь они стояли втроем в тени фонтана,  с Туаном в центре,
планируя нападение на разрушающуюся кучу камня,  стоявшую по другую сто-
рону залитого лунным светом простора двора.

   Род посчитал удары своего пульса, гадая, действительно ли его сердце-
биение так сильно замедлилось, пока Том не прошептал:

   - Тревоги нет.  Они нас не заметили,  дорогие господа. Теперь готовь-
тесь.

   Том подобрался,  теперь он выглядел как полудизель,  решивший превра-
титься в вора-домушника.

   - Пошел! - рыкнул он и побежал.

   Они кинулись легко и тихо через кажущееся  пылание  лунного  света  в
гостеприимную  тень  стен,  затем  распластались  у камня с колотящимися
сердцами,  придерживая дыхание,  когда они напрягли слух, ловя какие-ни-
будь звуки тревоги.

   После небольшой  трехминутной  вечности Большой Том испустил глубокий
вздох облегчения.

   - Так, значит, ребята, - прошипел он. - Теперь идемте!

   Они прокрались к углу огромной сырой кучи камней.  Большой Том широко
распластал пальцы, приставил к углу локоть и отметил место, где кончался
его средний палец. Затем приставил к отметке другой локоть.

   - Большой Том!  - окликнул вымученным шепотом Род. - У нас сейчас нет
времени для...

   - Ш-ш-ш! - пальцы Туана стиснули Роду плечо. - Умоляю тебя, молчи! Он
измеряет в локтях.

   Род заткнулся, чувствуя себя довольно глупо.

   Том проделал еще несколько измерений,  в результате которых он,  оче-
видно, нашел то, что искал. Он вытащил из сумки на поясе фомку и принял-
ся поднимать рычагом основу метрового блока.

   Род уставился на него ничего не понимающим взглядом.  Потребуется вся
ночь и часть следующего дня,  чтобы выковырять этот блок.  Что же сейчас
пытается предпринять Большой Том?

   Том сделал последние движения рычагом и поймал  упавший  наружу  слой
камня. Тот был сантиметров четырнадцать толщиной.

   Он положил плиту на землю и посмотрел своих спутников. В лунном свете
блеснула холодная усмешка.

   - Я думал, что в один прекрасный день мне может понадобиться запасной
выход, - прошептал он. - Ну а теперь, ребята, тихо!

   Он нырнул головой и руками сквозь дыру,  лягнул ногами и проскользнул
внутрь.

   Род с трудом сглотнул и последовал за ним. Туан направился за ними по
пятам.

   - Все тут? - прошептал Том, когда ноги Туана твердо стали на каменный
пол,  и лунный свет отрезало,  когда Большой Том вставил каменную затыку
обратно на место.

   - Свет, - шепнул он.

   Род обхватил рукоять кинжала и включил его,  позволив лучу света про-
биться между двух пальцев.

   Этого было вполне достаточно,  чтобы увидеть, как Большой том нащупал
на  полу  источенную  червями панель и вставил ее обратно на место.  Том
выпрямился, усмехаясь.

   - Пусть теперь гадают, как мы проникли сюда. А теперь, за работу,

   Он повернулся и пошел. Род последовал за ним, нерешительно озираясь.

   Они были в большой каменной комнате,  некогда украшенной  деревянными
панелями.  Панели по большей части искрошились и упали. В комнате царила
только паутина,  ржавая железная утварь и длинные столы на козлах,  ныне
пораженные гнилью.

   - Когда-то тут была кухня,  - прошептал Большой Том. - Теперь они го-
товят на очаге в пивном зале.  Никто не пользовался сим местом трижды на
двунадесять лет, даже больше.

   Род содрогнулся.

   - И что такой хороший мальчик, как ты делает в подобном месте?

   Большой Том фыркнул.

   - Нет,  я серьезно,  - настойчиво сказал Род.  - Можно судить о боге,
идеале, по людям, что поклоняются ему, Том.

   - Тихо! - огрызнулся Том.

   - Это правда, однако, не так ли? Советники все - гнилые, мы это хоро-
шо знаем.  А Пересмешник и его кореши - дрянь. Ты - единственный хороший
человек во всей этой кампании, так почему же ты...

   - Тихо!  - прорычал Том,  разворачиваясь так внезапно, что Род с ходу
налетел на него.

   Тут же  он почувствовал как огромная бедроподобная ручища сгребла его
камзол прямо на горле,  и пивной, чесночный запах дыхания Большого Тома,
когда тот приблизил свое лицо по-ближе к лицу Рода.

   - А что насчет королевы? - прошипел Большой Том. - Что говорит она за
своих богов, а?

   Он выпустил Рода с толчком,  отбросившим его к стене и, повернувшись,
пошел прочь.

   Род собрал себя в единое целое и последовал за ним,  но не раньше чем
уловил блеск в глазах Туана,  сузившихся и холодных от ненависти в  луче
фонарика.

   - Мы приближаемся к углу, - прошептал Туан Логайр. - Прихлопни свет.

   Фонарик погас, и спустя несколько минут Род почувствовал, что впереди
слабое свечение в конце темного короткого коридора.  Большой  Том  снова
остановился.

   - Там снова угол, а за ним часовые, идите осторожно, ребята.

   Он двинулся вперед, ступая очень осторожно. Род последовал его приме-
ру... и в следующий миг отпрянул с аханьем и конвульсивным содроганием.

   Большой Том хмуро посмотрел на него, сделав ему знак молчать.

   Род посмотрел на стену и увидел  белую,  прилипшую  к  стене  толстую
кляксу субстанции.  Она щекотнула ему шею, и он мог авторитетно заявить,
что текстура ее была податливой, холодной и влажной наощупь.

   Он посмотрел на эту непристойную кляксу и снова содрогнулся.

   - То лишь ведьмин мох, - прошептал ему на ухо Туан.

   - Ведьмин мох? - нахмурился Род.

   Туан недоверчиво уставился на него.

   - Странно, ты - чародей, и не знаешь про ведьмин мох?

   Род был спасен от ответа прекращением храпа за углом.

   Трио коллективно затаило дыхание и распласталось у стены,  Род -  за-
ботливо избегая ведьминого мха. Том искоса прожег его взглядом.

   Мгновение тишины растянулось до того, что стало скудным, как содержа-
ние речи конгрессмена.

   - Стой! - внезапно крикнул голос из-за угла.

   Их мускулы резко напряглись в спазме.

   - Куды ты идешь в такой час? - прорычал голос часового.

   Страх медленно пополз по спине Рода.

   Часовому ответил квакающий носовой голос:

   - Не, я только ищу нужник.

   Троица испустила долгий молчаливый вздох облегчения.

   - Сэр - когда говоришь с солдатом!

   - Сэр, - угрюмо повторил гундосый голос.

   - По какой причине ты гуляешь после вечернего звонка? - угрожающе ос-
ведомился часовой.

   - Я только ищу нужник, сэр, - прохныкал голос.

   Часовой засмеялся, смягчившись.

   - А нужник находится неподалеку от женского коридора?  Нет,  я думаю,
что нет. Ступай на свой тюфяк, мерзавец! Твоя шлюха сегодня не для тебя!

   - Но я...

   - Нет!  - отрезал часовой. - Тебе хорошо известно правило Пересмешни-
ка, сперва надо спросить у него разрешение.

   Голос был почти конфиденциальным.

   - Тут нет ничего особенного,  приятель. Он вовсе не будет давать тебе
бумагу,  гласящую, что ты можешь этим заняться, и устанавливающую подхо-
дящее время и место. Он насчет этого достаточно свободен.

   Гундосый голос откашлялся и сплюнул.

   - Да брось ты, - проворчал часовой. - Ты только спроси его.

   - Конечно,  -  фыркнул голос,  - и так постоянно спрашивай его каждую
ночь, когда желаешь увидеться с ней! Черт, это было единственное во всем
мире, что доставалось задешево!

   Голос часового снова отвердел.

   - Слово  Пересмешника - закон в этом доме,  и моя дубина может напом-
нить тебе об этом, если тебе не достаточно моего слова.

   Возникла пауза,  затем гневное отчаяние и рычание,  и ноги  пошлепали
прочь.

   Снова воцарилась  тишина,  через  некоторое время часовой вновь начал
храпеть.

   Род взглянул на Туана.  Лицо парня было мертвенно-бледным,  его  губы
сжались так плотно, что у них совсем пропал цвет.

   - Я так понимаю,  что тебе об этом не было ничего известно, - прошеп-
тал Род.

   - Да,  - прошептал в ответ Туан.  - Отстранив меня,  они как видно не
теряли  времени  даром.  Часовой в каждом коридоре,  разрешение на право
разделить с кем-либо ложе - это кое-что похуже лордов юга.

   Том вскинул голову.

   - Нет!  - прорычал он.  - Это лишь неудобство.  То, что за счет этого
приобретается вполне оправдывает такую цену.

   Род, со своей стороны,  согласился с Туаном. Полицейское государство,
контроль над всеми гранями жизни людей - да,  взгляды  Пересмешника  все
яснее давали о себе знать.

   - И какое же приобретение стоит такой цены?  - фыркнул Туан,  повышая
свой шепот.

   - Да, ясное дело, - произнес Большой Том, стараясь говорить как можно
тише.  - Больше пищи для всех,  больше и лучше одежды,  никаких бедных и
никаких голодных.

   - И все благодаря планированию семьи,  - пробурчал Род, бросив озабо-
ченный взгляд за угол.

   - И как сие может произойти? - спросил Туан, повышая голос еще на од-
но деление и игнорируя тревожные лихорадочные сигналы Рода.  - Из  пись-
менного разрешения заниматься любовью? Я не понимаю, как?

   Губы Тома презрительно скривились, и он тоже заговорил еще громче.

   - Да, ты этого не видишь! Но зато Пересмешник видит!

   Туан уставился на него,  затем его челюсти сжались, и его рука сколь-
знула к кинжалу.

   - Ты ставишь себя и своих выше вельможи, хам?

   - Эй, господа, - прошептал Род.

   Большой Том напрягся, усмехаясь, его глаза насмешливо плясали.

   - Кровь, она всегда скажется, - заявил он во весь голос.

   Кинжал Туана выскочил из ножен, когда его владелец резко прыгнул впе-
ред.

   Том тут же выхватил свой короткий меч.

   Не теряя ни мгновения, Род вскинул руки, упершись обоим в ключицы.

   - Господа, господа! Владейте собой! Я понимаю, что вы оба испытываете
очень сильные чувства по данному вопросу, но мой непременный долг напом-
нить вам,  что за углом находится часовой,  который вполне способен нав-
лечь гнев Дома Хлодвига на наши головы,  он дремлет, но не слишком креп-
ко!

   - Но это нестерпимо, Род Беллоуглас!

   - Да, хохотнул Большой Том. - Правду всегда трудно снести.

   Туан сделал выпад, пытаясь заколоть Тома через голову Рода.

   Род толкнул  парня  в  ключицу и быстро пригнулся,  когда нож по дуге
прошел над его головой.

   Том тихо рассмеялся.

   - Вот вам вельможа!  И дураку видно,  что не дотянуться! Но он всегда
будет зарываться, когда знает, что должен потерпеть неудачу.

   Род искоса посмотрел на Тома.

   - Ты оговариваешься, Большой Том. Это был почти комплимент.

   - Нет!  - прошипел Том с горящими глазами.  - Пытаться сделать невоз-
можное - это поступок дурака! Вельможи - дураки, и дороги в ихние утопии
вымощены костями крестьян!

   Туан сглотнул.

   - И что еще они...

   - Тихо!  - Род встряхнул их обоих. - Могу я убедить вас закрыть глаза
на ваши явные разногласия во взглядах на минутку ради общего дела?

   Том выпрямился во весь свой рост и посмотрел сверху вниз на Туана.

   - Маленький человечек, - промурлыкал он.

   Род выпустил Туана и повернулся к Большому Тому, схватив его за шиво-
рот обеими руками. Большой Том усмехнулся и поднял свой могучий кулак.

   - Да, мастер?

   - Что есть утопия прямо сейчас, Большой Том? - выдохнул Род.

   Усмешка Большого Тома перешла в нахмуренность.

   - Да чтобы народ Грамрая сам правил своей страной.

   - Правильно!  - Род выпустил ворот Тома и потрепал его по щеке.  - Ты
просто умница!  Ты получишь серебряную медаль этой недели! А что необхо-
димо для этого сперва сделать?

   - Убить советников и вельмож, - усмехнулся Том.

   - Очень  хорошо!  Золотую  медаль мальчику!  Ты еще удостоишься права
произнести прощальную речь на выпускном вечере,  Большой Том!  А  теперь
ты,  если  действительно  хочешь быть хорошим мальчиком - скажи учителю,
что тебе необходимо сделать для этого?

   Том отрезвел.

   - Посадить Пересмешника.

   - Пятерка с плюсом! А что делается до этого?

   Большой Том, смутившись, сплел руки.

   - Что?

   - Тихо!  - рыкнул ему прямо в лицо Род театральным шепотом, затем по-
вернулся к Туану. - Итак! Что мы предпримем насчет часового?

   А про себя подумал:  "Ш-ш! Может, мне вообще следовало устроить здесь
политическое собрание?"

   Туан упрямо выпрямил подбородок.

   - Прежде чем мы двинемся дальше,  этот малый должен признать  во  мне
лорда!

   Том набрал воздуха для нового взрыва.

   - Спокойно,  мальчик,  -  поспешно вступился Род.  - Высокое кровяное
давление вредно для тебя. Туан Логайр - прирожденный аристократ, Том?

   - Да, - неохотно согласился Том. - Но это не...

   - Род Логайров - один из великих знатных родов?

   - Да, но...

   - И твои отец и мать были к