ф. - Твой час настал.

   На тыльной стороне его рук появился мех,  а его ноги выросли, изгиба-
ясь.  Лоб и щеки опушились шерстью. Нос, рот и подбородок срослись и вы-
тянулись,  заостряясь к морде. Уши его переместились на макушку и заост-
рились.

   Он отшвырнул свой темный плащ;  теперь  все  его  тело  было  покрыто
шерстью серебристого цвета, а его ноги превратились в задние лапы.

   Он упал на четвереньки. Его руки укоротились, предплечья удлиннились.
Пробился хвост и вырос длинный серебристый  хвостище.  Серебристый  волк
припал к земле, зарычал и прыгнул.

   Род вертанулся в сторону,  но волк сумел изменить курс прямо в возду-
хе. Его клыки разодрали Роду предплечье от локтя до запястья.

   Волк приземлился и закружился с радостным воем. Он пригнулся, высунул
язык, а затем снова прыгнул.

   Род нырнул,  упав на колено, но волк снова сумел изменить прямо в по-
лете направление и упал на него сверху.  Его задние ноги царапали  грудь
Рода, огромные челюсти нащупывали как бы получше вцепиться ему в горло.

   Род с трудом поднялся,  наклонился вперед и изо всех сил пихнул волка
в брюхо. Волк полетел, но его когти разодрали Роду спину.

   В свою очередь волк крепко приземлился на спину и взвыл от  боли.  Он
поднялся на ноги и принялся кружить вокруг Рода, кровожадно рыча.

   Род поворачивался, держась лицом к волку. Как можно управиться с вер-
вольфом?  Векс бы сказал, он должен был знать, но робот был еще не в по-
рядке.

   Волк зарычал  и прыгнул,  целясь прямо в горло Роду.  На этот раз Род
пригнулся и сделал выпад твердой ладонью.  Его пальцы попали волку прямо
в солнечное сплетение.

   Род отпрыгнул назад,  принимая стойку.  Волк заскреб землю,  стараясь
восстановить дыхание, пока жизнь снова вливалась в его нервы. Теперь Род
кружил вокруг него, против солнца, наудачу.

   Чем бороться с вервольфом?

   Очевидно, волчником.

   Но Род без учебника ботаники не смог бы отличить волчник от ядовитого
плюща.

   Волк тем временем испустил долгий скрежущий вздох и поднялся в  стой-
ку. Он зарычал и начал рыскать, тоже против солнца, вокруг Рода, высмат-
ривая возможность броситься на него.

   "Вот и все в пользу положения против солнца" - подумал Род и  изменил
направление, кружась по часовой стрелке в попытке подойти к волку сзади.

   Оборотень прыгнул.

   Род развернулся и сделал выпад правой рукой в челюсть волку,  но волк
поймал его кулак в зубы.

   Род взревел от боли и пнул зверя в брюхо.  Клыкастый снова отправился
передохнуть,  освободив  руку Рода,  когда челюсти распахнулись,  глотая
воздух.

   Серебряные пули. Но огнестрельное и химическое оружие уже более тыся-
чи лет назад вышло из моды, а ДДТ отделался от серебряного стандарта еще
раньше.

   Распятие. Род принял твердое решение взяться за  религию.  Все  равно
ему необходимо хобби.

   Тем временем  его мохнатый противник снова собрался с силами.  Задние
ноги волка напряглись и он снова прыгнул.

   Род шагнул в сторону,  но волк явно предусмотрел этот шаг. Он призем-
лился прямо ему на грудь. Покрытые слюной челюсти ЩЕЛКАЛИ, рвясь к ярем-
ной вене Рода.

   Род упал на спину, подтянул к груди ноги, всадил ступни в брюхо волка
и  пихнул,  катапультировав  представителя  семейства собачьих предельно
дальше от своего тела.

   Волк тяжело упал и заизвивался, подсовывая лапы под тело.

   Чего еще не любили вервольфы?

   Чеснок.

   Род закружил вокруг волка,  нащупывая в кошеле  оставшуюся  от  обеда
колбасу с чесноком.

   Волк тем временем разинул пошире пасть и откашлялся.

   Род зачавкал, набивая рот колбасой.

   Волк поднялся  на ноги со злым и очень решительным рычанием.  Он нап-
рягся и прыгнул.

   Род поймал зверя под передние ноги,  закачавшись под тяжестью его те-
ла, и дыхнул ему прямо в морду, затем отбросил волка и отпрыгнул.

   Оборотень покатился, отплевывая и кашляя, потом он с содроганием втя-
нул в себя воздух и рухнул пластом.

   Его фигура вытянулась,  расслабилась и снова медленно вытянулась -  в
следующий миг на траве лежал лицом вниз высокий,  жилистый, голый мужчи-
на, бессознательное тело, с трудом дышащее.

   Род опустился на колени. Спасен колбасой с чесноком!

   Трава зашевелилась у его колена,  и он увидел глаза Робина,  Славного
Малого.

   - Возвращайся с нами,  коли желаешь, Род Беллоуглас, ибо наши тропы -
теперь твои, чтобы ходить по ним в свое удовольствие.

   Род устало улыбнулся.

   - Он мог бы убить меня, - произнес он, кивая на лежащего без сознания
вервольфа.

   Пак покачал головой.

   - Мы следили и предотвратили бы смерть любого из вас.  А что до твоих
ран - пустяки! Мы тебе их быстро залечим.

   Род поднялся, недоверчиво кивая головой.

   - И потом,  - добавил Пак,  - мы и так же знали, что ты такой могучий
чародей, что сможешь нанести ему поражение...

   - О?  - вскинул бровь Род. - А что, если бы я им не был? Что, если бы
я оказался черным магом?

   - Тогда,  ясно, - усмехнулся Пак, - ты бы вступил с ним в союз против
нас и попытался бы вырваться из тюрьмы.

   - Гм,  - Род пососал свою нижнюю губу.  - А разве это не поставило бы
вас в довольно деликатное положение?

   - Нет, - снова усмехнулся Пак. - Волшебству двунадесяти чародеев-эль-
фов никогда еще не равнялись силы двух черных магов.

   - Понятно, - потер подбородок Род. - Оградили свои ставки, не так ли?
Но вы,  конечно,  не могли дать мне знать.  Покуда я пребывал  во  тьме,
борьба с вервольфом доказала, что я отношусь к славным парням?

   - Частично.

   - О? А что это за другая часть?

   - Да ведь у тебя,  Род Беллоуглас,  было несколько моментов, когда ты
делал вервольфа беспомощным, но не убивал его.

   - И это, значит, показывает, что у меня доброе сердце.

   - Сие,  - согласился Пак,  - а также то,  что ты достаточно уверен  в
собственном  могуществе,  что можешь быть милостив.  И вот это-то и есть
доказательство того,  что ты - белый маг,  но еще большее доказательство
того, что ты - чародей.

   Род зажмурил глаза. Он произнес с преувеличенным терпением:

   - Конечно, дело может быть просто в том, что я тренированный боец.

   - Может, - согласился Пак. - Но одолел-то ты его колдовством.

   Род глубоко вздохнул.

   - Послушайте,  - раздельно произнес он. - Я - не чародей. Более того,
я никогда не был им.  Я просто-напросто - наемный солдат, которому дове-
лось научиться нескольким трюкам.

   - Разумеется, мистер Чародей, - весело согласился Пак. - Не вернешься
ли ты в пещеру? Или мы можем проводить тебя к постоялому двору.

   - А, ладно,- проворчал Род.

   Но он все-таки решил оглянуться,  чтобы посмотреть в последний раз на
злополучную коллекцию костей и жил, что была лежащим в центре поляны из-
битым вервольфом.

   - Мастер Беллоуглас?  - послышался озадаченный и встревоженный  голос
Пака. - Что тебя беспокоит?

   Род тряхнул головой, сбрасывая с себя состояние задумчивости.

   - Ничего,  -  пробормотал  он  в ответ и отвернулся.  - Только вот...
просто подумалось...

   - О чем, чародей?

   - Когда я был школьником,  меня,  бывало, называли одиноким волком...
Неважно. В какой стороне, ты говоришь, здесь находится пещера?

   * * *

   Звезды катились к рассвету, когда сбивший ноги и усталый Род приплел-
ся через двор трактира к конюшне.

   Освещавший ряд стойл единственный фонарь со свечой служил только сгу-
щению теней.

   Перебросив руку через спину Векса,  чтобы тверже стоять,  Род нащупал
на холке робота увеличенный позвонок, который и являлся отключенным пре-
рывателем.  Он нажал. Под камуфляжем конской шкуры зашевелилось стальное
тело.  Бархатная, черная голова поднялась, дважды мотнулась, глянула че-
рез плечо. Большие карие глаза сфокусировались на Роде. С миг робот мол-
чал, затем голос за ухом Рода проговорил с оттенком упрека:

   - Ты оставил меня деактивированным на долгое время,  Род.  У меня нет
никаких постэффектов от припадка.

   - Извини,  старый железняк, - Род положил руку на спину коня: в ногах
он чувствовал едва заметную слабость.  - Я как раз  отправился  включить
тебя, когда меня шандарахнули.

   - Шандарахнули?  - голос Векса терзал стыд.  - Пока я спал.  Да будет
мой корпус лежать,  ржавея на свалке! Да отправят мой германий в конвер-
тер для переплавки! Да будет...

   - А, кончай с этим, - пробурчал Род. - Это была не твоя вина.

   Он шагнул прочь от коня и выпрямил плечи.

   - Все равно я не подвергался никакой опасности.  Просто деловая ночь,
вот и все.

   - Как так, Род?

   Род хотел было все рассказать,  но в самый последний момент переменил
решение.

   - Я расскажу тебе утром, Векс.

   - Я переориентировал свои цепи для принятия противоречивой информации
между общепринятой теорией и действительно происходящим. Ты можешь дове-
риться мне, не страшась перегрузки.

   Род покачал головой и повернулся к выходу из стойла.

   - Утром,  Векс. Может, ты и способен поверить в этом прямо сейчас, но
я не уверен, что смогу.

   * * *

   Род сидел, поглощая огромный завтрак, но по сравнению с Большим Томом
он  был на голодной диете.  Этот человек окружил себя невероятной массой
пищи.

   Кое-что из нее было Роду знакомо - яйца,  блины,  ветчина.  У  блинов
был,  однако,  легкий чуждый привкус, а у яиц - семисантиметровый желто-
чек.  Какого-то рода злаки имелись на любой населенной людьми планете  и
происходили от земных, но почва другой планеты иногда производила стран-
ные превращения с зерном.  Всегда бывала какая-нибудь домашняя птица, но
чаще всего это были местные формы жизни.  Свиньи,  конечно,  встречались
повсеместно.  Они попадались на планетах земного типа даже чаще, чем со-
баки. Род иногда задумывался о виде, к которому принадлежал.

   Вся пища,  конечно, была удобоваримой и, вероятно, питательной: гене-
тические отклонения не могли так уж сильно изменить человеческий метабо-
лизм.  Но  микроэлементы - это другое дело.  Род проглотил универсальную
пилюлю, чтобы просто быть в безопасности.

   Большой Том заметил это.

   - Что это, мастер?

   Род выжал улыбку.

   - Просто мелкое заклинание. Пусть тебя это не беспокоит, Большой Том.

   Род выжал улыбку и сохранял ее до тех пор,  пока Большой Том не опус-
тил глаза в тарелку,  бормоча под нос быструю молитву.  Он набросился на
блины двузубой вилкой, забыв обо всем на свете.

   Великан начал было говорить,  но его голос треснул.  Он  прочистил  и
попробовал снова.

   - Что же принесет нам новый день, добрый мастер?

   - Путешествие в замок,  - ответил Род.  - Посмотрим,  не требуется ли
королеве новый солдат.

   Том протестующе завыл:

   - Солдат королевы! Нет, мастер, это не ремесло для честного человека!

   Род вскинул бровь.

   - Ты пытаешься сказать, что среди нас один - честный?

   Большой Том запнулся.

   У трактирщика имелся лишний конь, или он так внезапно вспомнил о нем,
когда Род положил руку на эфес шпаги.  Это был старый, вислобрюхий сивый
мерин со слегка более длинной шеей и маленькими ушами,  по сравнению  со
стандартным земным аналогом,  что было плохо, поскольку привлекало опре-
деленное внимание к Вексу. А впрочем, огромный черный конь все равно был
не совсем чтобы непримечательным.

   Когда они выехали во двор, били церковные колокола. Род сидел на Век-
се,  а Большой Том - на древнем доходяге.  Звук колоколов напомнил Тому,
что час ранний,  и он начал ворчать о хозяевах,  встававших в неразумное
время.

   Но его жалобы оборвались,  когда они поднялись по склону над городом,
где  могли посмотреть на горизонт и увидеть восток,  беременный утренним
солнцем.

   Том глубоко вздохнул зарю и ухмыльнулся Роду через плечо.

   - Эх, мастер! Прекрасный будет денек!

   - И холодный, - добавил Род, поднимая ворот, потому что ветер дул ему
в спину.

   - Да-да! Разве я не сказал, что он будет прекрасным?

   - Я не совсем разделяю твой энтузиазм к таким низким показателям тем-
пературы, - пробурчал в ответ Род. - Ну, веселей, Том, мы почти у замка.

   * * *

   - Остановись и назови себя! - крикнул часовой на подъемном мосту.

   - О, боже, - закатил глаза Род.

   - Твое имя и твое дело в замке королевы!

   - Немножно переусердствуем, а? - Род искоса посмотрел на часового.

   Углы губ часового резко загнулись.

   - Не твоя печаль!  - рявкнул он.  - Я - ратник королевы,  и ты будешь
говорить со мной уважительно.

   - Вряд ли, - милостиво улыбнулся Род. - Мое имя - Род Беллоуглас.

   - Беллоуглас? - нахмурился часовой. - Ты зря теряешь время, у короле-
вы уже есть шут.

   - Судя по твоему виду,  я бы сказал,  что у нее их много,  -  хмыкнул
Род. - Мое ремесло - солдат, и моего слуги - тоже. Вызови главстаршину и
пусть он зачислит меня в армию.

   Часовой смерил его сердитым взглядом.

   - Поступить в армию королевы не так уж и легко.

   - Да ну,  вот так так! - нахмурился Род. - Я должен доказать, что я -
солдат?

   Он спешился, смахнув с седла на землю всего лишь в ярде от часового.

   - Если ты и солдат, то плохой, - презрительно фыркнул часовой. - Ина-
че ты не оставил бы своего коня без привязи.

   Род бросил ему сахарную улыбку и крикнул:

   - Векс,  отступи на четыре фута,  сделай полшага влево, пройди четыре
фута вперед, а потом стой, пока я тебя не позову.

   Часовой уставился,  разинув рот,  когда Векс с машинной четкостью вы-
полнил маневр.

   - Я солдат, - бросил Род. - И хороший.

   Рот часового снова открылся и закрылся словно у рыбы. Глаза его выпу-
чились,  обегая взглядом худощавую фигуру Рода с рукой в черной перчатке
на эфесе шпаги.

   - Понимаешь,  - объяснил Род,  - конь мне может  понадобиться.  Легче
дать ему возможность в случае надобности прискакать ко мне.

   Его правая рука метнулась в финте. Солдат крякнул от удивления и шаг-
нул назад,  в то время как нога Рода прокралась и зацепила его за лодыж-
ку. Часовой свалился с клацаньем, свойственным жестяным изделиям.

   Род выкрутил  пику  из его рук,  когда часовой упал,  и бросил ее под
опускную решетку.

   - Ну, - осведомился он, - давай попробуем снова, а?

   - Отлично,  во!  Отлично сделано, мой мастер! - Большой Том замолотил
по холке свою клячу, ухмыляясь от уха до уха.

   Часовой поднялся на ноги, крича:

   - На помощь! На помощь!

   - О, нет! - Род уронил лицо в ладони. - О, нет! - замотал он головой.

   Он привалился спиной к плечу Векса и сложил руки на груди.

   Подбежали трое  гвардейцев с пиками наперевес.  Увидев картину проис-
шествия,  главный несколько секунд недоуменно переводил взгляд с Рода на
часового, обратно на Рода и снова на часового.

   - Кому тут нужно помогать? - нахмурился он.

   Часовой ткнул дрожащим пальцем в сторону Рода.

   - Этот человек...

   - Да? - улыбнулся Род.

   - Он сшиб меня, вот что он сделал, и пику у меня отнял.

   - Я бы не хвастался этим, окажись я на твоем месте, - проворчал Род.

   Большой Том  согнулся над лукой седла содрогаясь от подавляемого сме-
ха.

   - Это правда, парень? - главный сердито посмотрел на него.

   - Правда, - склонил голову Род.

   - Ну,  тогда! - главный выпрямился, уперев кулаки в бедра и нахмурил-
ся.

   - Что "тогда"? - поднял бровь Род.

   Сержант начал волноваться.

   - Ну, а по какой причине?

   - Я желаю вступить в армию королевы. Этот ратник сказал, что мне сле-
дует показать себя.

   Сержант перевел взгляд с поверженного часового на Рода и кивнул.

   - Ты получишь свой шанс, - сказал он. - Идем.

   Шанс состоял из дородного сержанта,  вооруженного мечом и круглым щи-
том.

   - Ты, я вижу, не берешь щита, парень? - проворчал старый рыцарь, быв-
ший капитаном гвардии.

   - Нет,  спасибо,  - Род вынул кинжал из ножен.  - Вот это отлично мне
послужит.

   - Всего лишь с кинжальчиком и соломинкой - против меча и щита!  - сэр
Маррис печально покачал головой. - Ты видно и впрямь желаешь умереть мо-
лодым.

   Глаза Рода удивленно расширились.

   - Благодарю вас,  - сказал он.  - Мне никто не говорил,  что я молодо
выгляжу, с тех пор как мне стукнуло тринадцать.

   - Ну, скрестите мечи, - произнес сэр Маррис.

   Род и сержант так и сделали.  Маррис прохромал к ним, чтобы собствен-
ным мечом разделить их клинки.

   В следующий миг меч сержанта взлетел для удара во весь мах.  Род вос-
пользовался преимуществом мгновенной задержки,  чтобы сделать финт в жи-
вот сержанту. Щит упал вниз, чтобы отразить кончик шпаги, но клинок Рода
перепрыгнул через руку сержанта и распорол ткань над его сердцем.

   - Стой! - крикнул сэр Маррис, и меч сержанта замер посередине удара.

   Тот выронил щит, глазея вокруг.

   - Что случилось?

   - Не дерись этот Беллоуглас просто для забавы,  - ответил сэр Маррис,
- ты был бы сегодня покойником, сержант Хэпвуд.

   Он озадаченно нахмурился, глядя на Рода.

   - Кто бы подумал использовать острие меча?

   - Проделаем это снова?  - клинок Рода свистнул снова и шлепнул его по
ноге.

   Сэр Маррис изучал лицо Рода, хмуря брови.

   - Нет,  - решил он, поднимая голову. - Я подтверждаю, что ты - фехто-
вальщик.

   - Да, - пробормотал Большой Том.

   Сэр Маррис перевел взгляд на него,  но великан только сиял от гордос-
ти. Капитан гвардии повернулся и поднял дубину.

   - Вот! - он кинул Роду дубинку. - Мы попробуем тебя в этом.

   Род сунул кинжал в ножны,  поймал дубинку,  схватив ее за середину, и
отбросил шпагу.

   - Сходитесь! - скомандовал сэр Марис.

   Рослый сержант шагнул вперед, сделал, практикуясь, три быстрых удара,
затем встал как вкопанный на полусогнутых с дубинкой наготове.

   Род последовал его примеру.

   Внезапно он оказался среди дубового града ударов сержантской дубинки.
Тот колотил его по голове, по плечам, выискивая открытое место, где мог-
ло быть хотя бы полусекундное отсутствие защиты.

   Род стиснул челюсти и старался не отставать от сержанта, отбивая уда-
ры  столь же быстро,  как они сыпались - но только еле-еле.  Желудок его
сжался от сознания того факта, что он целиком ушел в защиту.

   Он блокировал удар по голени, отбил отскок по голове, взмахнул нижним
концом дубинки, чтобы отбить ответный удар в... но удар так и не был на-
несен. Это был финт.

   Он лихорадочно попытался вновь прикрыть голову,  но  сержант  получил
свои полсекунды.  Род уголком глаза заметил обрушивающуюся на него тяже-
лую дубовую палку.

   Он отпрянул,  спасаясь от удара, но тот подобно удару грома обрушился
на его череп. Вокруг потемнело, все заполнилось пляшущими точками света,
в ушах Рода стоял звон.

   Он отступил, чисто рефлекторно блокируя удары сержанта, и услышал по-
бедный крик следивших за боем солдат.

   "Совсем не сгожусь",  - кружилось в голове Рода.  Его обучали драться
на дубинках,  но у него уже больше года не было ни одной схватки,  тогда
как сержант обладал этим искусством как человек,  у которого это любимое
развлечение. Для него, вероятно, это была просто игра, так же как и фех-
тование для Рода. Сержант был господином положения и осознавал это.

   Существовал еще один шанс. Род отпрыгнул назад, его руки скользнули к
середине дубинки, он начал вращать ею, вертя, словно жезл регулировщика.

   Стиснув челюсти, он приложил к этому делу всю силу своих мускул.

   Его дубинка превратилась в вихрь, светящееся неразборчивое пятно. Это
был французский фехтовальный прием, мулине.

   Сержант, вероятно, знал его ничуть не хуже Рода, но все шансы были за
то, что он практиковался в нем так же, как и Род. Это был довольно экзо-
тический  вид,  если ты не француз.  А с таким именем,  как сержант Хэп-
вуд...

   Сэр Маррис и К (о) разинули рты. Пораженный сержант сделал шаг назад.
Затем на его лице появилась осторожность,  его дубинка тоже превратилась
в вихрь.

   Так, значит,  он знал этот стиль. Но о