. Ты очень помог.
     - Пустяки, папа. - Старший сын вытер лоб.
     - Папа, - подал голос Грегори. - Ты ведь знаешь, что эльфы водятся с
нами...
     - Да, - усмехнулся Род. - Приятно знать, что вы не одиноки.
     - Верно. И все же я подумал не спросить ли у них про известия от их
собратьев на севере.
     - О? - Младший сын произвел на него впечатление, хотя Род попытался не
показывать этого. Всего три года, а додумался до того, что проглядели и
Туан, и Род. - И что же они сказали?
     - Хозяйки больше не предупреждают Крошечный Народец прежде, чем
выкинуть наземь мусор. - Глаза Грегори на его маленьком личике казались
непомерно большими. - Они больше не выставляют эльфам крынки молока у своих
дверей. В каждом доме теперь прибито над дверью холодное железо, либо в
виде подковы, либо иной формы, и очаги по вечерам не подметают.
     Род почувствовал холодок и взглянул на ближайшее дерево, но листья на
нем не шевелились. - Ну, полагаю, теперь никакая домохозяйка не найдет в
своем башмаке шестипенсовика. Что же предпринимают в связи с этим эльфы?
     - Ничего. Там наложены какие-то чары на пашни, отталкивающие всю магию
эльфов. Они в гневе отвернулись и перебрались в леса.
     Род, молча, постучал еще несколько раз по чугунку.
     - Эти смятения на севере и впрямь столь незначительны, как ты нам
говорил, папа? - спросил наконец Грегори.
     Род подумал, что для трехлетнего возраста, малыш обладал чертовски
богатым лексиконом. Он положил молоток и посмотрел мальчику прямо в глаза.
- Пока нет никаких настоящих доказательств, что они представляют собой
что-то значительное.
     - Но признаки... - нерешительно заикнулся было Магнус.
     - Не доказательства, - ответил Род. - Не твердые доказательства - но я
насторожился, вот потому мы и путешествуем переодетыми, чтобы иметь
возможность собирать любые слухи, не позволяя людям узнать, что мы
Верховный Чародей и Компания.
     - Ты не хочешь дать знать о нашем присутствии из опасения, что злые
люди спрячутся, пока мы здесь? - спросил Магнус.
     - Нет, потому что не хочу попасть в засаду. Нельзя сказать, будто я
ожидаю ее, просто не хочу рисковать. - Он в последний раз стукнул по
чугунку и поднял любуясь им, - Вы, мальчики, хорошо поработали.
     - Мы всегда будем делать для тебя, как можно лучше, - отозвался
Магнус. - Папа... а если ты обретешь те доказательства, о коих говоришь...
Что тогда?
     - Зависит от обстоятельств, - пожал плечами Род.
     - Если не обнаружиться ничего крупного, то мы наведем порядок и поедем
дальше до северного побережья покупаться и порыбачить пару недель. Вы
никогда не пробовали плавать в океане, мальчики. Позвольте мне вам сказать,
это совсем не похоже на купание в маленьком озере неподалеку от нашего дома.
     - Надеюсь, мы это выясним, - пискнул Грегори.
     - Папа... а что, если доказательства будут свидетельствовать о крупных
неладах?
     - Тогда вы, мальчики, тут же заберете мать и сестру и прямиком домой,
- не замедлил с ответом Род.
     - А ты?..
     - А я Верховный Чародей, не так ли? - усмехнулся им Род. - Мне дан
высокий титул. Я обязан быть достоин его.
     Грегори и Магнус со значением посмотрели друг на друга.
     - Умоляю тебя, милорд, успокойся, - Гвен встревоженно поглядывала на
него, разводя костер. - Лесничий не виноват, что нам нельзя охотиться.
     - Но как он приволок Магнуса, словно тот какой-то преступник! - Род
обхватил ладонью дрожащий кулак. - Знал бы он, как близко подошел к гибели!
Хорошо, что Магнус не забыл, кого изображает.
     - Меня тревожило не самообладание мальчика, - содрогнулась Гвен. -
Милорд, если бы ты видел собственное лицо...
     - Знаю, знаю, - оборвал ее отворачиваясь Род.
     - Поэтому не удивительно, что он потянулся к ножу. Но не дай бог если
бы он прикоснулся к нему...
     - Он умер бы, - просто сказала Гвен, - а к утру нас схватили бы
ратники.
     - О, нет, не схватили бы, - мрачно произнес Род, - Они б не посмели
тронуть Верховного Чародея!
     - И вся страна узнала бы, что мы едем на север,
     - Она вздохнула. - Я рада, что ты подавил свой гнев.
     - Нет, не подавил, и ты отлично это знаешь! Если б ты не вмешалась и
не перехватила нить разговора, рассыпаясь в похвалах и благодарностях
лесничему, словно водопад..
     Гвен пожала плечами. - Он вполне заслужил их. Менее добрый человек
избил бы мальчика, и потащил бы его в тюрьму к своему рыцарю.
     Род с возмущением уставился на нее.
     - О, да, милорд, - кивнула Гвен. - И закон это дозволяет. Даже больше!
Этого доброго лесничего застигшего нашего сына, могли бы осудить за
проявленную им снисходительность, узнай об этом его лорд.
     Род содрогнулся. - Тогда я рад, что дал ему уйти. Но, боже мой!
Мальчик не пытался свалить какого-нибудь оленя! Он охотился всего-навсего
на зайца!
     - Все равно, Лесной Закон назвал бы это разбоем, - напомнила ему Гвен.
- Каждый заяц и гусь, даже каждая мышь и воробей принадлежат хозяину
поместья.
     - Но как же живет этот народ? - Род выставил пустую руку ладонью
кверху. - Сегодня мы неплохо нажились для лудильщиков, заработали полтора
пенни! Но нам пришлось потратить пенни на цыпленка и полпенни - на хлеб! На
что же мы жили, если б никто не разбил ни одного чугунка.
     - Закон... - вздохнула Гвен.
     - Ну, он не останется законом надолго. - Род сжал руку в кулак. -
Когда мы вернемся в Раннимид, я намерен перекинуться парой слов с Туаном!
     - Перекинься, - тихо согласилась Гвен, - и это путешествие окажется
стоящим, даже если мы не найдем на севере никаких неполадок.
     - Боюсь, что такое вряд ли случится. - Успокоившись Род наблюдал, как
она пристально смотрит на растопку. Пламя вспыхнуло. Он вздохнул. - Мне
лучше посмотреть, как там у детей дела с поисками продовольствия. - Он
напрягся от внезапной мысли, уставясь на нее. - Но нам ведь разрешено
собирать ягоды, не правда ли?
     Род резко сел, с шипением втягивая в себя воздух и тараща широко
раскрытые глаза.
     Вокруг него дышала тихая ночь. Вдали сверчки и лягушки хором завели
свои песни. Кругом царил глубокий покой.
     Успокоенный действительностью Род прилег, опираясь на руку, Адреналин
мало-помалу иссяк, и его колотящееся сердце забилось медленнее. Он даже не
мог вспомнить недавний кошмар - только лицо в нем смутно походило на лицо
лорда Корна.
     Это должно прекратиться. Он должен, каким-то образом разбить эти чары.
Кто-то застонал. Не Удивительно, если учесть испытываемые им чувства.
     Тут он напрягся, сосредоточив все свое внимание на слухе.
     Кто бы там ни застонал, это был не он.
     Кто же тогда?..
     Звук раздался вновь, громче и ближе. Это был не стон, скорее скрежет.
     Не шевелясь, Род прошептал:
     - Векс?
     - Здесь, Род. - Будучи роботом, Векс никогда не спал. Фактически, он
почти никогда не отключался.
     - Слышишь что-нибудь необычное?
     - Да, Род. Звук движения камня о камень. Когда ускоряется частота его
повторений, различимо доплеровское смещение...
     - Приближается или удаляется?
     - Приближается - и довольно быстро, по моим...
     Деревья на краю луга задрожали, и в поле зрения появилась огромная,
темная фигура, похожая на человека.
     Род очутился на ногах и стрелой бросился к Вексу. Выхватив из тюка
фонарик, он направил его на темную фигуру и нажал кнопку.
     - Гвен!
     Гвен подняла голову как раз, когда луч высветил огромную фигуру.
     Если она принадлежала женщине то была карикатурой. Если у нее были
груди, то при плечах, как у футбольного защитника, а руки, как у гориллы. У
нее были длинные ногти, они опасно поблескивали в ультрафиолетовом
свечении. Лицо у нее отливало синевой. Она отшатнулась, пораженная
внезапным светом, растягивая губы в рычании и открывая клыки.
     - Черная Аннис! - в ужасе ахнула Гвен.
     Чудовище на мгновение застыло, захваченное врасплох лучом. Род
отрывисто скомандовал:
     - Магнус! Корделия! Будите малышей и ввысь!
     Старшие дети вскочили, словно ужаленные, заряженные мысленным сигналом
Гвен. Джефри перекатился на бок, сел, протирая кулаками глаза и бурча:
     - Я не малыш! Мне шесть! Грегори взвился прямо в небо.
     Тут чудовище, атакуя, зарычало, и подхватило Джефри широким взмахом
руки. Тот заверещал, но от гнева, а не страха и сумел выхватить из ножен
кинжал. Но Род грянул яростью, и чудовище приподнялось в воздух, а затем
хлопнулось на спину. Джефри ткнул кинжалом в огромную руку, и Черная Аннис
взвыла, выронив его. Он взвился в воздух в то время, как Род шагал,
надвигаясь на этот ужас. Обзор ему затуманило красное марево. Но он видел
Черную Анис с трудом подымающуюся на ноги в центре его поля зрения. В ушах
у него загремел знакомый рев, и во всех его жилах запульсировала мощь. Его
заполнила одна только мысль - увидеть эту тварь разорванной на мелкие
кусочки.
     Позади него Гвен, пятясь, отступила, таща за собой Магнуса и Корделию.
     Чудовище кое-как поднялось на ноги и повернулось к Роду с исказившимся
от ненависти лицом, занося для удара когтистые лапы; но рука Рода уже
подымалась с вытянутым указательным пальцем для фокусирования его мощи.
     Гвен сощурилась, а ее дети плотно зажмурили глаза.
     Черная Аннис взорвалась, разлетевшись на сотню извивающихся осколков.
     Род взревел от ярости, лишившись предмета своей мести. Гвен крикнула
двум младшим детям:
     - Подымайтесь и следите за ними!
     Так как извивающиеся осколки продолжали выгибаться, падая наземь, а
затем убегали вприпрыжку в лес, длинноухие и пушистохвостые.
     Род стиснул челюсти и побежал за ними.
     Но Гвен очутилась рядом, не отставая от него верхом на помеле, сжимая
руку и крича ему сквозь кровавый туман. Словно издалека он услышал ее:
     - Милорд, он была ненастоящая! То был призрак, созданный из ведьмина
мха!
     Это пробилось к нему сквозь туман. "Ведьмин мох" был грибковой
плесенью свойственной исключительно этой телепатически чувствительной
планете. Если проецирующий эспер упорно направлял мысль на комок такой
плесени, та превращалась в то, о чем он или она думали.
     Значит, тут должен быть поблизости проецирующий эспер.
     Гвен, отставая, тянула его за руку. - Потише, муж мой! Остановись и
подожди! Если это чудовище возникло намеренно, то именно к его создателю и
бегут созданные нами из него кролики! И если тот злодей увидит тебя, то
скроется до того, как мы успеем схватить его!
     - Я разнесу его на окислы, - пригрозил Род, но сквозь боевое безумие
начал пробиваться здравый смысл.
     - Кучка пыли не сможет поведать нам того, что мы хотим узнать! -
крикнула Гвен, и Род, наконец, начал замедлять бег. Мастер, создавший это
чудище, ничего не значил. Значение имел тот, кто дергал его за ниточки. Вот
тот и был людоедом, угрожавшим детям Рода. - Черная Аннис ест маленьких
детей, - пробормотал он, и в нем опять начала нарастать ярость.
     - Черная Аннис - бабушкина сказка! - ударил, словно бич, голос Гвен и
пробился к нему. - Возможно в Тир-Хлисе она и впрямь существует, но не в
Грамарие! Здесь, она лишь сделана из ведьмина мха! И над малыми детьми
издевается колдун!
     Род остановился, дрожа, и кивнул. - Именно этого колдуна мы и должны
поймать! Но чтобы найти его, нам надо допросить его подручного наславшего
на нас чудище! - Он ощерил зубы. - Этим допросом, я займусь с удовольствием!
     Гвен содрогнулась и взмолилась:
     - Прошу тебя, держи себя в руках! Наша цель знание, а не удовольствие
от жестокости.
     - Просто скажи мне, где он. Кто выслеживает?.. О! Дети. - Он замер,
прислушиваясь к зову ребят, и шепча: Векс, ко мне. Когда нам понадобится
скакать, нам будет нужна скорость.
     Большой черный конь вырос рядом с ним с дробью копыт, когда раздался
крик Корделии:
     - Здесь!
     Род вскочил на Векса, и они рванули сквозь ночь. Радар робота
зондировал затемненный ландшафт, и Векс брал барьеры в виде упавших
деревьев и ручьев, словно скакал на укороченном стипльчейзе. Гвен взмыла
над деревьями, но Векс вырвался из под покрова леса, когда она начала
пикировать.
     Целью ее был крытый фургон с высокими стенками. В открытой двери был
виден силуэт женщины при свете свечи. Она метнула взгляд на Гвен, затем
круто повернулась, уставившись сперва на север, на Корделию, потом на
восток, на Грегори, потом на Джефри, а потом на Магнуса. Метнулась обратно
в фургон, захлопнув за собой дверь, но тут же появилась вновь на сиденье
возницы, хватая вожжи. Лошади ее подняли головы и свернули на луг, таща за
собой фургон...
     Она испуганно уставилась на заполнившую луг орду кроликов и на
несшегося с громом за ними огромного вороного коня.
     Затем обе ее руки резко выпрямились, пальцы нацелились - кролики
прыгнули друг к другу, сливаясь, сплавляясь, преображаясь - и возникли лев,
волк и медведь, обернувшись к Роду.
     Тот завыл от ярости и радости, когда его снова окунал кровавый туман,
затмевая все, кроме чудовищ. Они служили оправданием, они давали ему
разрешение выплеснуть свою мощь. Он разнесет их в клочья и расчистит себе
путь, чтобы размазать эту женщину по луговой траве.
     Глаза тощего, огромного волка горели огнем. У медведя, неуклюже
топающего на задних лапах, было человеческое лицо, а грива льва так и
пламенела. В свете пламени сверкали его стальные когти и зубы.
     Род натянул поводья, и Векс уперся в землю копытами, бросая свой вес
назад, вспахивая своим торможением луг, когда Род поднялся на стременах,
нацелив вытянутую руку.
     Волк взорвался.
     Род медленно повернул голову.
     Грива льва увеличилась, пламя охватило все его тело. Но зверь,
казалось, ничего не заметил и с рычанием прыгнул к Роду.
     Брови Рода сошлись, лоб наморщился.
     Голова льва резко сделала полный оборот и закрутилась, отваливаясь.
Векс посторонился, и тело рухнуло извивающейся кучей.
     Род развернулся к медведю, со свистом выхватив из ножен меч; и тут
зверь налетел на него. Огромная лапа врезала Роду сбоку по голове. Какой-то
миг он свободно парил в пространстве, в черноте, пронизываемой крошечными
искорками, а затем земля столкнулась с его спиной, и внутренности у него
завязались в узлы, выгоняя из него дыхание. Но взор ему все еще заволакивал
кровавый туман; он увидел, как Векс встал на дыбы и врезал передними
копытами в плечо медведю. Тот спотыкнулся, но продолжал лезть,
человекоподобное лицо исказилось в рыке.
     Род стиснул челюсти и навел горящий взгляд на клинок своего меча. С
острия его полыхнуло пламя, словно из горелки с трехфутовым выбросом.
     Медведь остановился, и попятился, рыча.
     Род с трудом втянул в себя воздух, а затем рывком поднялся на ноги и,
шатаясь, пошел на медведя. Тот с ревом бросился на него.
     Род увернулся, щурясь от боли, прожигая его взглядом. Медведь
вспыхнул, словно магний, но едва он начал предсмертный вой, как огонь
замерцал, оплыл и погас. Там, где он стоял, только пепел сыпался наземь.
     Род, покачиваясь, стоял один во тьме, когда окутавший его туман
потемнел, растаял, и отступил обратно в глубины его мозга. Он начал
осознавать, что дует ветерок...
     Пожар.
     Он оставил горевший труп. Ветерок мог распространить это пламя по
всему лугу и лесу.
     Он повернулся к. останкам льва и увидел парящего около них, футах в
десяти от него Грегори, пристально глядящего на обугленную тушу. И прямо на
глазах у Рода от нее отделялись кусочки и удалялись, пробираясь через
луговую траву. Около медведя крутился Джефри и превращал его в табун
игрушечных лошадок, мчавшийся галопом в лес
     - Нам нельзя оставлять большие скопления ведьмина мха в одном месте, -
тихо произнес позади него голос Гвен, - а то первая бабушка, рассказывая
страшную сказку, неумышленно оживит его в каком-нибудь жутком обличье.
     - Да. - Вытекли последние капли гнева. Заполнить его место тут же
хлынуло раскаяние. Чтобы как-то скомпенсировать чувства, Род заговорил
грубо. - Конечно, нельзя. Что случилось с ведьмой?
     - Сбежала, - просто ответила Гвен.
     Род кивнул. - Вы не могли последовать за ней.
     - Мы не могли оставить тебя здесь сражаться без помощи, - Корделия
цеплялась за руку матери, глядя огромными глазами на отца.
     - Да. - Род посмотрел, как двое младших детей расчленяют останки
прежних ужасов. - С другой стороны, если б я не остался драться с ними, вы
могли бы просто развалить их, и у вас еще нашлось бы и время последовать за
ней.
     Гвен не ответила.
     - Где Магнус? - вздохнул Род.
     - Последовал за ведьмой, - ответила Корделия.
     Воздух с буханьем подался в стороны, и рядом с ними вырос Магнус.
Раньше Рода нервировали появления и исчезновения сыновей, но теперь это
казалось привычным. - Она скрылась?
     Магнус опустил голову. - Она удрала в лес, и я больше не мог
разглядеть ее сверху.
     Род кивнул. - И тебе было бы глупо следовать за ней низко, чтобы она
могла бы добраться до тебя. Конечно, если б я скакал за ней на Вексе, то
другое дело.
     Никто не ответил.
     Он вздохнул. - Как насчет ее мыслей?
     - Прекратились.
     Гвен уставилась на Магнуса. - Прекратились? - Она подняла голову,
глаза ее на несколько секунд потеряли фокусировку, затем взгляд прояснился,
и она подтверждающе кивнула. - Все так, как он сказал. Но почему?..
     - Почему бы и нет? - пожал плечами Род. - Я ведь много лет был
телепатически невидимым, помнишь? Рано или поздно кто-то должен был
научиться, как при желании добиваться этого.
     - Милорд, - тихо сказала Гвен. - По-моему, эти северные ведьмы и
чародеи опасней, чем мы думали.
     Род кивнул. - Они читают мысли лучше, чем мы предполагали. И они
определенно знали о нашем приближении.
     Гвен умолкла, обдумывая сказанное.
     Род раздраженно пожал плечами. - О, возможно, эта колдунья питает
ненависть к лудильщикам, особенно семейным, хотя я почему-то сомневаюсь в
этом. Нет, они нас засекли.
     Он выпрямил плечи и хлопнул в ладоши.
     - Ладно, вот и все с нашим ночным приключением! Всем спать.
     Потрясенные дети подняли головы.
     - Не беспокойтесь, мамочка нагонит на вас сонные чары. - Колыбельные
песни Гвен являлись действенной проецирующей телепатией, когда она пела
"Спи, моя радость, усни", они действительно засыпали.
     - Милорд, - тихо проговорила Гвен. - Если они знают о нашем
присутствии...
     - Нам лучше расставить часовых. Да. - Род уселся, скрестив ноги. -
Первым в караул заступаю я. Все равно я в последнее время сплю неважно.
     Когда снова воцарились спокойные ночные звуки, а со стороны детей
слышалось только глубокое и ровное дыхание, Род тихо произнес. - Они очень
добры в оценке моих действий, но факт остается фактом, я провалил все дело.
     - Но в любом случае невероятно, чтобы тебе удалось поймать
проецирующую телепатку, - ответил ему голос Векса. - Изгнать ее, возможно,
и даже уничтожить, хотя это крайне опасно. Но попытаться захватить эспера,
не убивая, было бы в десять раз опасней.
     Род нахмурился. - Если подумать, то почему она не вскочила на помело?
- У него внезапно возникло перед глазами живое видение, как Гвен сражается
в воздушном бою, и он содрогнулся.
     - Зачем ей бросать свой фургон, если нет необходимости? - ответил
контрвопросом Векс.
     Род поморщился. - Обидно, что, моя ярость настолько стреножила нас,
что ей даже не пришлось прилагать усилий, удирая!
     - Это лишь удар по твоей гордости, - напомнил ему Векс. - Цель была
достигнута, опасность изгнана.
     - Временно, - проворчал Род. - В следующий раз она может изгнать нас,
если я снова дам ярости заблокировать мне мозг.
     - Такое возможно, - признал Векс. - Опасность надо считать большей,
так как появилась причина полагать, что врагу известно, кто вы и куда
направляетесь.
     - И он может догадаться о нашей цели, - закончил Род. - Да, мы можем
быть уверены, что они нападут вновь и довольно скоро... Векс?
     - Да, Род?
     - Как думаешь, пора уже отпра