рхности?
   - Наверняка они захотят проследить, послушались ли их  властелины,  -
задумчиво произнес Гар. - Так что, думаю, да, некоторое  время  они  еще
побудут здесь - по крайней мере до следующего утра.
   Корт учтиво поклонился Магде.
   - Если вы позволите, миледи, я ненадолго отлучусь.
   - Боюсь, ей сейчас не до тебя. Так что можешь идти. Никто не заметит.
Глава 20

   В тот вечер в Куилихене царило бурное веселье.
   Правда, сама Магда не принимала участия  в  возлияниях  и  танцах,  а
также не позволила пить  половине  армии.  Часть  солдат  она  отправила
дежурить на городских стенах и башнях, остальных - приводить  в  порядок
ворота. Магда даже поднялась на стены, чтобы проследить, как выполняется
ее распоряжение, а заодно показать солдатам, что не  они  одни  остались
без праздника. Дирку ничего не оставалось, как,  прихрамывая,  увязаться
вслед за  ней.  И  он  правильно  сделал,  потому  что  личным  примером
воодушевлял бойцов на бдение.
   Корт покинул пределы городских стен и вместе  с  Дезире  прогуливался
между замком и лагерем Подземного Народца.
   Шатры великанов сверкали в ночи  разноцветными  огнями,  а  До  слуха
доносился приглушенный шум царившего в лагере веселья.
   - Что за глупый обычай! - воскликнула Дезире.  -  Неужели  мужчина  и
женщина должны оставаться вместе даже тогда,  когда  они  наскучат  друг
другу!
   - Значит, и я в скором времени тебе надоем?
   Корт бросил в ее сторону обиженный взгляд.
   Черты Дезире смягчилась, и она ласково потрепала Корта по щеке.
   - Не скоро, милый, а может статься, и вообще никогда.
   Однако, как принято у нас говорить, - жизнь длинна, а любовь коротка.
   - А у нас мечтают о любви, которая длится до тех пор, пока смерть  не
разлучит влюбленных, - возразил Корт. - Возможно, любовь не прекращается
и после смерти - наверное, потому, что если мужчина и  женщина  полюбили
друг друга, то у них должны появиться дети, и  поэтому  линия  жизни  не
прервется.
   - Согласна.., если бы все обзаводились детьми, возможно, все обстояло
бы иначе, - со вздохом сказала Дезире.
   - Значит, ты не хочешь иметь детей? - удивился Корт.
   - Разве только в глупых детских мечтаниях, -  призналась  девушка.  -
Мне всегда хотелось иметь ребенка, может быть, даже двух - разного пола.
   - Разного пола?..
   - Мальчика и девочку. Однако взрослые убедили  меня,  что  это  всего
лишь детские фантазии и что с возрастом я пойму, насколько это  глупо  и
смешно.
   У Корта отлегло от сердца. Тревога отступила, а вместо нее накатилась
волна нежности.
   Лейтенант остановился и, взяв Дезире за руки, заглянул ей в глаза.
   - Дети - это совсем не смешно. Это очень даже серьезно.
   - Да, но что же мне делать? Ведь за нас многое решает компьютер - это
что-то вроде ангела-хранителя: например, он дает советы. Мы  общаемся  с
ним при помощи консоли - это такой небольшой столик  с  кнопками...  Так
вот, компьютер дает нам много разных советов.  В  том  числе  и  сколько
именно  людей  может  вместить  наш  холм,  чтобы  никто  не   испытывал
недостатка в воде и пище. Короче говоря, ребенка  можно  завести  только
тогда, когда кто-нибудь уйдет из  жизни.  У  нас  считается  эгоистичным
желание иметь более одного ребенка, ведь многие вынуждены  годами  ждать
своей очереди!
   - А если обеспечить ваш холм дополнительными запасами продуктов?
   Дезире покачала головой и лукаво улыбнулась.
   - Тогда, возможно, герцог и согласился бы. Он  сейчас  увлекся  идеей
открыть холм для внешнего мира. Кто знает, может, звезды  будут  к  тебе
благосклонны!
   - Что ж, будем надеяться! - воскликнул Корт.
   Близость Дезире наполняла его сладостной истомой.
   - Но знаешь, женщины рассказывали мне,  что  эти  крошечные  создания
бывают ужасно капризными, - продолжала озабоченно Дезире. - Говорят, они
способны вымотать мать настолько, что та порой даже утрачивает интерес к
любовным утехам! Многие женщины, которые  мечтают  о  детях  и  в  конце
концов ими обзаводятся, в первые месяцы души не чают в своих малютках, а
затем  начинают  ругать  себя  за  то,  что  совершили   непростительную
глупость, взвалив на себя такую обузу.
   Корт ужаснулся.
   - Не может быть! Дети - вторая радость в жизни любого человека!
   - А что тогда первая? - игриво спросила его Дезире и, прочитав  ответ
в его глазах, слегка покраснела. - Ну, если и мужчина считает, что  дети
- это счастье, то пусть он помогает их растить: не только играет с ними,
но и учит ходить... А коли ребенок провинился, пусть выясняет  отношения
с другими родителями, пусть помогает его кормить, особенно тогда,  когда
ребенок мал и сам не в состоянии поднести ложку ко рту, чтобы  при  этом
не измазаться... - Дезире не  договорила  и,  немного  подумав,  подвела
итог:
   - И все такое прочее!
   - Думаю, что мужчина с этим должен справиться! -  задумчиво  произнес
Корт. - Сама в этом убедишься, стоит нам обзавестись детьми!
   - Наверное, герцог потребует поставить воспитание наших  детей  таким
образом, чтобы, став взрослыми, они захотели посмотреть мир за пределами
холма и не превратились в °бузу  для  колонии.  Ответственность  за  это
ляжет целиком и Полностью на тебя, ведь мне ничего неизвестно о жизни на
поверхности...
   - Что ж, ничего не имею против! С удовольствием возьму  на  себя  эту
роль!
   - Знаешь, такого чудака,  как  ты,  я  вижу  впервые!  -  нахмурилась
Дезире. - Ты с такой готовностью соглашаешься!
   - Попробуй не согласись! Ты моментально заподозрила бы меня, но уже в
другом - в нежелании связать с тобой жизнь! - возразил Корт. - Какой  же
это мужчина, если его надо уговаривать, чтобы он заботился о собственных
детях!
   - Пожалуй, ты прав, - задумчиво кивнула Дезире.
   - Мир не стоит на месте, моя дорогая, - мягко  произнес  Корт.  -  Со
временем он станет лучше, но во многих отношениях это будет  уже  другой
мир, совсем не тот, к которому мы привыкли. И нам  тоже  придется  стать
немного другими.., и Мне, и тебе.
   - Многое в этом мире  трудно  изменить,  -  возразила  Дезире.  -  Не
забывай, что  среди  моего  народа  пары  нечасто  долго  живут  вместе:
несколько месяцев - и все. В  редких  случаях  любовь  может  продлиться
три-четыре года. И уже совсем исключением из правил  является  ситуация,
когда влюбленные соединили свои жизни навсегда. По этой  причине  у  нас
нет этих ваших странных свадебных церемоний, ведь люди все равно  вскоре
расстанутся.  Правда,  иногда  мы  все-таки  празднуем  начало   чьей-то
совместной жизни.
   - Может, и нам с тобой устроить такой праздник? - спросил Корт.
   Дезире на мгновение пристально посмотрела на него.
   - Неделю назад я учила тебя, как надо любить дочь Подземного Народца,
- произнесла она с томной улыбкой. - Интересно, ты усвоил урок?
   - Если хочешь, можешь проверить, как я усвоил урок, -  ответил  Корт,
дыша страстью.
   - Что ж, хорошая мысль, -  с  улыбкой  отвечала  Дезире.  -  Если  ты
действительно  его  усвоил,  я  разрешу  тебе  еще   раз   сделать   мне
предложение.
   Спустя три часа, доказав, какой  он  способный  ученик,  Корт  так  и
поступил.
   - Согласна, - пролепетала Дезире.

***

   Дирк с  Магдой  прогуливались  по  верху  крепостной  стены  и  мирно
беседовали.
   Где-то далеко внизу сверкали огнями шатры полевого лагеря  Подземного
Народца.
   - Когда ты уехал с солдатами, - сказала Магда, -  я  испугалась,  что
больше никогда тебя не увижу.
   - Знала бы ты, как тогда мне хотелось с тобой остаться!
   - Догадываюсь, - улыбнулась Магда. - По крайней мере надеюсь.
   Дирк улыбнулся в ответ и нежно погладил ее руку.
   - Меня тогда увел от тебя не только солдатский долг. Я  понимал,  что
не имею права ставить тебя под удар. Останься  я  в  городе,  и  Ястребы
наверняка бы попытались взять крепость  штурмом.  Я  был  прав  в  своих
подозрениях, хотя тогда и не знал истинных причин происходящего.
   - Ты исполнил свой долг, - напомнила ему Магда. - Опасность миновала.
   - Верно, - согласился Дирк. -  Больше  тебе  не  придется  подвергать
из-за меня свою жизнь опасности.
   - Поживем - увидим, - прошептала Магда.
   Дирк медленно улыбнулся.
   - Если я поставил под удар твое сердце, что  ж,  значит,  мне  крупно
повезло. Но должен признаться, была  и  еще  одна  причина  моего  столь
спешного отъезда. Мне казалось, что я никогда не  смогу  завоевать  твою
любовь!
   - Как только ты мог такое подумать! - воскликнула Магда и еще  крепче
прижалась к любимому.
   Дирк понял, что лучший ответ - это действие,  и,  ничего  не  говоря,
поцеловал Магду.
   Когда уста их разомкнулись, Дирк перевел дыхание и поспешил добавить:
   - Я не был уверен, что достоин тебя.
   Магда кивнула - было видно, что она довольна.
   - Мне кажется,  это  такое  удивительное  чувство.  Только,  сэр,  не
давайте сомнениям взять власть над собой. - И она вновь поцеловала его.
   Где-то в середине затянувшегося поцелуя  Дирк  подумал,  что  у  него
все-таки есть шанс услышать от нее заветное "согласна".
   - В любом случае, - произнесла Магда,  когда  они  снова  нашли  силы
оторваться друг от друга, - некоторая доля дерзости никогда не повредит.
   - Например, когда предлагаешь даме руку и сердце? - спросил Дирк.
   Магда покачала головой, словно обдумывая его вопрос, а затем медленно
кивнула.
   - Что ж, и для этого тоже.
   Не отпуская ее руки, Дирк опустился на колено.
   Боль  в  ноге  напомнила  о  себе.  Дирк  невольно   поморщился,   но
подниматься не стал.
   - Моя прекрасная Магда, - произнес  он.  -  Я  всего  лишь  безродный
скиталец. Но в душе я настоящий рыцарь. И я приложу  столько  же  сил  к
тому, чтобы здесь остаться, сколько когда-то отдавал своим скитаниям. Ты
согласна стать моей женой?
   - Согласна, - прошептала Магда и помогла ему подняться. После чего их
губы вновь слились в долгом поцелуе.

***

   В лагере Подземного Народца продолжалось веселье, хотя  уже  и  не  с
таким размахом - как будто великаны немного засомневались, действительно
ли победа на их стороне.
   Гару больше не приходилось напрягать слух, чтобы разобрать,  что  там
говорит герцог. Они сидели у входа в шатер в обтянутых  атласом  креслах
под шелковым балдахином. На покрытом  изящной  резьбой  столике  темного
дерева стояло вино - без малого трехсотлетней выдержки.
   Гар что-то сказал, и герцог бросил в его сторону резкий взгляд.
   - Ты и впрямь полагаешь, что милезийцы в один прекрасный  день  будут
способны противостоять нам силой своего оружия?
   - Ну, для этого понадобится время, - возразил Гар.  -  Пока  же  ваши
лазеры будут выступать в качестве сдерживающего фактора. С их помощью вы
сможете временно поддерживать мир. Скажем так: пока Властелины не войдут
во вкус мирной и сытой жизни и не перестанут тратить три четверти  своих
доходов на армию и оружие. Но без  конфликтов  все  равно  не  обойтись.
Многие  Властелины  сочтут,  что  Подземный  Народец  не   имеет   права
вмешиваться в их дела, и расценят  любое  вмешательство  как  вызов.  Не
исключено, что они попытаются отстоять свою независимость силой  оружия.
А стоит погибнуть в бою  хотя  бы  одному  из  Подземного  Народца,  все
узнают, что вы смертны, а значит, вас можно одолеть, как любого  другого
противника.
   - Так вот почему ты настаиваешь  на  прекращении  всяческих  войн,  -
произнес герцог. - Мне хотелось того же  самого.  Раз  уж  мы  вышли  на
поверхность, чтобы  положить  конец  многовековой  вражде  милезийцев  и
выслушать их претензии друг к другу,  не  исключено,  что  это  придется
делать не один раз. В конце концов это может нам  наскучить,  тем  более
что суть их жалоб всегда одна и та же - кто-то позарился на земли соседа
и хотел бы прибрать их к рукам. Не проще ли привезти нашу лазерную пушку
и, если кто осмелится пойти на  соседа  войной,  одним  ударом  положить
конец подобным поползновениям?
   - Поначалу сработает, - согласился Гар. - Только не следует прибегать
к этому методу слишком часто, а не то милезийцы заподозрят, что вся ваша
сила - в так называемом колдовском оружии.  И  тогда  их  боссы  захотят
получить его себе в руки.
   - Они не смогут! - со злостью воскликнул герцог. - Для  этого  у  них
нет знаний. Как они создадут лазерную пушку, не  имея  нужных  чертежей,
нужных инструментов?
   - Сегодня нет, а лет через сто - будут, - флегматично возразил Гар. -
Вы сами не  заметите,  как  знания  начнут  распространяться,  причем  с
поразительной скоростью.  Сначала  у  милезийцев  появятся  неприступные
укрытия, на манер ваших куполов, после чего  они  додумаются  создать  и
собственные лазеры. Кто знает, может, у кого из них  в  укромном  уголке
припрятаны старые учебники.
   Герцог сверкнул очами и процедил сквозь зубы:
   - Зачем я только внял твоим коварным советам!
   - Почему же, очень правильно сделали,  -  возразил  Гар.  -  В  любом
случае уже поздно вновь отгораживаться от мира в своих куполах!
   В ответ герцог разразился проклятиями.
   Гару оставалось либо отдать дань  словесному  искусству  собеседника,
либо отплатить герцогу той же монетой, то есть облаять его с  головы  до
ног. В данных обстоятельствах он предпочел первое  -  прислушался  и  по
достоинству оценил изобретательность  языка  и  экспрессивность  окраски
некоторых эпитетов.
   Когда его светлость Немного успокоился, Гар спокойно произнес:
   - Сдается мне, милорд, что в вас пропал выдающийся  оратор,  а  то  и
литератор - потомки по достоинству оценили бы всю прелесть вашего слога.
И вообще, поверьте, у вас нет особых причин сожалеть о содеянном или  же
опасаться последствий ваших действий. Вы только  взгляните  на  две  эти
парочки - как они прогуливаются рука об руку при лунном свете. -  И  Гар
кивнул в сторону влюбленных.
   Герцог обернулся и увидел Корта и Дезире. Те углубились  в  серьезную
беседу, которая незаметно перешла в страстный  поцелуй.  Кстати,  совсем
неподалеку  от  них  с  местной   жительницей   прогуливался   один   из
представителей Подземного Народца.
   - Между прочим, она не так уж и молода, - кисло заметил герцог.
   - Как, впрочем, и ее кавалер, - парировал Гар. - Да, эта  женщина  не
замужем, хотя уже и не первой молодости. А все потому, что она, несмотря
на свою красоту, слишком высока ростом. Ваш же воин потому холост, что у
вас вообще не принято обзаводиться семьей. Тем не менее оба счастливы  в
обществе друг друга.
   - Ну и что, - огрызнулся герцог. - Мужчины Подземного Народца  всегда
питали слабость к милезийским женщинам.
   С выгодой для себя.
   - Значит, хотя бы в этом отношении контакты между Подземным  Народцем
и милезийцами для обеих сторон не в новинку,  -  пожал  плечами  Гар.  -
Скажите, а питают ли ваши мужчины нежные чувства к детям, которых рожают
от них милезийские женщины?
   - Разумеется, нет! Если ребенок хорошенький, мать  может  провести  с
ним какое-то время внутри холма, пока дитя не вырастет. Потом она должна
покинуть холм, получив от отца ребенка в  подарок  какую-нибудь  золотую
вещицу.
   Гар в душе посочувствовал милезийским женщинам - надо же, играть роль
кормилицы и няньки при собственном ребенке, а затем одной возвращаться в
свой мир. И при этом не знать настоящей любви  отца  младенца,  наскучив
ему через год-другой, если не через несколько месяцев. И все время ждать
момента, когда тебя отбросят за ненадобностью, словно старую тряпку...
   - А если ребенок не настолько пригож собой, чтобы  его  брать  внутрь
холма?
   - В таком случае  отец  дарит  матери  ребенка  какую-нибудь  золотую
безделушку и время от времени навещает их,  главным  образом  для  того,
чтобы убедиться, что ребенка не обижают.
   Женщина же, у которой в кармане  завелось  золото,  как  правило,  не
знает отбоя в ухажерах.
   И вновь Гар проникся сочувствием к несчастным милезийкам. Что  должна
чувствовать женщина, полюбившая светловолосого великана, который  бросил
ее,  не  дождавшись  даже  рождения  младенца,  а  затем  подтолкнул   к
замужеству, - но не за любимого человека, а за того,  кто  позарится  на
щедрое приданое.
   - В любом случае, милорд, и особенно во втором, подземные жители  так
или иначе вмешивались в жизнь милезийцев уже не  одно  столетие.  -  Гар
вновь мотнул головой в  сторону  высокой  горожанки.  -  Вы  возьметесь,
например, утверждать, что она с вами не одной крови?
   - Эта? Вне всякого сомнения! -  произнес  герцог.  -  Это  же  внучка
одного моего подданного, Герольна. Правда, его самого уже нет в живых.
   - Вот оно что! Оказывается, вы даже ведете родословные! -  воскликнул
Гар. - И вы пытаетесь убедить меня, что милезийцы вам безразличны!
   - Одно дело - следить за тем, как складывается жизнь у  отдельных  их
представителей, - вспылил герцог в ответ на его слова, - и совсем другое
- брать на себя ответственность за все население сразу!
   - Но другого пути просто нет. Иначе  нам  здесь  никогда  не  достичь
всеобщего благоденствия, - спокойно возразил Гар.  -  И  если  подземные
жители будут часто выходить на поверхность, то  контакты  с  милезийцами
станут еще интенсивнее. И тогда Подземный Народец сможет позволить  себе
такую роскошь,  как  увеличиться  численно  -  вам  больше  не  придется
ограничивать рождаемость, исходя из ресурсов холма.
   - Верно, - с горечью в голосе  откликнулся  герцог.  -  И  тем  самым
разбавить нашу кровь! Ты толкаешь нас к тому, чтобы  мы  производили  на
свет уродливое потомство.
   - Милезийцы вовсе не уродливы! - возразил Гар.
   - Возможно,  -  признал  герцог  и,  в  задумчивости  оглядевшись  по
сторонам, кивнул. - Будем надеяться, что подземные жители будут вступать
в отношения только с самыми красивыми из них.
   - А потом всячески заботиться о своем потомстве, - подвел итог Гар. -
Более  того,  кому-нибудь  из  них  наверняка  захочется   остаться   на
поверхности, чтобы быть рядом с супругом или супругой.
   - Извращение! - презрительно фыркнул герцог.
   - Только по нормам морали Подземного Народца! - продолжал Гар как  ни
в чем не бывало. - Но если ваш народ расселится вне  Полых  Холмов,  вам
будет удобнее следить за тем, как здесь развиваются  события,  а  заодно
обеспечите и собственную безопасность. Если вы будете  рядом,  никто  из
солдат не посмеет поднять руку на подземного жителя.
   - Мне ни в коем случае нельзя было выпускать тебя за пределы холма! -
горько промолвил герцог.
   - Многие из ваших женщин были того же мнения, - отвечал Гар. - Но вам
придется, желаете вы того или  нет,  принять  большее  участие  в  жизни
милезийцев, если вы не хотите допустить,  чтобы  Властелины  сговорились
между собой против вас. Если же вы возглавите союз вольных  городов,  то
численное и моральное преимущество будет на вашей стороне!
   - Но кто же все-таки кого  поведет?  -  нахмурился  герцог.  -  Мы  -
милезийцев или милезийцы - нас?
   В ответ Гар только пожал плечами.
   - У Подземного Народца уже есть Верховный Совет. Знаю,  вы  называете
его иначе, но суть не в этом. Мне  также  известно,  что  совет  этот  в
сущности никогда не заседает. Просто на празднике  в  ночь  летнего  или
зимнего солнцестояния один герцог совещается с другим,  и  тот,  в  свою
очередь, в ночь равноденствия - с третьим.
   - Верно, - согласился герцог, - а как ты об этом узнал?
   - Просто внимательно слушал все, что вы мне говорили. - Гар предпочел
умолчать о том, что он не только внимательно слушал, но  и  читал  мысли
своего собеседника. - Как  мне  кажется,  лучшего  и  придумать  нельзя.
Весьма  мудрое  решение,  потому  что,  соберись  все  герцоги   вместе,
наверняка кто-нибудь из Властелинов соблазнился бы  такой  возможностью,
чтобы уничтожить всех сразу.
   Герцог задумался.
   - Ваш Верховный Совет отлично справляется со своими  обязанностями  -
он координирует жизнь Полых Холмов.  А  вот  у  вольных  городов  ничего
подобного нет. Именно поэтому вам придется взвалить эту  обязанность  на
себ